LA VIE DES ANIMAUX
PAR A. E. BREHM[1].
Brehm peut-être considéré comme le Buffon de l’Allemagne ;
son histoire des animaux est depuis longtemps célèbre de
l’autre côté du Rhin ; elle offre en effet des mérites
exceptionnels qui l’ont fait apprécier à sa juste valeur par les
naturalistes les plus éminents. On sent que celui qui a retracé la
Vie des animaux, a étudié de près la nature vivante ; voyageur
infatigable, Brehm a parcouru presque tous les pays du monde,
pour voir de près les êtres divers, mammifères, oiseaux,
reptiles ou poissons, dont il avait l’ambition de se faire
l’historien. Conteur plein de verve, naturaliste de haut mérite, il
sait aussi bien décrire une espèce que donner le récit d’une
chasse dans les forêts vierges, ou d’une pêche dans les mers
polaires. L’oeuvre de Brehm était à peine connue en France. La
librairie J.-B. Baillière vient d’en publier une magnifique
édition française, que nous nous empressons de signaler à nos
lecteurs. L’étude des sciences naturelles est malheureusement
bien délaissée parmi nous ; que de charmes, que d’attraits que
de douces jouissances intellectuelles, n’offrent-elles pas
cependant a ceux qui en aiment la culture ?
L’oeuvre de Brehm, quelle que soit la nationalité de l’auteur, est
de celles que l’on doit partout accueillir et apprécier.
Nous en extrayons le chapitre suivant, pris à peu près au
hasard, dans les innombrables documents que l’auteur publie
sur les mammifères et les oiseaux :
LES CACATOËS.
Les cacatoës, proprement dits, sont caractérisés par leur
plumage blanc, mêlé de rouge pâle chez quelques espèces, et
par leur huppe formée de plumes longues et étroites, disposées
sur deux rangs, huppe qu’ils peuvent abaisser ou redresser à
volonté.
Les cacatoës sont propres aux Indes et aux terres australes.
En liberté, ils forment des bandes excessivement nombreuses,
qui, au temps des amours, ne se séparent pas complètement. Ils
passent la nuit dans les cimes touffues des arbres les plus
élevés. Le matin, ils saluent l’aurore de leurs cris retentissants,
puis ils s’élèvent dans les airs et se dirigent vers un champ
couvert de ses moissons, ou vers quelque autre endroit qui leur
promet une pâture abondante. Leur principale nourriture
consiste en fruits, en grains, en céréales ; ils mangent, en outre,
des champignons, des petits tubercules, des bulbes, qu’ils
savent habilement déterrer à coups de bec ; comme les poules,
ils avalent de petits cailloux de quartz, pour broyer leurs
aliments. On trouve toujours leur gésier et leur jabot remplis de
substances les plus diverses. Ils causent de grands dégâts dans
les champs nouvellement ensemencés, et dans les plantations
de maïs, lors de la maturité des grains. Toute la journée, sauf
aux heures de midi, ils sont en activité et toujours sur leurs
gardes. Tout ce qui se passe excite leurs cris ; c’est surtout
lorsqu’une bande arrive là où une autre s’est déjà abattue, que
s’élève un tapage assourdissant, dont on peut se faire une idée,
si on a entendu quelques-uns de ces oiseaux captifs.
Rassasiés, ils retournent à leur place de repos, dans la forêt, et
y restent tranquilles à faire leur digestion ; puis ils vont faire
un second repas et reviennent le soir à leur demeure, pour s’y
livrer au sommeil.
Au moment des amours, les cacatoës s’accouplent et chaque
paire se choisit un creux convenable pour y établir son nid.
C’est tantôt dans un arbre, tantôt dans les crevasses d’un rocher.
Certaines parois rocheuses à pic, au bord des fleuves du sud de
l’Australie, sont ainsi visitées chaque année par des milliers de
ces oiseaux, comme dans les mers du Nord, les falaises par les
pingouins. On a même dit que les cacatoës avaient miné
certains de ces rochers, et la vigueur de leur bec est telle que
cela ne paraît pas complètement impossible.
La femelle ne pond que deux oeufs blancs, un peu pointus,
semblables à ceux d’une poule naine. Je ne sais comment les
parents élèvent leurs petits.
Les dégâts causés par les cacatoës les font détester par les
cultivateurs, qui mettent tout en oeuvre pour les détruire. Les
voyageurs rapportent que ces poursuites les rendent trèsdéfiants,
et qu’alors, comme les autres perroquets et comme les
singes, ils déploient, dans leurs maraudes, une ruse extrême ce
qui fait qu’on ne peut pas les éloigner facilement des
plantations.
Les indigènes ont une manière particulière de chasser les
cacatoës. « Il n’y a rien de plus intéressant, dit le capitaine
Grey, qu’une chasse aux cacatoës. Les Australiens emploient
leur arme, le boumerang, consistant en un morceau de bois dur,
en forme de faucille, qu’ils lancent à plus de cent pieds. Cette
arme fend l’air, en décrivant des cercles, et, quoiqu’elle s’écarte
de la ligne droite, elle atteint presque sûrement son but ; c’est
de cette même arme faite alors en bois et en fer, que se servent
les naturels du centre de l’Afrique.
« Un indigène se met à la poursuite d’une bande de cacatoës,
dans la plaine ou dans la forêt, et de préférence dans les
endroits où de grands arbres entourent un cours d’eau ou un
étang. C’est là surtout que l’on rencontre ces oiseaux, en
troupes innombrables, grimpant de branche en branche, ou
volant d’un arbre à un autre. C’est là aussi qu’ils passent la nuit.
Le chasseur s’avance prudemment ; il se glisse entre les arbres,
rampe de buisson en buisson, cherche à ne pas troubler ces
oiseaux vigilants. Mais il a été entendu ; une agitation générale
révèle l’approche de l’ennemi. Les cacatoës sentent qu’un
danger les menace, sans savoir encore quel est ce danger. Le
chasseur, arrivé au bord de l’eau, se montre alors à découvert.
Tout le peuple ailé s’élance dans l’air, et, au même moment, le
boumerang est lancé avec force. Il glisse en tournoyant à la
surface de l’onde, puis monte en décrivant une courbe et arrive
au milieu des oiseaux. Un second, un troisième, un quatrième
sont lancés de même. En vain, surpris, les cacatoës cherchent à
fuir ; le trajet en apparence capricieux de l’arme, paralyse leur
fuite. Un est touché, puis un autre, puis un troisième ; ils
tombent par terre, assommés, ou l’aile brisée. Ils crient de
douleur et de colère, et ce n’est que quand le chasseur a achevé
son oeuvre, que le reste de la bande se rassemble, prend la fuite
et va chercher un nouvel asile dans les cimes les plus touffues
et les plus élevées. »
D’après le nombre de cacatoës que l’on voit vivants en Europe,
on peut conclure que ces oiseaux sont faciles à prendre.
Simplement nourris, ils supportent très-bien la captivité et les
voyages. Quand on pense que chez nous, pour quelques
dizaines de francs, on peut avoir un cacatoès de troisième ou de
quatrième main, il faut en déduire que, dans leur patrie, leur
prix est très-peu élevé.
Les cacatoës s’habituent vite à l’homme. Ils sont moins
astucieux que les autres perroquets, et se montrent
reconnaissants des bons traitements. Une mauvaise éducation
seule les rend méchants et désagréables, et il est difficile de les
corriger d’une mauvaise habitude. Leur excellente mémoire ne
leur laisse rien oublier. Ils gardent le souvenir des injures ; une
fois qu’un a perdu leur confiance, on ne peut plus la
reconquérir. Ils sont rancuniers, et quelquefois même
dangereux pour celui qui leur a fait du mal, C’est là peut-être le
seul défaut des cacatoës. En somme, la douceur fait le fond de
leur caractère.
Mais les cacatoës ont encore d’autres qualités : ce sont des
oiseaux des mieux doués ; on les instruit aussi facilement que
les perroquets les plus intelligents ; ils apprennent à parler ; ils
savent joindre ensemble divers mots, et d’une manière sensée ;
employer la phrase qui convient à la situation ; on peut leur
enseigner divers tours d’adresse ; en un mot, ils sont
intelligents à un haut degré.
Leur voix a quelque chose qui plaît ; ils prononcent avec
douceur et avec des témoignages d’affection le mot cacadou,
dont on a fait leur nom de famille. À la vérité, quand ils sont
excités d’une façon ou d’une autre, ils crient d’une manière
désagréable.
Bien soignés, les cacatoës peuvent être conservés longtemps ;
on en cite un qui a vécu en Europe soixante-dix ans. Ils ne sont
pas difficiles à nourrir, et s’habituent à tout régime. Mais il
vaut mieux leur donner une nourriture simple : des grains, du
riz cuit, un peu de biscuit, leur suffisent. Si leur alimentation
est trop abondante, ils deviennent trop gras, et contractent, diton,
toutes sortes de défauts, dont il devient difficile de les
corriger. Ainsi, l’on prétend que les cacatoës que l’on nourrit de
viande se déplument. Cette opinion est-elle fondée ? Je ne veux
pas la discuter ; mais, dans tous les cas, bien des cacatoës ont
cette détestable habitude. Ils s’arrachent toutes les plumes, et,
celles-ci ne cessant de repousser, ils sont dans une mue
continuelle, c’est-à-dire dans un état maladif. On ne connaît
encore aucun remède efficace pour les empêcher de se mutiler
de la sorte.
La chair des cacatoës passe pour un mets excellent ; le bouillon
préparé avec cette chair est surtout très-vanté.
LE CACATOËS À HUPPE JAUNE.
Cette espèce est une de celles que l’on voit le plus souvent en
captivité. C’est un assez grand oiseau, de 45 cent. de long, au
plumage blanc éclatant. La huppe, les plumes qui recouvrent
les oreilles, le milieu du ventre, les ailes et la partie radicale de
la face interne des pennes caudales sont jaunes de soufre pâle ;
le bec est noir ; les pattes sont d’un brun grisâtre.
Ce cacatoës s’est-il répandu de l’île de Van-Diemen, dans toute
la Nouvelle-Hollande et jusque dans la Nouvelle-Guinée ? ou
bien, sont-ce des espèces différentes, bien que semblables par
le plumage, qui habitent ces diverses contrées ? la question est
encore irrésolue. On a noté quelques différences dans la forme
du bec, et cela semblerait confirmer la deuxième opinion. Le
cacatoës de l’île de Van-Diemen est le plus grand ; c’est lui
aussi qui a le bec le plus allongé ; le cacatoës de la Nouvelle-
Guinée est le plus petit, son bec est court et arrondi.
D’après Could, le cacatoës à huppe jaune est commun dans
toute l’Australie, sauf dans la partie occidentale.
Il vit en grandes bandes de plusieurs milliers d’individus, et
paraît préférer les plaines découvertes et les bois peu touffus
aux buissons de la côte.
LE CACATOËS DE LEADBEATER.
Cacatoës de Leadbeater.
Une seconde espèce, propre au continent australien, le cacatoës
de Leadbeater, aussi nommé Cacatoës Inca (voir la gravure cicontre),
se distingue de la précédente par la splendeur de son
plumage. Il est blanc, mais la partie antérieure de la tête, le
front, les cotés du cou, le milieu et la face inférieure des ailes,
le milieu du ventre, la partie radicale de la face interne des
pennes caudales sont roses ; sous les ailes les plumes sont d’un
beau rouge carmin. La huppe a des couleurs vives ; les plumes
en sont d’un rouge brillant à la base, jaunes au milieu, blanches
à l’extrémité. Lorsque l’oiseau baisse sa huppe, on n’en aperçoit
que le blanc ; mais quand il la relève, le rouge apparaît, et le
jaune forme une bande qui ajoute encore un ornement à cette
partie. L’iris est brun clair, le bec couleur de corne clair, les
tarses sont brun foncé. La femelle se distingue du mâle par les
couleurs moins vives du ventre et par le jaune plus étendu de la
huppe jaune.
Le cacatoës Inca est plus petit et plus élancé que le cacatoës à
huppe jaune.
D’après Gould, ce superbe oiseau est répandu dans tout le sud
de l’Australie, mais il se tient de préférence près des arbres à
gomme et dans les buissons qui bordent les cours d’eau. Il est
très-commun sur les rives du Darring et de la Murray ; il
manque complètement sur les côtes nord et nord-ouest de
l’Australie.
À l’époque des amours, ces cacatoës se montrent tous les ans à
des endroits fixes, et en très-grand nombre.
Ils animent, de la façon la plus charmante, les forêts de
l’intérieur des terres. Leur voix est plus plaintive que celle de
leurs congénères ; elle n’en a pas surtout le ton rauque. Leur
présence ravit d’enchantement le voyageur qui traverse les
forêts qu’ils habitent.
Le cacatoës Inca est, sans contredit, la plus belle espèce
actuellement connue du genre, aussi est-il très-recherché des
amateurs. C’est un des plus précieux ornements d’une
collection de perroquets, quelque riche qu’elle soit. Tout en lui,
la beauté de son plumage, comme la douceur de son caractère,
contribue à charmer l’observateur. Il supporte parfaitement la
captivité, et, au dire de certains auteurs, il serait plus doux et
plus facile à priver que tous les autres perroquets. Toutes ces
qualités donnent de la valeur à un pareil oiseau, et aujourd’hui
un cacatoës Inca se paye trois fois autant qu’un autre perroquet.
1. ↑ Quatre volumes grand in-8° richement illustrés. —
Paris, J.-B. Baillère et fils. — Notre gravure est extraite de
ce bel ouvrage.