LES PARISIENS EN PROVINCE
PREMIERE HISTOIRE - L'ILLUSTRE GAUDISSART

[M. Félix Gaudissart]



A MADAME LA DUCHESSE DE CASTRIES.



Le Commis-Voyageur, personnage inconnu dans l'antiquité,
n'est-il pas une des plus curieuses figures créées, par les
moeurs de l'époque actuelle ? N'est-il pas
destiné, dans un certain ordre de choses, à marquer la grande
transition qui, pour les observateurs, soude le temps des exploitations
matérielles au temps des exploitations intellectuelles. Notre
siècle reliera le règne de la force isolée, abondante en
créations originales, au règne de la force uniforme, mais
niveleuse, égalisant les produits, les jetant par masses, et
obéissant à une pensée unitaire, dernière
expression des sociétés. Après les saturnales de
l'esprit généralisé, après les derniers
efforts de civilisations qui accumulent les trésors de la terre sur un
point, les ténèbres de la barbarie ne viennent-ils pas
toujours ? Le Commis-Voyageur n'est-il pas aux idées ce que
nos diligences sont aux choses et aux hommes ? il les voiture, les met en
mouvement, les fait se choquer les unes aux autres ; il prend, dans le
centre lumineux, sa charge de rayons et les sème à travers les
populations endormies. Ce pyrophore humain est un savant ignorant, un
mystificateur mystifié, un prêtre incrédule qui n'en
parle que mieux de ses mystères et de ses dogmes.   
Curieuse figure ! Cet homme a tout vu, il sait tout, il
connaît tout le monde. Saturé des vices de Paris, il peut affecter
la bonhomie de la province. N'est-il pas l'anneau qui joint le
village à la capitale, quoique essentiellement il ne soit ni Parisien,
ni provincial ? car il est voyageur. Il ne voit rien à fond ;
des hommes et des lieux, il en apprend les noms ; des choses, il en
apprécie les surfaces ; il a son mètre particulier pour tout
auner à sa mesure ; enfin son regard glisse sur les objets et ne
les traverse pas. Il s'intéresse à tout, et rien ne
l'intéresse. Moqueur et chansonnier, aimant en apparence tous les
partis, il est généralement patriote au fond de
l'âme. Excellent mime, il sait prendre tour à tour le
sourire de l'affection, du contentement, de l'obligeance, et le
quitter pour revenir à son vrai caractère, à un
état normal dans lequel il se repose. Il est tenu d'être
observateur sous peine de renoncer à son métier. N'est-il
pas incessamment contraint de sonder les hommes par un seul regard, d'en
deviner les actions, les moeurs, la solvabilité surtout ; et,
pour ne pas perdre son temps, d'estimer soudain les chances de
succès ? aussi l'habitude de se décider promptement en
toute affaire le rend-elle essentiellement jugeur : il tranche, il parle en maître des
théâtres de Paris, de leurs acteurs et de ceux de la province.
Puis il connaît les bons et les mauvais endroits de la France, de actu
et visu. Il vous piloterait
au besoin au Vice ou à la Vertu avec la même assurance.
Doué de l'éloquence d'un robinet d'eau chaude
que l'on tourne à volonté, ne peut-il pas également
arrêter et reprendre sans erreur sa collection de phrases
préparées qui coulent sans arrêt et produisent sur sa
victime l'effet d'une douche morale ? Conteur,
égrillard, il fume, il boit. Il a des breloques, il impose aux gens de
menu, passe pour un milord dans les villages, ne se laisse jamais embêter, mot de son argot, et sait frapper à
temps sur sa poche pour faire retentir son argent, afin de n'être
pas pris pour un voleur par les servantes, éminemment défiantes,
des maisons bourgeoises où il pénètre. Quant à son
activité, n'est-ce pas la moindre qualité de cette machine
humaine. Ni le milan fondant sur sa proie, ni le cerf inventant de nouveaux
détours pour passer sous les chiens et dépister les
chasseurs ; ni les chiens subodorant le gibier, ne peuvent être
comparés à la rapidité de son vol quand il
soupçonne une commission, à l'habileté du croc en jambe qu'il donne
à son rival pour le devancer, à l'art avec lequel il sent,
il flaire et découvre un placement de marchandises. Combien ne faut  
il pas à un tel homme de qualités supérieures !
Trouverez-vous, dans un pays, beaucoup de ces diplomates de bas étage,
de ces profonds négociateurs parlant au nom des calicots, du bijou, de
la draperie, des vins, et souvent plus habiles que les ambassadeurs, qui, la
plupart, n'ont que des formes ? Personne en France ne se doute de
l'incroyable puissance incessamment déployée par les
Voyageurs, ces intrépides affronteurs de négations qui, dans la
dernière bourgade, représentent le génie de la
civilisation et les inventions parisiennes aux prises avec le bon sens,
l'ignorance ou la routine des provinces. Comment oublier ici ces
admirables manoeuvres qui pétrissent l'intelligence des
populations, en traitant par la parole les masses les plus réfractaires,
et qui ressemblent à ces infatigables polisseurs dont la lime
lèche les porphyres les plus durs ! Voulez-vous connaître le
pouvoir de la langue et la haute pression qu'exerce la phrase sur les
écus les plus rebelles, ceux du propriétaire enfoncé dans
sa bauge campagnarde ;... écoutez le discours d'un des grands
dignitaires de l'industrie parisienne au profit desquels trottent,
frappent et fonctionnent ces intelligents pistons de la machine à vapeur
nommée Spéculation.   



-- Monsieur, disait à un savant économiste le
directeur-caissier-gérant-secrétaire-général et
administrateur de l'une des plus célèbres Compagnies
d'Assurance contre l'Incendie, monsieur, en province, sur cinq cent
mille francs de primes à renouveler, il ne s'en signe pas de plein
gré pour plus de cinquante mille francs ; les quatre cent cinquante
mille restants nous reviennent ramenés par les instances de nos agents
qui vont chez les Assurés retardataires les embêter, jusqu'à ce qu'ils aient
signé de nouveau leurs chartes d'assurance, en les effrayant et
les échauffant par d'épouvantables narrés
d'incendies, etc. Ainsi l'éloquence, le flux labial entre
pour les neuf dixièmes dans les voies et moyens de notre
exploitation.   



Parler ! se faire écouter, n'est-ce pas
séduire ? Une nation qui a ses deux Chambres, une femme qui
prête ses deux oreilles, sont également perdues. Eve et son
serpent forment le mythe éternel d'un fait quotidien qui a
commencé, qui finira peut-être avec le monde.   



-- Après une conversation de deux heures, un homme
doit être à vous, disait un avoué retiré des
affaires.   



Tournez autour du Commis-Voyageur ? Examinez cette figure ?  
N'en oubliez ni la redingote olive, ni le manteau, ni le col en
maroquin, ni la pipe, ni la chemise de calicot à raies bleues. Dans
cette figure, si originale qu'elle résiste au frottement, combien
de natures diverses ne découvrirez-vous pas ? Voyez ! quel
athlète, quel cirque, quelles armes : lui, le monde et sa langue.
Intrépide marin, il s'embarque, muni de quelques phrases, pour
aller pêcher cinq à six cent mille francs en des mers
glacées, au pays des Iroquois, en France ! Ne s'agit-il pas
d'extraire, par des opérations purement intellectuelles,
l'or enfoui dans les cachettes de province, de l'en extraire sans
douleur ! Le poisson départemental ne souffre ni le harpon ni les
flambeaux, et ne se prend qu'à la nasse, à la seine, aux
engins les plus doux. Penserez-vous maintenant sans frémir au
déluge des phrases qui recommence ses cascades au point du jour, en
France ? Vous connaissez le Genre, voici l'Individu.   



Il existe à Paris un incomparable Voyageur, le parangon de son
espèce, un homme qui possède au plus haut degré toutes les
conditions inhérentes à la nature de ses succès. Dans sa
parole se rencontre à la fois du vitriol et de la glu : de la glu,
pour appréhender, entortiller sa victime et se la rendre
adhérente ; du vitriol, pour en dissoudre les calculs les plus
durs. Sa partie
était le chapeau ;
mais son talent et l'art avec lequel il savait engluer les gens lui
avaient acquis une si grande célébrité commerciale, que
les négociants de l'Article-Paris lui faisaient tous la cour afin
d'obtenir qu'il daignât se charger de leurs commissions.
Aussi, quand, au retour de ses marches triomphales, il séjournait
à Paris, était-il perpétuellement en noces et festins ;
en province, les correspondants le choyaient ; à Paris, les grosses
maisons le caressaient. Bienvenu, fêté, nourri partout ; pour
lui, déjeuner ou dîner seul était une débauche, un
plaisir. Il menait une vie de souverain, ou mieux de journaliste. Mais
n'était-il pas le vivant feuilleton du commerce parisien ? Il
se nommait Gaudissart, et sa renommée, son crédit, les
éloges dont il était accablé, lui avaient valu le surnom
d'illustre. Partout
où ce garçon entrait, dans un comptoir comme dans une auberge,
dans un salon comme dans une diligence, dans une mansarde comme chez un
banquier, chacun de dire en le voyant : -- Ah !
voilà l'illustre Gaudissart. Jamais nom ne fut plus en harmonie
avec la tournure, les manières, la physionomie, la voix, le langage
d'aucun homme. Tout souriait au Voyageur et le Voyageur souriait à
tout. Similia similibus il
était pour l'homoeopa- 
thie. Calembours, gros rire, figure monacale, teint de cordelier,
enveloppe rabelaisienne ; vêtement, corps, esprit, figure
s'accordaient pour mettre de la gaudisserie, de la gaudriole en toute sa
personne. Rond en affaires, bon homme, rigoleur, vous eussiez reconnu en lui
l'homme aimable de la grisette, qui grimpe avec élégance
sur l'impériale d'une voiture, donne la main à la dame
embarrassée pour descendre du coupé, plaisante en voyant le
foulard du postillon, et lui vend un chapeau ; sourit à la
servante ; la prend ou par la taille ou par les sentiments ; imite
à table le gouglou d'une bouteille en se donnant des chiquenaudes
sur une joue tendue ; sait faire partir de la bière en insufflant
l'air entre ses lèvres ; tape de grands coups de couteau sur
les verres à vin de Champagne sans les casser, et dit aux autres :
-- Faites-en autant ! qui gouaille les voyageurs timides, dément les gens
instruits, règne à table et y gobe les meilleurs morceaux. Homme
fort d'ailleurs, il pouvait quitter à temps toutes ses
plaisanteries, et semblait profond au moment où, jetant le bout de son
cigare, il disait en regardant une ville : -- Je vais voir ce que
ces gens-là ont dans le ventre ! Gaudissart devenait alors le plus
fin, le plus habile des ambassadeurs. Il savait entrer en administrateur chez
le sous-préfet, en capitaliste chez le banquier, en homme religieux et
monarchique chez le royaliste, en bourgeois chez le bourgeois ; enfin il
était partout ce qu'il devait être, laissait Gaudissart
à la porte et le reprenait en sortant.   



Jusqu'en 1830, l'illustre Gaudissart était
resté fidèle à l'Article-Paris. En s'adressant à la majeure
partie des fantaisies humaines, les diverses branches de ce commerce lui
avaient permis d'observer les replis du coeur, lui avaient
enseigné les secrets de son éloquence attractive, la
manière de faire dénouer les cordons des sacs les mieux
ficelés, de réveiller les caprices des femmes, des maris, des
enfants, des servantes, et de les engager à les satisfaire. Nul mieux
que lui ne connaissait l'art d'amorcer les négociants par
les charmes d'une affaire, et de s'en aller au moment où le
désir arrivait à son paroxysme. Plein de reconnaissance envers la
chapellerie, il disait que c'était en travaillant
l'extérieur de la tête qu'il en avait compris
l'intérieur, il avait l'habitude de coiffer les gens, de se
jeter à leur tête, etc. Ses plaisanteries sur les chapeaux
étaient intarissables. Néanmoins, après août et
octobre 1830, il quitta la chapellerie et l'article Paris, laissa les
commissions du commerce des choses mécaniques et visibles pour
s'élancer dans les sphères les  
plus élevées de la spéculation parisienne. Il
abandonna, disait-il, la matière pour la pensée, les produits
manufacturés pour les élaborations infiniment plus pures de
l'intelligence. Ceci veut une explication.   



Le déménagement de 1830 enfanta, comme chacun le sait,
beaucoup de vieilles idées, que d'habiles spéculateurs
essayèrent de rajeunir. Depuis 1830, plus spécialement, les
idées devinrent des valeurs ; et, comme l'a dit un
écrivain assez spirituel pour ne rien publier, on vole aujourd'hui
plus d'idées que de mouchoirs. Peut-être, un jour,
verrons-nous une Bourse pour les idées ; mais déjà,
bonnes ou mauvaises, les idées se cotent, se récoltent,
s'importent, se portent, se vendent, se réalisent et rapportent.
S'il ne se trouve pas d'idées à vendre, la
Spéculation tâche de mettre des mots en faveur, leur donne la
consistance d'une idée, et vit de ses mots comme l'oiseau de
ses grains de mil. Ne riez pas ! Un mot vaut une idée dans un pays
où l'on est plus séduit par l'étiquette du sac
que par le contenu. N'avons-nous pas vu la Librairie exploitant le mot pittoresque, quand la littérature eut tué
le mot fantastique. Aussi
le Fisc a-t-il deviné l'impôt intellectuel, il a su
parfaitement mesurer le champ des Annonces, cadastrer les Prospectus, et peser
la pensée, rue de la Paix, hôtel du Timbre. En devenant une
exploitation, l'intelligence et ses produits devaient naturellement
obéir au mode employé par les exploitations
manufacturières. Donc, les idées conçues, après
boire, dans le cerveau de quelques-uns de ces Parisiens en apparence oisifs,
mais qui livrent des batailles morales en vidant bouteille ou levant la cuisse
d'un faisan, furent livrées, le lendemain de leur naissance
cérébrale, à des Commis-Voyageurs chargés de
présenter avec adresse, urbi et orbi, à Paris et en province, le lard grillé
des Annonces et des Prospectus, au moyen desquels se prend, dans la
souricière de l'entreprise, ce rat départemental,
vulgairement appelé tantôt l'abonné, tantôt
l'actionnaire, tantôt membre correspondant, quelquefois
souscripteur ou protecteur, mais partout un niais.   



-- Je suis un niais ! a dit plus d'un pauvre
propriétaire attiré par la perspective d'être fondateur de quelque chose, et qui, en
définitive, se trouve avoir fondu mille ou douze cents francs.   



-- Les abonnés sont des niais qui ne veulent pas
comprendre que, pour aller en avant dans le royaume intellectuel, il faut plus
d'argent que pour voyager en Europe, etc., dit le
spéculateur.   
Il existe donc un perpétuel combat entre le public retardataire
qui se refuse à payer les contributions parisiennes, et les percepteurs
qui, vivant de leurs recettes, lardent le public d'idées
nouvelles, le bardent d'entreprises, le rôtissent de prospectus,
l'embrochent de flatteries, et finissent par le manger à quelque
nouvelle sauce dans laquelle il s'empêtre, et dont il se grise,
comme une mouche de sa plombagine. Aussi, depuis 1830, que n'a-t-on pas
prodigué pour stimuler en France le zèle, l'amour-propre
des masses intelligentes et progressives ! Les titres, les médailles, les diplômes,
espèce de Légion-d'Honneur inventée pour le commun
des martyrs, se sont rapidement succédé. Enfin toutes les
fabriques de produits intellectuels ont découvert un piment, un
gingembre spécial, leurs réjouissances. De là les primes,
de là les dividendes anticipés ; de là cette
conscription de noms célèbres levée à l'insu
des infortunés artistes qui les portent, et se trouvent ainsi
coopérer activement à plus d'entreprises que
l'année n'a de jours, car la loi n'a pas prévu
le vol des noms. De là ce rapt des idées, que, semblables aux
marchands d'esclaves en Asie, les entrepreneurs d'esprit public
arrachent au cerveau paternel à peine écloses, et
déshabillent et traînent aux yeux de leur sultan
hébété, leur Shahabaham, ce terrible public qui, s'il ne s'amuse
pas, leur tranche la tête en leur retranchant leur picotin
d'or.   



Cette folie de notre époque vint donc réagir sur
l'illustre Gaudissart, et voici comment. Une Compagnie d'assurances
sur la Vie et les Capitaux entendit parler de son irrésistible
éloquence, et lui proposa des avantages inouïs, qu'il
accepta. Marché conclu, traité signé, le Voyageur fut mis
en sevrage chez le secrétaire-général de
l'administration qui débarrassa l'esprit de Gaudissart de
ses langes, lui commenta les ténèbres de l'affaire, lui en
apprit le patois, lui en démonta le mécanisme pièce
à pièce, lui anatomisa le public spécial qu'il
allait avoir à exploiter, le bourra de phrases, le nourrit de
réponses à improviser, l'approvisionna d'arguments
péremptoires ; et, pour tout dire, aiguisa le fil de la langue qui
devait opérer sur la Vie en France. Or, le poupon répondit
admirablement aux soins qu'en prit monsieur le
secrétaire-général. Les chefs des Assurances sur la Vie et
les Capitaux vantèrent si chaudement l'illustre Gaudissart, eurent
pour lui tant d'attentions, mirent si bien en lumière, dans la
sphère de la haute banque et de la haute diplomatie intellectuelle, les
talents de ce prospectus vi- 
vant, que les directeurs financiers de deux journaux,
célèbres à cette époque et morts depuis, eurent
l'idée de l'employer à la récolte des
abonnements. Le Globe, organe de la doctrine saint-simonienne, et le Mouvement,
journal républicain, attirèrent l'illustre Gaudissart dans
leurs comptoirs, et lui proposèrent chacun dix francs par tête
d'abonné s'il en rapportait un millier ; mais cinq
francs seulement s'il n'en attrapait que cinq cents. LA PARTIE Journal
politique ne nuisant pas
à la PARTIE Assurances de capitaux, le marché fut conclu. Néanmoins
Gaudissart réclama une indemnité de cinq cents francs pour les
huit jours pendant lesquels il devait se mettre au fait de la doctrine de
Saint-Simon, en objectant les prodigieux efforts de mémoire et
d'intelligence nécessaires pour étudier à fond cet article, et pouvoir en raisonner convenablement,
« de manière, dit-il, à ne pas se mettre
dedans. » Il ne demanda rien aux Républicains. D'abord,
il inclinait vers les idées républicaines, les seules qui, selon
la philosophie Gaudissarde, pussent établir une égalité
rationnelle ; puis Gaudissart avait jadis trempé dans les conspirations
des Carbonari français, il fut arrêté ; mais relâché
faute de preuves ; enfin, il fit observer aux banquiers du journal que
depuis Juillet il avait laissé croître ses moustaches, et
qu'il ne lui fallait plus qu'une certaine casquette et de longs
éperons pour représenter la République. Pendant une semaine,
il alla donc se faire saint-simoniser le matin au Globe, et courut apprendre,
le soir, dans les bureaux de l'assurance, les finesses de la langue
financière. Son aptitude, sa mémoire étaient si
prodigieuses, qu'il put entreprendre son voyage vers le 15 avril,
époque à laquelle il faisait chaque année sa
première campagne. Deux grosses maisons de commerce, effrayées de
la baisse des affaires, séduisirent, dit-on, l'ambitieux
Gaudissart, et le déterminèrent à prendre encore leurs
commissions. Le roi des Voyageurs se montra clément en
considération de ses vieux amis et aussi de la prime énorme qui
lui fut allouée.   



-- Ecoute, ma petite Jenny, disait-il en fiacre à une
jolie fleuriste.   



Tous les vrais grands hommes aiment à se laisser tyranniser par
un être faible, et Gaudissart avait dans Jenny son tyran, il la ramenait
à onze heures du Gymnase où il l'avait conduite, en grande
parure, dans une loge louée à l'avant-scène des
premières.   



-- A mon retour, Jenny, je te meublerai ta chambre, et
d'une  
manière soignée. La grande Mathilde, qui te scie le dos
avec ses comparaisons, ses châles véritables de l'Inde
apportés par des courriers d'ambassade russe, son vermeil et son
Prince Russe qui m'a l'air d'être un fier blagueur, n'y trouvera rien à redire. Je
consacre à l'ornement de ta chambre tous les Enfants que je ferai
en province.   



-- Hé ! bien, voilà qui est gentil, cria
la fleuriste. Comment, monstre d'homme, tu me parles tranquillement de
faire des enfants, et tu crois que je te souffrirai ce genre-là ?   



-- Ah ! çà, deviens-tu bête, ma
Jenny ?... C'est une manière de parler dans notre
commerce.   



-- Il est joli, votre commerce !   



-- Mais écoute donc ; si tu parles toujours, tu
auras raison.   



-- Je veux avoir toujours raison ! Tiens, tu n'es
pas gêné à c't'heure !   



-- Tu ne veux donc pas me laisser achever ? J'ai
pris sous ma protection une excellente idée, un journal que l'on
va faire pour les Enfants. Dans notre partie, les Voyageurs, quand ils ont fait
dans une ville, une supposition, dix abonnements [Coquille du Furne : abonnnements.] au Journal
des Enfants, disent : J'ai fait dix enfants ; comme si j'y fais dix
abonnements au journal le Mouvement, je dirai : J'ai fait ce soir dix
mouvements... Comprends-tu
maintenant ?   



-- C'est du propre ! Tu te mets donc dans la
politique ? Je te vois à Sainte-Pélagie, où il faudra
que je trotte tous les jours. Ah ! quand on aime un homme, si l'on
savait à quoi l'on s'engage, ma parole d'honneur, on
vous laisserait vous arranger tout seuls, vous autres hommes ! Allons, tu
pars demain, ne nous fourrons pas dans les papillons noirs ; c'est
des bêtises. 



Le fiacre s'arrêta devant une jolie maison nouvellement
bâtie, rue d'Artois, où Gaudissart et Jenny montèrent
au quatrième étage. Là demeurait mademoiselle Jenny
Courand qui passait généralement pour être
secrètement mariée à Gaudissart, bruit que le Voyageur ne
démentait pas. Pour maintenir son despotisme, Jenny Courand obligeait
l'Illustre Gaudissart à mille petits soins, en le menaçant
toujours de le planter là s'il manquait au plus minutieux.
Gaudissart devait lui écrire dans chaque ville où il
s'arrêtait et lui rendre compte de ses moindres actions.   



-- Et combien faudra-t-il d'enfants pour meubler ma
chambre ? dit-elle en jetant son châle et s'asseyant
auprès d'un bon feu.   
-- J'ai cinq sous par abonnement.   



-- Joli ! Et c'est avec cinq sous que tu
prétends me faire riche ! à moins que tu ne soyes comme le juif errant et que tu n'aies
tes poches bien cousues.   



-- Mais, Jenny, je ferai des milliers d'enfants. Songe
donc que les enfants n'ont jamais eu de journal. D'ailleurs je suis
bien bête de vouloir t'expliquer la politique des affaires ;
tu ne comprends rien à ces choses-là.   



-- Eh ! bien, dis donc, dis donc, Gaudissart, si je suis
si bête, pourquoi m'aimes-tu ?   



-- Parce que tu es une bête... sublime ! Ecoute,
Jenny. Vois-tu, si je fais prendre le Globe, le Mouvement, les Assurances et
mes articles Paris, au lieu de gagner huit à dix misérables mille
francs par an en roulant ma bosse, comme un vrai Mayeux, je suis capable de
rapporter vingt à trente mille francs maintenant par voyage.   



-- Délace-moi, Gaudissart, et va droit, ne me tire
pas.   



-- Alors, dit le Voyageur en regardant le dos poli de la
fleuriste, je deviens actionnaire dans les journaux, comme Finot, un de mes
amis, le fils d'un chapelier, qui a maintenant trente mille livres de
rente, et qui va se faire nommer pair de France ! Quand on pense que le
petit Popinot... Ah ! mon Dieu, mais j'oublie de dire que monsieur
Popinot est nommé d'hier ministre du Commerce... Pourquoi
n'aurais-je pas de l'ambition, moi ? Hé !
hé ! j'attraperais parfaitement le bagoult de la tribune et pourrais devenir ministre,
et un crâne ! Tiens, écoute-moi :   



« Messieurs, dit-il en se posant derrière un
fauteuil, la Presse n'est ni un instrument ni un commerce. Vue sous le
rapport politique, la Presse est une institution. Or nous sommes furieusement
tenus ici de voir politiquement les choses, donc... (Il reprit
haleine.)-- Donc nous avons à examiner si elle est utile ou
nuisible, à encourager ou à réprimer, si elle doit
être imposée ou libre : questions graves ! Je ne crois
pas abuser des moments, toujours si précieux de la Chambre, en examinant
cet article et en vous en faisant apercevoir les conditions. Nous marchons
à un abîme. Certes, les lois ne sont pas feutrées comme il
le faut... »   



-- Hein ? dit-il en regardant Jenny. Tous les orateurs
font marcher la France vers un abîme ; ils disent cela ou parlent du
char de l'Etat, de tempêtes et d'horizons politiques. Est-ce
que je  
ne connais pas toutes les couleurs ! J'ai le truc de chaque commerce. Sais-tu pourquoi ?
Je suis né coiffé. Ma mère a gardé ma coiffe, je te
la donnerai ! Donc je serai bientôt au pouvoir, moi !   



-- Toi...   



-- Pourquoi ne serais-je pas le baron Gaudissart, pair de France ?
N'a-t-on pas nommé déjà deux fois monsieur Popinot
député dans le quatrième arrondissement, il dîne
avec Louis-Philippe ! Finot va, dit-on, devenir conseiller
d'Etat ! Ah ! si on m'envoyait à Londres,
ambassadeur, c'est moi qui te dis que je mettrais les Anglais à quia. Jamais personne n'a fait le poil
à Gaudissart, à l'Illustre Gaudissart. Oui, jamais personne
ne m'a enfoncé, et l'on ne m'enfoncera jamais, dans
quelque partie que ce soit, politique ou impolitique, ici comme autre part.
Mais, pour le moment, il faut que je sois tout aux Capitaux, au Globe, au
Mouvement, aux Enfants et à l'article Paris.   



-- Tu te feras attraper avec tes journaux. Je parie que tu ne
seras pas seulement allé jusqu'à Poitiers que tu te seras
laissé pincer ?   



-- Gageons, mignonne. 
 



-- Un châle ! 



-- Va ! si je perds le châle, je reviens à
mon article Paris et à la chapellerie. Mais, enfoncer Gaudissart,
jamais, jamais !   



Et l'illustre Voyageur se posa devant Jenny, la regarda
fièrement, la main passée dans son gilet, la tête de trois
quarts, dans une attitude napoléonienne.   



-- Oh ! es-tu drôle ? Qu'as-tu donc
mangé ce soir ?   



Gaudissart était un homme de trente-huit ans, de taille moyenne,
gros et gras, comme un homme habitué à rouler en diligence ;
à figure ronde comme une citrouille, colorée,
régulière et semblable à ces classiques visages
adoptés par les sculpteurs de tous les pays pour les statues de
l'Abondance, de la Loi, de la Force, du Commerce, etc. Son ventre protubérant
affectait la forme de la poire ; il avait de petites jambes, mais il
était agile et nerveux. Il prit Jenny à moitié
déshabillée et la porta dans son lit.   



-- Taisez-vous, femme libre ! dit-il. Tu ne sais pas ce que c'est que
la femme libre, le Saint-Simonisme, l'Antagonisme, le Fouriérisme,
le Criticisme, et l'exploitation passionnée ;
hé ! bien, c'est... enfin, c'est dix francs par
abonnement, madame Gaudissart.   
-- Ma parole d'honneur, tu deviens fou,
Gaudissart.   



-- Toujours plus fou de toi, dit-il en jetant son chapeau sur
le divan de la fleuriste.   



Le lendemain matin, Gaudissart, après avoir notablement
déjeuné avec Jenny Courand, partit à cheval, afin
d'aller dans les chefs-lieux de canton dont l'exploration lui
était particulièrement recommandée par les diverses
entreprises à la réussite desquelles il vouait ses talents.
Après avoir employé quarante-cinq jours à battre les pays
situés entre Paris et Blois, il resta deux semaines dans cette
dernière ville, occupé à faire sa correspondance et
à visiter les bourgs du département. La veille de son
départ pour Tours, il écrivit à mademoiselle Jenny Courand
la lettre suivante, dont la précision et le charme ne pourraient être
égalés par aucun récit, et qui prouve d'ailleurs la
légitimité particulière des liens par lesquels ces deux
personnes étaient unies.   



LETTRE DE GAUDISSART A JENNY COURAND. 



« Ma chère Jenny, je crois que tu perdras la gageure.
A l'instar de Napoléon, Gaudissart a son étoile et
n'aura point de Waterloo. J'ai triomphé partout dans les
conditions données. L'Assurance sur les Capitaux va
très-bien. J'ai, de Paris à Blois, placé près
de deux millions ; mais à mesure que j'avance vers le centre
de la France, les têtes deviennent singulièrement plus dures, et
conséquemment les millions infiniment plus rares. L'article-Paris
va son petit bonhomme de chemin. C'est une bague au doigt. Avec mon
ancien fil, je les
embroche parfaitement, ces bons boutiquiers. J'ai placé cent
soixante-deux châles de cachemire Ternaux à Orléans. Je ne
sais pas, ma parole d'honneur, ce qu'ils en feront, à moins
qu'ils ne les remettent sur le dos de leurs moutons. Quant à
l'Article-Journaux, diable ! c'est une autre paire de manches.
Grand saint bon Dieu ! comme il faut seriner long-temps ces
particuliers-là avant de leur apprendre un air nouveau ! Je
n'ai encore fait que soixante-deux Mouvements ! C'est, dans toute ma route, cent de
moins que les châles Ternaux dans une seule ville. Ces farceurs de
républicains, ça ne s'abonne pas du tout : vous causez
avec eux, ils causent, ils partagent vos opinions, et l'on est
bientôt d'accord pour renverser tout ce qui existe. Tu crois que
l'homme s'abonne ? ah ! bien, oui, je t'en
fiche ! Pour peu qu'il ait trois pouces de terre, de quoi faire venir
une  
douzaine de choux, ou des bois de quoi se faire un curedent, mon homme
parle alors de la consolidation des propriétés, des impôts,
des rentrées, des réparations, d'un tas de bêtises,
et je dépense mon temps et ma salive en patriotisme. Mauvaise affaire !
Généralement le Mouvement est mou. Je l'écris
à ces messieurs. Ça me fait de la peine, rapport à mes
opinions. Pour le Globe, autre engeance. Quand on parle de doctrines nouvelles
aux gens qu'on croit susceptibles de donner dans ces godans-là, il semble qu'on leur parle
de brûler leurs maisons. J'ai beau leur dire que c'est
l'avenir, l'intérêt bien entendu, l'exploitation
où rien ne se perd ; qu'il y a bien assez long-temps que
l'homme exploite l'homme, et que la femme est esclave, qu'il
faut arriver à faire triompher la grande pensée providentielle et
obtenir une coordonnation plus rationnelle de l'ordre social, enfin tout
le tremblement de mes phrases... Ah ! bien, oui, quand j'ouvre ces
idées-là, les gens de province ferment leurs armoires, comme si
je voulais leur emporter quelque chose, et ils me prient de m'en aller.
Sont-ils bêles, ces canards-là ! Le Globe est enfoncé.
Je leur ai dit : -- Vous êtes trop avancés ;
vous allez en avant, c'est bien ; mais il faut des résultats,
la province aime les résultats. Cependant j'ai encore fait cent
Globes, et vu l'épaisseur de ces boules campagnardes, c'est
un miracle. Mais je leur promets tant de belles choses, que je ne sais pas, ma
parole d'honneur, comment les globules, globistes, globards ou globiens,
feront pour les réaliser ; mais comme ils m'ont dit
qu'ils ordonneraient le monde infinirnent mieux qu'il ne
l'est, je vais de l'avant et prophétise à raison de
dix francs par abonnement. Il y a un fermier qui a cru que ça concernait
les terres, a cause du nom, et je l'ai enfoncé dans le Globe.
Bah ! il y mordra, c'est sûr, il a un front bombé, tous
les fronts bombés sont idéologues. Ah ! parlez-moi des
Enfants ! J'ai fait deux mille Enfants de Paris à Blois.
Bonne petite affaire ! Il n'y a pas tant de paroles à dire.
Vous montrez la petite vignette a la mère en cahette de l'enfant
pour que l'enfant veuille la voir ; naturellement l'enfant la
voit, il tire maman par sa robe jusqu'a ce qu'il ait son journal,
parce que papa na son
journal. La maman a une robe de vingt francs, et ne veut pas que son marmot la
lui déchire ; le journal ne coûte que six francs, il y a
économie, l'abonnement déboule. Excellente chose,
c'est un besoin réel, c'est placé entre la confiture
et l'image, deux éternels besoins de l'enfance. Ils lisent
déjà, les enragés d'enfants ! Ici, j'ai
eu, à la table d'hôte  
une querelle à propos des journaux et de mes opinions.
J'étais à manger tranquillement à côté
d'un monsieur, en chapeau gris, qui lisait les Débats. Je me dis en moi-même :
-- Faut que j'essaie mon éloquence de tribune. En
voilà un qui est pour la dynastie, je vais essayer de le cuire. Ce
triomphe serait une fameuse assurance de mes talents ministériels. Et je
me mets à l'ouvrage, en commençant par lui vanter son
journal. Hein ! c'était tiré de longueur. De fil en
ruban, je me mets à dominer mon homme, en lâchant les phrases
à quatre chevaux, les raisonnements en fa-dièze et toute la
sacrée machine. Chacun m'écoutait, et je vis un homme qui
avait du juillet dans les moustaches, près de mordre au Mouvement. Mais je ne sais pas comment j'ai
laissé mal à propos échapper le mot ganache. Bah !
voilà mon chapeau dynastique, mon chapeau gris, mauvais chapeau du
reste, un Lyon moitié soie, moitié coton, qui prend le mors aux
dents et se fâche. Moi je ressaisis mon grand air, tu sais, et je lui
dis : -- Ah ! çà, monsieur, vous êtes
un singulier pistolet. Si vous n'êtes pas content, je vous rendrai
raison. Je me suis battu en Juillet. -- Quoique père de
famille, me dit-il, je suis prêt à... -- Vous êtes
père de famille, mon cher monsieur, lui répondis-je. Auriez-vous
des enfants ? -- Oui, monsieur. -- De onze ans ?
-- A peu près. -- Hé ! bien, monsieur,
le journal des Enfants va paraître : six francs par an, un
numéro par mois, deux colonnes, rédigé par les
sommités littéraires, un journal bien conditionné, papier
solide, gravures dues aux crayons spirituels de nos meilleurs artistes, de
véritables dessins des Indes et dont les couleurs ne passeront pas. Puis
je lâche ma bordée. Voilà un père confondu ! La
querelle a fini par un abonnement. -- Il n'y a que Gaudissart
pour faire de ces tours-là ! disait le petit criquet de Lamard
à ce grand imbécile de Bulot en lui racontant la scène au
café.   



Je pars demain pour Amboise. Je ferai Amboise en deux jours, et
t'écrirai maintenant de Tours, où je vais tenter de me
mesurer avec les campagnes les plus incolores, sous le rapport intelligent et
spéculatif. Mais, foi de Gaudissart ! on les roulera ! ils
seront roulés ! roulés ! Adieu, ma petite, aime-moi
toujours, et sois fidèle. La fidélité quand même est une des qualités de la femme
libre. Qui est-ce qui t'embrasse sur les oeils ?   



                        » Ton
FELIX, pour toujours. » 
 
Cinq jours après, Gaudissart partit un matin de
l'hôtel du Faisan où il logeait à Tours, et se rendit
à Vouvray, canton riche et populeux dont l'esprit public lui parut
susceptible d'être exploité. Monté sur son cheval, il
trottait le long de la Levée, ne pensant pas plus à ses phrases
qu'un acteur ne pense au rôle qu'il a joué cent fois.
L'illustre Gaudissart allait, admirant le paysage, et marchait
insoucieuse ment, sans se douter que dans les joyeuses vallées de
Vouvray périrait son infaillibilité commerciale.   



Ici, quelques renseignements sur l'esprit public de la Touraine
deviennent nécessaires. L'esprit conteur, rusé, goguenard,
épigrammatique dont, à chaque page, est empreinte
l'oeuvre de Rabelais, exprime fidèlement l'esprit
tourangeau, esprit fin, poli comme il doit l'être dans un pays où
les Rois de France ont, pendant long-temps, tenu leur cour ; esprit
ardent, artiste, poétique, voluptueux, mais dont les dispositions
premières s'abolissent promptement. La mollesse de l'air, la
beauté du climat, une certaine facilité d'existence et la
bonhomie des moeurs y étouffent bientôt le sentiment des arts,
y rétrécissent le plus vaste coeur, y corrodent la plus
tenace des volontés. Transplantez le Tourangeau, ses qualités se
développent et produisent de grandes choses, ainsi que l'ont
prouvé, dans les sphères d'activité les plus
diverses, Rabelais et Semblançay ; Plantin l'imprimeur, et
Descartes, Boucicault, le Napoléon de son temps, et Pinaigrier qui
peignit la majeure partie des vitraux dans les cathédrales, puis
Verville et Courier. Ainsi le Tourangeau, si remarquable au dehors, chez lui
demeure comme l'Indien sur sa natte, comme le Turc sur son divan. Il
emploie son esprit à se moquer du voisin, à se réjouir, et
arrive au bout de la vie, heureux. La Touraine est la véritable abbaye
de Thélême, si vantée dans le livre de Gargantua, il
s'y trouve, comme dans l'oeuvre du poète, de
complaisantes religieuses, et la bonne chère tant
célébrée par Rabelais y trône. Quant à la
fainéantise, elle est sublime et admirablement exprimée par ce
dicton populaire : -- Tourangeau, veux-tu de la soupe ?
-- Oui. -- Apporte ton écuelle ?
-- Je n'ai plus faim. Est-ce à la joie du vignoble,
est-ce à la douceur harmonieuse des plus beaux paysages de la France,
est-ce à la tranquillité d'un pays où jamais ne
pénètrent les armes de l'étranger, qu'est
dû le mol abandon de ces faciles et douces moeurs. A ces questions,
nulle réponse. Allez dans cette Turquie de la France, vous y resterez
paresseux, oisif, heureux. Fussiez-vous ambitieux comme l'était  
Napoléon, ou poète comme l'était Byron, une
force inouïe, invincible vous obligerait à garder vos
poésies pour vous, et à convertir en rêves vos projets
ambitieux.   



L'Illustre Gaudissart devait rencontrer là, dans Vouvray,
l'un de ces railleurs indigènes dont les moqueries ne sont
offensives que par la perfection même de la moquerie, et avec lequel il
eut à soutenir une cruelle lutte. A tort ou à raison, les
Tourangeaux aiment beaucoup à hériter de leurs parents. Or, la
doctrine de Saint-Simon y était alors particulièrement prise en
haine et vilipendée ; mais comme on prend en haine, comme on vilipende
en Touraine, avec un dédain et une supériorité de
plaisanterie digne du pays des bons contes et des tours joués aux
voisins, esprit qui s'en va de jour en jour devant ce que lord Byron a
nommé le cant
anglais.   



Pour son malheur, après avoir débarqué au
Soleil-d'Or, auberge tenue par Mitouflet, un ancien grenadier de la Garde
impériale, qui avait épousé une riche vigneronne, et
auquel il confia solennellement son cheval, Gaudissart alla chez le malin de
Vouvray, le boute-en-train du bourg, le loustic obligé par son
rôle et par sa nature à maintenir son endroit en liesse. Ce Figaro
campagnard, ancien teinturier, jouissait de sept à huit mille livres de
rente, d'une jolie maison assise sur le coteau, d'une petite femme
grassouillette, d'une santé robuste. Depuis dix ans, il
n'avait plus que son jardin et sa femme à soigner, sa fille
à marier, sa partie à faire le soir, à connaître de
toutes les médisances qui relevaient de sa juridiction, à entraver
les élections, guerroyer avec les gros propriétaires et organiser
de bons dîners ; à trotter sur la levée, aller voir ce
qui se passait à Tours et tracasser le curé ; enfin, pour
tout drame, attendre la vente d'un morceau de terre enclavé dans
ses vignes. Bref, il menait la vie tourangelle, la vie de petite ville à
la campagne. Il était d'ailleurs la notabilité la plus
imposante de la bourgeoisie, le chef de la petite propriété
jalouse, envieuse, ruminant et colportant contre l'aristocratie les
médisances, les calomnies avec bonheur, rabaissant tout à son niveau,
ennemie de toutes les supériorités, les méprisant
même avec le calme admirable de l'ignorance. Monsieur Vernier,
ainsi se nommait ce petit grand personnage du bourg, achevait de
déjeuner, entre sa femme et sa fille, lorsque Gaudissart se
présenta dans la salle par les fenêtres de laquelle se voyaient la
Loire et le Cher, une des plus gaies salles à manger du pays.   
-- Est-ce à monsieur Vernier lui-même... dit le
Voyageur en pliant avec tant de grâce sa colonne vertébrale
qu'elle semblait élastique. 
 



-- Oui, monsieur, répondit le malin teinturier en
l'interrompant et lui jetant un regard scrutateur par lequel il reconnut
aussitôt le genre d'homme auquel il avait affaire.   



-- Je viens, monsieur, reprit Gaudissart, réclamer le
concours de vos lumières pour me diriger dans ce canton où
Mitouflet m'a dit que vous exerciez la plus grande influence. Monsieur,
je suis envoyé dans les départements pour une entreprise de la
plus haute importance, formée par des banquiers qui veulent...   



-- Qui veulent nous tirer des carottes, dit en riant Vernier
habitué jadis à traiter avec le Commis-Voyageur et à le
voir venir.   



-- Positivement, répondit avec insolence
l'Illustre Gaudissart. Mais vous devez savoir, monsieur, puisque vous
avez un tact si fin, qu'on ne peut tirer de carottes aux gens
qu'autant qu'ils trouvent quelque intérêt à se
les laisser tirer. Je vous prie donc de ne pas me confondre avec les vulgaires
Voyageurs qui fondent leur succès sur la ruse ou sur l'importunité.
Je ne suis plus Voyageur, je le fus, monsieur, je m'en fais gloire. Mais
aujourd'hui j'ai une mission de la plus haute importance et qui
doit me faire considérer par les esprits supérieurs, comme un
homme qui se dévoue à éclairer son pays. Daignez
m'écouter, monsieur, et vous verrez que vous aurez gagné
beaucoup dans la demi-heure de conversation que j'ai l'honneur de
vous prier de m'accorder. Les plus célèbres banquiers de
Paris ne se sont pas mis fictivement dans cette affaire comme dans
quelques-unes de ces honteuses spéculations que je nomme, moi, des ratières ; non, non, ce n'est plus
cela ; je ne me chargerais pas, moi, de colporter de semblables attrape-nigauds. Non, monsieur, les meilleures et les plus
respectables maisons de Paris sont dans l'entreprise, et comme
intéressées et comme garantie...   



Là Gaudissart déploya la rubannerie de ses phrases, et
monsieur Vernier le laissa continuer en l'écoutant avec un
apparent intérêt qui trompa Gaudissart. Mais, au seul mot de garantie, Vernier avait cessé de faire
attention à la rhétorique du Voyageur, il pensait à lui
jouer quelque bon tour, afin de délivrer de ces espèces de
chenilles parisiennes, un pays à juste titre nommé barbare par
les spéculateurs qui ne peuvent y mordre.   
En haut d'une délicieuse vallée, nommée la Vallée
Coquette, à cause de
ses sinuosités, de ses courbes qui renaissent à chaque pas, et
paraissent plus belles à mesure que l'on s'y avance, soit
qu'on en monte ou qu'on en descende le joyeux cours, demeurait dans
une petite maison entourée d'un clos de vignes, un homme à peu
près fou, nommé Margaritis. D'origine italienne, Margaritis
était marié, n'avait point d'enfant, et sa femme le
soignait avec un courage généralement apprécié.
Madame Margaritis courait certainement des dangers près d'un homme
qui, entre autres manies, voulait porter sur lui deux couteaux à longue
lame, avec lesquels il la menaçait parfois. Mais qui ne connaît
l'admirable dévouement avec lequel les gens de province se
consacrent aux êtres souffrants, peut-être à cause du
déshonneur qui attend une bourgeoise si elle abandonne son enfant ou son
mari aux soins publics de l'hôpital ? Puis, qui ne
connaît aussi la répugnance qu'ont les gens de province
à payer la pension de cent louis ou de mille écus exigée
à Charenton, ou par les Maisons de Santé ? Si quelqu'un
parlait à madame Margaritis des docteurs Dubuisson, Esquirol, Blanche ou
autres, elle préférait avec une noble indignation garder ses
trois mille francs en gardant le bonhomme. Les incompréhensibles volontés que
dictait la folie à ce bonhomme se trouvant liées au
dénoûment de cette aventure, il est nécessaire
d'indiquer les plus saillantes. Margaritis sortait aussitôt
qu'il pleuvait à verse, et se promenait, la tête nue, dans
ses vignes. Au logis, il demandait à tout moment le journal ; pour
le contenter, sa femme ou sa servante lui donnaient un vieux journal
d'Indre-et-Loire ; et, depuis sept ans, il ne s'était
point encore aperçu qu'il lisait toujours le même
numéro. Peut-être un médecin n'eût-il pas
observé, sans intérêt, le rapport qui existait entre la
recrudescence des demandes de journal et les variations atmosphériques.
La plus constante occupation de ce fou consistait à vérifier
l'état du ciel, relativement à ses effets sur la vigne.
Ordinairement, quand sa femme avait du monde, ce qui arrivait presque tous les
soirs, les voisins ayant pitié de sa situation, venaient jouer chez elle
au boston ; Margaritis restait silencieux, se mettait dans un coin, et
n'en bougeait point ; mais quand dix heures sonnaient à son
horloge enfermée dans une grande armoire oblongue, il se levait au
dernier coup avec la précision mécanique des figures mises en
mouvement par un ressort dans les châsses des joujoux [Coquille du Furne : joujous.] allemands,
il s'avançait lentement jusqu'aux  
joueurs, leur jetait un regard assez semblable au regard automatique
des Grecs et des Turcs exposés sur le boulevard du Temple à
Paris, et leur disait : -- Allez-vous-en ! A certaines
époques, cet homme recouvrait son ancien esprit, et donnait alors
à sa femme d'excellents conseils pour la vente de ses vins ;
mais alors il devenait extrêmement tourmentant, il volait dans les
armoires des friandises et les dévorait en cachette. Quelquefois, quand
les habitués de la maison entraient, il répondait à leurs
demandes avec civilité, mais le plus souvent il leur disait les choses
les plus incohérentes. Ainsi, à une dame qui lui demandait :
-- Comment vous sentez-vous aujourd'hui, monsieur
Margaritis ? -- Je me suis fait la barbe, et vous ?... lui
répondait-il. -- Etes-vous mieux, monsieur ? lui demandait
une autre. -- Jérusalem ! Jérusalem !
répondait-il. Mais la plupart du temps il regardait ses hôtes
d'un air stupide, sans mot dire, et sa femme leur disait alors :
-- Le bonhomme n'entend rien aujourd'hui. Deux ou trois
fois en cinq ans, il lui arriva toujours, vers l'équinoxe, de se
mettre en fureur à cette observation, de tirer son couteau et de
crier : -- Cette garce me déshonore. D'ailleurs, il
buvait, mangeait, se promenait comme eût fait un homme en parfaite
santé. Aussi chacun avait-il fini par ne pas lui accorder plus de
respect ni d'attention que l'on n'en a pour un gros meuble.
Parmi toutes ses bizarreries, il y en avait une dont personne n'avait pu
découvrir le sens ; car, à la longue, les esprits forts du
pays avaient fini par commenter et expliquer les actes les plus
déraisonnables de ce fou. Il voulait toujours avoir un sac de farine au
logis, et garder deux pièces de vin de sa récolte, sans permettre
qu'on touchât à la farine ni au vin. Mais quand venait le
mois de juin, il s'inquiétait de la vente du sac et des
deux-pièces de vin avec toute la sollicitude d'un fou. Presque
toujours madame Margaritis lui disait alors avoir vendu les deux
poinçons à un prix exorbitant, et lui en remettait l'argent
qu'il cachait, sans que ni sa femme, ni sa servante eussent pu,
même en le guettant, découvrir où était la
cachette.   



La veille du jour où Gaudissart vint à Vouvray ;
madame Margaritis éprouva plus de peine que jamais à tromper son
mari dont la raison semblait revenue. 
 



-- Je ne sais en vérité comment se passera pour
moi la journée de demain, avait-elle dit à madame Vernier.
Figurez-vous que le bonhomme a voulu voir ses deux pièces de vin. Il
m'a si bien fait  
endêver (mot
du pays) pendant toute la journée, qu'il a fallu lui montrer deux
poinçons pleins. Notre voisin Pierre Champlain avait heureusement deux
pièces qu'il n'a pas pu vendre ; et à ma
prière, il a les roulées dans notre cellier. Ah !
çà, ne voilà-t-il pas que le bonhomme, depuis qu'il
a vu les poinçons, prétend les brocanter
lui-même ?   



Madame Vernier venait de confier à son mari l'embarras
où se trouvait madame Margaritis un moment avant l'arrivée
de Gaudissart. Au premier mot du Commis-Voyageur, Vernier se proposa de le
mettre aux prises avec le bonhomme Margaritis.   



-- Monsieur, répondit l'ancien teinturier quand
l'Illustre Gaudissart eut lâché sa première
bordée, je ne vous dissimulerai pas les difficultés que doit
rencontrer ici votre entreprise. Notre pays est un pays qui marche à la
grosse suo modo, un pays
où jamais une idée nouvelle ne prendra. Nous vivons comme
vivaient nos pères, en nous amusant à faire quatre repas par
jour, en nous occupant à cultiver nos vignes et à bien placer nos
vins. Pour tout négoce nous tâchons boonifacement de vendre les choses plus cher qu'elles
ne coûtent. Nous resterons dans cette ornière-là sans que
ni Dieu diable puisse nous en sortir. Mais je vais vous donner un bon conseil,
et un bon conseil vaut un oeil dans la main. Nous avons dans le bourg un
ancien banquier dans les lumières duquel j'ai, moi particulièrement,
la plus grande confiance ; et, si vous obtenez son suffrage, j'y
joindrai le mien. Si vos propositions constituent des avantages réels,
si nous en sommes convaincus, à la voix de monsieur Margaritis qui entraîne
la mienne, il se trouve à Vouvray vingt maisons riches dont toutes les
bourses s'ouvriront et prendront votre vulnéraire.   



En entendant le nom du fou, madame Vernier leva la tête et
regarda son mari.   



-- Tenez, précisément, ma femme a, je crois,
l'intention de faire une visite à madame Margaritis, chez laquelle
elle doit aller avec une de nos voisines. Attendez un moment, ces dames vous y
conduiront. -- Tu iras prendre madame Fontanieu, dit le vieux
teinturier en guignant sa femme.   



Indiquer la commère la plus rieuse, la plus éloquente, la
plus grande goguenarde du pays, n'était-ce pas dire à
madame Vernier de prendre des témoins pour bien observer la scène
qui allait avoir lieu entre le Commis-Voyageur et le fou, afin d'en
amuser le bourg  
pendant un mois ? Monsieur et madame Vernier jouèrent si
bien leur rôle que Gaudissart ne conçut aucune défiance, et
donna pleinement dans le piége ; il offrit galamment le bras
à madame Vernier, et crut avoir fait, pendant le chemin, la conquête
des deux dames, avec lesquelles il fut étourdissant d'esprit, de
pointes et de calembours incompris. 
 



La maison du prétendu banquier était située
à l'endroit où commence la Vallée Coquette. Ce
logis, appelé La Fuye, n'avait rien de bien remarquable. Au
rez-de-chaussée se trouvait un grand salon boisé, de chaque
côté duquel était une chambre à coucher, celle du
bonhomme et celle de sa femme. On entrait dans le salon par un vestibule qui
servait de salle à manger, et auquel communiquait la cuisine. Ce
rez-de-chaussée, dénué de l'élégance
extérieure qui distingue les plus humbles maisons en Touraine,
était couronné par des mansardes auxquelles on montait par un
escalier bâti en dehors de la maison, appuyé sur un des pignons et
couvert d'un appentis. Un petit jardin, plein de soucis, de seringas, de
sureaux, séparait l'habitation des clos. Autour de la cour,
s'élevaient les bâtiments nécessaires à
l'exploitation des vignes.   



Assis dans son salon, près d'une fenêtre, sur un
fauteuil en velours d'Utrecht jaune, Margaritis ne se leva point en
voyant entrer les deux dames et Gaudissart, il pensait à vendre ses deux
pièces de vin. C'était un homme sec, dont le crâne
chauve par-devant, garni de cheveux rares par derrière, avait une
conformation piriforme. Ses yeux enfoncés, surmontés de gros
sourcils noirs et fortement cernés ; son nez en lame de
couteau ; ses os maxillaires saillants, et ses joues creuses ; ses
lignes généralement oblongues, tout, jusqu'à son
menton démesurément long et plat, contribuait à donner
à sa physionomie un air étrange, celui d'un vieux professeur
de rhétorique ou d'un chiffonnier.   



-- Monsieur Margaritis, lui dit madame Vernier, allons,
remuez-vous donc ! Voilà un monsieur que mon mari vous envoie, il
faut l'écouter avec attention. Quittez vos calculs de
mathématiques, et causez avec lui.   



En entendant ces paroles, le fou se leva, regarda Gaudissart, lui fit
signe de s'asseoir, et lui dit : -- Causons,
monsieur.   



Les trois femmes allèrent dans la chambre de madame Margaritis,
en laissant la porte ouverte, afin de tout entendre et de pouvoir intervenir au
besoin. A peine furent-elles installées que  
monsieur Vernier arriva doucement par le clos, se fit ouvrir la
tenêtre, et entra sans bruit. 
 



-- Monsieur, dit Gaudissart, a été dans les
affaires...   



-- Publiques, répondit Margaritis en l'interrompant.
J'ai pacifié la Calabre sons le règne du roi Murat.   



-- Tiens, il est allé en Calabre maintenant ! dit
à voix basse monsieur Vernier. 
 



-- Oh ! alors, reprit Gaudissart, nous nous entendrons
parfaitement.   



-- Je vous écoute, répondit Margaritis en
prenant le maintien d'un homme qui pose pour son portrait chez un
peintre.   



-- Monsieur, dit Gaudissart en faisant tourner la clef de sa
montre à laquelle il ne cessa d'imprimer par distraction un
mouvement rotatoire et périodique dont s'occupa beaucoup le fou et
qui contribua peut-être à le faire tenir tranquille, monsieur, si
vous n'étiez pas un homme supérieur... (Ici le fou
s'inclina.) Je me contenterais de vous chiffrer matériellement les
avantages de l'affaire, dont les motifs psychologiques valent la peine de
vous être exposés. Ecoutez ! De toutes les richesses
sociales, le temps n'est-il pas la plus précieuse ; et,
l'économiser, n'est-ce pas s'enrichir ? Or, y
a-t-il rien qui consomme plus de temps dans la vie que les inquiétudes
sur ce que j'appelle le pot au feu, locution vulgaire, mais qui pose nettement la
question ? Y a-t-il aussi rien qui mange plus de temps que le
défaut de garantie à offrir à ceux auxquels vous demandez
de l'argent, quand, momentanément pauvre, vous êtes riche
d'espérance ?   



-- De l'argent, nous y sommes, dit Margaritis.   



-- Eh ! bien, monsieur, je suis envoyé dans les
Départements par une compagnie de banquiers et de capitalistes, qui ont
aperçu la perte énorme que font ainsi, en temps et
conséquemment en intelligence ou en activité productive, les
hommes d'avenir. Or, nous avons eu l'idée de capitaliser
à ces hommes ce même avenir, de leur escompter leurs talents, en
leur escomptant quoi ?... le temps dito, et d'en assurer la valeur à leurs
héritiers. Il ne s'agit plus là d'économiser
le temps, mais de lui donner un prix, de le chiffrer, d'en
représenter pécuniairement les produits que vous présumez
en obtenir dans cet espace intellectuel, en représentant les
qualités morales dont vous êtes doué et qui sont, monsieur,
des forces vives, comme une chute d'eau, comme une rnachine à
vapeur de trois,  
dix, vingt, cinquante chevaux. Ah ! ceci est un progrès, un
mouvement vers un meilleur ordre de choses, mouvement dû à
l'activité de notre époque, essentiellement progressive,
ainsi que je vous le prouverai, quand nous en viendrons aux idées
d'une plus logique coordonnation des intérêts sociaux. Je
vais m'expliquer par des exemples sensibles. Je quitte le raisonnement
purement abstrait, ce que nous nommons, nous autres, la mathématique des
idées. Au lieu d'être un propriétaire vivant de vos
rentes, vous êtes un peintre, un musicien, un artiste, un
poète...   



-- Je suis peintre, dit le fou en manière de
parenthèse.   



-- Eh ! bien, soit, puisque vous comprenez bien ma
métaphore, vous êtes peintre, vous avez un bel avenir, un riche
avenir. Mais je vais plus loin...   



En entendant ces mots, le fou examina Gaudissart d'un air inquiet
pour voir s'il voulait sortir, et ne se rassura qu'en
l'apercevant toujours assis. 
 



-- Vous n'êtes même rien du tout, dit
Gaudissart en continuant, mais vous vous sentez... 



-- Je me sens, dit le fou.   



-- Vous vous dites : Moi, je serai ministre. Eh !
bien, vous peintre, vous artiste, homme de lettres, vous ministre futur, vous
chiffrez vos espérances, vous les taxez, vous vous tarifez je suppose
à cent mille écus... 
 



-- Vous m'apportez donc cent mille écus ?
dit le fou.   



-- Oui, monsieur, vous allez voir. Ou vos héritiers
les palperont nécessairement si vous venez à mourir, puisque
l'entreprise s'engage à les leur compter, ou vous les
touchez par vos travaux d'art, par vos heureuses spéculations si
vous vivez. Si vous vous êtes trompé, vous pouvez même
recommencer. Mais, une fois que vous avez, comme j'ai eu l'honneur
de vous le dire, fixé le chiffre de votre capital intellectuel, car
c'est un capital intellectuel, saisissez bien ceci, intellectuel...   



-- Je comprends, dit le fou.   



-- Vous signez un contrat d'Assurance avec
l'administration qui vous reconnaît une valeur de cent mille
écus, à vous peintre... 
 



-- Je suis peintre, dit le fou.   



-- Non, reprit Gaudissart, à vous musicien, à
vous ministre, et s'engage à les payer à votre famille,
à vos héritiers ; si, par votre mort, les espérances,
le pot au feu fondé sur le capital intellectuel  
venait à être renversé. Le payement de la prime
suffit à consolider ainsi votre... 
 



-- Votre caisse, dit le fou en l'interrompant.   



-- Mais, naturellement, monsieur. Je vois que monsieur a
été dans les affaires. 
 



-- Oui, dit le fou, j'ai fondé la Banque
Territoriale de la rue des Fossés-Montmartre, à Paris, en
1798.   



-- Car, reprit Gaudissart, pour payer les capitaux
intellectuels, que chacun se reconnaît et s'attribue, ne faut-il
pas que la généralité des Assurés donne une
certaine prime, trois pour cent, une annuité de trois pour cent ?
Ainsi, par le payement d'une faible somme, d'une misère,
vous garantissez votre famille des suites fâcheuses de votre mort.   



-- Mais je vis, dit le fou.   



-- Ah ! si vous vivez long-temps ! Voilà
l'objection la plus communément faite, objection vulgaire, et vous
comprenez que si nous ne l'avions pas prévue, foudroyée,
nous ne serions pas dignes d'être... quoi ?... que
sommes-nous, après tout ? les teneurs de livres du grand bureau des
intelligences. Monsieur, je ne dis pas cela pour vous, mais je rencontre
partout des gens qui ont la prétention d'apprendre quelque chose
de nouveau, de révéler un raisonnement quelconque à des
gens qui ont pâli sur une affaire !... ma parole d'honneur,
cela fait pitié. Mais le monde est comme ça, je n'ai pas la
prétention de le réformer. Votre objection, monsieur, est un
non-sens...   



-- Quésaco ? dit Margaritis. 
 



-- Voici pourquoi. Si vous vivez et que vous ayez les moyens
évalués dans votre charte d'assurance contre les chances de
la mort, suivez bien...   



-- Je suis.   



-- Eh ! bien, vous avez réussi dans vos
entreprises ! vous avez dû réussir précisément
à cause de ladite charte d'assurance ; car vous avez
doublé vos chances de succès en vous débarrassant de
toutes les inquiétudes que l'on a quand on traîne avec soi une
femme, des enfants que notre mort peut réduire à la plus affreuse
misère. Si vous êtes arrivé, vous avez alors touché
le capital intellectuel, pour lequel l'Assurance a été une
bagatelle, une vraie bagatelle, une pure bagatelle.   



-- Excellente idée !   
-- N'est-ce pas, monsieur ? reprit Gaudissart. Je
nomme cette Caisse de bienfaisance, moi, l'Assurance mutuelle contre la
misère !... ou, si vous voulez, l'escompte du talent. Car le
talent, monsieur, le talent est une lettre de change que la Nature donne
à l'homme de génie, et qui se trouve souvent à bien
longue échéance... hé ! hé !   



-- Oh ! la belle usure ! s'écria
Margaritis.   



-- Eh ! diable ! il est fin, le bonhomme. Je me
suis trompé, pensa Gaudissart. Il faut que je domine mon homme par de
plus hautes considérations, par ma blague numéro 1
-- Du tout, monsieur, s'écria Gaudissart à haute
voix, pour vous qui...   



-- Accepteriez-vous un verre de vin ? demanda
Margaritis.   



-- Volontiers, répondit Gaudissart.   



-- Ma femme, donne-nous donc une bouteille du vin dont il
nous reste deux pièces. -- Vous êtes ici dans la
tête de Vouvray, dit le bonhomme en montrant ses vignes à
Gaudissart. Le clos Margaritis ! 
 



La servante apporta des verres et une bouteille de vin de
l'année 1819. Le bonhomme Margaritis en versa précieusement
dans un verre, et le présenta solennellement à Gaudissart qui le
but.   



-- Mais vous m'attrapez, monsieur, dit le
Commis-Voyageur, ceci est du vin de Madère, vrai vin de
Madère.   



-- Je le crois bien, dit le fou. L'inconvénient
du vin de Vouvray, monsieur, est de ne pouvoir se servir ni comme vin
ordinaire, ni comme vin d'entremets ; il est trop
généreux, trop fort ; aussi vous le vend-on à Paris
pour du vin de Madère en le teignant d'eau-de-vie. Notre vin est
si liquoreux que beaucoup de marchands de Paris, quand notre récolte
n'est pas assez bonne pour la Hollande et la Belgique, nous
achètent nos vins ; ils les coupent avec les vins des environs de
Paris, et en font alors des vins de Bordeaux. Mais ce que vous buvez en ce
moment, mon cher et très-aimable monsieur, est un vin de roi, la
tête de Vouvray. J'en ai deux pièces, rien que deux
pièces. Les gens qui aiment les grands vins, les hauts vins, et qui
veulent servir sur leurs tables des qualités en dehors du commerce,
comme plusieurs maisons de Paris qui ont de l'amour-propre pour leurs
vins, se font fournir directement par nous. Connaissez-vous quelques personnes
qui...   



-- Revenons à notre affaire, dit Gaudissart.   



-- Nous y sommes, monsieur, reprit le fou. Mon vin est capi- 
teux, capiteux s'accorde avec capital en étymologie ;
or, vous parlez capitaux... hein ? caput, tête ! tête de Vouvray, tout cela
se tient...   



-- Ainsi donc, dit Gaudissart, ou vous avez
réalisé vos capitaux intellectuels...   



-- J'ai réalisé, monsieur. Voudriez-vous
donc de mes deux pièces ? je vous en arrangerais bien pour les
termes.   



-- Non, je parle, dit l'illustre Gaudissart, de
l'Assurance des capitaux intellectuels et des opérations sur la
vie. Je reprends mon raisonnement. 
 



Le fou se calma, reprit sa pose, et regarda Gaudissart.   



-- Je dis, monsieur, que, si vous mourez, le capital se paye
à votre famille sans difficulté.   



-- Sans difficulté.   



-- Oui, pourvu qu'il n'y ait pas suicide...   



-- Matière à chicane.   



-- Non, monsieur. Vous le savez, le suicide est un de ces
actes toujours faciles à constater.   



-- En France, dit le fou. Mais...   



-- Mais à l'étranger, dit Gaudissart.
Eh ! bien, monsieur, pour terminer sur ce point, je vous dirai que la
simple mort à l'étranger et la mort sur le champ de
bataille sont en dehors de...   



-- Qu'assurez-vous donc alors ?... rien du
tout ! s'écria Margaritis. Moi, ma Banque Territoriale
reposait sur...   



-- Rien du tout, monsieur ?... s'écria
Gaudissart en interrompant le bonhomme. Rien du tout ?... et la maladie,
et les chagrins, et la misère et les passions ? Mais ne nous jetons
pas dans les cas exceptionnels.   



-- Non, n'allons pas dans ces cas-là, dit le
fou.   



-- Que résulte-t-il de cette affaire ?
s'écria Gaudissart. A vous banquier, je vais chiffrer nettement le
produit. Un homme existe, a un avenir, il est bien mis, il vit de son art, il a
besoin d'argent, il en demande... néant. Toute la civilisation
refuse de la monnaie à cet homme qui domine en pensée la civilisation,
et doit la dominer un jour par le pinceau, par le ciseau, par la parole, par
une idée, par un système. Atroce civilisation ! elle
n'a pas de pain pour ses grands hommes qui lui donnent son luxe ;
elle ne les nourrit que d'injures et de moqueries, cette gueuse
dorée !... L'expression est forte, mais je ne la
rétracte point. Ce grand homme incompris 
vient alors chez nous, nous le réputons grand homme, nous le
saluons avec respect, nous l'écoutons et il nous dit :
« Messieurs de l'Assurance sur les capitaux, ma vie vaut
tant ; sur mes produits je vous donnerai tant pour
cent !... » Eh ! bien, que faisons-nous ?...
Immédiatement, sans jalousie, nous l'admettons au superbe festin
de la civilisation comme un puissant convive...   



-- Il faut du vin alors... dit le fou.   



-- Comme un puissant convive. Il signe sa Police
d'Assurance, il prend nos chiffons de papier, nos misérables
chiffons, qui, vils chiffons, ont néanmoins plus de force que n'en
avait son génie. En effet, s'il a besoin d'argent, tout le
monde, sur le vu de sa charte, lui prête de l'argent. A la Bourse,
chez les banquiers, partout, et même chez les usuriers, il trouve de
l'argent parce qu'il offre des garanties. Eh ! bien, monsieur,
n'était-ce pas une lacune à combler dans le système
social ? Mais, monsieur, ceci n'est qu'une partie des
opérations entreprises par la Société sur la vie. Nous
assurons les débiteurs, moyennant un autre système de primes.
Nous offrons des intérêts viagers à un taux gradué d'après
l'âge, sur une échelle infiniment plus avantageuse que ne
l'ont été jusqu'à présent les tontines,
basées sur des tables de mortalité reconnues fausses. Notre
Société opérant sur des masses, les rentiers viagers
n'ont pas à redouter les pensées qui attristent leurs vieux
jours, déjà si tristes par eux-mêmes ; pensées
qui les attendent nécessairement quand un particulier leur a pris de
l'argent à rente viagère. Vous le voyez, monsieur, chez
nous la vie a été chiffrée dans tous les sens...   



-- Sucée par tous les bouts, dit le bonhomme ;
mais, buvez un verre de vin, vous le méritez bien. Il faut vous mettre
du velours sur l'estomac, si vous voulez entretenir convenablement votre
margoulette. Monsieur, le vin de Vouvray, bien conservé, c'est un
vrai velours.   



-- Que pensez-vous de cela ? dit Gaudissart en vidant
son verre.   



-- Cela est très-beau, très-neuf,
très-utile ; mais j'aime mieux les escomptes de valeurs
territoriales qui se faisaient à ma banque de la rue des
Fossés-Montmartre.   



-- Vous avez parfaitement raison, monsieur, répondit
Gaudissart ; mais cela est pris, c'est repris, c'est fait et
refait. Nous avons maintenant la Caisse Hypothécaire qui prête sur
les propriétés et fait en grand le réméré. Mais n'est-ce pas une petite
idée en com- 
paraison de celle de solidifier les espérances ! solidifier
les espérances, coaguler, financièrement parlant, les
désirs de fortune de chacun, lui en assurer la réalisation !
Il a fallu notre époque, monsieur, époque de transition, de
transition et de progrès tout à la fois !   



-- Oui, de progrès, dit le fou. J'aime le
progrès, surtout celui que fait faire à la vigne un bon
temps...   



-- Le temps, reprit Gaudissart sans entendre la phrase de
Margaritis, le Temps,
monsieur, mauvais journal. Si vous le lisez, je vous plains...   



-- Le journal ! dit Margaritis, je crois bien, je suis
passionné pour les journaux. -- Ma femme ! ma
femme ! où est le journal ? cria-t-il en se tournant vers la
chambre.   



-- Hé ! bien, monsieur, si vous vous
intéressez aux journaux, nous sommes faits pour nous entendre.   



-- Oui ; mais avant d'entendre le journal, avouez-moi
que vous trouvez ce vin...   



-- Délicieux, dit Gaudissart.   



-- Allons, achevons à nous deux la bouteille. Le fou
se versa deux doigts de vin dans son verre et remplit celui de Gaudissart.
-- Hé ! bien, monsieur, j'ai deux pièces de
ce vin-là. Si vous le trouvez bon et que vous vouliez vous en
arranger...   



-- Précisément, dit Gaudissart, les
Pères de la Foi Saint-Simonienne m'ont prié de leur
expédier les denrées que je... Mais parlons de leur grand et beau
journal ? Vous qui comprenez bien l'affaire des capitaux, et qui me
donnerez votre aide pour la faire réussir dans ce canton...   



-- Volontiers, dit Margaritis, si...   



-- J'entends, si je prends votre vin. Mais il est
très-bon, votre vin, monsieur, il est incisif.   



-- On en fait du vin de Champagne, il y a un monsieur, un
Parisien qui vient en faire ici, à Tours.   



-- Je le crois, monsieur. Le Globe dont vous avez entendu
parler...   



-- Je l'ai souvent parcouru, dit Margaritis.   



-- J'en étais sûr, dit Gaudissart.
Monsieur, vous avez une tête puissante, une caboche que ces messieurs
nomment la tête chevaline : il y a du cheval dans la tête de
tous les grands hommes. Or, on peut être un beau génie et vivre
ignoré. C'est une farce qui ar- 
rive assez généralement à ceux qui, malgré
leurs moyens, restent obscurs, et qui a failli être le cas du grand
Saint-Simon, et celui de M. Vico, homme fort qui commence à se pousser.
Il va bien, Vico ! J'en suis content. Ici nous entrons dans la
théorie et la formule nouvelle de l'Humanité.. Attention,
monsieur...   



-- Attention, dit le fou.   



-- L'exploitation de l'homme par l'homme
aurait dû cesser, monsieur, du jour où Christ, je ne dis pas
Jésus-Christ, je dis Christ, est venu proclamer
l'égalité des hommes devant Dieu. Mais cette
égalité n'a-t-elle pas été
jusqu'à présent la plus déplorable chimère.
Or, Saint-Simon est le complément de Christ. Christ a fait son
temps.   



-- Il est donc libéré ? dit
Margaritis.   



-- Il a fait son temps comme le libéralisme.
Maintenant, il y a quelque chose de plus fort en avant de nous, c'est la
nouvelle foi, c'est la production libre, individuelle, une coordination
sociale qui fasse que chacun reçoive équitablement son salaire
social suivant son oeuvre, et ne soit plus exploité par des
individus qui, sans capacité, font travailler tous au profit d'un seul ; de là la doctrine...   



-- Que faites-vous des domestiques ? demanda
Margaritis.   



-- Ils restent domestiques, monsieur, s'ils n'ont
que la capacité d'être domestiques.   



-- Hé ! bien, à quoi bon la
doctrine ? 



-- Oh ! pour en juger, monsieur, il faut vous mettre au
point de vue très-élevé d'où vous pouvez
embrasser clairement un aspect général de
l'Humanité. Ici, nous entrons en plein Ballanche !
Connaissez-vous monsieur Ballanche ? 
 



-- Nous ne faisons que de ça ! dit le fou qui
entendit de la planche.   



-- Bon, reprit Gaudissart. Eh ! bien, si le spectacle
palingénésique des transformations successives du Globe
spiritualisé vous touche, vous transporte, vous émeut ;
eh ! bien, mon cher monsieur, le journal le Globe, bon nom qui en exprime nettement la mission,
le Globe est le cicérone qui vous expliquera tous les matins les conditions nouvelles dans
lesquelles s'accomplira, dans peu de temps, le changement politique et
moral du monde.   



-- Quésaco ! dit le bonhomme.   



-- Je vais vous faire comprendre le raisonnement par une
image,  
reprit Gaudissart. Si, enfants, nos bonnes nous ont menés chez
Séraphin, ne faut-il pas, à nous vieillards, les tableaux de
l'avenir ? Ces messieurs... 
 



-- Boivent-ils du vin ?   



-- Oui, monsieur. Leur maison est montée, je puis le
dire, sur un excellent pied, un pied prophétique : beaux salons,
toutes les sommités, grandes réceptions.   



-- Eh ! bien, dit le fou, les ouvriers qui
démolissent ont bien autant besoin de vin que ceux qui bâtissent.   



-- A plus forte raison, monsieur, quand on démolit
d'une main et qu'on reconstruit de l'autre, comme le font les
apôtres du Globe.   



-- Alors il leur faut du vin, du vin de Vouvray, les deux
pièces qui me restent, trois cent bouteilles, pour cent francs, bagatelle.   



-- A combien cela met-il la bouteille ? dit Gaudissart
en calculant Voyons ? il y a le port, l'entrée, nous
n'arrivons pas à sept sous ; mais ce serait une bonne
affaire. Ils payent tous les autres vins plus cher. (Bon, je tiens mon homme,
se dit Gaudissart ; tu veux me vendre du vin dont j'ai besoin, je
vais te dominer.) -- Eh ! bien, monsieur, reprit-il, des hommes
qui disputent sont bien près de s'entendre. Parlons franchement,
vous avez une grande influence sur ce canton ?   



-- Je le crois, dit le fou. Nous sommes la tête de Vouvray.   



-- Hé ! bien, vous avez parfaitement compris
l'entreprise des capitaux intellectuels ?   



-- Parfaitement. 
 



-- Vous avez mesuré toute la portée du
Globe ?   



-- Deux fois... à pied.   



Gaudissart n'entendit pas, parce qu'il restait dans le
milieu de ses pensées et s'écoutait lui-même en homme
sûr de triompher.   



-- Or, eu égard à la situation où vous
êtes, je comprends que vous n'ayez rien à assurer à
l'âge où vous êtes arrivé. Mais, monsieur, vous
pouvez faire assurer les personnes qui, dans le canton, soit par leur valeur
personnelle, soit par la position précaire de leurs familles, voudraient
se faire un sort. Donc, en prenant un abonnement au Globe, et en
m'appuyant de votre autorité dans le Canton pour le placement des
capitaux en rente viagère, car on affectionne le viager en
province ; eh ! bien, nous pourrons nous  
entendre relativement aux deux pièces de vin. Prenez-vous le
Globe ?   



-- Je vais sur le Globe.   



-- M'appuyez-vous près des personnes influentes
du canton ?   



-- J'appuie... 



-- Et... 



-- Et... 



-- Et je... Mais vous prenez un abonnement au Globe.   



-- Le Globe, bon journal, dit le fou, journal viager.   



-- Viager, monsieur ?... Eh ! oui, vous avez
raison, il est plein de vie, de force, de science, bourré de science,
bien conditionné, bien imprimé, bon teint, feutré.
Ah ! ce n'est pas de la camelote, du colifichet, du papillotage, de la soie qui se déchire quand on la
regarde ; c'est foncé, c'est des raisonnements que
l'on peut méditer à son aise et qui font passer le temps
très-agréablement au fond d'une campagne.   



-- Cela me va, répondit le fou.   



-- Le Globe coûte une bagatelle, quatre-vingts
francs.   



-- Cela ne me va plus, dit le bonhomme.   



-- Monsieur, dit Gaudissart, vous avez nécessairement
des petits-entants ?   



-- Beaucoup, répondit Margaritis qui entendit, vous aimez au lieu de vous avez.   



-- Hé ! bien, le journal des Enfants, sept francs
par an.   



-- Prenez mes deux pièces de vin, je vous prends un
abonnement d'Enfants, ça me va, belle idée. Exploitation
intellectuelle, l'enfant ?... n'est-ce pas l'homme par
l'homme, hein ?   



-- Vous y êtes, monsieur, dit Gaudissart. 



-- J'y suis. 
 



-- Vous consentez donc à me piloter dans le
canton ?   



-- Dans le canton. 
 



-- J'ai votre approbation ?   



-- Vous l'avez. 
 



-- Hé ! bien, monsieur, je prends vos deux
pièces de vin, à cent francs...   



-- Non, non, cent dix. 
 



-- Monsieur, cent dix francs, soit, mais cent dix pour les
capacités de la Doctrine, et cent francs pour moi. Je vous fais
opérer une vente, vous me devez une commission.   
-- Portez-leur cent vingt. (Sans vin.) 
 



-- Joli calembour. Il est non-seulement très-fort,
mais encore très-spirituel. 
 



-- Non, spiritueux, monsieur.   



-- De plus fort en plus fort, comme chez Nicolet.   



-- Je suis comme cela, dit le fou. Venez voir mon
clos ?   



-- Volontiers, dit Gaudissart, ce vin porte
singulièrement à la tête.   



Et l'illustre Gaudissart sortit avec monsieur Margaritis qui le
promena de provin en provin, de cep en cep, dans ses vignes. Les trois dames et
monsieur Vernier purent alors rire à leur aise, en voyant de loin, le
Voyageur et le fou discutant, gesticulant, s'arrêtant, reprenant
leur marche, parlant avec feu.   



-- Pourquoi le bonhomme nous l'a-t-il donc
emmené ? dit Vernier.   



Enfin Margaritis revint avec le Commis-Voyageur, en marchant tous deux
d'un pas accéléré comme des gens empressés de
terminer une affaire.   



-- Le bonhomme a, fistre, bien enfoncé le
Parisien !... dit monsieur Vernier. 
 



Et, de fait, l'Illustre Gaudissart écrivit sur le bout
d'une table à jouer, à la grande joie du bonhomme, une
demande de livraison des deux pièces de vin. Puis, après avoir lu
l'engagement du Voyageur, monsieur Margaritis lui donna sept francs pour
un abonnement au journal des Enfants. 
 



-- A demain donc, monsieur, dit l'illustre Gaudissart
en faisant tourner sa clef de montre, j'aurai l'honneur de venir
vous prendre demain. Vous pourrez expédier directement le vin à
Paris, à l'adresse indiquée, et vous ferez suivre en
remboursement.   



Gaudissart était Normand, et il n'y avait jamais pour lui
d'engagement qui ne dût être bilatéral : il
voulut un engagement de monsieur Margaritis, qui, content comme l'est un
fou de satisfaire son idée favorite, signa, non sans lire, un bon
à livrer deux pièces de vin du clos Margaritis. Et
l'Illustre Gaudissart s'en alla sautillant, chanteronnant le Roi
des mers, prends plus bas !
à l'auberge du Soleil-d'or, où il causa naturellement
avec l'hôte en attendant le dîner. Mitouflet était un
vieux soldat naïvement rusé comme le sont les paysans, mais ne
riant jamais d'une plaisanterie, en homme accoutumé à
entendre le canon et à plaisanter sous les armes.   
-- Vous avez des gens très-forts ici, lui dit
Gaudissart en s'appuyant sur le chambranle de la porte et allumant son
cigare à la pipe de Mitouflet. 
 



-- Comment l'entendez-vous ? demanda
Mitouflet.   



-- Mais des gens ferrés à glace sur les
idées politiques et financières.   



-- De chez qui venez-vous donc, sans
indiscrétion ? demanda naïvement l'aubergiste en faisant
savamment jaillir d'entre ses lèvres la sputation
périodiquement expectorée par les fumeurs.   



-- De chez un lapin nommé Margaritis.   



Mitouflet jeta successivement à sa pratique deux regards pleins
d'une froide ironie.   



-- C'est juste, le bonhomme en sait long ! Il en
sait trop pour les autres, ils ne peuvent pas toujours le comprendre...   



-- Je le crois, il entend foncièrement bien les hautes
questions de finance.   



-- Oui, dit l'aubergiste. Aussi, pour mon compte, ai-je
toujours regretté qu'il soit fou.   



-- Comment, fou ? 
 



-- Fou, comme on est fou, quand on est fou,
répéta Mitouflet, mais il n'est pas dangereux, et sa femme
le garde. Vous vous êtes donc entendus ? dit du plus grand
sang-froid l'impitoyable Mitouflet. C'est drôle.   



-- Drôle ! s'écria Gaudissart !
drôle, mais votre monsieur Vernier s'est donc moqué de
moi ?   



-- Il vous y a envoyé ? demanda Mitouflet.   



-- Oui.   



-- Ma femme, cria l'aubergiste, écoute donc.
Monsieur Vernier n'a-t-il pas eu l'idée d'envoyer
monsieur chez le bonhomme Margaritis ?...   



-- Et quoi donc, avez-vous pu vous dire tous deux, mon cher
mignon monsieur, demanda la femme, puisqu'il est fou ?   



-- Il m'a vendu deux pièces de vin.   



-- Et vous les avez achetées ?   



-- Oui.   



-- Mais c'est sa folie de vouloir vendre du vin, il
n'en a pas.   



-- Bon, dit le Voyageur. Je vais d'abord aller
remercier monsieur Vernier.   



Et Gaudissart se rendit bouillant de colère chez l'ancien
teintu- 
rier, qu'il trouva dans sa salle, riant avec des voisins auxquels
il racontait déjà l'histoire.   



-- Monsieur, dit le prince des Voyageurs en lui jetant des
regards enflammés, vous êtes un drôle et un polisson, qui,
sous peine d'être le dernier des argousins, gens que je place
au-dessous des forçats, devez me rendre raison de l'insulte que
vous venez de me faire en me mettant en rapport avec un homme que vous saviez
fou. M'entendez-vous, monsieur Vernier le teinturier ?   



Telle était la harangue que Gaudissart avait
préparée comme un tragédien prépare son
entrée en scène.   



-- Comment ! répondit Vernier que la
présence de ses voisins anima, croyez-vous que nous n'avons pas le
droit de nous moquer d'un monsieur qui débarque en quatre bateaux
dans Vouvray pour nous demander nos capitaux, sous prétexte que nous
sommes des grands hommes, des peintres, des poétriaux ; et qui, par
ainsi, nous assimile gratuitement à des gens sans le sou, sans aveu,
sans feu ni lieu ! Qu'avons-nous fait pour cela, nous pères
de famille ? Un drôle qui vient nous proposer des abonnements au
Globe, journal qui prêche une religion dont le premier commandement de
Dieu ordonne, s'il vous plaît, de ne pas succéder à
ses père et mère ! Ma parole d'honneur la plus
sacrée, le père Margaritis dit des choses plus sensées.
D'ailleurs, de quoi vous plaignez-vous ? Vous vous êtes
parfaitement entendus tous les deux, monsieur. Ces messieurs peuvent vous
attester que, quand vous auriez parlé à tous les gens du canton,
vous n'auriez pas été si bien compris.   



-- Tout cela peut vous sembler excellent à dire, mais
je me tiens pour insulté, monsieur, et vous me rendrez raison.   



-- Hé ! bien, monsieur, je vous tiens pour
insulté, si cela peut vous être agréable, et je ne vous
rendrai pas raison, car il n'y a pas assez de raison dans cette
affaire-là pour que je vous en rende. Est-il farceur, donc !   



A ce mot, Gaudissart fondit sur le teinturier pour lui appliquer un
soufflet ; mais les Vouvrillons attentifs se jetèrent entre eux, et
l'Illustre Gaudissart ne souffleta que la perruque du teinturier,
laquelle alla tomber sur la tête de mademoiselle Claire Vernier.   



-- Si vous n'êtes pas content, dit-il, monsieur,
je reste jusqu'à demain matin à l'hôtel du
Soleil-d'or, vous m'y trouverez, prêt à vous expliquer
ce que veut dire rendre raison d'une offense ! Je me suis battu en
Juillet, monsieur.   
-- Hé ! bien, vous vous battrez à Vouvray,
répondit le teinturier, et vous y resterez plus long-temps que vous ne
croyez.   



Gaudissart s'en alla, commentant cette réponse,
qu'il trouvait pleine de mauvais présages. Pour la première
fois de sa vie, le Voyageur ne dîna pas joyeusement. Le bourg de Vouvray
fut mis en émoi par l'aventure de Gaudissart et de monsieur
Vernier. Il n'avait jamais été question de duel dans ce
benin pays.   



-- Monsieur Mitouflet, je dois me battre demain avec monsieur
Vernier, je ne connais personne ici, voulez-vous me servir de
témoin ? dit Gaudissart à son hôte.   



-- Volontiers, répondit l'aubergiste.   



A peine Gaudissart eut-il achevé de dîner que madame
Fontanieu et l'adjoint de Vouvray vinrent au Soleil-d'Or, prirent
à part Mitouflet, et lui représentèrent combien il serait
affligeant pour le canton qu'il y eût une mort violente ; ils
lui peignirent l'affreuse situation de la bonne madame Vernier, en le
conjurant d'arranger cette affaire, de manière à sauver
l'honneur du pays.   



-- Je m'en charge, dit le malin aubergiste.   



Le soir Mitouflet monta chez le voyageur des plumes, de l'encre
et du papier.   



-- Que m'apportez-vous là ? demanda
Gaudissart.   



-- Mais vous vous battez demain, dit Mitouflet ;
j'ai pensé que vous seriez bien aise de faire quelques petites
dispositions ; enfin que vous pourriez avoir à écrire, car
on a des êtres qui nous sont chers. Oh ! cela ne tue pas. Etes-vous
fort aux armes ? voulez-vous vous rafraîchir la main ?
j'ai des fleurets.   



-- Mais volontiers. 
 



Mitouflet revint avec des fleurets et deux masques.   



-- Voyons ! 
 



L'hôte et le Voyageur se mirent tous deux en garde ;
Mitouflet, en sa qualité d'ancien prévôt des
grenadiers, poussa soixante-huit bottes à Gaudissart, en le bousculant
et l'adossant à la muraille. 
 



-- Diable ! vous êtes fort, dit Gaudissart
essoufflé.   



-- Monsieur Vernier est plus fort que je ne le suis.   



-- Diable ! diable ! je me battrai donc au
pistolet.   



-- Je vous le conseille, parce que, voyez-vous, en prenant de
gros pistolets d'arçon et les chargeant jusqu'à la
gueule, on ne risque jamais rien, les pistolets écartent, et chacun se retire en  
homme d'honneur. Laissez-moi arranger cela ? Hein !
sapristi, deux braves gens seraient bien bêtes de se tuer pour un
geste.   



-- Etes-vous sûr que les pistolets écarteront suffisamment ? Je serais
fâché de tuer cet homme, après tout, dit Gaudissart.   



-- Dormez en paix. 
 



Le lendemain matin, les deux adversaires se rencontrèrent un peu
blêmes au bas du pont de la Cise. Le brave Vernier faillit tuer une vache
qui paissait à dix pas de lui, sur le bord d'un chemin.   



-- Ah ! vous avez tiré en l'air,
s'écria Gaudissart.   



A ces mots, les deux ennemis s'embrassèrent.   



-- Monsieur, dit le Voyageur, votre plaisanterie était
un peu forte, mais elle était drôle. Je suis fâché de
vous avoir apostrophé, j'étais hors de moi, je vous tiens
pour homme d'honneur.   



-- Monsieur, nous vous ferons vingt abonnements au Journal
des Enfants, répliqua le teinturier encore pâle.   



-- Cela étant, dit Gaudissart, pourquoi ne
déjeunerions-nous pas ensemble ? les hommes qui se battent ne
sont-ils pas bien près de s'entendre ?   



-- Monsieur Mitouflet, dit Gaudissart en revenant à
l'auberge, vous devez avoir un huissier ici...   



-- Pourquoi ? 
 



-- Eh ! je vais envoyer une assignation à mon
cher petit monsieur Margaritis, pour qu'il ait à me fournir deux
pièces de son clos.   



-- Mais il ne les a pas, dit Vernier.   



-- Hé ! Dieu, monsieur, l'affaire pourra
s'arranger, moyennant vingt francs d'indemnité. Je ne veux
pas qu'il soit dit que votre bourg ait fait le poil à l'Illustre Gaudissart.   



Madame Margaritis, effrayée par un procès dans lequel le
demandeur devait avoir raison, apporta les vingt francs au clément
Voyageur, auquel on évita d'ailleurs la peine de s'engager
dans un des plus joyeux cantons de la France, mais un des plus
récalcitrants aux idées nouvelles.   



Au retour de son voyage dans les contrées méridionales,
l'Illustre Gaudissart occupait la première place du coupé
dans la diligence de Laffitte-Caillard, où il avait pour voisin un jeune
homme auquel il daignait, depuis Angoulême, expliquer les mystères
de la vie, en le prenant sans doute pour un enfant.   



En arrivant à Vouvray, le jeune homme
s'écria : -- Voilà un beau site !   
-- Oui, monsieur, dit Gaudissart, mais le pays n'est
pas tenable, à cause des habitants. Vous y auriez un duel tous les
jours. Tenez, il y a trois mois, je me suis battu là, dit-il en montrant
le pont de la Cise, au pistolet, avec un maudit teinturier ; mais... je
l'ai roulé !...   



                        Paris,
novembre 1832.