MAITRE CORNELIUS



A MONSIEUR LE COMTE GEORGES MNISZECH.



Quelque JALOUX pourrait
croire en voyant briller à cette page un des plus vieux et plus
illustres noms sarmates, que j'essaye, comme en orfévrerie, de
rehausser un récent travail par un bijou ancien, fantaisie à la
mode aujourd'hui ; mais, vous et quelques autres aussi, mon cher
comte, sauront que je tâche d'acquitter ici ma dette au Talent, au
Souvenir et à l'Amitié.



En 1479, le jour de la Toussaint, au moment où cette histoire
commença, les vêpres finissaient à la cathédrale de
Tours. L'archevêque Hélie de Bourdeilles se levait de son
siége pour donner lui-même la bénédiction aux
fidèles. Le sermon avait duré longtemps, la nuit était
venue pendant l'office, et l'obscurité la plus profonde
régnait dans certaines parties de cette belle église dont les
deux tours n'étaient pas encore achevées. Cependant bon
nombre de cierges brûlaient en l'honneur des saints sur les
porte-cires triangulaires destinés à recevoir ces pieuses
offrandes dont le mérite ou la signification n'ont jamais
été suffisamment expliqués. Les luminaires de chaque autel
et tous les candélabres du choeur étaient allumés.
Inégalement semées à travers la forêt de piliers et
d'arcades qui soutient les trois nefs de la cathédrale, ces masses
de lumière éclairaient à peine l'immense vaisseau, car en
projetant les fortes ombres des colonnes à travers les galeries de
l'édifice, elles y produisaient mille fantaisies que rehaussaient
encore les ténèbres dans lesquelles étaient ensevelis les
cintres, les voussures et les chapelles latérales, déjà si
sombres en plein jour. La foule offrait des effets non moins pittoresques.
Certaines figures se dessinaient si vaguement  
dans le clair-obscur, qu'on pouvait les prendre pour des
fantômes ; tandis que plusieurs autres, frappées par des
lueurs éparses, attiraient l'attention comme les têtes
principales d'un tableau. Les statues semblaient animées, et les
hommes paraissaient pétrifiés. Çà et là, des
yeux brillaient dans le creux des piliers, la pierre jetait des regards, les
marbres parlaient, les voûtes répétaient des soupirs,
l'édifice entier était doué de vie.
L'existence des peuples n'a pas de scènes plus solennelles
ni de moments plus majestueux. A l'homme en masse, il faut toujours du
mouvement pour faire oeuvre de poésie ; mais à ces
heures de religieuses pensées, où les richesses humaines se
marient aux grandeurs célestes, il se rencontre d'incroyables
sublimités dans le silence ; il y a de la terreur dans les genoux
pliés et de l'espoir dans les mains [Coquille du Furne : maintes.] jointes. Le
concert de sentiments par lequel toutes les âmes s'élancent
au ciel produit alors un explicable phénomène de
spiritualité. La mystique exaltation des fidèles assemblés
réagit sur chacun d'eux, le plus faible est sans doute
porté sur les flots de cet océan d'amour et de foi.
Puissance tout électrique, la prière arrache ainsi notre nature
à elle-même. Cette involontaire union de toutes les
volontés, également prosternées à terre,
également élevées aux cieux, contient sans doute le secret
des magiques influences que possèdent le chant des prêtres et les
mélodies de l'orgue, les parfums et les pompes de l'autel,
les voix de la foule et ses contemplations silencieuses. Aussi ne devons-nous
pas être étonnés de voir au Moyen-âge tant d'amours
commencées à l'église après de longues
extases, amours souvent dénouées peu saintement, mais desquelles
les femmes finissaient, comme toujours, par faire pénitence. Le
sentiment religieux avait alors certainement quelques affinités avec
l'amour, il en était ou le principe ou la fin. L'amour
était encore une religion, il avait encore son beau fanatisme, ses
superstitions naïves, ses dénouements sublimes qui sympathisaient
avec ceux du christianisme. Les moeurs de l'époque expliquent
assez bien d'ailleurs l'alliance de la religion et de
l'amour. D'abord, la société ne se trouvait
guère en présence que devant les autels. Seigneurs et vassaux,
hommes et femmes n'étaient égaux que là. Là
seulement, les amants pouvaient se voir et correspondre. Enfin, les têtes
ecclésiastiques composaient le spectacle du temps, l'âme
d'une femme était alors plus vivement remuée au milieu des
cathédrales qu'elle ne l'est aujourd'hui dans un bal
ou à l'Opéra. Les fortes émotions ne
ramènent-elles pas toutes les  
femmes à l'amour ? A force de se mêler à
la vie et de la saisir dans tous ses actes, la religion s'était
donc rendue également complice et des vertus et des vices. La religion
avait passé dans la science, dans la politique, dans
l'éloquence, dans les crimes, sur les trônes, dans la peau
du malade et du pauvre ; elle était tout. Ces observations
demi-savantes justifieront peut-être la vérité de cette
Etude dont certains détails pourraient effaroucher la morale
perfectionnée de notre siècle, un peu trop collet-monté, comme chacun sait.   



Au moment où le chant des prêtres cessa, quand les
dernières notes de l'orgue se mêlèrent aux vibrations
de l'amen sorti de
la forte poitrine des chantres, pendant qu'un léger murmure
retentissait encore sous les voûtes lointaines, au moment où
l'assemblée recueillie attendait la bienfaisante parole du
prélat, un bourgeois, pressé de rentrer en son logis, ou
craignant pour sa bourse le tumulte de la sortie, se retira doucement, au
risque d'être réputé mauvais catholique. Un
gentilhomme, tapi contre l'un des énormes piliers qui environnent
le choeur et où il était resté comme perdu dans
l'ombre, s'empressa de venir prendre la place abandonnée par
le prudent Tourangeau. En y arrivant, il se cacha promptement le visage dans
les plumes qui ornaient son haut bonnet gris, et s'agenouilla sur la
chaise avec un air de contrition auquel un inquisiteur aurait pu croire.
Après avoir assez attentivement regardé ce garçon, ses
voisins parurent le reconnaître, et se remirent à prier en
laissant échapper certain geste par lequel ils exprimèrent une
même pensée, pensée caustique, railleuse, une
médisance muette. Deux vieilles femmes hochèrent la tête en
se jetant un mutuel coup d'oeil qui fouillait l'avenir. La
chaise dont s'était emparé le jeune homme se trouvait
près d'une chapelle pratiquée entre deux piliers, et
fermée par une grille de fer. Le chapitre louait alors, moyennant
d'assez fortes redevances, à certaines familles seigneuriales ou
même à de riches bourgeois, le droit d'assister aux offices,
exclusivement, eux et leurs gens, dans les chapelles latérales,
situées le long des deux petites nefs qui tournent autour de la
cathédrale. Cette simonie se pratique encore aujourd'hui. Une
femme avait sa chapelle à l'église, comme de nos jours elle
prend une loge aux Italiens. Les locataires de ces places
privilégiées avaient en outre la charge d'entretenir
l'autel qui leur était concédé. Chacun mettait donc
son amour-propre à décorer somptueusement le sien, vanité
dont s'accommodait assez bien l'é- 
glise. Dans cette chapelle et près de la grille, une jeune dame
était agenouillée sur un beau carreau de velours rouge à
glands d'or, précisément auprès de la place
précédemment occupée par le bourgeois. Une lampe
d'argent vermeil suspendue à la voûte de la chapelle, devant
un autel magnifiquement orné, jetait sa pâle lumière sur le
livre d'Heures que tenait la dame. Ce livre trembla violemment dans ses
mains quand le jeune homme vint près d'elle.   



-- Amen !   



A ce répons, chanté d'une voix douce, mais
cruellement agitée, et qui heureusement se confondit dans la clameur
générale, elle ajouta vivement et à voix [Coquille du Furne : vois.] basse :
-- Vous me perdez.   



Cette parole fut dite avec un accent d'innocence auquel devait
obéir un homme délicat, elle allait au coeur et le
perçait ; mais l'inconnu, sans doute emporté par un de
ces paroxysmes de passion qui étouffent la conscience, resta sur sa
chaise et releva légèrement la tête, pour jeter un coup
d'oeil dans la chapelle. 
 



-- Il dort ! répondit-il d'une voix si bien
assourdie que cette réponse dut être entendue par la jeune femme
comme un son par l'écho. 
 



La dame pâlit, son regard furtif quitta pour un moment le
vélin du livre et se dirigea sur un vieillard que le jeune homme avait
regardé. Quelle terrible complicité ne se trouvait-il pas dans
cette oeillade ? Lorsque la jeune femme eut examiné ce
vieillard, elle respira fortement et leva son beau front orné
d'une pierre précieuse vers un tableau où la Vierge
était peinte ; ce simple mouvement, cette attitude, le regard mouillé
disaient toute sa vie avec une imprudente naïveté ; perverse,
elle eût été dissimulée. Le personnage qui faisait
tant de peur aux deux amants était un petit vieillard, bossu, presque
chauve, de physionomie farouche, ayant une large barbe d'un blanc sale et
taillée en éventail ; la croix de Saint-Michel brillait sur
sa poitrine ; ses mains rudes, fortes, sillonnées de poils gris, et
que d'abord il avait sans doute jointes, s'étaient
légèrement désunies pendant le sommeil auquel il se
laissait si imprudemment aller. Sa main droite semblait près de tomber
sur sa dague, dont la garde formait une espèce de grosse coquille en fer
sculpté ; par la manière dont il avait rangé son
arme, le pommeau se trouvait sous sa main ; si, par malheur, elle venait
à toucher le fer, nul doute qu'il ne s'éveillât
aussitôt, et ne jetât un regard sur sa femme. Ses lèvres
sardoniques, son menton pointu, capricieu- 
sement relevé, présentaient les signes
caractéristiques d'un malicieux esprit, d'une
sagacité froidement cruelle qui devait lui permettre de tout deviner,
parce qu'il savait tout supposer. Son front jaune était
plissé comme celui des hommes habitués à ne rien croire,
à tout peser, et qui, semblables aux avares faisant trébucher
leurs pièces d'or, cherchent le sens et la valeur exacte des
actions humaines. Il avait une charpente osseuse et solide, paraissait
être nerveux, partant irritable ; bref, vous eussiez dit d'un
ogre manqué. Donc, au réveil de ce terrible seigneur, un
inévitable danger attendait la jeune dame. Ce mari jaloux ne manquerait
pas de reconnaître la différence qui existait entre le vieux
bourgeois duquel il n'avait pris aucun ombrage, et le nouveau venu,
courtisan jeune, svelte, élégant.   



-- Libera nos à malo, dit-elle en essayant de faire comprendre ses
craintes au cruel jeune homme.   



Celui-ci leva la tête vers elle et la regarda. Il avait des
pleurs dans les yeux, pleurs d'amour ou de désespoir. A cette vue
la dame tressaillit, elle se perdit. Tous deux résistaient sans doute
depuis longtemps, et ne pouvaient peut-être plus résister à
un amour grandi de jour en jour par d'invincibles obstacles, couvé
par la terreur, fortifié par la jeunesse. Cette femme était médiocrement
belle, mais son teint pâle accusait de secrètes souffrances qui la
rendaient intéressante. Elle avait d'ailleurs les formes
distinguées et les plus beaux cheveux du monde. Gardée par un
tigre, elle risquait peut-être sa vie en disant un mot, en se laissant
presser la main, en accueillant un regard. Si jamais amour n'avait
été plus profondément enseveli dans deux coeurs, plus
délicieusement savouré, jamais aussi passion ne devait être
plus périlleuse. Il était facile de deviner que, pour ces deux
êtres, l'air, les sons, le bruit des pas sur les dalles, les choses
les plus indifférentes aux autres hommes, offraient des qualités
sensibles, des propriétés particulières qu'ils
devinaient. Peut-être l'amour leur faisait-il trouver des
truchements fidèles jusque dans les mains glacées du vieux
prêtre auquel ils allaient dire leurs péchés, ou desquelles
ils recevaient une hostie en approchant de la sainte table. Amour profond,
amour entaillé dans l'âme comme dans le corps une cicatrice
qu'il faut garder durant toute la vie. Quand ces deux jeunes gens se
regardèrent, la femme sembla dire à son amant :
-- Périssons, mais aimons-nous. Et le cavalier parut lui
répondre : -- Nous nous ai- 
merons, et ne périrons pas. Alors, par un mouvement de
tête plein de mélancolie, elle lui montra une vieille
duègne et deux pages. La duègne dormait. Les deux pages
étaient jeunes, et paraissaient assez insouciants de ce qui pouvait
arriver de bien ou de mal à leur maître.   



-- Ne vous effrayez pas à la sortie, et laissez-vous
faire.   



A peine le gentilhomme eut-il dit ces paroles à voix basse, que
la main du vieux seigneur coula sur le pommeau de son épée. En
sentant la froideur du fer, le vieillard s'éveilla soudain ;
ses yeux jaunes se fixèrent aussitôt sur sa femme. Par un
privilége assez rarement accordé même aux hommes de génie,
il retrouva son intelligence aussi nette et ses idées aussi claires que
s'il n'avait pas sommeillé. C'était un jaloux.
Si le jeune cavalier donnait un oeil à sa maîtresse, de
l'autre il guignait le mari ; il se leva lestement, et
s'effaça derrière le pilier au moment où la main du
vieillard voulut se mouvoir ; puis il disparut, léger comme un
oiseau. La dame baissa promptement les yeux, feignit de lire et tâcha de
paraître calme ; mais elle ne pouvait empêcher ni son visage
de rougir, ni son coeur de battre avec une violence inusitée. Le
vieux seigneur entendit le bruit des pulsations profondes qui retentissaient
dans la chapelle, et remarqua l'incarnat extraordinaire répandu
sur les joues, sur le front, sur les paupières de sa femme ; il
regarda prudemment autour de lui ; mais, ne voyant personne dont il
dût se défier : -- A quoi pensez-vous donc, ma
mie ? lui dit-il.   



-- L'odeur de l'encens me fait mal,
répondit-elle.   



-- Il est donc mauvais d'aujourd'hui,
répliqua le seigneur.   



Malgré cette observation, le rusé vieillard parut croire
à cette défaite ; mais il soupçonna quelque trahison
secrète et résolut de veiller encore plus attentivement sur son
trésor. La bénédiction était donnée. Sans
attendre la fin du secula seculorum, la foule se précipitait comme un torrent vers
les portes de l'église. Suivant son habitude, le seigneur attendit
prudemment que l'empressement général fût
calmé, puis il sortit en faisant marcher devant lui la duègne et
le plus jeune page qui portait un falot ; il donna le bras à sa
femme, et se fit suivre par l'autre page. Au moment où le vieux
seigneur allait atteindre la porte latérale ouverte dans la partie
orientale du cloître et par laquelle il avait coutume de sortir, un flot
de monde se détacha de la foule qui obstruait le grand portail, reflua
vers la petite nef où il se trouvait avec son monde, et cette masse
compacte l'empêcha de retourner sur ses pas. Le sei- 
gneur et sa femme furent alors poussés au dehors par la
puissante pression de cette multitude. Le mari tâcha de passer le premier
en tirant fortement la dame par le bras ; mais, en ce moment, il fut
entraîné vigoureusement dans la rue, et sa femme lui fut
arrachée par un étranger. Le terrible bossu comprit soudain
qu'il était tombé dans une embûche
préparée de longue main. Se repentant d'avoir dormi si
longtemps, il rassembla toute sa force ; d'une main ressaisit sa
femme par la manche de sa robe, et de l'autre essaya de se cramponner
à la porte. Mais l'ardeur de l'amour l'emporta sur la
rage de la jalousie. Le jeune gentilhomme prit sa maîtresse par la
taille, l'enleva si rapidement et avec une telle force de
désespoir, que l'étoffe de soie et d'or, le brocart
et les baleines, se déchirèrent bruyamment. La manche resta seule
au mari. Un rugissement de lion couvrit aussitôt les cris poussés
par la multitude, et l'on entendit bientôt une voix terrible
hurlant ces mots : -- A moi, Poitiers ! Au portail, les
gens du comte de Saint-Vallier ! Au secours ! ici !   



Et le comte Aymar de Poitiers, sire de Saint-Vallier, tenta de tirer
son épée et de se faire faire place ; mais il se vit
environné, pressé par trente ou quarante gentilshommes
qu'il était dangereux de blesser. Plusieurs d'entre eux, qui
étaient du plus haut rang, lui répondirent par des quolibets en
l'entraînant dans le passage du cloître. Avec la
rapidité de l'éclair, le ravisseur avait emmené la
comtesse dans une chapelle ouverte où il l'assit derrière
un confessionnal, sur un banc de bois. A la lueur des cierges qui
brûlaient devant l'image du saint auquel cette chapelle
était dédiée, ils se regardèrent un moment en
silence, en se pressant les mains, étonnés l'un et
l'autre de leur audace. La comtesse n'eut pas le cruel courage de
reprocher au jeune homme la hardiesse à laquelle ils devaient ce
périlleux, ce premier instant de bonheur.   



-- Voulez-vous fuir avec moi dans les Etats voisins ?
lui dit vivement le gentilhomme. J'ai près d'ici deux genets
d'Angleterre capables de faire trente lieues d'une seule traite.   



-- Eh ! s'écria-t-elle doucement, en quel
lieu du monde trouverez-vous un asile pour une fille du roi Louis
Onze ?   



-- C'est vrai, répondit le jeune homme
stupéfait de n'avoir pas prévu cette
difficulté.   



-- Pourquoi donc m'avez-vous arrachée à
mon mari ? demanda-t-elle avec une sorte de terreur.   
-- Hélas ! reprit le cavalier, je n'ai pas
compté sur le trouble où je suis en me trouvant près de
vous, en vous entendant me parler. J'ai conçu deux ou trois plans,
et maintenant tout me semble accompli, puisque je vous vois.   



-- Mais je suis perdue, dit la comtesse.   



-- Nous sommes sauvés, répliqua le gentilhomme
avec l'aveugle enthousiasme de l'amour. Ecoutez-moi bien.   



-- Ceci me coûtera la vie, reprit-elle en laissant
couler les larmes qui roulaient dans ses yeux. Le comte me tuera ce soir
peut-être ! Mais, allez chez le roi, racontez-lui les tourments que
depuis cinq ans sa fille a endurés. Il m'aimait bien quand
j'étais petite, et m'appelait en riant :
Marie-pleine-de-grâce, parce que j'étais laide. Ah !
s'il savait à quel homme il m'a donnée, il se
mettrait dans une terrible colère. Je n'ai pas osé me
plaindre, par pitié pour le comte. D'ailleurs, comment ma voix
parviendrait-elle au roi ? Mon confesseur lui-même est un espion de
Saint-Vallier. Aussi me suis-je prêtée à ce coupable
enlèvement, dans l'espoir de conquérir un défenseur.
Mais puis-je me fier à... -- Oh ! dit-elle en
pâlissant et s'interrompant, voici le page.   



La pauvre comtesse se fit comme un voile avec ses mains pour se cacher
la figure.   



-- Ne craignez rien, reprit le jeune seigneur, il est gagné !
Vous pouvez vous servir de lui en toute assurance, il m'appartient. Quand
le comte viendra vous chercher, il nous préviendra de son
arrivée. -- Dans ce confessionnal, ajouta-t-il à voix
basse, est un chanoine de mes amis qui sera censé vous avoir retirée
de la bagarre, et mise sous sa protection dans cette chapelle. Ainsi, tout est
prévu pour tromper Saint-Vallier. 
 



A ces mots, les larmes de la comtesse se séchèrent, mais
une expression de tristesse vint rembrunir son front.   



-- On ne le trompe pas ! dit-elle. Ce soir, il saura
tout, prévenez ses coups ? Allez au Plessis, voyez le roi,
dites-lui que... Elle hésita. Mais quelque souvenir lui ayant
donné le courage d'avouer les secrets du mariage :
-- Eh ! bien, oui, reprit-elle, dites-lui que, pour se rendre
maître de moi, le comte me fait saigner aux deux bras, et
m'épuise. Dites qu'il m'a traînée par les
cheveux, dites que je suis prisonnière, dites que...   



Son coeur se gonfla, les sanglots expirèrent dans son
gosier, quelques larmes tombèrent de ses yeux : et dans son
agitation, elle  
se laissa baiser les mains par le jeune homme auquel il
échappait des mots sans suite. 
 



-- Personne ne peut parler au roi, pauvre petite !
J'ai beau être le neveu du grand-maître des
arbalétriers, je n'entrerai pas ce soir au Plessis. Ma
chère dame, ma belle souveraine ! Mon Dieu, a-t-elle
souffert ! Marie, laissez-moi vous dire deux mots, ou nous sommes
perdus.   



-- Que devenir ? dit-elle.   



La comtesse aperçut à la noire muraille un tableau de la
Vierge, sur lequel tombait la lueur de la lampe, et s'écria :
-- Sainte mère de Dieu, conseillez-nous ?   



-- Ce soir, reprit le jeune seigneur, je serai chez
vous.   



-- Et comment ? demanda-t-elle naïvement.   



Ils étaient dans un si grand péril, que leurs plus douces
paroles semblaient dénuées d'amour.   



-- Ce soir, reprit le gentilhomme, je vais aller
m'offrir en qualité d'apprenti à maître
Cornélius, l'argentier du roi. J'ai su me procurer une
lettre de recommandation qui me fera recevoir. Son logis est voisin du
vôtre. Une fois sous le toit de ce vieux ladre, à l'aide
d'une échelle de soie je saurai trouver le chemin de votre
appartement.   



-- Oh ! dit-elle pétrifiée
d'horreur, si vous m'aimez, n'allez pas chez maître
Cornélius !   



-- Ah ! s'écria-t-il en la serrant contre
son coeur avec toute la force que l'on se sent à son
âge, vous m'aimez donc ! 
 



-- Oui, dit-elle. N'êtes-vous pas mon
espérance ? Vous êtes gentilhomme, je vous confie mon
honneur ? -- D'ailleurs, reprit-elle en le regardant avec
dignité, je suis trop malheureuse pour que vous trahissiez ma foi. Mais
à quoi bon tout ceci ? Allez, laissez-moi mourir plutôt que
d'entrer chez Cornélius ! Ne savez-vous pas que tous ses
apprentis...   



-- Ont été pendus, reprit en riant le
gentilhomme. Croyez-vous que ses trésors me tentent ?   



-- Oh ! n'y allez pas, vous y seriez victime de
quelque sorcellerie.   



-- Je ne saurais trop payer le bonheur de vous servir,
répondit-il en lui lançant un regard de feu qui lui fit baisser
les yeux.   



-- Et mon mari ? dit-elle.   



-- Voici qui l'endormira, reprit le jeune homme en
tirant de sa ceinture un petit flacon. 
 



-- Pas pour toujours ? demanda la comtesse en
tremblant.   
Pour toute réponse, le gentilhomme fit un geste
d'horreur.   



-- Je l'aurais déjà défié
en combat singulier, s'il n'était pas si vieux, ajouta-t-il.
Dieu me garde jamais de vous en défaire en lui donnant le
boucon !   



-- Pardon, dit la comtesse en rougissant, je suis cruellement
punie de mes péchés. Dans un moment de désespoir,
j'ai voulu tuer le comte, je craignais que vous n'eussiez eu le même
désir. Ma douleur est grande de n'avoir point encore pu me
confesser de cette mauvaise pensée ; mais j'ai eu peur que
mon idée ne lui fût découverte, qu'il ne s'en
vengeât. -- Je vous fais honte, reprit-elle, offensée du
silence que gardait le jeune homme. J'ai mérité ce
blâme.   



Elle brisa le flacon en le jetant à terre avec violence.   



-- Ne venez pas, s'écria-t-elle, le comte a le
sommeil léger. Mon devoir est d'attendre secours du ciel. Ainsi
ferai-je !   



Elle voulut sortir. 



-- Ah ! s'écria le gentilhomme, ordonnez,
je le tuerai, madame. Vous me verrez ce soir.   



-- J'ai été sage de dissiper cette
drogue, répliqua-t-elle d'une voix éteinte par le plaisir
de se voir si ardemment aimée. La peur de réveiller mon mari nous
sauvera de nous-mêmes.   



-- Je vous fiance ma vie, dit le jeune homme en lui serrant
la main.   



-- Si le roi veut, le pape saura casser mon mariage. Nous
serions unis, alors, reprit-elle en lui lançant un regard plein de
délicieuses espérances. 
 



-- Voici mon seigneur ! s'écria le page en
accourant.   



Aussitôt le gentilhomme, étonné du peu de temps
pendant lequel il était resté près de sa maîtresse,
et surpris de la célérité du comte, prit un baiser que sa
maîtresse ne sut pas refuser. 
 



-- A ce soir ! lui dit-il en s'esquivant de la
chapelle.   



A la faveur de l'obscurité, l'amoureux gagna le
grand portail en s'évadant de pilier en pilier, dans la longue
trace d'ombre que chaque grosse colonne projetait à travers
l'église. Un vieux chanoine sortit tout à coup du
confessionnal, vint se mettre auprès de la comtesse, et ferma doucement
la grille devant laquelle le page se promena gravement avec une assurance de
meurtrier. De vives clartés annoncèrent le comte.
Accompagné de quelques amis et de gens qui portaient des torches, il
tenait à la main son épée nue. Ses yeux  
sombres semblaient percer les ténèbres profondes et
visiter les coins les plus obscurs de la cathédrale.   



-- Monseigneur, madame est là, lui dit le page en
allant au devant de lui.   



Le sire de Saint-Vallier trouva sa femme agenouillée aux pieds
de l'autel, et le chanoine debout, disant son bréviaire. A ce
spectacle, il secoua vivement la grille, comme pour donner pâture
à sa rage.   



-- Que voulez-vous, une épée nue à la
main dans l'église ? demanda le chanoine.   



-- Mon père, monsieur est mon mari, répondit la
comtesse.   



Le prêtre tira la clef de sa manche, et ouvrit la chapelle. Le
comte jeta presque malgré lui des regards autour du confessionnal, y
entra ; puis, il se mit à écouter le silence de la
cathédrale.   



-- Monsieur, lui dit sa femme, vous devez des
remercîments à ce vénérable chanoine qui m'a
retirée ici.   



Le sire de Saint-Vallier pâlit de colère, n'osa
regarder ses amis, venus là plus pour rire de lui que pour
l'assister, et repartit brièvement : -- Merci Dieu,
mon père, je trouverai moyen de vous récompenser !   



Il prit sa femme par le bras, et sans la laisser achever sa
révérence au chanoine, il fit un signe à ses gens, et
sortit de l'église sans dire un mot à ceux qui
l'avaient accompagné. Son silence avait quelque chose de farouche.
Impatient d'être au logis, préoccupé des moyens de
découvrir la vérité, il se mit en marche à travers
les rues tortueuses qui séparaient alors la Cathédrale du portail
de la Chancellerie, où s'élevait le bel hôtel, alors
récemment bâti par le chancelier Juvénal des Ursins, sur
l'emplacement d'une ancienne fortification que Charles VII avait
donnée à ce fidèle serviteur en récompense de ses
glorieux labeurs. Là commençait une rue nommée depuis lors
de la Scéellerie, en mémoire des sceaux qui y furent longtemps.
Elle joignait le vieux Tours au bourg de Châteauneuf, où se
trouvait la célèbre abbaye de Saint-Martin, dont tant de rois
furent simples chanoines. Depuis cent ans, et après de longues discussions,
ce bourg avait été réuni à la ville. Beaucoup de
rues adjacentes à celle de la Scéellerie, et qui forment
aujourd'hui le centre du Tours moderne, étaient déjà
construites ; mais les plus beaux hôtels, et notamment celui du trésorier
Xancoings, maison qui subsiste encore dans la rue du Commerce, étaient
situés  
dans la commune de Châteauneuf. Ce fut par là que les
porte-flambeaux du sire de Saint-Vallier le guidèrent vers la partie du
bourg qui avoisinait la Loire ; il suivait machinalement ses gens en
lançant de temps en temps un coup d'oeil sombre à sa
femme et au page, pour surprendre entre eux un regard d'intelligence qui
jetât quelque lumière sur cette rencontre
désespérante. Enfin, le comte arriva dans la rue du Mûrier,
où son logis était situé. Lorsque son cortége fut
entré, que la lourde porte fut fermée, un profond silence
régna dans cette rue étroite où logeaient alors quelques
seigneurs, car ce nouveau quartier de la ville avoisinait le Plessis,
séjour habituel du roi, chez qui les courtisans pouvaient aller en un
moment. La dernière maison de cette rue était aussi la
dernière de la ville, et appartenait à maître
Cornélius Hoogworst, vieux négociant brabançon, à
qui le roi Louis XI accordait sa confiance dans les transactions
financières que sa politique astucieuse l'obligeait à faire
au dehors du royaume. Par des raisons favorables à la tyrannie
qu'il exerçait sur sa femme, le comte Saint-Vallier [Lire « de
Saint-Vallier ».] s'était jadis établi dans un
hôtel contigu au logis de ce maître Cornélius. La
topographie des lieux expliquera les bénéfices que cette
situation pouvait offrir à un jaloux. La maison du comte, nommée
l'hôtel de Poitiers, avait un jardin bordé au nord par le
mur et le fossé qui servaient d'enceinte à l'ancien
bourg de Châteauneuf, et le long desquels passait la levée
récemment construite par Louis XI entre Tours et le Plessis. De ce
côté, des chiens défendaient l'accès du logis
qu'une grande cour séparait à l'est, des maisons
voisines, et qui à l'ouest se trouvait adossé au logis de
maître Cornélius. La façade de la rue avait
l'exposition du midi. Isolé de trois côtés,
l'hôtel du défiant et rusé seigneur, ne pouvait donc
être envahi que par les habitants de la maison brabançonne dont
les combles et les chéneaux de pierre se mariaient à ceux de
l'hôtel de Poitiers. Sur la rue, les fenêtres étroites
et découpées dans la pierre, étaient garnies de barreaux
en fer ; puis la porte, basse et voûtée comme le guichet de
nos plus vieilles prisons, avait une solidité à toute
épreuve. Un banc de pierre, qui servait de montoir, se trouvait
près du porche. En voyant le profil des logis occupés par
maître Cornélius et par le comte de Poitiers, il était
facile de croire que les deux maisons avaient été bâties
par le même architecte, et destinées à des tyrans. Toutes
deux d'aspect sinistre, ressemblaient à de petites forteresses, et
pouvaient être  
longtemps défendues avec avantage contre une populace furieuse.
Leurs angles étaient protégés par des tourelles semblables
à celles que les amateurs d'antiquités remarquent dans
certaines villes où le marteau des démolisseurs n'a pas
encore pénétré. Les baies, qui avaient peu de largeur,
permettaient de donner une force de résistance prodigieuse aux volets
ferrés et aux portes. Les émeutes et les guerres civiles, si
fréquentes en ces temps de discorde, justifiaient amplement toutes ces
précautions.   



Lorsque six heures sonnèrent au clocher de l'abbaye
Saint-Martin, l'amoureux de la comtesse passa devant l'hôtel
de Poitiers, s'y arrêta pendant un moment, et entendit dans la
salle basse le bruit que faisaient les gens du comte en soupant. Après
avoir jeté un regard sur la chambre où il présumait que
devait être sa dame, il alla vers la porte du logis voisin. Partout, sur
son chemin, le jeune seigneur avait entendu les joyeux accents des repas faits
dans les maisons de la ville, en l'honneur de la fête. Toutes les
fenêtres mal jointes laissaient passer des rayons de lumière, les
cheminées fumaient, et la bonne odeur des rôtisseries
égayait les rues. L'office achevé, la ville entière
se rigolait, et poussait des murmures que l'imagination comprend mieux
que la parole ne les peint. Mais, en cet endroit, régnait un profond
silence, car dans ces deux logis vivaient deux passions qui ne se
réjouissent jamais. Au delà les campagnes se taisaient ; puis
là, sous l'ombre des clochers de l'abbaye Saint-Martin, ces
deux maisons muettes aussi, séparées des autres et situées
dans le bout le plus tortueux de la rue, ressemblaient à une
léproserie. Le logis qui leur faisait face, appartenant à des
criminels d'Etat, était sous le séquestre. Un jeune homme
devait être facilement impressionné par ce subit contraste. Aussi,
sur le point de se lancer dans une entreprise horriblement hasardeuse, le
gentilhomme resta-t-il pensif devant la maison du Lombard en se rappelant tous
les contes que fournissait la vie de maître Cornélius et qui
avaient causé le singulier effroi de la comtesse. A cette époque,
un homme de guerre, et même un amoureux, tout tremblait au mot de magie.
Il se rencontrait alors peu d'imaginations incrédules pour les
faits bizarres, ou froides aux récits merveilleux. L'amant de la
comtesse de Saint-Vallier, une des filles que Louis XI avait eues de madame de
Sassenage, en Dauphiné, quelque hardi qu'il pût être,
devait y regarder à deux fois au moment d'entrer dans une maison
ensorcelée.   
L'histoire de maître Cornélius Hoogworst expliquera
complétement la sécurité que le Lombard avait
inspirée au sire de Saint-Vallier, la terreur manifestée par la
comtesse, et l'hésitation qui arrêtait l'amant. Mais, pour
faire comprendre entièrement à des lecteurs du
dix-neuvième siècle comment des événements assez
vulgaires en apparence étaient devenus surnaturels, et pour leur faire
partager les frayeurs du vieux temps, il est nécessaire d'interrompre
cette histoire pour jeter un rapide coup d'oeil sur les aventures de
maître Cornélius.   



Cornélius Hoogworst, l'un des plus riches
commerçants de Gand, s'étant attiré
l'inimitié de Charles, duc de Bourgogne, avait trouvé asile
et protection à la cour de Louis XI. Le roi sentit les avantages
qu'il pouvait tirer d'un homme lié avec les principales
maisons de Flandre, de Venise et du Levant, il anoblit, naturalisa, flatta
maître Cornélius, ce qui arrivait rarement à Louis XI. Le
monarque plaisait d'ailleurs au Flamand autant que le Flamand plaisait au
monarque. Rusés, défiants, avares ; également
politiques, également instruits ; supérieurs tous deux
à leur époque, tous deux se comprenaient à
merveille ; ils quittaient et reprenaient avec une même
facilité, l'un sa conscience, l'autre sa
dévotion ; ils aimaient la même vierge, l'un par
conviction, l'autre par flatterie ; enfin, s'il fallait en
croire les propos jaloux d'Olivier le Daim et de Tristan, le roi allait
se divertir dans la maison du Lombard, comme se divertissait Louis XI.
L'histoire a pris soin de nous transmettre les goûts licencieux de
ce monarque auquel la débauche ne déplaisait pas. Le vieux
Brabançon trouvait sans doute joie et profit à se prêter
aux capricieux plaisirs de son royal client. Cornélius habitait la ville
de Tours depuis neuf ans. Pendant ces neuf années, il
s'était passé chez lui des événements
extraordinaires qui l'avaient rendu l'objet de l'exécration
générale. En arrivant, il dépensa dans sa maison des
sommes assez considérables afin de mettre ses trésors en
sûreté. Les inventions que les serruriers de la ville
exécutèrent secrètement pour lui, les précautions
bizarres qu'il avait prises pour les amener dans son logis de
manière à s'assurer forcément de leur
discrétion, furent pendant longtemps le sujet de mille contes
merveilleux qui charmèrent les veillées de Touraine. Les
singuliers artifices du vieillard le faisaient supposer possesseur de richesses
orientales. Aussi les narrateurs de ce pays, la patrie du conte en France, bâtis- 
saient-ils des chambres d'or et de pierreries chez le Flamand,
sans manquer d'attribuer à des pactes magiques la source de cette
immense fortune. Maître Cornélius avait amené jadis avec
lui deux valets flamands, une vieille femme, plus un jeune apprenti de figure
douce et prévenante ; ce jeune homme lui servait de
secrétaire, de caissier, de factotum et de courrier. Dans la
première année de son établissement à Tours, un vol
considérable eut lieu chez lui. Les enquêtes judiciaires
prouvèrent que le crime avait été commis par un habitant
de la maison. Le vieil avare fit mettre en prison ses deux valets et son
commis. Le jeune homme était faible, il périt dans les
souffrances de la question, tout en protestant de son innocence. Les deux
valets avouèrent le crime pour éviter les tortures ; mais
quand le juge leur demanda où se trouvaient les sommes volées,
ils gardèrent le silence, furent réappliqués à la
question, jugés, condamnés, et pendus. En allant à
l'échafaud, ils persistèrent à se dire innocents,
suivant l'habitude de tous les pendus. La ville de Tours
s'entretint longtemps de cette singulière affaire. Les criminels
étaient des Flamands, l'intérêt que ces malheureux et
que le jeune commis avaient excité s'évanouit donc
promptement. En ce temps-là les guerres et les séditions
fournissaient des émotions perpétuelles, et le drame du jour
faisait pâlir celui de la veille. Plus chagrin de la perte énorme
qu'il avait éprouvée que de la mort de ses trois
domestiques, maître Cornélius resta seul avec la vieille flamande
qui était sa soeur. Il obtint du roi la faveur de se servir des
courriers de l'Etat pour ses affaires particulières, mit ses mules
chez un muletier du voisinage, et vécut, dès ce moment, dans la
plus profonde solitude, ne voyant guère que le roi, faisant son commerce
par le canal des juifs, habiles calculateurs, qui le servaient
fidèlement, afin d'obtenir sa toute-puissante protection.   



Quelque temps après cette aventure, le roi procura
lui-même à son vieux torçonnier un jeune orphelin, auquel il portait beaucoup
d'intérêt. Louis XI appelait familièrement maître
Cornélius de ce vieux nom, qui sous le règne de saint Louis,
signifiait un usurier, un collecteur d'impôts, un homme qui
pressurait le monde par des moyens violents. L'épithète tortionnaire, restée au Palais, explique assez bien
le mot torçonnier
qui se trouve souvent écrit tortionneur. Le pauvre enfant s'adonna soigneusement aux
affaires du Lombard, sut lui plaire, et gagna ses bonnes grâces. Pendant
une nuit d'hiver, les diamants déposés entre les mains de  
Cornélius par le roi d'Angleterre pour sûreté
d'une somme de cent mille écus, furent volés, et les
soupçons tombèrent sur l'orphelin ; Louis XI se montra
d'autant plus sévère pour lui, qu'il avait
répondu de sa fidélité. Aussi le malheureux fut-il pendu,
après un interrogatoire assez sommairement fait par le
grand-prévôt. Personne n'osait aller apprendre l'art
de la banque et le change chez maître Cornélius. Cependant deux
jeunes gens de la ville, Tourangeaux pleins d'honneur et désireux
de fortune, y entrèrent successivement. Des vols considérables
coïncidèrent avec l'admission des deux jeunes gens dans la
maison du torçonnier ; les circonstances de ces crimes, la
manière dont ils furent exécutés, prouvèrent
clairement que les voleurs avaient des intelligences secrètes avec les
habitants du logis ; il fut impossible de ne pas en accuser les nouveaux
venus. Devenu de plus en plus soupçonneux et vindicatif, le
Brabançon déféra sur-le-champ la connaissance de ce fait
à Louis XI, qui chargea son grand-prévôt de ces affaires.
Chaque procès fut promptement instruit, et plus promptement
terminé. Le patriotisme des Tourangeaux donna secrètement tort
à la promptitude de Tristan. Coupables ou non, les deux jeunes gens
passèrent pour des victimes, et Cornélius pour un bourreau. Les
deux familles en deuil étaient estimées, leurs plaintes furent
écoutées ; et, de conjectures en conjectures, elles
parvinrent à faire croire à l'innocence de tous ceux que
l'argentier du roi avait envoyés à la potence. Les uns
prétendaient que le cruel avare imitait le roi, qu'il essayait de
mettre la terreur et les gibets entre le monde et lui ; qu'il
n'avait jamais été volé ; que ces tristes
exécutions étaient le résultat d'un froid calcul, et
qu'il voulait être sans crainte pour ses trésors. Le premier
effet de ces rumeurs populaires fut d'isoler Cornélius ; les
Tourangeaux le traitèrent comme un pestiféré,
l'appelèrent le tortionnaire, et nommèrent son logis la Malemaison. Quand même le Lombard aurait pu
trouver des étrangers assez hardis pour entrer chez lui, tous les
habitants de la ville les en eussent empêchés par leurs dires.
L'opinion la plus favorable à maître Cornélius
était celle des gens qui le regardaient comme un homme funeste. Il
inspirait aux uns une terreur instinctive ; aux autres, il imprimait ce
respect profond que l'on porte à un pouvoir sans bornes ou
à l'argent ; pour plusieurs personnes, il avait
l'attrait du mystère. Son genre de vie, sa physionomie et la
faveur du roi justifiaient tous les contes dont il était devenu le su- 
jet. Cornélius voyageait assez souvent en pays étrangers,
depuis la mort de son persécuteur le duc de Bourgogne ; or, pendant
son absence, le roi faisait garder le logis du banquier par des hommes de sa
compagnie écossaise. Cette royale sollicitude faisait présumer
aux courtisans que le vieillard avait légué sa fortune à
Louis XI. Le torçonnier sortait très-peu, les seigneurs de la
cour lui rendaient de fréquentes visites ; il leur prêtait
assez libéralement de l'argent, mais il était
fantasque : à certains jours il ne leur aurait pas donné un
sou parisis ; le lendemain, il leur offrait des sommes immenses, moyennant
toutefois un bon intérêt et de grandes sûretés. Bon
catholique d'ailleurs, il allait régulièrement aux offices,
mais il venait à Saint-Martin de très-bonne heure ; et comme
il y avait acheté une chapelle à perpétuité,
là, comme ailleurs, il était séparé des autres
chrétiens. Enfin un proverbe populaire de cette époque, et qui
subsista longtemps à Tours, était cette phrase :
-- Vous avez passé devant le Lombard, il vous arrivera
malheur. -- Vous avez passé devant le Lombard expliquait les maux soudains, les tristesses
involontaires et les mauvaises chances de fortune. Même à la cour,
on attribuait à Cornélius cette fatale influence que les
superstitions italienne, espagnole et asiatique, ont nommée le mauvais
oeil. Sans le pouvoir
terrible de Louis XI qui s'était étendu comme un manteau
sur cette maison, à la moindre occasion le peuple eût
démoli la Malemaison
de la rue du Mûrier. Et c'était pourtant chez
Cornélius que les premiers mûriers plantés à Tours
avaient été mis en terre ; et les Tourangeaux le
regardèrent alors comme un bon génie. Comptez donc sur la faveur
populaire ? Quelques seigneurs ayant rencontré maître
Cornélius hors de France, furent surpris de sa bonne humeur. A Tours, il
était toujours sombre et rêveur ; mais il y revenait
toujours. Une inexplicable puissance le ramenait à sa noire maison de la
rue du Mûrier. Semblable au colimaçon dont la vie est si fortement
unie à celle de sa coquille, il avouait au roi qu'il ne se
trouvait bien que sous les pierres vermiculées et sous les verrous de sa
petite bastille, tout en sachant que, Louis XI mort, ce lieu serait pour lui le
plus dangereux de la terre.   



-- Le diable s'amuse aux dépens de notre
compère le torçonnier, dit Louis XI à son barbier quelques
jours avant la fête de la Toussaint. Il se plaint encore d'avoir
été volé. Mais il ne peut plus pendre personne, à
moins qu'il ne se pende lui- 
même. Ce vieux truand n'est-il pas venu me demander si je
n'avais pas emporté hier par mégarde une chaîne de
rubis qu'il voulait me vendre ? Pasques Dieu ! je ne vole pas
ce que je puis prendre, lui ai-je dit. -- Et il a eu peur ? fit le
barbier. -- Les avares n'ont peur que d'une seule chose,
répondit le roi. Mon compère le torçonnier sait bien que
je ne le dépouillerai pas sans raison, autrement je serais injuste, et
je n'ai jamais rien fait que de juste et de nécessaire.
-- Cependant le vieux malandrin vous surfait, reprit le barbier.
-- Tu voudrais bien que ce fût vrai, hein ? dit le roi en
jetant un malicieux regard au barbier. -- Ventre Mahom, sire, la
succession serait belle à partager entre vous et le diable.
-- Assez, fit le roi. Ne me donne pas de mauvaises idées. Mon
compère est un homme plus fidèle que tous ceux dont j'ai
fait la fortune, parce qu'il ne me doit rien, peut-être.   



Depuis deux ans, maître Cornélius vivait donc seul avec sa
vieille soeur, qui passait pour sorcière. Un tailleur du voisinage
prétendait l'avoir souvent vue, pendant la nuit, attendant sur les
toits l'heure d'aller au sabbat. Ce fait semblait d'autant
plus extraordinaire que le vieil avare enfermait sa soeur dans une chambre
dont les fenêtres étaient garnies de barreaux de fer. En
vieillissant, Cornélius toujours volé, craignant toujours
d'être dupé par les hommes, les avait tous pris en haine,
excepté le roi, qu'il estimait beaucoup. Il était
tombé dans une excessive misanthropie, mais comme chez la plupart des
avares, sa passion pour l'or, l'assimilation de ce métal avec
sa substance avait été de plus en plus intime, et croissait
d'intensité par l'âge. Sa soeur elle-même
excitait ses soupçons, quoiqu'elle fût peut-être plus
avare et plus économe que son frère qu'elle surpassait en
inventions de ladrerie. Aussi leur existence avait-elle quelque chose de
problématique et de mystérieux. La vieille femme prenait si
rarement du pain chez le boulanger, elle apparaissait si peu au marché,
que les observateurs les moins crédules avaient fini par attribuer
à ces deux êtres bizarres la connaissance de quelque secret de
vie. Ceux qui se mêlaient d'alchimie disaient que maître
Cornélius savait faire de l'or. Les savants prétendaient
qu'il avait trouvé la panacée universelle [Pléonasme. Lapsus de Balzac.].
Cornélius était pour beaucoup de campagnards, auxquels les gens
de la ville en parlaient, un être chimérique, et plusieurs
d'entre eux venaient voir la façade de son hôtel par
curiosité.   
Assis sur le banc du logis qui faisait face à celui de
maître Cornélius, le gentilhomme regardait tour à tour
l'hôtel de Poitiers et la Malemaison ; la lune en bordait les
saillies de sa lueur, et colorait par des mélanges d'ombre et de
lumière les creux et les reliefs de la sculpture. Les caprices de cette
lueur blanche donnaient une physionomie sinistre à ces deux
édifices ; il semblait que la nature elle-même se
prêtât aux superstitions qui planaient sur cette demeure. Le jeune
homme se rappela successivement toutes les traditions qui rendaient
Cornélius un personnage tout à la fois curieux et redoutable.
Quoique décidé par la violence de son amour à entrer dans
cette maison, à y demeurer le temps nécessaire pour
l'accomplissement de ses projets, il hésitait à risquer
cette dernière démarche, tout en sachant, qu'il allait la
faire. Mais qui, dans les crises de sa vie, n'aime pas à
écouter les pressentiments, à se balancer sur les abîmes de
l'avenir ? En amant digne d'aimer, le jeune homme craignait de
mourir sans avoir été reçu à merci d'amour
par la comtesse. Cette délibération secrète était
si cruellement intéressante, qu'il ne sentait pas le froid
sifflant dans ses jambes et sur les saillies des maisons. En entrant chez
Cornélius, il devait se dépouiller de son nom, de même
qu'il avait déjà quitté ses beaux vêtements de
noble. Il lui était interdit, en cas de malheur, de réclamer les
priviléges de sa naissance ou la protection de ses amis, à moins
de perdre sans retour la comtesse de Saint-Vallier. S'il
soupçonnait la visite nocturne d'un amant, ce vieux seigneur
était capable de la faire périr à petit feu dans une cage
de fer, de la tuer tous les jours au fond de quelque château fort. En
regardant les vêtements misérables sous lesquels il
s'était déguisé, le gentilhomme eut honte de
lui-même. A voir sa ceinture de cuir noir, ses gros souliers, ses
chausses drapées, son haut-de-chausses de tiretaine et son justaucorps
de laine grise, il ressemblait au clerc du plus pauvre sergent de justice. Pour
un noble du quinzième siècle, c'était
déjà la mort que de jouer le rôle d'un bourgeois sans
sou ni maille, et de renoncer aux priviléges du rang. Mais grimper sur
le toit de l'hôtel où pleurait sa maîtresse, descendre
par la cheminée ou courir sur les galeries, et, de gouttière en
gouttière, parvenir jusqu'à la fenêtre de sa
chambre ; risquer sa vie pour être près d'elle sur un
coussin de soie, devant un bon feu, pendant le sommeil d'un sinistre
mari, dont les ronflements redoubleraient leur joie ; défier le
ciel et la terre en se donnant le  
plus audacieux de tous les baisers ; ne pas dire une parole qui ne
pût être suivie de la mort, ou, tout au moins, d'un sanglant
combat ; toutes ces voluptueuses images et les romanesques dangers de
cette entreprise décidèrent le jeune homme. Plus léger
devait être le prix de ses soins, ne pût-il même que baiser
encore une fois la main de la comtesse, plus promptement il se résolut
à tout tenter, poussé par l'esprit chevaleresque et
passionné de cette époque. Puis, il ne supposa point que la
comtesse osât lui refuser le plus doux plaisir de l'amour au milieu
de dangers si mortels. Cette aventure était trop périlleuse, trop
impossible pour n'être pas achevée.   



En ce moment, toutes les cloches de la ville sonnèrent
l'heure du couvre-feu, loi tombée en désuétude, mais
dont l'observance subsistait dans les provinces où tout s'abolit
lentement. Quoique les lumières ne s'éteignissent pas, les
chefs de quartier firent tendre les chaînes des rues. Beaucoup de portes
se fermèrent, les pas de quelques bourgeois attardés, marchant en
troupe avec leurs valets armés jusqu'aux dents et portant des
falots, retentirent dans le lointain ; puis, bientôt, la ville en
quelque sorte garrottée parut s'endormir, et ne craignit plus les
attaques des malfaiteurs que par ses toits. A cette époque, les combles
des maisons étaient une voie très-fréquentée
pendant la nuit. Les rues avaient si peu de largeur en province et même
à Paris, que les voleurs sautaient d'un bord à
l'autre. Ce périlleux métier servit longtemps de
divertissement au roi Charles IX dans sa jeunesse, s'il faut en croire
les mémoires du temps. Craignant de se présenter trop tard
à maître Cornélius, le gentilhomme allait quitter sa place
pour heurter à la porte de la Malemaison, lorsqu'en la regardant,
son attention fut excitée par une sorte de vision que les
écrivains du temps eussent appelée cornue. Il se frotta les yeux
comme pour s'éclaircir la vue, et mille sentiments divers
passèrent dans son âme à cet aspect. De chaque
côté de cette porte se trouvait une figure encadrée entre
les deux barreaux d'une espèce de meurtrière. Il avait pris
d'abord ces deux visages pour des masques grotesques sculptés dans
la pierre, tant ils étaient ridés, anguleux, contournés,
saillants, immobiles, de couleur tannée, c'est-à-dire
bruns ; mais le froid et la lueur de la lune lui permirent de distinguer
le léger nuage blanc que la respiration faisait sortir des deux nez
violâtres ; puis, il finit par voir, dans chaque figure creuse, sous
l'ombre des  
sourcils, deux yeux d'un bleu faïence qui jetaient un feu
clair, et ressemblaient à ceux d'un loup couché dans la
feuillée, qui croit entendre les cris d'une meute. La lueur
inquiète de ces yeux était dirigée sur lui si fixement,
qu'après l'avoir reçue pendant le moment où il
examina ce singulier spectacle, il se trouva comme un oiseau surpris par des
chiens à l'arrêt, il se fit dans son âme un mouvement
fébrile, promptement réprimé. Ces deux visages, tendus et
soupçonneux, étaient sans doute ceux de Cornélius et de sa
soeur. Alors le gentilhomme feignit de regarder où il était,
de chercher à distinguer un logis indiqué sur une carte
qu'il tira de sa poche en essayant de la lire aux clartés de la
lune ; puis, il alla droit à la porte du torçonnier, et y
frappa trois coups qui retentirent au dedans de la maison, comme si c'eût
été l'entrée d'une cave. Une faible
lumière passa sous le porche, et, par une petite grille
extrêmement forte, un oeil vint à briller.   



-- Qui va là ?   



-- Un ami envoyé par Oosterlinck de Bruges.   



-- Que demandez-vous ? 



-- A entrer.   



-- Votre nom ? 
 



-- Philippe Goulenoire. 
 



-- Ayez-vous des lettres de créance ? 



-- Les voici ! 
 



-- Passez-les par le tronc.   



-- Où est-il ?   



-- A gauche.   



Philippe Goulenoire jeta la lettre par la fente d'un tronc en
fer, au-dessus de laquelle se trouvait une meurtrière.   



-- Diable ! pensa-t-il, on voit que le roi est venu ici,
car il s'y trouve autant de précautions qu'il en a pris au
Plessis !   



Il attendit environ un quart d'heure dans la rue. Ce laps de
temps écoulé, il entendit Cornélius qui disait à sa
soeur. -- Ferme les chausse-trapes de la porte.   



Un cliquetis de chaînes et de fer retentit sous le portail.
Philippe entendit les verrous aller, les serrures gronder ; enfin une
petite porte basse, garnie de fer s'ouvrit de manière à
décrire l'angle le plus aigu par lequel un homme mince pût
passer. Au risque de déchirer ses vêtements, Philippe se glissa
plutôt  
qu'il n'entra dans la Malemaison. Une vieille fille
édentée, à visage de rebec, dont les sourcils
ressemblaient à deux anses de chaudron, qui n'aurait pas pu mettre
une noisette entre son nez et son menton crochu ; fille pâle et
hâve, creusée des tempes et qui semblait être
composée seulement d'os et de nerfs, guida silencieusement le
soi-disant étranger dans une salle basse, tandis que Cornélius le
suivait prudemment par derrière. 
 



-- Asseyez-vous là, dit-elle à Philippe en lui
montrant un escabeau à trois pieds placé au coin d'une
grande cheminée en pierre sculptée dont l'âtre propre
n'avait pas de feu.   



De l'autre côté de cette cheminée,
était une table de noyer à pieds contournés, sur laquelle
se trouvait un oeuf dans une assiette, et dix ou douze petites mouillettes
dures et sèches, coupées avec une studieuse parcimonie. Deux
escabelles, sur l'une desquelles s'assit la vieille,
annonçaient que les avares étaient en train de souper.
Cornélius alla pousser deux volets de fer pour fermer sans doute les judas par lesquels il avait regardé si
longtemps dans la rue, et vint reprendre sa place. Le prétendu Philippe
Goulenoire vit alors le frère et la soeur trempant dans cet
oeuf, à tour de rôle, avec gravité, mais avec la
même précision que les soldats mettent à plonger en temps
égaux la cuiller dans la gamelle, leurs mouillettes respectives
qu'ils teignaient à peine, afin de combiner la durée de
l'oeuf avec le nombre des mouillettes. Ce manége se faisait en
silence. Tout en mangeant, Cornélius examinait le faux novice avec
autant de sollicitude et de perspicacité que s'il eût
pesé de vieux besants. Philippe, sentant un manteau de glace tomber sur
ses épaules, était tenté de regarder autour de lui ;
mais avec l'astuce que donne une entreprise amoureuse, il se garda bien
de jeter un coup d'oeil, même furtif, sur les murs ; car
il comprit que si Cornélius le surprenait, il ne garderait pas un
curieux en son logis. Donc, il se contentait de tenir modestement son regard tantôt
sur l'oeuf, tantôt sur la vieille fille ; et, parfois, il
contemplait son futur maître. 
 



L'argentier de Louis XI ressemblait à ce monarque, il en
avait même pris certains gestes, comme il arrive assez souvent aux gens
qui vivent ensemble dans une sorte d'intimité. Les sourcils
épais du Flamand lui couvraient presque les yeux ; mais, en les
relevant un peu, il lançait un regard lucide, pénétrant et
plein de puissance, le regard des hommes habitués au silence et aux- 
quels le phénomène de la concentration des forces
intérieures est devenu familier. Ses lèvres minces, à
rides verticales, lui donnaient un air de finesse incroyable. La partie
inférieure du visage avait de vagues ressemblances avec le museau des
renards ; mais le front haut, bombé, tout plissé semblait
révéler de grandes et de belles qualités, une noblesse
d'âme dont l'essor avait été
modéré par l'expérience, et que les cruels
enseignements de la vie refoulaient sans doute dans les replis les plus
cachés de cet être singulier. Ce n'était certes pas
un avare ordinaire, et sa passion cachait sans doute de profondes jouissances,
de secrètes conceptions.   



-- A quel taux se font les sequins de Venise ?
demanda-t-il brusquement à son futur apprenti.   



-- Trois quarts, à Bruges ; un à
Gand.   



-- Quel est le fret sur l'Escaut ?   



-- Trois sous parisis. 
 



-- Il n'y a rien de nouveau à Gand ?   



-- Le frère de Liéven-d'Herde est
ruiné.   



-- Ah !   



Après avoir laissé échapper cette exclamation, le
vieillard se couvrit les genoux avec un pan de sa dalmatique, espèce de
robe en velours noir, ouverte par devant, à grandes manches et sans
collet, dont la somptueuse étoffe était miroitée. Ce reste
du magnifique costume qu'il portait jadis comme président du tribunal
des Parchons, fonctions
qui lui avaient valu l'inimitié du duc de Bourgogne,
n'était plus alors qu'un haillon. Philippe n'avait
point froid, il suait dans son harnais en tremblant d'avoir à
subir d'autres questions. Jusque-là les instructions sommaires
qu'un juif auquel il avait sauvé la vie venait de lui donner la
veille, suffisaient grâce à sa mémoire et à la
parfaite connaissance que le juif possédait des manières et des
habitudes de Cornélius. Mais le gentilhomme qui, dans le premier feu de
la conception, n'avait douté de rien, commençait à
entrevoir toutes les difficultés de son entreprise. La gravité
solennelle, le sang-froid du terrible Flamand, agissaient sur lui. Puis, il se
sentait sous les verrous, et voyait toutes les cordes du
grand-prévôt aux ordres de maître Cornélius.   



-- Avez-vous soupé ? demanda l'argentier
d'un ton qui signifiait : Ne soupez pas !   



Malgré l'accent de son frère, la vieille fille
tressaillit, elle regarda ce jeune commensal, comme pour jauger la
capacité de cet  
estomac qu'il lui faudrait satisfaire, et dit alors avec un faux
sourire : -- Vous n'avez pas volé votre nom, vous
avez des cheveux et des moustaches plus noirs que la queue du
diable !...   



-- J'ai soupé, répondit-il.   



-- Eh ! bien, reprit l'avare, vous reviendrez me
voir demain. Depuis longtemps je suis habitué à me passer
d'un apprenti. D'ailleurs, la nuit me portera conseil.   



-- Eh ! par saint Bavon, monsieur, je suis Flamand, je
ne connais personne ici, les chaînes sont tendues, je vais être mis
en prison. Cependant, ajouta-t-il effrayé de la vivacité
qu'il mettait dans ses paroles, si cela vous convient, je vais
sortir.   



Le juron influença singulièrement le vieux Flamand.   



-- Allons, allons, par saint Bavon, vous coucherez ici.   



-- Mais, dit la soeur effrayée.   



-- Taie-toi, répliqua Cornélius. Par sa lettre,
Oosterlinck me répond de ce jeune homme.   



-- N'avons-nous pas, lui dit-il à
l'oreille en se penchant vers sa soeur, cent mille livres à
Oosterlinck ? C'est une caution cela !   



-- Et s'il te vole les joyaux de Bavière ?
Tiens il ressemble mieux à un voleur qu'à un Flamand.   



-- Chut, fit le vieillard en prêtant
l'oreille.   



Les deux avares écoutèrent. Insensiblement, et un moment
après le chut, un
bruit produit par les pas de quelques hommes retentit dans le lointain, de
l'autre côté des fossés de la ville.   



-- C'est la ronde du Plessis, dit la soeur.   



-- Allons, donne-moi la clef de la chambre aux apprentis,
reprit Cornélius.   



La vieille fille fit un geste pour prendre la lampe.   



-- Vas-tu nous laisser seuls sans lumière ? cria
Cornélius d'un son de voix intelligent. Tu ne sais pas encore
à ton âge te passer d'y voir. Est-il donc si difficile de
prendre cette clef ?   



La vieille comprit le sens caché sous ces paroles, et sortit. En
regardant cette singulière créature au moment où elle
gagnait la porte, Philippe Goulenoire put dérober à son
maître le coup d'oeil qu'il jeta furtivement sur cette
salle. Elle était lambrissée en chêne à hauteur
d'appui, et les murs étaient tapissés d'un cuir jaune
orné d'arabesques noires ; mais ce qui le frappa le plus, fut
un pistolet à mèche, garni de son long poignard à
détente. Cette arme nouvelle et terrible se trouvait près de
Cornélius.   
-- Comment comptez-vous gagner votre vie ? lui demanda
le torçonnier.   



-- J'ai peu d'argent, répondit Goulenoire,
mais je connais de bonnes rubriques. Si vous voulez seulement me donner un sou
sur chaque marc que je vous ferai gagner, je serai content.   



-- Un sou, un sou ! répéta l'avare,
mais c'est beaucoup.   



Là-dessus la vieille sibylle rentra.   



-- Viens, dit Cornélius à Philippe.   



Ils sortirent sous le porche et montèrent une vis en pierre,
dont la cage ronde se trouvait à côté de la salle dans une
haute tourelle. Au premier étage le jeune homme s'arrêta.   



-- Nenni, dit Cornélius. Diable ! ce pourpris est
le gîte où le roi prend ses ébats.   



L'architecte avait pratiqué le logement de
l'apprenti sous le toit pointu de la tour où se trouvait la
vis ; c'était une petite chambre ronde, tout en pierre,
froide et sans ornement. Cette tour occupait le milieu de la façade
située sur la cour qui, semblable à toutes les cours de province,
était étroite et sombre. Au fond, à travers des arcades
grillées, se voyait un jardin chétif où il n'y avait
que des mûriers soignés sans doute par Cornélius. Le
gentilhomme remarqua tout par les jours de la vis, à la lueur de la lune
qui jetait heureusement une vive lumière. Un grabat, une escabelle, une
cruche et un bahut disjoint composaient l'ameublement de cette
espèce de loge. Le jour n'y venait que par de petites baies carrées,
disposées de distance en distance autour du cordon extérieur de
la tour, et qui formaient sans doute des ornements, suivant le caractère
de cette gracieuse architecture.   



-- Voilà votre logis, il est simple, il est solide, il
renferme tout ce qu'il faut pour dormir. Bonsoir ! n'en sortez
pas comme les autres.   



Après avoir lancé sur son apprenti un dernier regard
empreint de mille pensées, Cornélius ferma la porte à
double tour, en emporta la clef, et descendit en laissant le gentilhomme aussi
sot qu'un fondeur de cloches qui ne trouve rien dans son moule. Seul sans
lumière, assis sur une escabelle, et dans ce petit grenier
d'où ses quatre prédécesseurs n'étaient
sortis que pour aller à l'échafaud, le gentilhomme se vit
comme une bête fauve prise dans un sac. Il sauta sur l'escabeau, se
dressa de toute sa hauteur pour atteindre aux petites ouvertures
supérieures d'où tombait un jour  
blanchâtre ; il aperçut la Loire, les beaux coteaux
de Saint-Cyr, et les sombres merveilles du Plessis, où brillaient deux
ou trois lumières dans les enfoncements de quelques
croisées ; au loin, s'étendaient les belles campagnes
de la Touraine, et les nappes argentées de son fleuve. Les moindres
accidents de cette jolie nature avaient alors une grâce inconnue :
les vitraux, les eaux, le faîte des maisons reluisaient comme des
pierreries aux clartés tremblantes de la lune. L'âme du
jeune seigneur ne put se défendre d'une émotion douce et
triste. -- Si c'était un adieu ! se dit-il.   



Il resta là, savourant déjà les terribles
émotions que son aventure lui avait promises, et se livrant à
toutes les craintes du prisonnier quand il conserve une lueur
d'espérance. Sa maîtresse s'embellissait à
chaque difficulté. Ce n'était plus une femme pour lui, mais
un être surnaturel entrevu à travers les brasiers du désir.
Un faible cri qu'il crut avoir été jeté dans
l'hôtel de Poitiers le rendit à lui-même et à
sa véritable situation. En se remettant sur son grabat pour
réfléchir à cette affaire, il entendit de légers
frissonnements qui retentissaient dans la vis, il écouta fort
attentivement, et alors ces mots : -- »  Il se
couche ! » prononcés par la vieille, parvinrent à
son oreille. Par un hasard ignoré de l'architecte, le moindre
bruit se répercutait dans la chambre de l'apprenti, de sorte que
le faux Goulenoire ne perdit pas un seul des mouvements de l'avare et de
sa soeur qui l'espionnaient. Il se déshabilla, se coucha,
feignit de dormir, et employa le temps pendant lequel ses deux hôtes
restèrent en observation sur les marches de l'escalier à
chercher les moyens d'aller de sa prison dans l'hôtel de
Poitiers. Vers dix heures, Cornélius et sa soeur, persuadés
que leur apprenti dormait, se retirèrent chez eux. Le gentilhomme
étudia soigneusement les bruits sourds et lointains que firent les deux
Flamands, et crut reconnaître la situation de leurs logements ; ils
devaient occuper tout le second étage. Comme dans toutes les maisons de
cette époque, cet étage était pris sur le toit
d'où les croisées s'élevaient ornées de
tympans découpés par de riches sculptures. La toiture
était bordée par une espèce de balustrade qui cachait les
chéneaux destinés à conduire les eaux pluviales que des
gouttières figurant des gueules de crocodile rejetaient sur la rue. Le
gentilhomme, qui avait étudié cette topographie aussi
soigneusement que l'eût fait un chat, comptait trouver un passage
de la tour au toit, et pouvoir aller chez madame de Saint-Vallier par les
chéneaux,  
en s'aidant d'une gouttière ; mais il ignorait
que les jours de sa tourelle fussent si petits, il était impossible
d'y passer. Il résolut donc de sortir sur les toits de la maison
par la fenêtre de la vis qui éclairait le palier du second
étage. Pour accomplir ce hardi projet, il fallait sortir de sa chambre,
et Cornélius en avait pris la clef. Par précaution, le jeune
seigneur s'était armé d'un de ces poignards avec
lesquels on donnait jadis le coup de grâce dans les duels à mort,
quand l'adversaire vous suppliait de l'achever. Cette arme horrible
avait un côté de la lame affilé comme l'est celle
d'un rasoir, et l'autre dentelé comme une scie, mais
dentelé en sens inverse de celui que suivait le fer en entrant dans le
corps. Le gentilhomme compta se servir du poignard pour scier le bois de la
porte autour de la serrure. Heureusement pour lui, la gâche de la serrure
était fixée en dehors par quatre grosses vis. A l'aide da
poignard, il put dévisser, non sans de grandes peines, la gâche
qui le retenait prisonnier, et posa soigneusement les vis sur le bahut. Vers
minuit, il se trouva libre et descendit sans souliers afin de reconnaître
les localités. Il ne fut pas médiocrement étonné de
voir toute grande ouverte la porte d'un corridor par lequel on entrait
dans plusieurs chambres, et au bout duquel se trouvait une fenêtre
donnant sur l'espèce de vallée formée par les toits
de l'hôtel de Poitiers et de la Malmaison qui se
réunissaient là. Rien ne pourrait expliquer sa joie, si ce
n'est le voeu qu'il fit aussitôt à la sainte
Vierge de fonder à Tours une messe en son honneur à la célèbre
paroisse de l'Escrignoles. Après avoir examiné les hautes
et larges cheminées de l'hôtel de Poitiers, il revint sur
ses pas pour prendre son poignard ; mais il aperçut en frissonnant
de terreur une lumière qui éclaira vivement l'escalier, et
il vit Cornélius lui-même en dalmatique, tenant sa lampe, les yeux
bien ouverts et fixés sur le corridor, à l'entrée
duquel il se montra comme un spectre. 
 



-- Ouvrir la fenêtre et sauter sur les toits, il
m'entendra ! se dit le gentilhomme.   



Et le terrible Cornélius avançait toujours, il
avançait comme avance l'heure de la mort pour le criminel. Dans
cette extrémité, Goulenoire, servi par l'amour, retrouva
toute sa présence d'esprit ; il se jeta dans
l'embrasure d'une porte, s'y serra vers le coin, et attendit
l'avare au passage. Quand le torçonnier qui tenait sa lampe en avant,
se trouva juste dans le rumb du vent que le gentilhomme pouvait produire en
soufflant, il éteignit la lu- 
mière. Cornélius grommela de vagues paroles et un juron
hollandais ; mais il retourna sur ses pas. Le gentilhomme courut alors
à sa chambre, y prit son arme, revint à la bienheureuse
fenêtre, l'ouvrit doucement et sauta sur le toit. Une fois en
liberté sous le ciel, il se sentit défaillir tant il était
heureux ; peut-être l'excessive agitation dans laquelle
l'avait mis le danger, ou la hardiesse de l'entreprise,
causait-elle son émotion, la victoire est souvent aussi
périlleuse que le combat. Il s'accota sur un chéneau,
tressaillant d'aise et se disant : -- Par quelle
cheminée dévalerai-je chez elle ? Il les regardait toutes.
Avec un instinct donné par l'amour, il alla les tâter pour
voir celle où il y avait eu du feu. Quand il se fut
décidé, le hardi gentilhomme planta son poignard dans le joint de
deux pierres, y accrocha son échelle, la jeta par la bouche de la
cheminée, et se hasarda sans trembler, sur la foi de sa bonne lame,
à descendre chez sa maîtresse. Il ignorait si Saint-Vallier serait
éveillé ou endormi, mais il était bien
décidé à serrer la comtesse dans ses bras, dût-il en
coûter la vie à deux hommes ! Il posa doucement les pieds sur
des cendres chaudes ; il se baissa plus doucement encore, et vit la
comtesse assise dans un fauteuil. A la lueur d'une lampe, pâle de
bonheur, palpitante, la craintive femme lui montra du doigt Saint-Vallier
couché dans un lit à dix pas d'elle. Croyez que leur baiser
brûlant et silencieux n'eut d'écho que dans leurs
coeurs !   



Le lendemain, sur les neuf heures du matin, au moment où Louis
XI sortit de sa chapelle, après avoir entendu la messe, il trouva
maître Cornélius sur son passage.   



-- Bonne chance, mon compère, dit-il sommairement en
redressant son bonnet.   



-- Sire, je paierais bien volontiers mille écus
d'or pour obtenir de vous un moment d'audience, vu que j'ai
trouvé le voleur de la chaîne de rubis et de tous les joyaux de...   



-- Voyons cela, dit Louis XI en sortant dans la cour du
Plessis, suivi de son argentier, de Coyctier, son médecin,
d'Olivier-le-Daim, et du capitaine de sa garde écossaise.
Conte-moi ton affaire. Nous aurons donc un pendu de ta façon.
Holà ! Tristan ?   



Le grand-prévôt, qui se promenait de long en large dans la
cour, vint à pas lents, comme un chien qui se carre dans sa
fidélité. Le groupe s'arrêta sous un arbre. Le roi
s'assit sur un banc, et les courtisans décrivirent un cercle devant
lui.   
-- Sire, un prétendu Flamand m'a si bien
entortillé, dit Cornélius. 
 



-- Il doit être bien rusé celui-là, fit
Louis XI en hochant la tête. 
 



-- Oh ! oui, répondit l'argentier. Mais je
ne sais s'il ne vous engluerait pas vous-même. Comment pouvais-je
me défier d'un pauvre hère qui m'était recommandé
par Oosterlinck, un homme à qui j'ai cent mille livres !
Aussi, gagerais-je que le seing du juif est contrefait. Bref, sire, ce matin je
me suis trouvé dénué de ces joyaux que vous avez
admirés, tant ils étaient beaux. Ils m'ont
été emblés, sire ! Embler les joyaux de
l'électeur de Bavière ! les truands ne respectent
rien, ils vous voleront votre royaume, si vous n'y prenez garde.
Aussitôt je suis monté dans la chambre où était cet
apprenti, qui, certes, est passé maître en volerie. Cette fois,
nous ne manquerons pas de preuves. Il a dévissé la serrure ;
mais quand il est revenu, comme il n'y avait plus de lune, il n'a
pas su retrouver toutes les vis ! Heureusement, en entrant, j'ai
senti une vis sous mon pied. Il dormait, le truand, il était
fatigué. Figurez-vous, messieurs, qu'il est descendu dans mon
cabinet par la cheminée. Demain, ce soir plutôt je la ferai
griller. On apprend toujours quelque chose avec les voleurs. Il a sur lui une
échelle de soie, et ses vêtements portent les traces du chemin
qu'il a fait sur les toits et dans la cheminée. Il comptait rester
chez moi, me ruiner, le hardi compère ! Où a-t-il
enterré les joyaux ? Les gens de campagne l'ont vu de bonne
heure revenant chez moi par les toits. Il avait des complices qui
l'attendaient sur la levée que vous avez construite. Ah !
sire, vous êtes le complice des voleurs qui viennent en bateaux ;
et, crac, ils emportent tout, sans laisser de traces ; mais nous tenons le
chef, un hardi coquin, un gaillard qui ferait honneur à la mère
d'un gentilhomme. Ah ! ce sera un beau fruit de potence, et avec un
petit bout de question, nous saurons tout ! cela
n'intéresse-t-il à la gloire de votre règne ?
Il ne devrait point y avoir de voleurs sous un si grand roi !   



Le roi n'écoutait plus depuis longtemps. Il était
tombé dans une de ces sombres méditations qui devinrent si
fréquentes pendant les derniers jours de sa vie. Un profond silence
régna.   



-- Cela te regarde, mon compère, dit-il enfin à
Tristan, va grabeler cette affaire. 
 



Il se leva, fit quelques pas en avant, et ses courtisans le
laissèrent  
seul. Il aperçut alors Cornélius qui, monté sur sa
mule, s'en allait en compagnie du grand-prévôt :
-- Et les mille écus ? lui dit-il.   



-- Ah ! sire, vous êtes un trop grand roi !
il n'y a pas de somme qui puisse payer votre justice...   



Louis XI sourit. Les courtisans envièrent le franc-parler et les
priviléges du vieil argentier qui disparut promptement dans
l'avenue de mûriers plantée entre Tours et le Plessis.   



Epuisé de fatigue, le gentilhomme dormait, en effet, du plus
profond sommeil. Au retour de son expédition galante, il ne
s'était plus senti, pour se défendre contre des dangers
lointains ou imaginaires auxquels il ne croyait peut-être plus, le
courage et l'ardeur avec lesquels il s'était
élancé vers de périlleuses voluptés. Aussi avait-il
remis au lendemain le soin de nettoyer ses vêtements souillés, et
de faire disparaître les vestiges de son bonheur. Ce fut une grande
faute, mais à laquelle tout conspira. En effet, quand, privé des
clartés de la lune qui s'était couchée pendant la
fête de son amour, il ne trouva pas toutes les vis de la maudite serrure,
il manqua de patience. Puis, avec le laissez-aller d'un homme plein de
joie ou affamé de repos, il se fia aux bons hasards de sa
destinée, qui l'avait si heureusement servi jusque-là. Il
fit bien avec lui-même une sorte de pacte, en vertu duquel il devait se
réveiller au petit jour ; mais les événements de la
journée et les agitations de la nuit ne lui permirent pas de se tenir
parole à lui-même. Le bonheur est oublieux. Cornélius ne
sembla plus si redoutable au jeune seigneur quand il se coucha sur le dur
grabat d'où tant de malheureux ne s'étaient
réveillés que pour aller au supplice, et cette insouciance le
perdit. Pendant que l'argentier du roi revenait du
Plessis-lès-Tours, accompagné du grand-prévôt et de
ses redoutables archers, le faux Goulenoire était gardé par la
vieille soeur, qui tricotait des bas pour Cornélius, assise sur une
des marches de la vis, sans se soucier du froid.   



Le jeune gentilhomme continuait les secrètes délices de
cette nuit si charmante, ignorant le malheur qui accourait au grand galop. Il
rêvait. Ses songes, comme tous ceux du jeune âge, étaient
empreints de couleurs si vives qu'il ne savait plus où
commençait l'illusion, où finissait la
réalité. Il se voyait sur un coussin, aux pieds de la
comtesse ; la tête sur ses genoux chauds d'amour, il
écoutait le récit des persécutions et les détails
de la tyrannie que le comte avait fait jusqu'alors éprouver  
à sa femme ; il s'attendrissait avec la comtesse, qui
était en effet celle de ses filles naturelles que Louis XI aimait le
plus ; il lui promettait d'aller, dès le lendemain, tout
révéler à ce terrible père, ils en arrangeaient les
vouloirs à leur gré, cassant le mariage et emprisonnant le mari,
au moment où ils pouvaient être la proie de son épée
au moindre bruit qui l'eût réveillé. Mais dans le
songe, la lueur de la lampe, la flamme de leurs yeux, les couleurs des étoffes
et des tapisseries étaient plus vives ; une odeur plus
pénétrante s'exhalait des vêtements de nuit, il se
trouvait plus d'amour dans l'air, plus de feu autour d'eux
qu'il n'y en avait eu dans la scène réelle. Aussi, la
Marie du sommeil résistait-elle bien moins que la véritable Marie
à ces regards langoureux, à ces douces prières, à
ces magiques interrogations, à ces adroits silences, à ces
voluptueuses sollicitations, à ces fausses
générosités qui rendent les premiers instants de la
passion si complétement ardents, et répandent dans les âmes
une ivresse nouvelle à chaque nouveau progrès de l'amour.
Suivant la jurisprudence amoureuse de cette époque, Marie de
Saint-Vallier octroyait à son amant les droits superficiels de la petite
oie. Elle se laissait volontiers baiser les pieds, la robe, les mains, le
cou ; elle avouait son amour, elle acceptait les soins et la vie de son
amant, elle lui permettait de mourir pour elle, elle s'abandonnait
à une ivresse que cette demi-chasteté, sévère,
souvent cruelle, allumait encore ; mais elle restait intraitable, et
faisait, des plus hautes récompenses de l'amour, le prix de sa
délivrance. En ce temps, pour dissoudre un mariage, il fallait aller
à Rome ; avoir à sa dévotion quelques cardinaux, et
paraître devant le souverain pontife, armé de la faveur du roi.
Marie voulait tenir sa liberté de l'amour, pour la lui sacrifier.
Presque toutes les femmes avaient alors assez de puissance pour établir
au coeur d'un homme leur empire de manière à faire
d'une passion l'histoire de toute une vie, le principe des plus
hautes déterminations ! Mais aussi, les dames se comptaient en
France, elles y étaient autant de souveraines, elles avaient de belles
fiertés, les amants leur appartenaient plus qu'elles ne se
donnaient à eux, souvent leur amour coûtait bien du sang, et pour
être à elles il fallait courir bien des dangers. Mais, plus
clémente et touchée du dévouement de son bien-aimé,
la Marie du rêve se défendait mal contre le violent amour du beau
gentilhomme. Laquelle était la véritable ? Le faux apprenti
voyait-il en songe la  
femme vraie ? avait-il vu dans l'hôtel de Poitiers une
dame masquée de vertu ? La question est délicate à
décider, aussi l'honneur des dames veut-il qu'elle reste en
litige.   



Au moment où peut-être la Marie rêvée allait
oublier sa haute dignité de maîtresse, l'amant se sentit
pris par un bras de fer, et la voix aigre-douce du grand-prévôt
lui dit : -- Allons, bon chrétien de minuit, qui
cherchiez Dieu à tâtons, réveillons-nous !   



Philippe vit la face noire de Tristan et reconnut son sourire
sardonique ; puis, sur les marches de la vis, il aperçut
Cornélius, sa soeur, et derrière eux, les gardes de la
prévôté. A ce spectacle, à l'aspect de tous
ces visages diaboliques qui respiraient ou la haine ou la sombre curiosité
de gens habitués à pendre, Philippe Goulenoire se mit sur son
séant et se frotta les yeux. 
 



-- Par la mort Dieu ! s'écria-t-il en
saisissant son poignard sous le chevet du lit, voici l'heure où il
faut jouer des couteaux.   



-- Oh ! oh, répondit Tristan, voici du
gentilhomme ! Il me semble voir Georges d'Estouteville, le neveu du
grand-maître des arbalétriers.   



En entendant prononcer son véritable nom par Tristan, le jeune
d'Estouteville pensa moins à lui qu'aux dangers que courait
son infortunée maîtresse, s'il était reconnu. Pour
écarter tout soupçon, il cria : -- Ventre
Mahom ! à moi les truands !   



Après cette horrible clameur, jetée par un homme
véritablement au désespoir, le jeune courtisan fit un bond
énorme, et, le poignard à la main, sauta sur le palier. Mais les
acolytes du grand-prévôt étaient habitués à
ces rencontres. Quand Georges d'Estouteville fut sur la marche, ils le
saisirent avec dextérité, sans s'étonner du
vigoureux coup de lame qu'il avait porté à l'un
d'eux, et qui, heureusement glissa sur le corselet du garde ; puis,
ils le désarmèrent, lui lièrent les mains, et le
rejetèrent sur le lit devant leur chef immobile et pensif.   



Tristan regarda silencieusement les mains du prisonnier, et, se
grattant la barbe, il dit à Cornélius en les lui montrant :
-- Il n'a pas plus les mains d'un truand que celles
d'un apprenti. C'est un gentilhomme !   



-- Dites un Jean-pille-homme, s'écria
douloureusement le torçonnier. Mon bon Tristan, noble ou serf, il
m'a ruiné, le scélérat ! Je voudrais
déjà lui voir les pieds et les mains chauffés ou
serrés dans vos jolis petits brodequins. Il est, à n'en pas
douter, le  
chef de cette légion de diables invisibles ou visibles qui
connaissent tous mes secrets, ouvrent mes serrures, me dépouillent et
m'assassinent. Ils sont bien riches, mon compère ! Ah !
cette fois nous aurons leur trésor, car celui-ci a la mine du roi
d'Egypte. Je vais recouvrer mes chers rubis et mes notables sommes ;
notre digne roi aura des écus à foison...   



-- Oh, nos cachettes sont plus solides que les
vôtres ! dit Georges en souriant.   



-- Ah ! le damné larron, il avoue,
s'écria l'avare. 
 



Le grand-prévôt était occupé à
examiner attentivement les habits de Georges d'Estouteville et la
serrure.   



-- Est-ce toi qui a dévissé toutes ces
clavettes ?   



Georges garda le silence.   



-- Oh ! bien, tais-toi, si tu veux. Bientôt tu te
confesseras à saint chevalet, reprit Tristan.   



-- Voilà qui est parlé, s'écria
Cornélius.   



-- Emmenez-le, dit le prévôt.   



Georges d'Estouteville demanda la permission de se vêtir.
Sur un signe de leur chef, les estafiers habillèrent le prisonnier avec
l'habile prestesse d'une nourrice qui veut profiter, pour changer
son marmot, d'un instant où il est tranquille.   



Une foule immense encombrait la rue du Mûrier. Les murmures du
peuple allaient grossissant, et paraissaient les avant-coureurs d'une
sédition. Dès le matin, la nouvelle du vol s'était
répandue dans la ville. Partout l'apprenti, que l'on disait
jeune et joli, avait réveillé les sympathies en sa faveur, et ranimé
la haine vouée à Cornélius ; en sorte qu'il ne
fut fils de bonne mère, ni jeune femme ayant de jolis patins et une mine
fraîche à montrer, qui ne voulussent voir la victime. Quand
Georges sortit, emmené par un des gens du prévôt, qui, tout
en montant à cheval, gardait, entortillée à son bras la
forte lanière de cuir avec laquelle il tenait le prisonnier dont les
mains avaient été fortement liées, il se fit un horrible
brouhaha. Soit pour revoir Philippe Goulenoire, soit pour le délivrer,
les derniers venus poussèrent les premiers sur le piquet de cavalerie
qui se trouvait devant la Malemaison. En ce moment, Cornélius,
aidé par sa soeur, ferma sa porte, et poussa ses volets avec la
vivacité que donne une terreur panique. Tristan, qui n'avait pas
été accoutumé à respecter le monde de ce
temps-là, vu que le peuple  
n'était pas encore souverain, ne s'embarrassait
guère d'une émeute. 
 



-- Poussez, poussez ! dit-il à ses gens.   



A la voix de leur chef, les archers lancèrent leurs montures
vers l'entrée de la rue. En voyant un ou deux curieux
tombés sous les pieds des chevaux, et quelques autres violemment
serrés contre les murs où ils étouffaient, les gens
attroupés prirent le sage parti de rentrer chacun chez eux.   



-- Place à la justice du roi, criait Tristan.
Qu'avez-vous besoin ici ? Voulez-vous qu'on vous pende ?
Allez chez vous, mes amis, votre rôti brûle ! Hé !
la femme, les chausses de votre mari sont trouées, retournez à
votre aiguille.   



Quoique ces dires annonçassent que le grand-prévôt
était de bonne humeur, il faisait fuir les plus empressés, comme
s'il eût lancé la peste noire. Au moment où le
premier mouvement de la foule eut lieu, Georges d'Estouteville
était resté stupéfait en voyant à l'une des
fenêtres de l'hôtel de Poitiers, sa chère Marie de
Saint-Vallier, riant avec le comte. Elle se moquait de lui, pauvre amant
dévoué, marchant à la mort pour elle. Mais,
peut-être aussi, s'amusait-elle de ceux dont les bonnets
étaient emportés par les armes des archers. Il faut avoir
vingt-trois ans, être riche en illusions, oser croire à
l'amour d'une femme, aimer de toutes les puissances de son
être, avoir risqué sa vie avec délices sur la foi
d'un baiser, et s'être vu trahi, pour comprendre ce
qu'il entra de rage, de haine et de désespoir au coeur de
Georges d'Estouteville, à l'aspect de sa maîtresse
rieuse de laquelle il reçut un regard froid et indifférent. Elle
était là sans doute depuis longtemps, car elle avait les bras
appuyés sur un coussin ; elle y était à son aise, et
son vieillard paraissait content. Il riait aussi, le bossu maudit !
Quelques larmes s'échappèrent des yeux du jeune
homme ; mais quand Marie de Saint-Vallier le vit pleurant, elle se rejeta
vivement en arrière. Puis, les pleurs de Georges se
séchèrent tout à coup, il entrevit les plumes noires et
rouges du page qui lui était dévoué. Le comte ne
s'aperçut pas de la venue de ce discret serviteur, qui marchait
sur la pointe des pieds. Quand le page eut dit deux mots à
l'oreille de sa maîtresse, Marie se remit à la
fenêtre. Elle se déroba au perpétuel espionnage de son
tyran, et lança sur Georges un regard où brillaient la finesse
d'une femme qui trompe son argus, le feu de l'amour et les joies de
l'espérance.   
-- Je veille sur toi. Ce mot, crié par elle,
n'eût pas exprimé autant de choses qu'en disait ce
coup d'oeil empreint de mille pensées, et où
éclataient les terreurs, les plaisirs, les dangers de leur situation
mutuelle. C'était passer du ciel au martyre, et du martyre au
ciel. Aussi, le jeune seigneur, léger, content, marcha-t-il gaiement au
supplice, trouvant que les douleurs de la question ne paieraient pas encore les
délices de son amour. Comme Tristan allait quitter la rue du
Mûrier, ses gens s'arrêtèrent à l'aspect
d'un officier des gardes écossaises, qui accourait à bride
abattue.   



-- Qu'y a-t-il ? demanda le
prévôt.   



-- Rien qui vous regarde, répondit
dédaigneusement l'officier. Le roi m'envoie quérir le
comte et la comtesse de Saint-Vallier, qu'il convie à
dîner.   



A peine le grand-prévôt avait-il atteint la levée
du Plessis, que le comte et sa femme, tous deux montés, elle sur une
mule blanche, lui sur son cheval, et suivis de deux pages, rejoignirent les
archers, afin d'entrer tous de compagnie au Plessis-lès-Tours.
Tous allaient assez lentement, Georges était à pied, entre deux
gardes, dont l'un le tenait toujours par sa lanière. Tristan, le
comte et sa femme, étaient naturellement en avant, et le criminel les
suivait. Mêlé aux archers, le jeune page les questionnait, et
parlait aussi parfois au prisonnier, de sorte qu'il saisit adroitement
une occasion de lui dire à voix basse : -- J'ai
sauté par-dessus les murs du jardin, et suis venu apporter au Plessis
une lettre écrite au roi par madame. Elle a pensé mourir en
apprenant le vol dont vous êtes accusé. Ayez bon courage !
elle va parler de vous.   



Déjà l'amour avait prêté sa force et
sa ruse à la comtesse. Quand elle avait ri, son attitude et ses sourires
étaient dus à cet héroïsme que déployent les
femmes dans les grandes crises de leur vie.   



Malgré la singulière fantaisie que l'auteur de Quentin
Durward a eue de placer le
château royal de Plessis-lès-Tours sur une hauteur, il faut se
résoudre à le laisser où il était à cette
époque dans un fond, protégé de deux côtés
par le Cher et la Loire ; puis, par le canal Sainte-Anne, ainsi nommé
[Coquille du Furne :
nommée.] par Louis XI en l'honneur de sa fille chérie,
madame de Beaujeu. En réunissant les deux rivières entre la ville
de Tours et le Plessis, ce canal donnait tout à la fois une redoutable
fortification au château fort, et une route précieuse au commerce.
Du côté du Bréhémont, vaste et fertile plaine, le
parc était défendu par un fossé dont les vestiges accusent
encore  
aujourd'hui la largeur et la profondeur énormes. A une
époque où le pouvoir de l'artillerie était à
sa naissance, la position du Plessis, dès longtemps choisie par Louis XI
pour sa retraite, pouvait alors être regardée comme inexpugnable.
Le château, bâti de briques et de pierres, n'avait rien de
remarquable ; mais il était entouré de beaux ombrages ;
et, de ses fenêtres, l'on découvrait par les percées
du parc (Plexitium) les
plus beaux points de vue du monde. Du reste, nulle maison rivale ne
s'élevait auprès de ce château solitaire,
placé précisément au centre de la petite plaine
réservée au roi par quatre redoutables enceintes d'eau.
S'il faut en croire les traditions, Louis XI occupait l'aile occidentale,
et, de sa chambre, il pouvait voir, tout à la fois le cours de la Loire,
de l'autre côté du fleuve, la jolie vallée
qu'arrose la Choisille et une partie des coteaux de Saint-Cyr ;
puis, par les croisées qui donnaient sur la cour, il embrassait
l'entrée de sa forteresse et la levée par laquelle il avait
joint sa demeure favorite à la ville de Tours. Le caractère
défiant de ce monarque donne de la solidité à ces conjectures.
D'ailleurs, si Louis XI eût répandu dans la construction de
son château le luxe d'architecture que, plus tard, déploya
François Ier à Chambord, la demeure des rois de France eût
été pour toujours acquise à la Touraine. Il suffit
d'aller voir cette admirable position et ses magiques aspects pour
être convaincu de sa supériorité sur tous les sites des
autres maisons royales.   



Louis XI, arrivé à la cinquante-septième
année de son âge, avait alors à peine trois ans à
vivre, il sentait déjà les approches de la mort aux coups que lui
portait la maladie. Délivré de ses ennemis, sur le point
d'augmenter la France de toutes les possessions des ducs de Bourgogne,
à la faveur d'un mariage entre le dauphin et Marguerite,
héritière de Bourgogne, ménagé par les soins de
Desquerdes, le commandant de ses troupes en Flandre ; ayant établi
son autorité partout, méditant les plus heureuses
améliorations, il voyait le temps lui échapper, et n'avait
plus que les malheurs de son âge. Trompé par tout le monde,
même par ses créatures, l'expérience avait encore
augmenté sa défiance naturelle. Le désir de vivre devenait
en lui l'égoïsme d'un roi qui s'était
incarné à son peuple, et il voulait prolonger sa vie pour achever
de vastes desseins. Tout ce que le bon sens des publicistes et le génie
des révolutions a introduit de changements dans la monarchie, Louis XI
le pensa. L'unité de l'impôt,
l'égalité des sujets devant la loi (alors le prince
était la loi),  
furent l'objet de ses tentatives hardies. La veille de la
Toussaint, il avait mandé de savants orfévres, afin
d'établir en France l'unité des mesures et des poids,
comme il y avait établi déjà l'unité du
pouvoir. Ainsi, cet esprit immense planait en aigle sur tout l'empire, et
Louis XI joignait alore à toutes les précautions du roi les
bizarreries naturelles aux hommes d'une haute portée. A aucune
époque, cette grande figure n'a été ni plus
poétique ni plus belle. Assemblage inouï de contrastes ! un
grand pouvoir dans un corps débile, un esprit incrédule aux
choses d'ici-bas, crédule aux pratiques religieuses, un homme
luttant avec deux puissances plus fortes que les siennes, le présent et
l'avenir ; l'avenir, où il redoutait de rencontrer des
tourments, et qui lui faisait faire tant de sacrifices à
l'Eglise ; le présent, ou sa vie elle-même, au nom de
laquelle il obéissait à Coyctier. Ce roi, qui écrasait
tout, était écrasé par des remords, et plus encore par la
maladie, au milieu de toute la poésie qui s'attache aux rois
soupçonneux, en qui le pouvoir s'est résumé.
C'était le combat gigantesque et toujours magnifique de
l'homme, dans la plus haute expression de ses forces, joutant contre la
nature.   



En attendant l'heure fixée pour son dîner, repas qui
se faisait à cette époque entre onze heures et midi, Louis XI,
revenu d'une courte promenade, était assis dans une grande chaire
de tapisserie, au coin de la cheminée de sa chambre. Olivier-le-Daim et
le médecin Coyctier se regardaient tous deux sans mot dire et restaient
debout dans l'embrasure d'une fenêtre, en respectant le
sommeil de leur maître. Le seul bruit que l'on entendît
était celui que faisaient, en se promenant dans la première
salle, deux chambellans de service, le sire de Montrésor, et Jean Dufou,
sire de Montbazon. Ces deux seigneurs tourangeaux regardaient le capitaine des
Ecossais probablement endormi dans son fauteuil, suivant son habitude. Le roi
paraissait assoupi. Sa tête était penchée sur sa
poitrine ; son bonnet, avancé sur le front, lui cachait presque
entièrement les yeux. Ainsi posé dans sa haute chaire surmontée
d'une couronne royale, il semblait ramassé comme un homme qui
s'est endormi au milieu de quelque méditation.   



En ce moment, Tristan et son cortége passaient sur le pont
Sainte-Anne, qui se trouvait à deux cents pas de l'entrée
du Plessis, sur le canal.   



-- Qui est-ce ? dit le roi.   
Les deux courtisans s'interrogèrent par un regard avec
surprise.   



-- Il rêve, dit tout bas Coyctier.   



-- Pasques Dieu ! reprit Louis XI, me croyez-vous
fou ? Il passe du monde sur le pont. Il est vrai que je suis près
de la cheminée, et que je dois en entendre le bruit plus facilement que
vous autres. Cet effet de la nature pourrait s'utiliser.   



-- Quel homme ! dit le Daim.   



Louis XI se leva, alla vers celle de ses croisées par laquelle
il pouvait voir la ville ; alors il aperçut le
grand-prévôt, et dit : -- Ah ! ah ! voici
mon compère avec son voleur. Voilà de plus ma petite Marie de
Saint-Vallier. J'ai oublié toute cette affaire.
-- Olivier, reprit-il en s'adressant au barbier, va dire
à monsieur de Montbazon qu'il nous fasse servir du bon vin de
Bourgueil à table. Vois à ce que le cuisinier ne nous manque pas
la lamproie, c'est deux choses que madame la comtesse aime beaucoup.   



-- Puis-je manger de la lamproie ? ajouta-t-il
après une pause en regardant Coyctier d'un air inquiet.   



Pour toute réponse, le serviteur se mit à examiner le
visage de son maître. Ces deux hommes étaient à eux seuls
un tableau.   



Les romanciers et l'histoire ont consacré le surtout de
camelot brun et le haut-de-chausses de même étoffe que portait
Louis XI. Son bonnet garni de médailles en plomb et son collier de
l'ordre de Saint-Michel ne sont pas moins célèbres ;
mais aucun écrivain, nul peintre n'a représenté la
figure de ce terrible monarque à ses derniers moments ; figure
maladive, creusée, jaune et brune, dont tous les traits exprimaient une
ruse amère, une ironie froide. Il y avait dans ce masque un front de
grand homme, front sillonné de rides et chargé de hautes
pensées ; puis, dans ses joues et sur ses lèvres, je ne sais
quoi de vulgaire et de commun. A voir certains détails de cette
physionomie, vous eussiez dit un vieux vigneron débauché, un
commerçant avare ; mais à travers ces ressemblances vagues
et la décrépitude d'un vieillard mourant, le roi,
l'homme de pouvoir et d'action dominait. Ses yeux, d'un jeune
clair, paraissaient éteints ; mais une étincelle de courage
et de colère y couvait ; et au moindre choc, il pouvait en jaillir
des flammes à tout embraser. Le médecin était un gros
bourgeois, vêtu de noir, à face fleurie, tranchant, avide, et
faisant l'important. Ces deux personnages avaient pour cadre une chambre
boisée en noyer, tapissée en tissus de haute-lice de Flandre, et
dont le plafond,  
formé de solives sculptées, était
déjà noirci par la fumée. Les meubles, le lit, tous
incrustés d'arabesques en étain, paraîtraient
aujourd'hui plus précieux peut-être qu'ils ne
l'étaient réellement à cette époque,
où les arts commençaient à produire tant de
chefs-d'oeuvre.   



-- La lamproie ne vous vaut rien, répondit le physicien. 
 



Ce nom, récemment substitué à celui de maître
myrrhe, est resté aux
docteurs en Angleterre. Le titre était alors donné partout aux
médecins.   



-- Et que mangerai-je ? demanda humblement le roi.   



-- De la macreuse au sel. Autrement, vous avez tant de bile
en mouvement, que vous pourriez mourir le jour des Morts.   



-- Aujourd'hui, s'écria le roi
frappé de terreur.   



-- Eh ! sire, rassurez-vous, reprit Coyctier, je suis
là. Tâchez de ne point vous tourmenter, et voyez à vous
égayer.   



-- Ah ! dit le roi, ma fille réussissait jadis
à ce métier difficile. 
 



Là-dessus, Imbert de Bastarnay, sire de Montrésor et de
Bridoré, frappa doucement à l'huis royal. Sur le permis du
roi, il entra pour lui annoncer le comte et la comtesse de Saint-Vallier. Louis
XI fit un signe. Marie parut, suivie de son vieil époux, qui la laissa
passer la première.   



-- Bonjour, mes enfants, dit le roi.   



-- Sire, répondit à voix basse la dame en
l'embrassant, je voudrais vous parler en secret.   



Louis XI n'eut pas l'air d'avoir entendu. Il se
tourna vers la porte, et cria d'une voix creuse :
-- Holà, Dufou ! 
 



Dufou, seigneur de Montbazon et, de plus, grand échanson de
France, vint en grande hâte. 
 



-- Va voir le maître d'hôtel, il me faut
une macreuse à manger. Puis, tu iras chez madame de Beaujeu lui dire que
je veux dîner seul aujourd'hui.   



-- Savez-vous, madame, reprit le roi en feignant
d'être un peu en colère, que vous me négligez ?
Voici trois ans bientôt que je ne vous ai vue. -- Allons, venez
là, mignonne, ajouta-t-il en s'asseyant et lui tendant les bras.
Vous êtes bien maigrie ! -- Et pourquoi la
maigrissez-vous ? demanda brusquement Louis XI au sieur de Poitiers.   



Le jaloux jeta un regard si craintif à sa femme, qu'elle
en eut presque pitié.   
-- Le bonheur, sire, répondit-il.   



-- Ah ! vous vous aimez trop, dit le roi, qui tenait sa
fille droit entre ses genoux. Allons, je vois que j'avais raison en te
nommant Marie-pleine-de-grâce. -- Coyctier, laissez-nous !
-- Que me voulez-vous ? dit-il à sa fille au moment
où le médecin s'en alla. Pour m'avoir envoyé
votre...   



Dans ce danger, Marie mit hardiment sa main sur la bouche du roi, en
lui disant à l'oreille : -- Je vous croyais
toujours discret et pénétrant...   



-- Saint-Vallier, dit le roi en riant, je crois que
Bridoré veut t'entretenir de quelque chose. Le comte sortit. Mais
il fit un geste d'épaule, bien connu de sa femme, qui devina les
pensées du terrible jaloux et jugea qu'elle devait en
prévenir les mauvais desseins. 
 



-- Dis-moi, mon enfant, comment me trouves-tu ?
Hein ! Suis-je bien changé ?   



-- En dà, sire, voulez-vous la vraie
vérité ? ou voulez-vous que je vous trompe ?   



-- Non, dit-il à voix basse, j'ai besoin de
savoir où j'en suis.   



-- En ce cas, vous avez aujourd'hui bien mauvais
visage. Mais que ma véracité ne nuise pas au succès de mon
affaire.   



-- Quelle est-elle ? dit le roi en fronçant les
sourcils et promenant une de ses mains sur son front.   



-- Ah bien ! sire, dit-elle, le jeune homme que vous
avez fait arrêter chez votre argentier Cornélius, et qui se trouve
en ce moment livré à votre grand-prévôt, est
innocent du vol des joyaux du duc de Bavière.   



-- Comment sais-tu cela ? reprit le roi.   



Marie baissa la tête et rougit.   



-- Il ne faut pas demander s'il y a de l'amour
là-dessous, dit Louis XI en relevant avec douceur la tête de sa
fille en en caressant le menton. Si tu ne te confesses pas tous les matins,
fillette, tu iras en enfer.   



-- Ne pouvez-vous m'obliger, sans violer mes
secrètes pensées.   



-- Où serait le plaisir, s'écria le roi
en voyant dans cette affaire un sujet d'amusement.   



-- Ah ! voulez-vous que votre plaisir me coûte des
chagrins ?   



-- Oh ! rusée, n'as-tu pas confiance en
moi ?   



-- Alors, sire, faites mettre ce gentilhomme en
liberté.   
-- Ah ! c'est un gentilhomme, s'écria
le roi. Ce n'est donc pas un apprenti ?   



-- C'est bien sûrement un innocent,
répondit-elle.   



-- Je ne vois pas ainsi, dit froidement le roi. Je suis le
grand justicier de mon royaume, et dois punir les malfaiteurs...   



-- Allons, ne faites pas votre mine soucieuse, et donnez-moi
la vie de ce jeune homme !   



-- Ne serait-ce pas reprendre ton bien ?   



-- Sire, dit-elle, je suis sage et vertueuse ! Vous vous
moquez...   



-- Alors, dit Louis XI, comme je ne comprends rien à
toute cette affaire, laissons Tristan l'éclaircir...   



Marie de Sassenage pâlit, elle fit un violent effort et
s'écria : -- Sire, je vous assure que vous serez au
désespoir de ceci. Le prétendu coupable n'a rien
volé. Si vous m'accordez sa grâce, je vous
révélerai tout, dussiez-vous me punir.   



-- Oh ! oh ! ceci devient sérieux ! fit
Louis XI en mettant son bonnet de côté. Parle, ma fille.   



-- Eh bien ! reprit-elle à voix basse, en mettant
ses lèvres à l'oreille de son père, ce gentilhomme
est resté chez moi pendant toute la nuit.   



-- Il a bien pu tout ensemble aller chez toi et voler
Cornélius, c'est rober deux fois...   



-- Sire, j'ai de votre sang dans les veines, et ne suis
pas faite pour aimer un truand. Ce gentilhomme est neveu du capitaine
général de vos arbalétriers.   



-- Allons donc ! dit le roi. Tu es bien difficile
à confesser.   



A ces mots, Louis XI jeta sa fille loin de lui, toute tremblante,
courut à la porte de sa chambre, mais sur la pointe des pieds, et de
manière à ne faire aucun bruit. Depuis un moment, le jour
d'une croisée de l'autre salle qui éclairait le dessous
de l'huisserie lui avait permis de voir l'ombre des pieds
d'un curieux projetée dans sa chambre. Il ouvrit brusquement
l'huis garni de ferrures, et surprit le comte de Saint-Vallier aux
écoutes.   



-- Pasques Dieu ! s'écria-t-il, voici une
hardiesse qui mérite la hache. 
 



-- Sire, répliqua fièrement Saint-Vallier,
j'aime mieux un coup de hache à la tête que l'ornement
du mariage à mon front.   



-- Vous pourrez avoir l'un et l'autre, dit Louis
XI. Nul de vous n'est exempt de ces deux infirmités, messieurs.
Retirez-vous dans  
l'autre salle. -- Conyngham, reprit le roi en
s'adressant à son capitaine des gardes, vous dormiez ?
Où donc est monsieur de Bridoré ? Vous me laissez approcher
ainsi ? Pasques Dieu ! le dernier bourgeois de Tours est mieux servi
que je ne le suis.   



Ayant ainsi grondé, Louis rentra dans sa chambre ; mais il
eut soin de tirer la portière en tapisserie qui formait en dedans une
seconde porte destinée à étouffer moins le sifflement de
la bise que le bruit des paroles du roi. 
 



-- Ainsi, ma fille, reprit-il en prenant plaisir à
jouer avec elle comme un chat joue avec la souris qu'il a saisie, hier
Georges d'Estouteville a été ton galant.   



-- Oh ! non, sire. 
 



-- Non ! Ah ! par saint Carpion ! il
mérite la mort ! Le drôle n'a pas trouvé ma
fille assez belle peut-être ! 
 



-- Oh ! n'est-ce que cela, dit-elle. Je vous
assure qu'il m'a baisé les pieds et les mains avec une
ardeur par laquelle la plus vertueuse de toutes les femmes eût
été attendrie. Il m'aime en tout bien, tout honneur.   



-- Tu me prends donc pour saint Louis, en pensant que je
croirai de telles sornettes ? Un jeune gars tourné comme lui aurait
risqué sa vie pour baiser tes patins ou tes manches ? A
d'autres.   



-- Oh ! sire, cela est vrai. Mais il venait aussi pour
un autre motif.   



A ces mots, Marie sentit qu'elle avait risqué la vie de
son mari, car aussitôt Louis XI demanda vivement : -- Et
pourquoi ?   



Cette aventure l'amusait infiniment. Certes, il ne
s'attendait pas aux étranges confidences que sa fille finit par
lui faire, après avoir stipulé le pardon de son mari.   



-- Ah ! ah ! monsieur de Saint-Vallier, vous versez
ainsi le sang royal, s'écria le roi dont les yeux
s'allumèrent de courroux. 
 



En ce moment, la cloche du Plessis sonna le service du roi.
Appuyé sur le bras de sa fille, Louis XI se montra les sourcils
contractés, sur le seuil de sa porte, et trouva tous ses serviteurs sous
les armes. Il jeta un regard douteux sur le comte de Saint-Vallier, en pensant
à l'arrêt qu'il allait prononcer sur lui. Le profond
silence qui régnait fut alors interrompu par les pas de Tristan, qui
montait le grand escalier. Il vint jusque dans la salle, et,
s'avançant vers le roi : -- Sire, l'affaire
est toisée.   



-- Quoi ! tout est achevé ? dit le roi.   
-- Notre homme est entre les mains de. religieux. Il a fini
par avouer le vol, après un moment de question.   



La comtesse poussa un soupir, pâlit, ne trouva même pas de
voix, et regarda le roi. Ce coup d'oeil fut saisi par Saint-Vallier,
qui dit à voix basse : -- Je suis trahi, le voleur est de
la connaissance de ma femme.   



-- Silence ! cria le roi. Il se trouve ici
quelqu'un qui veut me lasser. -- Va vite surseoir à
cette exécution, reprit-il en s'adressant au
grand-prévôt. Tu me réponds du criminel corps pour corps,
mon compère ! Cette affaire veut être mieux distillée,
et je m'en réserve la connaissance. Mets provisoirement le
coupable en liberté ! Je saurai le retrouver ; ces voleurs ont
des retraites qu'ils aiment, des terriers où ils se blottissent.
Fais savoir à Cornélius que j'irai chez lui, dès ce
soir, pour instruire moi-même le procès. Monsieur de
Saint-Vallier, dit le roi en le regardant fixement, j'ai de vos
nouvelles. Tout votre sang ne saurait payer une goutte du mien, le
savez-vous ? Par Notre-Dame de Cléry ! vous avez commis des
crimes de lèse-majesté. Vous ai-je donné si gentille femme
pour la rendre pale et brehaigne ? En dà, rentrez chez vous de ce
pas. Et allez-y faire vos apprêts pour un long voyage.   



Le roi s'arrêta sur ces mots par une habitude de
cruauté ; puis il ajouta : -- Vous partirez ce soir
pour voir à ménager mes affaires avec messieurs de Venise. Soyez
sans inquiétude, je ramènerai votre femme ce soir en mon
château du Plessis ; elle y sera, certes, en sûreté.
Désormais, je veillerai sur elle mieux que je ne l'ai fait depuis
votre mariage.   



En entendant ces mots, Marie pressa silencieusement le bras de son
père, comme pour le remercier de sa clémence et de sa belle
humeur. Quant à Louis XI, il se divertissait sous cape.   



Louis XI aimait beaucoup à intervenir dans les affaires de ses
sujets, et mêlait volontiers la majesté royale aux scènes
de la vie bourgeoise. Ce goût, sévèrement
blâmé par quelques historiens, n'était cependant que
la passion de l'incognito, l'un des plus grands plaisirs des princes, espèce
d'abdication momentanée qui leur permet de mettre un peu de vie commune
dans leur existence affadie par le défaut d'oppositions ;
seulement, Louis XI jouait l'incognito à découvert. En ces sortes de
rencontres, il était d'ailleurs bon homme, et
s'efforçait de plaire aux gens du tiers état, desquels il
avait fait ses alliés contre la féodalité. Depuis long- 
temps, il n'avait pas trouvé l'occasion de se faire
peuple, et d'épouser les intérêts domestiques
d'un homme engarrié dans quelque affaire processive (vieux mot encore en usage à
Tours), de sorte qu'il endossa passionnément les
inquiétudes de maître Cornélius et les chagrins secrets de
la comtesse de Saint-Vallier. A plusieurs reprises, pendant le dîner, il
dit à sa fille : -- Mais qui donc a pu voler mon compère ?
Voilà des larcins qui montent à plus de douze cent mille
écus depuis huit ans. -- Douze cent mille écus,
messieurs, reprit-il en regardant les seigneurs qui le servaient. Notre
Dame ! avec cette somme on aurait bien des absolutions en cour de Rome.
J'aurais pu, Pasques Dieu ! encaisser la Loire, ou mieux,
conquérir le Piémont, une belle fortification toute faite pour
notre royaume. Le dîner fini, Louis XI emmena sa fille, son
médecin, le grand-prévôt, et suivi d'une escorte de
gens d'armes, vint à l'hôtel de Poitiers, où il
trouva encore, suivant ses présomptions, le sire de Saint-Vallier qui
attendait sa femme, peut-être pour s'en défaire.   



-- Monsieur, lui dit le roi, je vous avais recommandé
de partir plus vite. Dites adieu à votre femme, et gagnez la
frontière, vous aurez une escorte d'honneur. Quant à vos
instructions et lettres de créance, elles seront à Venise avant
vous.   



Louis XI donna l'ordre, non sans y joindre quelques instructions
secrètes, à un lieutenant de la garde écossaise de prendre
une escouade, et d'accompagner son ambassadeur jusqu'à Venise.
Saint-Vallier partit en grande hâte, après avoir donné
à sa femme un baiser froid qu'il aurait voulu pouvoir rendre
mortel. Lorsque la comtesse fut rentrée chez elle, Louis XI vint
à la Malemaison, fort empressé de dénouer la triste farce
qui se jouait chez son compère le torçonnier, se flattant, en sa
qualité de roi, d'avoir assez de perspicacité pour
découvrir les secrets des voleurs. Cornélius ne vit pas sans
quelque appréhension la compagnie de son maître.   



-- Est-ce que tous ces gens-là, lui dit-il à
voix basse, seront de la cérémonie ?   



Louis XI ne put s'empêcher de sourire en voyant
l'effroi de l'avare et de sa soeur.   



-- Non, mon compère, reprit-il, rassure-toi. Ils
souperont avec nous dans mon logis, et nous serons seuls à faire
l'enquête. Je suis si bon justicier, que je gage dix mille
écus de te trouver le criminel. 
 
-- Trouvons-le, sire, et ne gageons pas.   



Aussitôt, ils allèrent dans le cabinet où le
Lombard avait mis ses trésors. Là, Louis XI s'étant
fait montrer d'abord la layette où étaient les joyaux de
l'électeur de Bavière, puis la cheminée par laquelle
le prétendu voleur avait dû descendre, convainquit facilement le
Brabançon de la fausseté de ses suppositions, attendu qu'il
ne se trouvait point de suie dans l'âtre, où il se faisait,
à vrai dire, rarement du feu ; nulle trace de route dans le
tuyau ; et, de plus, la cheminée prenait naissance sur le toit dans
une partie presque inaccessible. Enfin, après deux heures de
perquisitions empreintes de cette sagacité qui distinguait le génie
méfiant de Louis XI, il lui fut évidemment démontré
que personne n'avait pu s'introduire dans le trésor de son
compère. Aucune marque de violence n'existait ni dans l'intérieur
des serrures, ni sur les coffres de fer où se trouvaient l'or,
l'argent et les gages précieux donnés par de riches
débiteurs.   



-- Si le voleur a ouvert cette layette, dit Louis XI,
pourquoi n'a-t-il pris que les joyaux de Bavière ? Pour
quelle raison a-t-il respecté ce collier de perles ? Singulier
truand !   



A cette réflexion, le pauvre torçonnier
blêmit ; le roi et lui s'entre-regardèrent pendant un
moment.   



-- Eh ! bien, sire, qu'est donc venu faire ici le
voleur que vous avez pris sous votre protection, et qui s'est
promené pendant la nuit ? demanda Cornélius.   



-- Si tu ne le devines pas, mon compère, je
t'ordonne de toujours l'ignorer ; c'est un de mes
secrets.   



-- Alors le diable est chez moi, dit piteusement
l'avare.   



En toute autre circonstance, le roi eût peut-être ri de
l'exclamation de son argentier ; mais il était devenu pensif,
et jetait sur maître Cornélius ces coups d'oeil à
traverser la tête qui sont si familiers aux hommes de talent et de
pouvoir ; aussi, le Brabançon en fut-il effrayé, craignant
d'avoir offensé son redoutable maître.   



-- Ange ou diable, je tiens les malfaiteurs,
s'écria brusquement Louis XI. Si tu es volé cette nuit, je
saurai dès demain par qui. Fais monter cette vieille guenon que tu
nommes ta soeur, ajouta-t-il.   



Cornélius hésita presque à laisser le roi tout
seul dans la chambre où étaient ses trésors ; mais il
sortit, vaincu par la puissance du sourire amer qui errait sur les
lèvres flétries de Louis XI. Ce- 
pendant, malgré sa confiance, il revint promptement suivi de la
vieille.   



-- Avez-vous de la farine ? demanda le roi.   



-- Oh ! certes, nous avons fait notre provision pour
l'hiver, répondit-elle. 
 



-- Eh ! bien, montez-la, dit le roi.   



-- Et que voulez-vous faire de notre farine, sire ?
s'écria-t-elle effarée, sans être aucunement atteinte
par la majesté royale, ressemblant en cela à toutes les personnes
en proie à quelque violente passion.   



-- Vieille folle, veux-tu bien exécuter les ordres de
notre gracieux maître, cria Cornélius. Le roi manque-t-il de
farine ?   



-- Achetez donc de la belle farine, dit-elle en grommelant
dans les escaliers. Ah ! ma farine ! Elle
revint et dit au roi : -- Sire, est-ce donc une royale
idée que de vouloir examiner ma farine !   



Enfin, elle reparut armée d'une de ces poches en toile
qui, de temps immémorial, servent en Touraine à porter au
marché ou à en rapporter les noix, les fruits et le blé.
La poche était à mi-pleine de farine ; la
ménagère l'ouvrit et la montra timidement au roi, sur
lequel elle jetait ces regards fauves et rapides par lesquels les vieilles filles
semblent vouloir darder du venin sur les hommes.   



-- Elle vaut six sous la septérée,
dit-elle.   



-- Qu'importe, répondit le roi,
répandez-la sur le plancher. Surtout, ayez soin de l'y
étaler de manière à produire une couche bien égale,
comme s'il y était tombé de la neige.   



La vieille fille ne comprit pas. Cette proposition
l'étonnait plus que n'eût fait la fin du monde.   



-- Ma farine, sire ! par terre... mais...   



Maître Cornélius commençant à concevoir,
mais vaguement, les intentions du roi, saisit la poche, et la versa doucement
sur le plancher. La vieille tressaillit, mais elle tendit la main pour
reprendre la poche ; et, quand son frère la lui eut rendue, elle
disparut en poussant un grand soupir. Cornélius prit un plumeau,
commença par un côté du cabinet à étendre la
farine qui produisait comme une nappe de neige, en se reculant à mesure,
suivi du roi qui paraissait s'amuser beaucoup de cette opération.
Quand ils arrivèrent à l'huis, Louis XI dit à son
compère : -- Existe-t-il deux clefs de la
serrure ?   



-- Non, sire.   
Le roi regarda le mécanisme de la porte qui était
maintenue par de grandes plaques et par des barres en fer ; les
pièces de cette armure aboutissaient toutes à une serrure
à secret dont la clef était gardée par Cornélius.
Après avoir tout examiné, Louis XI fit venir Tristan, il lui dit
de poster à la nuit quelques-uns de ses gens d'armes dans le plus
grand secret, soit sur les mûriers de la levée, soit sur les
chéneaux des hôtels voisins, et de rassembler toute son escorte
pour se rendre au Plessis, afin de faire croire qu'il ne souperait pas
chez maître Cornélius puis, il recommanda sur toute chose à
l'avare de fermer assez exactement ses croisées pour qu'il
ne s'en échappât aucun rayon de lumière, et de préparer
un festin sommaire, afin de ne pas donner lieu de penser qu'il le
logeât pendant cette nuit. Le roi partit en cérémonie par
la levée, et rentra secrètement, lui troisième, par la
porte du rempart, chez son compère le torçonnier. Tout fut si
bien disposé, que les voisins, les gens de ville et de cour
pensèrent que le roi était retourné par fantaisie au
Plessis, et devait revenir le lendemain soir souper chez son argentier. La
soeur de Cornélius confirma cette croyance en achetant de la sauce
verte à la boutique du bon faiseur, qui demeurait près du quarroir
aux herbes, appelé
depuis le carroir de Beaune,
à cause de la magnifique fontaine en marbre blanc que le malheureux
Semblançay (Jacques de Beaune) fit venir d'Italie pour orner la
capitale de sa patrie. Vers les huit heures du soir, au moment où le roi
soupait en compagnie de son médecin, de Cornélius et du capitaine
de sa garde écossaise, disant de joyeux propos, et oubliant qu'il
était Louis XI malade et presque mort, le plus profond silence
régnait au dehors, et les passants, un voleur même, aurait pu
prendre la Malemaison pour quelque maison inhabitée.   



-- J'espère, dit le roi en souriant, que mon
compère sera volé cette nuit, pour que ma curiosité soit
satisfaite. Or çà, messieurs, que nul ici ne sorte de sa chambre
demain sans mon ordre, sous peine de quelque griève
pénitence.   



Là-dessus, chacun se coucha. Le lendemain matin, Louis XI sortit
le premier de son appartement, et se dirigea vers le trésor de
Cornélius ; mais il ne fut pas médiocrement
étonné en apercevant les marques d'un large pied
semées par les escaliers et les corridors de la maison. Respectant avec
soin ces précieuses empreintes, il alla vers la porte du cabinet aux
écus, et la trouva fermée sans  
aucunes traces de fracture. Il étudia la direction des pas, mais
comme ils étaient graduellement plus faibles, et finissaient par ne plus
laisser le moindre vestige, il lui fut impossible de découvrir par
où s'était enfui le voleur.   



-- Ah ! mon compère, cria le roi à
Cornélius, tu as été bel et bien volé.   



A ces mots, le vieux Brabançon sortit en proie à une
visible épouvante. Louis XI le mena voir les pas tracés sur les
planchers ; et, tout en les examinant derechef, le roi, avant
regardé par hasard les pantoufles de l'avare, reconnut le type de
la semelle, dont tant d'exemplaires étaient gravés sur les
dalles. Il ne dit mot, et retint son rire, en pensant à tous les
innocents qui avaient été pendus. L'avare alla promptement
à son trésor. Le roi, lui ayant commandé de faire avec son
pied une nouvelle marque auprès de celles qui existaient
déjà, le convainquit que le voleur n'était autre que
lui-même.   



-- Le collier de perles me manque, s'écria
Cornélius. Il y a de la sorcellerie là-dessous. Je ne suis pas
sorti de ma chambre.   



-- Nous allons le savoir au plus tôt ! dit le roi,
que la visible bonne foi de son argentier rendit encore plus pensif.   



Aussitôt, il fit venir dans son appartement les gens
d'armes de guette, et leur demanda : -- Or
çà, qu'avez-vous vu pendant la nuit ?   



-- Ah ! sire, un spectacle de magie ! dit le
lieutenant. Monsieur votre argentier a descendu comme un chat le long des murs,
et si lestement que nous avons cru d'abord que c'était une
ombre.   



-- Moi ! cria Cornélius qui, après ce mot,
resta debout et silencieux, comme un homme perclus de ses membres.   



-- Allez-vous-en, vous autres, reprit le roi en
s'adressant aux archers, et dites à messieurs Conyngham, Coyctier,
Bridoré, ainsi qu'à Tristan, qu'ils peuvent sortir de
leurs lits et venir céans. -- Tu as encouru la peine de mort,
dit froidement Louis XI au Brabançon, qui heureusement ne l'entendit
pas, tu en as au moins dix sur la conscience, toi ! Là, Louis XI
laissa échapper un rire muet, et fit une pause : -- Mais,
rassure-toi, reprit-il en remarquant la pâleur étrange
répandue sur le visage de l'avare, tu es meilleur à saigner
qu'à tuer ! Et, moyennant quelque bonne grosse amende au
profit de mon épargne, tu te tireras des griffes de ma justice ;
mais si tu ne fais pas bâtir au moins une chapelle en l'honneur de  
la Vierge, tu es en passe de te bailler des affaires graves et chaudes
pendant toute l'éternité.   



-- Douze cent trente et quatre-vingt-sept mille écus
font treize cent dix-sept mille écus, répondit machinalement
Cornélius, absorbé dans ses calculs. Treize cent dix-sept mille
écus de détournés !   



-- Il les aura enfouis dans quelque retrait, dit le roi qui
commençait à trouver la somme royalement belle. Voilà
l'aimant qui l'attirait toujours ici. Il sentait son
trésor.   



Là-dessus Coyctier entra. Voyant l'attitude de
Cornélius, il l'observa savamment pendant que le roi lui racontait
l'aventure.   



-- Sire, répondit le médecin, rien n'est
surnaturel en cette affaire. Notre torçonnier a la
propriété de marcher pendant son sommeil. Voici le
troisième exemple que je rencontre de cette singulière maladie.
Si vous vouliez vous donner le plaisir d'être témoin de ses
effets, vous pourriez voir ce vieillard aller sans danger au bord des toits,
à la première nuit où il sera pris par un accès.
J'ai remarqué, dans les deux hommes que j'ai
déjà observés, des liaisons curieuses entre les affections
de cette vie nocturne et leurs affaires, ou leurs occupations du jour.   



-- Ah ! maître Coyctier, tu es savant.   



-- Ne suis-je pas votre médecin, dit insolemment le
physicien.   



A cette réponse, Louis XI laissa échapper le geste
qu'il lui était familier de faire lorsqu'il rencontrait une
bonne idée, et qui consistait à rehausser vivement son
bonnet.   



-- Dans cette occurrence, reprit Coyctier en continuant, les
gens font leurs affaires en dormant. Comme celui-ci ne hait pas de
thésauriser, il se sera livré tout doucement à sa plus
chère habitude. Aussi a-t-il dû avoir des accès toutes les
fois qu'il a pu concevoir pendant la journée des craintes pour ses
trésors.   



-- Pasques Dieu ! quel trésor,
s'écria le roi.   



-- Où est-il ? demanda Cornélius, qui par
un singulier privilége de notre nature, entendait les propos du
médecin et du roi, tout en restant presque engourdi par ses idées
et par son malheur.   



-- Ah ! reprit Coyctier avec un gros rire diabolique,
les noctambules n'ont au réveil aucun souvenir de leurs faits et
gestes.   



-- Laissez-nous, dit le roi.   



Quand Louis XI fut seul avec son compère, il le regarda en
ricanant à froid.   
-- Messire Hoogworst, ajouta-t-il en s'inclinant, tous
les trésors enfouis en France sont au roi.   



-- Oui, sire, tout est à vous, et vous êtes le
maître absolu de nos vies et de nos fortunes ; mais
jusqu'à présent vous avez eu la clémence de ne
prendre que ce qui vous était nécessaire.   



-- Ecoute, mon compère ? Si je t'aide
à retrouver ce trésor, tu peux hardiment et sans crainte en faire
le partage avec moi.   



-- Non, sire, je ne veux pas le partager, mais vous
l'offrir tout entier, après ma mort. Mais quel est votre
expédient ?   



-- Je n'aurai qu'à t'épier
moi-même pendant que tu feras tes courses nocturnes. Un autre que moi
serait à craindre.   



-- Ah ! sire, reprit Cornélius en se jetant aux
pieds de Louis XI, vous êtes le seul homme du royaume à qui je
voudrais me confier pour cet office, et je saurai bien vous prouver ma
reconnaissance pour la bonté dont vous usez envers votre serviteur, en
m'employant de mes quatre fers au mariage de
l'héritière de Bourgogne avec monseigneur. Voilà un
beau trésor, non plus d'écus, mais de domaines, qui saura
rendre votre couronne toute ronde. 
 



-- La la, Flamand, tu me trompes, dit le roi en
fronçant les sourcils, ou tu m'as mal servi.   



-- Comment, sire, pouvez-vous douter de mon
dévouement ? vous qui êtes le seul homme que
j'aime.   



-- Paroles que ceci, reprit le roi en envisageant le
Brabançon. Tu ne devais pas attendre cette occasion pour
m'être utile. Tu me vends ta protection, Pasques Dieu !
à moi Louis le Onzième. Est-ce toi qui es le maître, et
suis-je donc le serviteur ?   



-- Ah ! sire, répliqua le vieux
torçonnier, je voulais vous surprendre agréablement par la
nouvelle des intelligences que je vous ai ménagées avec ceux de
Gand ; et j'en attendais la confirmation par l'apprenti
d'Oosterlinck. Mais, qu'est-il devenu ?   



-- Assez, dit le roi. Nouvelle faute. Je n'aime pas
qu'on se mêle, malgré moi, de mes affaires. Assez ! Je
veux réfléchir à tout ceci.   



Maître Cornélius retrouva l'agilité de la
jeunesse pour courir à la salle basse, où était sa
soeur.   



-- Ah ! Jeanne, ma chère âme, nous avons
ici un trésor où j'ai mis les treize cent mille
écus ! Et c'est moi ! moi ! qui suis le
voleur.   



Jeanne Hoogworst se leva de son escabelle, et se dressa sur ses pieds,
comme si le siége qu'elle quittait eût été de
fer rouge. Cette secousse était si violente pour une vieille fille
accoutumée depuis de [Coquille
du Furne : omission de « de ».]  
longues années à s'exténuer par des
jeûnes volontaires, qu'elle tressaillit de tous ses membres et
ressentit une horrible douleur dans le dos. Elle pâlit par degrés,
et sa face, dont il était si difficile de déchiffrer les
altérations parmi les rides, se décomposa pendant que son
frère lui expliquait et la maladie dont il était la victime, et
l'étrange situation dans laquelle ils se trouvaient tous
deux.   



-- Nous venons, Louis XI et moi, dit-il en finissant, de nous
mentir l'un à l'autre comme deux marchands de myrobolan. Tu
comprends, mon enfant, que, s'il me suivait, il aurait à lui seul
le secret du trésor. Le roi seul au monde peut épier mes courses
nocturnes. Je ne sais si la conscience du roi, tout près qu'il
soit de la mort, pourrait résister à treize cent dix-sept mille
écus. Il faut le prévenir, dénicher les merles, envoyer
tous nos trésors à Gand, et toi seule...   



Cornélius s'arrêta soudain, en ayant l'air de
peser le coeur de ce souverain, qui rêvait déjà le
parricide à vingt-deux ans. Lorsque l'argentier eut jugé
Louis XI, il se leva brusquement, comme un homme pressé de fuir un
danger. A ce mouvement, sa soeur, trop faible ou trop forte pour une telle
crise, tomba roide ; elle était morte. Maître
Cornélius saisit sa soeur, la remua violemment, en lui disant :
-- Il ne s'agit pas de mourir. Après, tu en auras tout
le temps. Oh ! c'est fini. La vieille guenon n'a jamais rien
su faire à propos. Il lui ferma les yeux et la coucha sur le
plancher ; mais alors il revint à tous les sentiments nobles et
bons qui étaient dans le plus profond de son âme ; et,
oubliant à demi son trésor inconnu : -- Ma pauvre
compagne, s'écria-t-il douloureusement, je t'ai donc perdue,
toi qui me comprenais si bien ! Oh ! tu étais un vrai
trésor. Le voilà, le trésor. Avec toi, s'en vont ma
tranquillité, mes affections. Si tu avais su quel profit il y avait
à vivre seulement encore deux nuits, tu ne serais pas morte, uniquement
pour me plaire, pauvre petite ! Eh ! Jeanne, treize cent dix-sept
mille écus ! Ah ! si cela ne te réveille pas... Non.
Elle est morte !   



Là-dessus, il s'assit, ne dit plus rien ; mais deux
grosses larmes sortirent de ses yeux et roulèrent dans ses joues
creuses ; puis, en laissant échapper plusieurs ha ! ha !
il ferma la salle et remonta chez le roi. Louis XI fut frappé par la
douleur empreinte dans les traits mouillés de son vieil ami.   



-- Qu'est ceci ? demanda-t-il.   



-- Ah ! sire, un malheur n'arrive jamais seul. Ma
soeur est  
morte. Elle me précède là-dessous, dit-il en
montrant le plancher par un geste effrayant.   



-- Assez ! s'écria Louis XI qui
n'aimait pas à entendre parler de la mort.   



-- Je vous fais mon héritier. Je ne tiens plus
à rien. Voilà mes clefs. Pendez-moi, si c'est votre bon
plaisir, prenez tout, fouillez la maison, elle est pleine d'or. Je vous
donne tout...   



-- Allons, compère, reprit Louis XI, qui fut à
demi attendri par le spectacle de cette étrange peine, nous retrouverons
le trésor par quelque belle nuit, et la vue de tant de richesses te
redonnera coeur à la vie. Je reviendrai cette semaine...   



-- Quand il vous plaira, sire...   



A cette réponse, Louis XI, qui avait fait quelques pas vers la
porte de sa chambre, se retourna brusquement. Alors, ces deux hommes se
regardèrent l'un l'autre avec une expression que ni le
pinceau ni la parole ne peuvent reproduire.   



-- Adieu, mon compère ! dit enfin Louis XI
d'une voix brève et en redressant son bonnet.   



-- Que Dieu et la Vierge vous conservent leurs bonnes
grâces ! répondit humblement le torçonnier en
reconduisant le roi.   



Après une si longue amitié, ces deux hommes trouvaient
entre eux une barrière élevée par la défiance et
par l'argent, lorsqu'ils s'étaient toujours entendus
en fait d'argent et de défiance ; mais ils se connaissaient
si bien, ils avaient tous deux une telle habitude l'un de l'autre,
que le roi devait deviner, par l'accent dont Cornélius
prononça l'imprudent-- Quand il vous plaira,
sire ! la
répugnance que sa visite causerait désormais à
l'argentier, comme celui-ci reconnut une déclaration de guerre
dans-- l'Adieu, mon compère ! dit par le roi. Aussi, Louis XI et son
torçonnier se quittèrent-ils bien embarrassés de la
conduite qu'ils devaient tenir l'un envers l'autre. Le
monarque possédait bien le secret du Brabançon ; mais
celui-ci pouvait aussi, par ses relations, assurer le succès de la plus
belle conquête que jamais roi de France ait pu faire, celle des domaines
appartenant à la maison de Bourgogne, et qui excitaient alors
l'envie de tous les souverains de l'Europe. Le mariage de la
célèbre Marguerite dépendait des gens de Gand et des
Flamands, qui l'entouraient. L'or et l'influence de
Cornélius devaient puissamment servir les négociations
entamées par Desquerdes, le général auquel Louis XI avait
confié le commandement  
de l'armée campée sur la frontière de
Belgique. Ces deux maîtres renards étaient donc comme deux
duellistes dont les forces auraient été neutralisées par
le hasard..Aussi, soit que depuis cette matinée la santé de Louis
XI eût empiré, soit que Cornélius eût contribué
à faire venir en France Marguerite de Bourgogne, qui arriva effectivement
à Amboise, au mois de juillet de l'année 1438, pour
épouser le dauphin, auquel elle fut fiancée dans la chapelle du
château, le roi ne leva point d'amende sur son argentier, aucune
procédure n'eut lieu, mais ils restèrent l'un et
l'autre dans les demi-mesures d'une amitié armée.
Heureusement pour le torçonnier, le bruit se répandit à
Tours que sa soeur était l'auteur des vols, et qu'elle
avait été secrètement mise à mort par Tristan.
Autrement, si la véritable histoire y eût été
connue, la ville entière se serait ameutée pour détruire
la Malemaison avant qu'il eût été possible au roi de
la défendre. Mais si toutes ces présomptions historiques ont
quelque fondement relativement à l'inaction dans laquelle resta
Louis XI, il n'en fut pas de même chez maître
Cornélius Hoogworst. Le torçonnier passa les premiers jours qui
suivirent cette fatale matinée dans une occupation continuelle.
Semblable aux animaux carnassiers enfermés dans une cage, il allait et
venait, flairant l'or à tous les coins de sa maison, il en
étudiait les crevasses, il en consultait les murs, redemandant son
trésor aux arbres du jardin, aux fondations et aux toits des tourelles,
à la terre et au ciel. Souvent il demeurait pendant des heures
entières debout, jetant ses yeux sur tout à la fois, les
plongeant dans le vide. sollicitant les miracles de l'extase et la
puissance des sorciers, il tâchait de voir ses richesses à travers
les espaces et les obstacles. Il était constamment perdu dans une
pensée accablante, dévoré par un désir qui lui
brûlait les entrailles, mais rongé plus grièvement encore
par les angoisses renaissantes du duel qu'il avait avec lui-même,
depuis que sa passion pour l'or s'était tournée
contre elle-même ; espèce de suicide inachevé qui
comprenait toutes les douleurs de la vie et celles de la mort. Jamais le vice
ne s'était mieux étreint lui-même ; car
l'avare, s'enfermant par imprudence dans le cachot souterrain
où gît son or, a, comme Sardanapale, la jouissance de mourir au
sein de sa fortune. Mais Cornélius, tout à la fois le voleur et
le volé, n'ayant le secret ni de l'un ni de l'autre,
possédait et ne possédait pas ses trésors : torture
toute nouvelle, toute bizarre, mais continuellement terrible. Quelquefois, devenu
presque oublieux, il  
laissait ouvertes les petites grilles de sa porte, et alors les
passants pouvaient voir cet homme déjà desséché,
planté sur ses deux jambes au milieu de son jardin inculte, y restant
dans une immobilité complète, et jetant à ceux qui
l'examinaient un regard fixe, dont la lueur insupportable les
glaçait d'effroi. Si, par hasard, il allait dans les rues de
Tours, vous eussiez dit d'un étranger ; il ne savait jamais
où il était, ni s'il faisait soleil ou clair de lune.
Souvent il demandait son chemin aux gens qui passaient, en se croyant à
Gand, et semblait toujours en quête de son bien perdu.
L'idée la plus vivace et la mieux matérialisée de
toutes les idées humaines, l'idée par laquelle
l'homme se représente lui-même en créant en dehors de
lui cet être tout fictif, nommé la propriété, ce
démon moral lui enfonçait à chaque instant ses griffes
acérées dans le coeur. Puis, au milieu de ce supplice, la
Peur se dressait avec tous les sentiments qui lui servent de cortége. En
effet, deux hommes avaient son secret, ce secret qu'il ne connaissait pas
lui-même. Louis XI ou Coyctier pouvaient aposter des gens pour surveiller
ses démarches pendant son sommeil, et deviner l'abîme
ignoré dans lequel il avait jeté ses richesses au milieu du sang
de tant d'innocents ; car auprès de ses craintes veillait
aussi le Remords. Pour ne pas se laisser enlever, de son vivant, son
trésor inconnu, il prit, pendant les premiers jours qui suivirent son
désastre, les précautions les plus sévères contre
son sommeil ; puis ses relations commerciales lui permirent de se procurer
les antinarcotiques les plus puissants. Ses veilles durent être
affreuses ; il était seul aux prises avec la nuit, le silence, le
remords, la peur, avec toutes les pensées que l'homme a le mieux
personnifiées, instinctivement peut-être, obéissant ainsi
à une vérité morale encore dénuée de preuves
sensibles. Enfin, cet homme si puissant, ce coeur endurci par la vie
politique et la vie commerciale, ce génie obscur dans l'histoire,
dut succomber aux horreurs du supplice qu'il s'était
créé. Tué par quelques pensées plus aiguës que
toutes celles auxquelles il avait résisté jusqu'alors, il
se coupa la gorge avec un rasoir. Cette mort coïncida presque avec celle
de Louis XI, en sorte que la Malemaison fut entièrement pillée
par le peuple. Quelques anciens du pays de Touraine ont prétendu
qu'un traitant, nommé Bohier, trouva le trésor du
torçonnier, et s'en servit pour commencer les constructions de
Chenonceaux, château merveilleux qui, malgré les richesses de
plusieurs rois, le goût de Diane de Poitiers et celui de sa  
rivale Catherine de Médicis pour les bâtiments, reste
encore inachevé.   



Heureusement pour Marie de Sassenage, le sire de Saint-Vallier mourut,
comme on sait, dans son ambassade. Cette maison ne s'éteignit pas.
La comtesse eut, après le départ du comte, un fils dont la
destinée est fameuse dans notre histoire de France, sous le règne
de François Ier. Il fut sauvé par sa fille, la
célèbre Diane de Poitiers, l'arrière-petite-fille
illégitime de Louis XI, laquelle devint l'épouse
illégitime, la maîtresse bien-aimée de Henri II ; car
la bâtardise et l'amour furent héréditaires dans
cette noble famille !   



                        Au
château de Saché, novembre et décembre 1831.