LES PAYSANS



A MONSIEUR P.-S.-B. GAVAULT 



J.-J. Rousseau mit en tête de la Nouvelle-Héloïse :
« J'ai vu
les moeurs de mon temps, et j'ai publié ces lettres. » Ne puis-je pas vous dire,
à l'imitation de ce grand écrivain :
J'étudie la marche de mon époque, et je publie cet
ouvrage. 
  



Le but de cette Etude, d'une effrayante vérité tant
que la Société voudra faire de la philanthropie un principe au
lieu de la prendre pour un accident, est de mettre en relief les principales
figures d'un peuple oublié par tant de plumes à la
poursuite de sujets nouveaux. Cet oubli n'est peut-être que de la
prudence par un temps où le Peuple hérite de tous les courtisans
de la Royauté. On a fait de la poésie avec les criminels, on
s'est apitoyé sur les bourreaux, on a presque déifié
le Prolétaire !... Des sectes se sont émues et crient par
toutes leurs plumes : Levez-vous, travailleurs ! comme on a dit au
Tiers-Etat : Lève-toi ! On voit bien qu'aucun de ces Erostrates
n'a eu le courage d'aller au fond des campagnes étudier la conspiration
permanente de ceux que nous appelons encore les faibles contre ceux qui se
croient les forts, du paysan contre le riche ?... Il s'agit ici
d'éclairer, non pas le législateur
d'aujourd'hui, mais celui de demain. Au milieu du vertige
démocratique auquel s'adonnent tant d'écrivains
aveugles, n'est-il pas urgent de peindre enfin ce paysan qui rend le code
inapplicable en faisant arriver la propriété à quelque
chose qui est et qui n'est pas ? Vous allez voir cet infatigable
sapeur, ce rongeur qui morcèle et divise le sol, le partage, et coupe un
arpent de terre en cent morceaux, convié toujours à ce festin par
une petite bourgeoisie qui fait de lui tout à la fois son auxiliaire et
sa proie. Cet élément insocial créé par la
Révolution absorbera quelque jour la Bourgeoisie, comme la Bourgeoisie a
dévoré la Noblesse. S'élevant au-dessus de la loi
par sa propre petitesse, ce Robespierre à une tête et à
vingt millions de bras travaille sans jamais s'arrêter, tapi dans
toutes les communes, intronisé au conseil municipal, armé en
garde national dans tous les cantons de France, par l'an 1830, qui ne
s'est pas souvenu que Napoléon a préféré les
chances de son malheur à l'armement des masses.   
Si j'ai, pendant huit ans, cent fois quitté, cent fois
repris ce livre, le plus considérable de ceux que j'ai
résolu d'écrire, c'est que tous mes amis, comme
vous-même, ont compris que le courage pouvait chanceler devant tant de
difficultés, tant de détails mêlés à ce drame
doublement terrible et si cruellement ensanglanté ; mais, au nombre
des raisons qui me rendent aujourd'hui presque téméraire,
comptez le désir d'achever une oeuvre destinée à
vous donner un témoignage de ma vive et durable reconnaissance pour un
dévoûment qui fut une de mes consolations dans l'infortune.   



                        DE
BALZAC.

PREMIERE PARTIE 
QUI TERRE A, GUERRE A 

CHAPITRE 1er 
LE CHATEAU 



A MONSIEUR NATHAN. 



« Aux Aigues, 6 août 1823.   



« Toi qui procures de délicieux rêves au public
avec tes fantaisies, mon cher Nathan, je vais te faire rêver avec du
vrai. Tu me diras si jamais le siècle actuel pourra léguer de
pareils songes aux Nathan et aux Blondet de l'an 1923 ! Tu mesureras
la distance à laquelle nous sommes du temps où les Florine du
dix-huitième siècle trouvaient à leur réveil un
château comme les Aigues dans un contrat.   



« Mon très cher, si tu reçois ma lettre dans
la matinée, vois-tu de ton lit, à cinquante lieues de Paris
environ, au commencement de la Bourgogne, sur une grande route royale, deux
petits pavillons en brique rouge, réunis ou séparés par
une barrière peinte en vert ?... Ce fut là que la diligence
déposa ton ami.   



« De chaque côté des pavillons, serpente une
haie vive d'où s'échappent des ronces semblables
à des cheveux follets. Çà et là, une pousse
d'arbre s'élève insolemment. Sur le talus du
fossé, de belles fleurs baignent leurs pieds dans une eau dormante et
verte. A droite et à gauche, cette haie rejoint deux lisières de
bois,  
et la double prairie à laquelle elle sert d'enceinte a
sans doute été conquise par quelque défrichement.   



« A ces pavillons déserts et poudreux commence une
magnifique avenue d'ormes centenaires dont les têtes en parasol se
penchent les unes sur les autres et forment un long, un majestueux berceau.
L'herbe croît dans l'avenue, à peine y remarque-t-on
les sillons tracés par les doubles roues des voitures. L'âge
des ormes, la largeur de deux contre-allées, la tournure
vénérable des pavillons, la couleur brune des chaînes de
pierre, tout indique les abords d'un château quasi-royal.   



« Avant d'arriver à cette barrière, du haut
d'une de ces éminences que, nous autres Français, nous
nommons assez vaniteusement une montagne, et au bas de laquelle se trouve le
village de Couches, le dernier relais, j'avais aperçu la longue
vallée des Aigues, au bout de laquelle la grande route tourne pour aller
droit à la petite Sous-Préfecture de La-Ville-aux-Fayes,
où trône le neveu de notre ami des Lupeaulx. D'immenses
forêts, posées à l'horizon sur une vaste colline
côtoyée par une rivière, dominent cette riche vallée,
encadrée au loin par les monts d'une petite Suisse, appelée
le Morvan. Ces épaisses forêts appartiennent aux Aigues, au
marquis de Ronquerolles et au comte de Soulanges dont les châteaux et les
parcs, dont les villages vus de loin et de haut donnent de la vraisemblance aux
fantastiques paysages de Breughel-de-Velours.   



« Si ces détails ne te remettent pas en
mémoire tous les châteaux en Espagne que tu as
désiré posséder en France, tu ne serais pas digne de cette
narration d'un Parisien stupéfait. J'ai enfin joui
d'une campagne où l'Art se trouve mêlé à
la Nature, sans que l'un soit gâté par l'autre,
où l'Art semble naturel, où la Nature est artiste.
J'ai rencontré l'oasis que nous avons si souvent
rêvée d'après quelques romans : une nature
luxuriante et parée, des accidents sans confusion, quelque chose de
sauvage et d'ébouriffé, de secret, de pas commun. Enjambe
la barrière, et marchons.   



« Quand mon oeil curieux a voulu embrasser
l'avenue où le soleil ne pénètre qu'à
son lever ou à son coucher, en la zébrant de ses rayons obliques,
ma vue a été barrée par le contour que produit une
élévation du terrain ; mais, après ce détour,
la longue avenue est coupée par un petit bois, et nous sommes dans un
carrefour, au centre duquel se dresse un obélisque en pierre,  
absolument comme un éternel point d'admiration. Entre les
assises de ce monument, terminé par une boule à piquants (quelle
idée !) pendent quelques fleurs purpurines, ou jaunes, selon la
saison. Certes, les Aigues ont été bâtis par une femme ou
pour une femme, un homme n'a pas d'idées si coquettes,
l'architecte a eu quelque mot d'ordre.   



« Après avoir franchi ce bois, posé comme en
sentinelle, je suis arrivé dans un délicieux pli de terrain, au
fond duquel bouillonne un ruisseau que j'ai passé sur une arche en
pierres moussues d'une superbe couleur, la plus jolie des mosaïques
entreprises par le Temps. L'avenue remonte le cours d'eau par une
pente douce. Au loin, se voit le premier tableau : un moulin et son
barrage, sa chaussée et ses arbres, ses canards, son linge
étendu, sa maison couverte en chaume, ses filets et sa boutique à
poisson, sans compter un garçon meunier qui déjà
m'examinait. En quelque endroit que vous soyez à la campagne, et
quand vous vous y croyez seul, vous êtes le point de mire de deux yeux
couverts d'un bonnet de coton. Un ouvrier quitte sa houe, un vigneron
relève son dos voûté, une petite gardeuse de
chèvres, de vaches ou de moutons grimpe dans un saule pour vous
espionner.   



« Bientôt l'avenue se transforme en une
allée d'accacias qui mène à une grille du temps
où la serrurerie faisait de ces filigranes aériens qui ne
ressemblent pas mal aux traits enroulés dans l'exemple d'un
maître d'écriture. De chaque côté de la grille,
s'étend un saut-de-loup dont la double crête est garnie des
lances et des dards les plus menaçants, de véritables
hérissons en fer. Cette grille est d'ailleurs encadrée par
deux pavillons de concierge semblables à ceux du palais de Versailles,
et couronnés par des vases de proportions colossales. L'or des arabesques
a rougi, la rouille y a mêlé ses teintes ; mais cette porte,
dite de l'Avenue, et qui révèle la main du Grand Dauphin
à qui les Aigues la doivent, ne m'en a paru que plus belle. Au
bout de chaque saut-de-loup commencent des murailles non crépies où
les pierres, enchâssées dans un mortier de terre rougeâtre,
montrent leurs teintes multipliées : le jaune ardent du silex, le
blanc de la craie, le brun-rouge de la meulière et les formes les plus
capricieuses. Au premier abord, le parc est sombre, ses murs sont cachés
par des plantes grimpantes, par des arbres qui, depuis cinquante ans,
n'ont pas  
entendu la hache. On dirait d'une forêt redevenue vierge
par un phénomène exclusivement réservé aux
forêts. Les troncs sont enveloppés de lianes qui vont de l'un
à l'autre. Des guys d'un vert luisant pendent à
toutes les bifurcations des branches où il a pu séjourner de
l'humidité. J'ai retrouvé les lierres gigantesques,
les arabesques sauvages qui ne fleurissent qu'à cinquante lieues
de Paris, là où le terrain ne coûte pas assez cher pour
qu'on l'épargne. Le paysage, ainsi compris, veut beaucoup de
terrain. Là, donc, rien de peigné, le râteau ne se sent
pas, l'ornière est pleine d'eau, la grenouille y fait
tranquillement ses têtards, les fines fleurs de forêt y poussent,
et la bruyère y est aussi belle qu'en janvier sur ta
cheminée, dans le riche cachepot apporté par Florine. Ce
mystère enivre, il inspire de vagues désirs. Les odeurs
forestières, senteurs adorées par les âmes friandes de
poésie à qui plaisent les mousses les plus innocentes, les
cryptogames les plus vénéneux, les terres mouillées, les
saules, les baumes, le serpolet, les eaux vertes d'une mare,
l'étoile arrondie des nénuphars jaunes ; toutes ces
vigoureuses fécondations se livrent à vos narines en vous livrant
toutes une pensée, leur âme peut-être. Je pensais alors
à une robe rose, ondoyant à travers cette allée
tournante.   



« L'allée finit brusquement par un dernier
bouquet où tremblent les bouleaux, les peupliers et tous les arbres
frémissants, famille intelligente, à tiges gracieuses, d'un
port élégant, les arbres de l'amour libre ! De
là, j'ai vu, mon cher, un étang couvert de nymphéas,
de plantes aux larges feuilles étalées ou aux petites feuilles
menues, et sur lequel pourrit un bateau peint en blanc et noir, coquet comme la
chaloupe d'un canotier de la Seine, léger comme une coquille de
noix. Au delà, s'élève un château signé
1560, en briques d'un beau rouge, avec des chaînes en pierre et des
encadrements aux encoignures et aux croisées qui sont encore à
petits carreaux (ô Versailles !) La pierre est taillée en
pointes de diamant, mais en creux comme au palais ducal de Venise dans la
façade du pont des Soupirs. Ce château n'a de
régulier que le corps du milieu d'où descend un perron
orgueilleux à double escalier tournant, à balustres arrondis,
fins à leur naissance et à mollets épatés. Ce corps
de logis principal est accompagné de tourelles à clochetons
où le plomb dessine ses fleurs, de pavillons modernes à galeries
et à vases plus ou moins grecs.  
Là, mon cher, point de symétrie. Ces nids
assemblés au hasard sont comme empaillés par quelques arbres
verts dont le feuillage secoue sur les toits ses mille dards bruns, entretient
les mousses et vivifie de bonnes lézardes où le regard
s'amuse. Il y a le pin d'Italie à écorce rouge avec
son majestueux parasol ; il y a un cèdre âgé de deux
cents ans, des saules pleureurs, un sapin du Nord, un hêtre qui le
dépasse ; puis, en avant de la tourelle principale, les arbustes
les plus singuliers, un if taillé qui rappelle quelque ancien jardin
français détruit, des magnolias et des hortensias ; enfin,
c'est les Invalides des héros de l'horticulture, tour
à tour à la mode et oubliés, comme tous les
héros.   



« Une cheminée à sculptures originales et qui
fumait à gros bouillons dans un angle, m'a certifié que ce
délicieux spectacle n'était pas une décoration
d'opéra. La cuisine y révélait des êtres
vivants. Me vois-tu, moi Blondet, qui crois être en des régions
polaires quand je suis à St-Cloud, au milieu de cet ardent paysage
bourguignon ? Le soleil verse sa plus piquante chaleur, le
martin-pêcheur est au bord de l'étang, les cigales chantent,
le grillon crie, les capsules de quelques graines craquent, les pavots laissent
aller leur morphine en larmes liquoreuses, tout se découpe nettement sur
le bleu foncé de l'éther. Au-dessus des terres
rougeâtres de la terrasse s'échappent les joyeuses
flamberies de ce punch naturel qui grise les insectes et les fleurs, qui nous
brûle les yeux et qui brunit nos visages. Le raisin se perle, son pampre
montre un voile de fils blancs dont la délicatesse fait honte aux
fabriques de dentelles. Enfin le long de la maison brillent des pieds
d'alouettes bleus, des capucines aurore, des pois de senteur. Quelques
tubéreuses éloignées, des orangers parfument l'air.
Après la poétique exhalation des bois, qui m'y avait
préparé, venaient les irritantes pastilles de ce sérail
botanique. Au sommet du perron, comme la reine des fleurs, vois enfin une femme
en blanc et en cheveux, sous une ombrelle doublée de soie blanche mais
plus blanche que la soie, plus blanche que les lys qui sont à ses pieds,
plus blanche que les jasmins étoilés qui se fourrent
effrontément dans les balustrades, une Française née en
Russie qui m'a dit : -- « Je ne vous
espérais plus ! » Elle m'avait vu dès le
tournant. Avec quelle perfection toutes les femmes, même les plus
naïves, entendent la mise en scène ? Le bruit des gens
occupés à servir m'annonçait qu'on  
avait retardé le déjeûner jusqu'à
l'arrivée de la diligence. Elle n'avait pas osé venir
au-devant de moi.   



« N'est-ce pas là notre rêve,
n'est-ce pas là celui de tous les amants du beau sous toutes ses
formes, du beau séraphique que Luini a mis dans le mariage de la Vierge,
sa belle fresque de Sarono, du beau que Rubens a trouvé pour sa
mêlée de la bataille du Thermodon, du beau que cinq siècles
élaborent aux cathédrales de Séville et de Milan, du beau
des Sarrasins à Grenade, du beau de Louis XIV à Versailles, du
beau des Alpes et du beau de la Limagne ?   



« De cette propriété qui n'a rien de trop princier ni
rien de trop financier, mais où le prince et le
fermier-général ont demeuré, ce qui sert à
l'expliquer, dépendent deux mille hectares de bois, un parc de
neuf cents arpents, le moulin, trois métairies, une immense ferme
à Couches et des vignes, ce qui devrait engendrer un revenu de
soixante-douze mille francs. Voilà les Aigues, mon cher, où
l'on m'attendait depuis deux ans, et où je suis en ce moment
dans la chambre perse,
destinée aux amis du coeur. 
 



« En haut du parc, vers Couches, sortent une douzaine de
sources claires, limpides, venues du Morvan, qui se versent toutes dans
l'étang, après avoir orné de leurs rubans liquides
et les vallées du parc et ses magnifiques jardins. Le nom des Aigues
vient de ces charmants cours d'eau. On a supprimé le mot vives,
car dans les vieux titres, la terre s'appelle Aigues-Vives, contrepartie
d'Aigues-Mortes. L'étang se décharge dans le cours
d'eau de l'avenue, par un large canal droit bordé de saules
pleureurs dans toute sa longueur. Ce canal, ainsi décoré, produit
un effet délicieux. En y voguant assis sur un banc de la chaloupe, on se
croit sous la nef d'une immense cathédrale, dont le choeur est
figuré par les corps de logis qui se trouvent au bout. Si le soleil
couchant jette sur le château ses tons orangés entrecoupés
d'ombres, et allume le verre des croisées, il vous semble alors
voir des vitraux flamboyants. Au bout du canal, on aperçoit un village,
Blangy, soixante maisons environ, une église de France,
c'est-à-dire une maison mal entretenue, ornée d'un
clocher de bois soutenant un toit de tuiles cassées. On y distingue une
maison bourgeoise et un presbytère. La commune est d'ailleurs
assez vaste, elle se compose de deux cents autres feux épars auxquels
cette bourgade sert de chef-lieu. Cette commune est,  
çà et là, coupée en petits jardins, les
chemins sont marqués par des arbres à fruits. Les jardins, en
vrais jardins de paysan, ont de tout : des fleurs, des ognons, des choux
et des treilles, des groseilliers et beaucoup de fumier. Le village
paraît naïf, il est rustique, il a cette simplicité
parée que cherchent tant les peintres. Enfin, dans le lointain, on
aperçoit la petite ville de Soulanges posée au bord d'un
vaste étang comme une fabrique du lac de Thoune.   



« Quand vous vous promenez dans ce parc, qui a quatre
portes, chacune d'un superbe style, l'Arcadie mythologique devient
pour vous plate comme la Beauce. L'Arcadie est en Bourgogne et non en
Grèce, l'Arcadie est aux Aigues et non ailleurs. Une
rivière, faite à coups de ruisseaux, traverse le parc dans sa
partie basse par un mouvement serpentin, et y imprime une tranquillité
fraîche, un air de solitude qui rappelle d'autant mieux les
Chartreuses que, dans une île factice il se trouve une Chartreuse
sérieusement ruinée et d'une élégance
intérieure digne du voluptueux financier qui l'ordonna. Les Aigues
ont appartenu, mon cher, à ce Bouret qui dépensa deux millions
pour recevoir une fois Louis XV. Combien de passions fougueuses,
d'esprits distingués, d'heureuses circonstances
n'a-t-il pas fallu pour créer ce beau lieu ? Une
maîtresse d'Henri IV a rebâti le château là
où il est, et y a joint la forêt. La favorite du Grand-Dauphin,
mademoiselle Choin, à qui les Aigues furent donnés, les a
augmentés de quelques fermes. Bouret a mis dans le château toutes
les recherches des petites maisons de Paris pour une des
célébrités de l'Opéra. Les Aigues doivent
à Bouret la restauration du rez-de-chaussée dans le style Louis
XV.   



« Je suis resté stupéfait en admirant la salle
à manger. Les yeux sont d'abord attirés par un plafond
peint à fresque dans le goût italien, et où volent les plus
folles arabesques. Des femmes en stuc finissant en feuillages soutiennent, de
distance en distance, des paniers de fruits sur lesquels portent les rinceaux
du plafond. Dans les panneaux qui séparent chaque femme,
d'admirables peintures, dues à quelque artiste inconnu,
représentent les gloires de la table : les saumons, les têtes
de sanglier, les coquillages, enfin tout le monde mangeable qui, par de fantastiques
ressemblances, rappelle l'homme, les femmes, les enfants et qui lutte
avec les plus bizarres imaginations de la Chine, le pays où, selon  
moi, l'on comprend le mieux le décor. Sous son pied, la
maîtresse de la maison trouve un ressort de sonnette pour appeler les
gens, afin qu'ils n'entrent qu'au moment voulu, sans jamais
rompre un entretien ou déranger une attitude. Les dessus de portes
représentent des scènes voluptueuses. Toutes les embrasures sont
en mosaïques de marbres. La salle est chauffée en dessous. Par
chaque fenêtre, on aperçoit des vues délicieuses.   



« Cette salle communique à une salle de bain
d'un côté, de l'autre à un boudoir qui donne
dans le salon. La salle de bain est revêtue en briques de Sèvres
peintes en camaïeu, le sol est en mosaïque, la baignoire est en
marbre. Une alcôve, cachée par un tableau peint sur cuivre, et qui
s'enlève au moyen d'un contrepoids, contient un lit de repos
en bois doré du style le plus Pompadour. Le plafond est en lapis-lazuli,
étoilé d'or. Les camaïeux sont faits
d'après les dessins de Boucher. Ainsi, le bain, la table et
l'amour sont réunis.   



« Après le salon qui, mon cher, offre toutes les
magnificences du style Louis XIV, vient une magnifique salle de billard,
à laquelle je ne connais pas de rivale à Paris.
L'entrée de ce rez-de-chaussée est une antichambre
demi-circulaire, au fond de laquelle on a disposé le plus coquet des
escaliers, éclairé par en haut, et qui mène à des
logements bâtis tous à différentes époques. Et
l'on a coupé le cou, mon cher, à des
fermiers-généraux en 1793 ! Mon Dieu ! comment ne
comprend-on pas que les merveilles de l'Art sont impossibles dans un pays
sans grandes fortunes, sans grandes existences assurées ? Si la
Gauche veut absolument tuer les rois, qu'elle nous laisse quelques petits
princes, grands comme rien du tout ! 
 



« Aujourd'hui, ces richesses accumulées
appartiennent à une petite femme artiste, qui non contente de les avoir
magnifiquement restaurées, les entretient avec amour. De
prétendus philosophes, qui s'occupent d'eux en ayant
l'air de s'occuper de l'Humanité, nomment ces belles
choses des extravagances. Ils se pâment devant les fabriques de calicot
et les plates inventions de l'industrie moderne, comme si nous
étions plus grands et plus heureux aujourd'hui que du temps de
Henri IV, de Louis XIV et de Louis XV, qui tous ont imprimé le cachet de
leur règne aux Aigues. Quel palais, quel château royal, quelles
habitations, quels beaux ouvrages d'art, quelles étoffes brochées
d'or laisse- 
rons-nous ? Les jupes de nos grand'mères sont
aujourd'hui recherchées pour couvrir nos fauteuils. Usufruitiers
égoïstes et ladres, nous rasons tout, et nous plantons des choux
là où s'élevaient des merveilles. Hier, la charrue a
passé sur Persan qui mit à sec la bourse du chancelier Maupeou,
le marteau a démoli Montmorency qui coûta des sommes folles
à l'un des Italiens groupés autour de
Napoléon ; enfin, le Val, création de
Regnault-Saint-Jean-d'Angely, Cassan, bâti pour une maîtresse
du prince de Conti, en tout quatre habitations royales, viennent de
disparaître dans la seule vallée de l'Oise. Nous
préparons autour de Paris la campagne de Rome pour le lendemain
d'un saccage dont la tempête soufflera du Nord sur nos
châteaux de plâtre et nos ornements en carton-pierre.   



« Vois, mon très-cher, où vous conduit
l'habitude de tartiner
dans un journal, voilà que je fais une espèce d'article.
L'esprit aurait-il donc, comme les chemins, ses ornières ? Je
m'arrête, car je vole mon gouvernement, je me vole moi-même,
et vous pourriez bâiller. La suite à demain. J'entends le
second coup de cloche qui m'annonce un de ces plantureux
déjeûners dont l'habitude est depuis longtemps perdue,
à l'ordinaire s'entend, par les salles à manger de
Paris.   



« Voici l'histoire de mon Arcadie. En 1815, est morte
aux Aigues l'une des impures les plus célèbres du dernier
siècle, une cantatrice oubliée par la guillotine et par
l'aristocratie, par la littérature et par la finance, après
avoir tenu à la finance, à la littérature, à
l'aristocratie, et avoir frôlé la guillotine ;
oubliée comme beaucoup de charmantes vieilles femmes qui s'en vont
expier à la campagne leur jeunesse adorée, et qui remplacent leur
amour perdu par un autre, l'homme par la nature. Ces femmes vivent avec
les fleurs, avec la senteur des bois, avec le ciel, avec les effets du soleil,
avec tout ce qui chante, frétille, brille et pousse, les oiseaux, les
lézards, les fleurs et les herbes ; elles n'en savent rien,
elles ne se l'expliquent pas, mais elles aiment encore ; elles
aiment si bien, qu'elles oublient les ducs, les maréchaux, les
rivalités, les fermiers-généraux, leurs Folies et leur
luxe effréné, leurs strass et leurs diamants, leurs mules
à talons et leur rouge pour les suavités de la campagne.   



« J'ai recueilli, mon cher, de précieux
renseignements sur la vieillesse de mademoiselle Laguerre, car la vieillesse
des filles  
qui ressemblent à Florine, à Mariette, à Suzanne
du Val-Noble, à Tullia, m'inquiétait de temps en temps,
absolument comme je ne sais quel enfant s'inquiétait de ce que
devenaient les vieilles lunes.   



« En 1790, épouvantée par la marche des
affaires publiques, mademoiselle Laguerre vint s'établir aux
Aigues, acquises pour elle par Bouret et où il avait passé
plusieurs saisons avec elle ; le sort de la Dubarry la fit tellement
trembler, qu'elle enterra ses diamants. Elle n'avait alors que
cinquante-trois ans ; et, selon sa femme de chambre, devenue la femme
d'un gendarme, une madame Soudry à qui l'on dit madame la
mairesse gros comme le bras, « Madame était plus belle que
jamais. » Mon
cher, la nature a sans doute ses raisons pour traiter ces sortes de
créatures en enfants gâtés ; les excès, au lieu
de les tuer, les engraissent, les conservent, les rajeunissent ; elles
ont, sous une apparence lymphatique, des nerfs qui soutiennent leur
merveilleuse charpente ; elles sont toujours belles par la raison qui
enlaidirait une femme vertueuse. Décidément, le hasard
n'est pas moral.   



« Mademoiselle Laguerre a vécu là d'une
manière irréprochable, et ne peut-on pas dire comme une sainte,
après sa fameuse aventure. Un soir, par un désespoir
d'amour, elle se sauve de l'Opéra dans son costume de
théâtre, va dans les champs, et passe la nuit à pleurer au
bord d'un chemin. (A-t-on calomnié l'amour au temps de Louis
XV ?) Elle était si déshabituée de voir
l'aurore, qu'elle la salue en chantant un de ses plus beaux airs.
Par sa pose, autant que par ses oripeaux, elle attire des paysans qui, tout
étonnés de ses gestes, de sa voix, de sa beauté, la
prennent pour un ange et se mettent à genoux autour d'elle. Sans
Voltaire, on aurait eu, sous Bagnolet, un miracle de plus. Je ne sais si le bon
Dieu tiendra compte à cette fille de sa vertu tardive, car l'amour
est bien nauséabond à une femme aussi lassée d'amour
que devait l'être une impure de l'ancien Opéra. Mademoiselle Laguerre
était née en 1740, son beau temps fut en 1760, quand on nommait
M. de..... (le nom m'échappe), le premier commis de la
guerre, à cause de sa
liaison avec elle. Elle quitta ce nom tout à fait inconnu dans le pays
et s'y nomma madame des Aigues, pour mieux se blottir dans sa terre
qu'elle se plut à entretenir dans un goût
profondément artiste. Quand Bonaparte devint premier consul, elle acheva
d'arrondir sa  
propriété par des biens d'église, en y
consacrant le produit de ses diamants. Comme une fille d'opéra
s'entend guère à gérer ses biens, elle avait
abandonné la gestion de sa terre à un intendant, en ne
s'occupant que du parc, de ses fleurs et de ses fruits.   



« Mademoiselle, morte et enterrée à Blangy, le
notaire de Soulanges, cette petite ville située entre La-Ville-aux-Fayes
et Blangy, le chef-lieu du canton, fit un copieux inventaire, et finit par
découvrir les héritiers de la chanteuse qui ne se connaissait pas
d'héritiers. Onze familles de pauvres cultivateurs aux environs
d'Amiens, couchés dans des torchons, se réveillèrent
un beau matin dans des draps d'or. Il fallut liciter. Les Aigues furent
alors achetés par Montcornet, qui, dans ses commandements en Espagne et
en Poméranie, se trouvait avoir économisé la somme
nécessaire à cette acquisition, quelque chose comme onze cent
mille francs, y compris le mobilier. Ce beau lieu devait toujours appartenir au
ministère de la guerre. Le général a sans doute ressenti
les influences de ce voluptueux rez-de-chaussée, et je soutenais hier
à la comtesse que son mariage avait été
déterminé par les Aigues. 
 



« Mon cher, pour apprécier la comtesse, il faut
savoir que le général est un homme violent, haut en couleur, de
cinq pieds neuf pouces, rond comme une tour, un gros cou, des épaules de
serrurier qui devaient mouler fièrement sa cuirasse. Montcornet a
commandé les cuirassiers au combat d'Essling, que les Autrichiens
appellent Gross-Aspern,
et n'y a pas péri quand cette belle cavalerie a été
refoulée vers le Danube. II a pu traverser le fleuve à cheval sur
une énorme pièce de bois. Les cuirassiers en trouvant le pont
rompu, prirent à la voix de Montcornet, la résolution sublime de
faire volte-face et de résister à toute l'armée
autrichienne qui, le lendemain, emmena trente et quelques voitures pleines de
cuirasses. Les Allemands ont créé pour ces cuirassiers un seul
mot qui signifie hommes de
fer [En principe, je
n'aime pas les notes, voici la première que je me permets ;
son intérêt historique me servira d'excuse ; elle prouvera
d'ailleurs que la description des batailles est à faire autrement
que par les sèches définitions des écrivains techniques
qui, depuis trois mille ans, ne nous parlent que de l'aile droite ou
gauche, du centre, plus ou moins enfoncés ; mais qui du soldat, de
ses héroïsmes, de ses souffrances ne disent pas un mot. La
conscience avec laquelle je prépare les Scènes de la Vie
Militaire me conduit sur tous les champs de bataille arrosés par le sang
de la France et par celui de l'étranger ; j'ai  
donc voulu visiter la plaine de Wagram. En arrivant sur les bords du
Danube, en face de la Lobau, je remarquai sur la rive, où croît
une herbe fine, des ondulations semblables aux grands sillons des champs
à luzerne. Je demandai d'où provenait cette disposition du
terrain, pensant à quelque méthode d'agriculture :
« Là, me dit le paysan qui nous servait de guide, dorment les
cuirassiers de la garde impériale ; ce que vous voyez, c'est
leurs tombes ! » Ces paroles textuelles me causèrent un
frisson ; le prince Frédéric S...., qui le traduisit, ajouta
que ce paysan avait conduit le convoi des charrettes chargées de
cuirasses. Par une de ces bizarreries fréquentes à la guerre,
notre guide avait fourni le déjeûner de Napoléon le matin
de la bataille de Wagram. Quoique pauvre, il gardait le double napoléon
que l'Empereur lui avait donné de son lait et de ses oeufs. Le
curé de Gross-Aspern nous introduisit dans ce fameux cimetière
où Français et Autrichiens se battirent ayant du sang
jusqu'à mi-jambe, avec un courage et une persistance
également glorieuses de part et d'autre. C'est là
que, nous expliquant qu'une tablette de marbre sur laquelle se porta
toute mon attention, et où se lisaient les noms du propriétaire
de Gross-Aspern, tué dans la troisième journée,
était la seule récompense accordée à la famille, il
nous dit avec une profonde mélancolie : « Ce fut le
temps des grandes misères, et ce fut le temps des grandes
promesses ; mais, aujourd'hui, c'est le temps de l'oubli... » Je trouvai ces paroles
d'une magnifique simplicité ; mais, en y
réfléchissant, je donnai raison à l'apparente
ingratitude de la Maison d'Autriche. Ni les peuples, ni les rois ne sont
assez riches pour récompenser tous les dévoûments auxquels
donnent lieu les luttes suprêmes. Que ceux qui servent une cause avec
l'arrière-pensée de la récompense, estiment leur
sang et se fassent condottieri !... Ceux qui manient ou l'épée ou la plume
pour leur pays ne doivent penser qu'à bien faire, comme disaient nos pères, et ne rien
accepter, pas même la gloire, que comme un heureux accident.   



Ce fut, en allant reprendre ce fameux cimetière pour la
troisième fois que Masséna, blessé, porté dans une
caisse de cabriolet, fit à ses soldats cette sublime allocution : 
« Comment, s.... mâtins, vous n'avez que cinq sous par jour,
j'ai quarante millions, et vous me laissez en avant !... » On sait l'ordre de
l'Empereur à son lieutenant et apporté par M. de
Sainte-Croix, qui passa trois fois le Danube à la nage :  «  Mourir, ou reprendre le village ; il s'agit
de sauver l'armée ! les ponts sont rompus. » (L'auteur.)]. Montcornet a les dehors d'un
héros de l'antiquité. Ses bras sont gros et nerveux, sa
poitrine est large et sonore, sa tête se recommande par un
caractère léonin, sa voix est de celles qui peuvent commander la
charge au fort des batailles ; mais il n'a que le courage de
l'homme sanguin, il manque d'esprit et de portée. Comme
beaucoup de généraux à qui le bon sens militaire, la
défiance naturelle à l'homme sans cesse en péril,
les habitudes du commandement donnent les apparences de la
supériorité, Montcornet impose au premier abord ; on le
croit un Titan, mais il recèle un nain comme le géant de carton
qui salue Elisabeth à l'entrée du château de
Kenilworth. Colère et bon, plein d'orgueil impérial, il a
la causticité du soldat, la repartie prompte et la main plus prompte
encore. S'il a été superbe sur un champ de  
bataille, il est insupportable dans un ménage, il ne
connaît que l'amour de garnison, l'amour des militaires
à qui les Anciens, ces ingénieux faiseurs de mythes, avaient
donné pour patron le fils de Mars et de Vénus, Eros. Ces délicieux chroniqueurs de
religions s'étaient approvisionnés d'une dixaine
d'amours différents. En étudiant les pères et les
attributs de ces amours, vous découvrez la nomenclature sociale la plus
complète, et nous croyons inventer quelque chose ! Quand le globe
se retournera comme un malade qui rêve, et que les mers deviendront des
continents, les Français de ce temps là trouveront au fond de
notre Océan actuel une machine à vapeur, un canon, un journal et
une charte, enveloppés dans un bloc de Corail.   



« Or, mon cher, la comtesse de Montcornet est une petite
femme frêle, délicate et timide. Que dis-tu de ce mariage ?
Pour qui connaît le monde, ces hasards sont si communs, que les mariages
bien assortis sont l'exception. Je suis venu voir comment cette petite
femme fluette arrange ses ficelles pour mener ce gros, grand, carré
général, comme il menait, lui, ses cuirassiers.   



« Si Montcornet parle haut devant sa Virginie, madame
lève un doigt sur ses lèvres, et il se tait. Le soldat va fumer
sa pipe et ses cigares dans un kiosque, à cinquante pas du
château, et il en revient parfumé. Fier de sa sujétion, il
se tourne vers elle comme un ours enivré de raisins, pour dire, quand on
lui propose quelque chose : -- « Si madame le
veut... » Quand il arrive chez sa femme de ce pas lourd qui fait
craquer les dalles comme des planches, si elle lui crie de sa voix
effarouchée : -- « N'entrez
pas ! » il accomplit militairement demi-tour par flanc droit en
jetant ces humbles paroles : « Vous me ferez dire quand je
pourrai vous parler... », de la voix qu'il eut sur les bords
du Danube quand il cria à ses cuirassiers : « Mes
enfants, il faut mourir, et très-bien, quand on ne peut pas faire
autrement ! » J'ai entendu ce mot touchant dit par lui en
parlant de sa femme : -- « Non seulement je
l'aime, mais je la vénère et l'estime. »
Quand il lui prend une de ces colères qui brisent toutes les bondes et
s'échappent en cascades indomptables, la petite femme va chez elle
et le laisse crier. Seulement, quatre ou cinq jours après :
-- « Ne vous mettez pas en colère, lui dit-elle,
vous pouvez vous briser un vaisseau dans la poitrine, sans compter le mal que
vous me faites. » Et alors le lion d'Essling se sauve pour
aller essuyer une  
larme. Quand il se présente au salon, et que nous y sommes
occupés à causer : -- « Laissez-nous,
il me lit quelque chose », dit-elle, et il nous laisse.   



« Il n'y a que les hommes forts, grands et
colères, de ces foudres de guerre, de ces diplomates à tête
olympienne, de ces hommes de génie, pour avoir ces partis pris de
confiance, cette générosité pour la faiblesse, cette
constante protection, cet amour sans jalousie, cette bonhomie avec la femme. Ma
foi ! je mets la science de la comtesse autant au-dessus des vertus
sèches et hargneuses que le satin d'une causeuse est
préférable au velours d'Utrecht d'un sot
canapé bourgeois.   



« Mon cher, je suis dans cette admirable campagne depuis six
jours, et je ne me lasse pas d'admirer les merveilles de ce parc,
dominé par de sombres forêts, et où se trouvent de jolis
sentiers le long des eaux. La Nature et son silence, les tranquilles
jouissances, la vie facile à laquelle elle invite, tout m'a
séduit. Oh ! voilà la vraie littérature, il n'y
a jamais de faute de style dans une prairie. Le bonheur serait de tout oublier
ici, même les Débats. Tu dois deviner qu'il a plu pendant deux matinées.
Pendant que la comtesse dormait, pendant que Montcornet courait dans ses
propriétés, j'ai tenu par force la promesse si imprudemment
donnée, de vous écrire. 
 



« Jusqu'alors, quoique né dans Alençon,
d'un vieux juge et d'un préfet, à ce qu'on dit,
quoique connaissant les herbages, je regardais comme une fable
l'existence de ces terres au moyen desquelles on touche par mois quatre
à cinq mille francs. L'argent, pour moi, se traduisait par deux
horribles mots : le travail et le libraire, le journal et la politique...
Quand aurons-nous une terre où l'argent poussera dans quelque joli
paysage ? C'est ce que je nous souhaite au nom du
Théâtre, de la Presse et du Livre. Ainsi soit-il.   



« Florine va-t-elle être jalouse de feu mademoiselle
Laguerre ? Nos Bouret modernes n'ont plus de Noblesse
française qui leur apprenne à vivre, ils se mettent trois pour
payer une loge à l'Opéra, se cotisent pour un plaisir, et
ne coupent plus d'in-quarto magnifiquement reliés pour les rendre
pareils aux in-octavo de leur bibliothèque. A peine achète-t-on
les livres brochés ! Où allons-nous ? Adieu, mes
enfants ! Aimez toujours   



                        « Votre
doux Blondet. »  
Si, par un hasard miraculeux, cette lettre, échappée
à la plus paresseuse plume de notre époque, n'avait pas
été conservée, il eût été presque
impossible de peindre les Aigues. Sans cette description, l'histoire,
doublement horrible qui s'y est passée, serait peut-être
moins intéressante. 



Beaucoup de gens s'attendent sans doute à voir la cuirasse
de l'ancien colonel de la garde impériale éclairée
par un jet de lumière, à voir sa colère allumée
tombant comme une trombe sur cette petite femme, de manière à
rencontrer vers la fin de cette histoire ce qui se trouve à la fin de
tant de livres modernes, un drame de chambre à coucher. Le drame moderne
pourrait-il éclore dans ce joli salon à dessus de porte en camaïeu
bleuâtre où babillaient les amoureuses scènes de la
Mythologie, où de beaux oiseaux fantastiques étaient peints au
plafond et sur les volets, où sur la cheminée riaient à
gorge déployée les monstres de porcelaine chinoise, où sur
les plus riches vases, des dragons bleu et or tournaient leur queue en volute
autour du bord que la fantaisie japonaise avait émaillé de ses
dentelles de couleurs, où les duchesses, les chaises longues, les sofas,
les consoles, les étagères, inspiraient cette paresse
contemplative qui détend toute énergie ? Non, le drame ici
n'est pas restreint à la vie privée, il s'agite ou
plus haut ou plus bas. Ne vous attendez pas à de la passion, le vrai ne
sera que trop dramatique. D'ailleurs, l'historien ne doit jamais
oublier que sa mission est de faire à chacun sa part ; le malheureux
et le riche sont égaux devant sa plume ; pour lui, le paysan a la
grandeur de ses misères, comme le riche a la petitesse de ses
ridicules ; enfin, le riche a des passions, le paysan n'a que des
besoins, le paysan est donc doublement pauvre ; et si, politiquement, ses
agressions doivent être impitoyablement réprimées,
humainement et religieusement, il est sacré. 

CHAPITRE II. 
UNE BUCOLIQUE OUBLIÉE PAR VIRGILE. 



Quand un Parisien tombe à la campagne, il s'y trouve
sevré de toutes ses habitudes, et sent bientôt le poids des
heures, malgré les soins les plus ingénieux de ses amis. Aussi,
dans  
l'impossibilité de perpétuer les causeries du
tête à tête, si promptement épuisées, les
châtelains et les châtelaines vous disent-ils naïvement :
« Vous vous ennuierez bien ici. » En effet, pour
goûter les délices de la campagne, il faut y avoir des
intérêts, en connaître les travaux, et le concert alternatif
de la peine et du plaisir, symbole éternel de la vie humaine.   



Une fois que le sommeil a repris son équilibre, quand on a
réparé les fatigues du voyage et qu'on s'est mis
à l'unisson des habitudes champêtres, le moment de la vie de
château le plus difficile à passer pour un Parisien qui
n'est ni chasseur ni agriculteur, et qui porte des bottes fines, est la
première matinée. Entre l'instant du réveil et celui
du déjeûner, les femmes dorment ou font leurs toilettes et sont
inabordables, le maître du logis est parti de bonne heure à ses
affaires, un Parisien se voit donc seul de huit heures à onze heures,
l'instant choisi dans presque tous les châteaux pour
déjeûner. Or, après avoir demandé des amusements aux
minuties de la toilette, il a perdu bientôt cette ressource ;
s'il n'a pas apporté quelque travail impossible à
réaliser, et qu'il remporte vierge en en connaissant seulement les
difficultés, un écrivain est donc obligé alors de tourner
dans les allées du parc, de bayer aux corneilles, de compter les gros
arbres. Or, plus la vie est facile, plus ces occupations sont fastidieuses,
à moins d'appartenir à la secte des quakers-tourneurs,
à l'honorable corps des charpentiers ou des empailleurs
d'oiseaux. Si l'on devait, comme les propriétaires, rester
à la campagne, on meublerait son ennui de quelque passion pour la
géologie, la minéralogie, l'entomologie, ou la Flore du
département ; mais un homme raisonnable ne se donne pas un vice
pour tuer une quinzaine de jours. La plus magnifique terre, les plus beaux
châteaux deviennent donc assez promptement insipides pour ceux qui
n'en possèdent que la vue. Les beautés de la nature
semblent bien mesquines, comparées à leur représentation
au théâtre. Paris scintille alors par toutes ses facettes. Sans
l'intérêt particulier qui vous attache, comme Blondet, aux
lieux honorés par les pas, éclairés par les yeux d'une certaine personne, on envierait
aux oiseaux leurs ailes pour retourner aux perpétuels, aux
émouvants spectacles de Paris et à ses déchirantes
luttes.   



La longue lettre écrite par le journaliste doit faire supposer
aux esprits pénétrants qu'il avait atteint moralement et
physi- 
quement à cette phase particulière aux passions
satisfaites, aux bonheurs assouvis, et que tous les volatiles engraissés
par force représentent parfaitement quand, la tête enfoncée
dans leur gésier qui bombe, ils restent sur leurs pattes, sans pouvoir
ni vouloir regarder le plus appétissant manger. Aussi, quand sa
formidable lettre fut achevée, Blondet éprouva-t-il le besoin de
sortir des jardins d'Armide et d'animer la mortelle lacune des
trois premières heures de la journée ; car, entre le
déjeûner et le dîner, le temps appartenait à la
châtelaine, qui savait le rendre court. Garder, comme le fit madame de
Montcornet, un homme d'esprit pendant un mois à la campagne sans
avoir vu sur son visage le rire faux de la satiété, sans avoir
surpris le bâillement caché d'un ennui qui se devine
toujours, est un des plus beaux triomphes d'une femme. Une affection qui
résiste à ces sortes d'essais doit être
éternelle. On ne comprend point que les femmes ne se servent pas de
cette épreuve pour juger leurs amants, il est impossible à un
sot, à un égoïste, à un petit esprit, d'y
résister. Philippe II lui-même, l'Alexandre de la
dissimulation, aurait dit son secret durant un mois de tête à
tête à la campagne. Aussi les rois vivent-ils dans une agitation
perpétuelle, et ne donnent-ils à personne le droit de les voir
pendant plus d'un quart d'heure.   



Nonobstant les délicates attentions d'une des plus
charmantes femmes de Paris, Emile Blondet retrouva donc le plaisir
oublié depuis longtemps de l'école buissonnière,
quand, sa lettre finie, il se fit éveiller par François, le
premier valet de chambre attaché spécialement à sa
personne, avec l'intention d'explorer la vallée de
l'Avonne.   



L'Avonne est la petite rivière qui, grossie au-dessus de
Couches par de nombreux ruisseaux, dont quelques-uns sourdent aux Aigues, va se
jeter à La-Ville-aux-Fayes dans un des plus considérables
affluents de la Seine. La disposition géographique de l'Avonne,
flottable pendant environ quatre lieues, avait depuis l'invention de Jean
Rouvet, donné toute leur valeur aux forêts des Aigues, de
Soulanges et de Rouquerolles situées sur la crête des collines au
bas desquelles coule cette charmante rivière. Le parc des Aigues
occupait la partie la plus large de la vallée, entre la rivière
que la forêt, dite des Aigues, borde des deux côtés, et la
grande route royale que ses vieux ormes tortillards indiquent à
l'horizon sur une côte parallèle à celle des monts  
dits de l'Avonne, ce premier gradin du magnifique
amphithéâtre appelé le Morvan.   



Quelque vulgaire que soit cette comparaison, le parc ressemblait, ainsi
posé au fond de la vallée, à un immense poisson dont la
tête touchait au village de Couches et la queue au bourg de Blangy ;
car, plus long que large, il s'étalait au milieu par une largeur
d'environ deux cents arpents, tandis qu'il en comptait à
peine trente vers Couches et quarante vers Blangy. La situation de cette terre,
entre trois villages, à une lieue de la petite ville de Soulanges
d'où l'on plongeait sur cet Eden, a peut-être
fomenté la guerre et conseillé les excès qui forment le
principal intérêt de cette Scène. Si, vu de la grande
route, vu de la partie haute de La-Ville-aux-Fayes, le paradis des Aigues fait
commettre le péché d'envie aux voyageurs, comment les
riches bourgeois de Soulanges et de La-Ville-aux-Fayes auraient-ils
été plus sages, eux qui l'admiraient à toute
heure ?   



Ce dernier détail topographique était nécessaire
pour faire comprendre la situation, l'utilité des quatre portes
par lesquelles on entrait dans le parc des Aigues, entièrement clos de
murs excepté les endroits où la nature avait disposé des
points de vue et où l'on avait creusé des sauts-de-loup.
Ces quatre portes, dites la porte de Couches, la porte d'Avonne, la porte
de Blangy, la porte de l'Avenue, révélaient si bien le
génie des diverses époques où elles furent construites,
que, dans l'intérêt des archéologues, elles seront
décrites, mais aussi succinctement que Blondet a déjà
dépeint celle de l'Avenue. 
 



Après huit jours de promenades avec la comtesse,
l'illustre rédacteur du journal des Débats connaissait à fond le pavillon
chinois, les ponts, les îles, la chartreuse, le châlet, les ruines
du temple, la glacière babylonienne, les kiosques, enfin tous les
détours inventés par les architectes de jardins et auxquels neuf
cents arpents peuvent se prêter ; il voulait donc
s'ébattre aux sources de l'Avonne, que le
général et la comtesse lui vantaient tous les jours, en formant
chaque soir le projet oublié chaque matin d'aller les visiter. En
effet, au-dessus du parc des Aigues, l'Avonne a l'apparence
d'un torrent alpestre. Tantôt elle se creuse un lit entre les
roches, tantôt elle s'enterre comme dans une cuve profonde ;
là, des ruisseaux y tombent brusquement en cascades ; ici, elle
s'étale à la façon de la Loire en effleurant  

[Fourchon, p. 239 de l'éd. Houssiaux]

des sables et rendant le flottage impraticable par le changement
perpétuel de son chenal. Blondet prit le chemin le plus court à
travers les labyrinthes du parc pour gagner la porte de Couches. Cette porte
exige quelques mots, pleins d'ailleurs de détails historiques sur
la propriété.   



Le fondateur des Aigues fut un cadet de la maison de Soulanges enrichi
par un mariage, qui voulut narguer son aîné. Ce sentiment nous a
valu les féeries de l'Isola-Bella sur le lac Majeur. Au Moyen-âge, le
château des Aigues était situé sur l'Avonne. De ce
castel, la porte seule subsistait, composée d'un porche semblable
à celui des villes fortifiées, et flanqué de deux tourelles
à poivrières. Au-dessus de la voûte du porche
s'élevaient de puissantes assises ornées de
végétations et percées de trois larges croisées
à croisillons. Un escalier en colimaçon ménagé dans
une des tourelles menait à deux chambres, et la cuisine occupait la
seconde tourelle. Le toit du porche, à forme aiguë comme toute
vieille charpente, se distinguait par deux girouettes perchées aux deux
bouts d'une cime ornée de ces serrureries bizarres que les savants
nomment une acrotère. Beaucoup de localités n'ont pas
d'Hôtel-de-Ville si magnifique. Au-dehors, le claveau du cintre
offrait encore l'écusson des Soulanges, conservé par la
dureté de la pierre de choix où le ciseau du tailleur
d'images l'avait gravé : d'azur à trois
bourdons en pal d'argent, à la fasce brochante de gueules,
chargée de cinq croisettes d'or au pied aiguisé, et il portait la déchiqueture
héraldique imposée aux cadets. Blondet déchiffra la
devise, Je soule agir, un
de ces calembourgs que les Croisés se plaisaient à faire avec
leurs noms, et qui rappelle une belle maxime de politique, malheureusement
oubliée par Montcornet, comme on le verra. La porte, qu'une jolie
fille avait ouverte à Blondet, était en vieux bois alourdi par
des quinconces de ferrailles. Le garde, réveillé par le
grincement des gonds, mit le nez à sa fenêtre et se laissa voir en
chemise.   



-- Comment ! nos gardes dorment encore à cette
heure-ci, se dit le Parisien en se croyant très-fort sur la coutume
forestière.   



En un quart d'heure de marche, il atteignit aux sources de la
rivière, à la hauteur de Couches ; et ses yeux furent alors
ravis par un de ces paysages dont la description devrait être faite comme
l'histoire de France, en mille volumes ou un seul. Contentons-nous de
deux phrases.   
Une roche ventrue et veloutée d'arbres nains,
rongée aux pieds par l'Avonne, disposition à laquelle elle
doit un peu de ressemblance avec une énorme tortue mise en travers de
l'eau, figure une arche, par laquelle le regard embrasse une petite nappe
claire comme un miroir, où l'Avonne semble endormie et que
terminent au loin des cascades à grosses roches où de petits
saules pareils à des ressorts, vont et viennent constamment sous
l'effort des eaux.   



Au-delà de ces cascades, les flancs de la colline, coupés
raide comme une roche du Rhin vêtue de mousses et de bruyères,
mais troués comme elle par des arêtes schisteuses, versent
çà et là de blancs ruisseaux bouillonnants, auxquels une
petite prairie, toujours arrosée et toujours verte, sert de coupe ;
puis, comme contraste à cette nature sauvage et solitaire, les derniers
jardins de Couches se voient de l'autre côté de ce chaos
pittoresque, au bout des prés, avec la masse du village et son
clocher.   



Voilà les deux phrases, mais le soleil levant, mais la
pureté de l'air, mais l'âcre rosée, mais le
concert des eaux et des bois ?... devinez-les !   



-- Ma foi, c'est presque aussi beau qu'à
l'Opéra ! se dit Blondet en remontant l'Avonne
innavigable dont les caprices faisaient ressortir le canal droit, profond et
silencieux de la basse Avonne encaissée par les grands arbres de la
forêt des Aigues.   



Blondet ne poussa pas très-loin sa promenade matinale, il fut
bientôt arrêté par un des paysans qui sont, dans ce drame,
des comparses si nécessaires à l'action, qu'on
hésitera peut-être entre eux et les premiers rôles.   



En arrivant à un groupe de roches où la source principale
est serrée comme entre deux portes, le spirituel écrivain
aperçut un homme qui se tenait dans une immobilité capable de
piquer la curiosité d'un journaliste, si déjà la
tournure et l'habillement de cette statue animée ne
l'avai(en)t profondément intrigué.   



Il reconnut dans cet humble personnage un de ces vieillards
affectionnés par le crayon de Charlet, qui tenait aux troupiers de cet
Homère des soldats par la solidité d'une charpente habile
à porter le malheur, et à ses immortels balayeurs par une figure
rougie, violacée, rugueuse, inhabile à la résignation. Un
chapeau de feutre grossier, dont les bords tenaient à la calotte par des
reprises, garantissait des intempéries cette tête presque chauve.   
Il s'en échappait deux flocons de cheveux, qu'un
peintre aurait payés quatre francs à l'heure pour pouvoir
copier cette neige éblouissante et disposée comme celle de tous
les Pères-Eternels classiques. A la manière dont les joues
rentraient en continuant la bouche, on devinait que le vieillard
édenté s'adressait plus souvent au Tonneau
qu'à la Huche. Sa barbe blanche, clair-semée donnait
quelque chose de menaçant à son profil par la raideur des poils
coupés court. Ses yeux, trop petits pour son énorme visage,
inclinés comme ceux du cochon, exprimaient à la fois la ruse et
la paresse ; mais en ce moment ils jetaient comme une lueur, tant le
regard jaillissait droit sur la rivière. Pour tout vêtement, ce
pauvre homme portait une vieille blouse, autrefois bleue, et un pantalon de
cette toile grossière qui sert à Paris à faire des
emballages. Tout citadin aurait frémi de lui voir aux pieds des sabots
cassés, sans même un peu de paille pour en adoucir les crevasses.
Assurément, la blouse et le pantalon n'avaient de valeur que pour
la cuve d'une papeterie.   



En examinant ce Diogène campagnard, Blondet admit la
possibilité du type de ces paysans qui se voient dans les vieilles
tapisseries, les vieux tableaux, les vieilles sculptures, et qui lui paraissait
jusqu'alors fantastique. Il ne condamna plus absolument l'Ecole du
Laid en comprenant que, chez l'homme, le Beau n'est qu'une
flatteuse exception, une chimère à laquelle il s'efforce de
croire.    



-- Quelles peuvent être les idées, les
moeurs d'un pareil être, à quoi pense-t-il ? se
disait Blondet pris de curiosité. Est-ce là mon semblable ?
Nous n'avons de commun que la forme, et encore !...   



Il étudiait cette rigidité particulière au tissu
des gens qui vivent en plein air, habitués aux intempéries de
l'atmosphère, à supporter les excès du froid et du
chaud, à tout souffrir enfin, qui font de leur peau des cuirs presque
tannés, et de leurs nerfs un appareil contre la douleur physique, aussi
puissant que celui des Arabes ou des Russes.   



-- Voilà les Peaux-Rouges de Cooper, se dit-il, il
n'y a pas besoin d'aller en Amérique pour observer des
Sauvages.   



Quoique le Parisien ne fût qu'à deux pas, le
vieillard ne tourna pas la tête, et regarda toujours la rive
opposée avec cette fixité que les fakirs de l'Inde donnent
à leurs yeux vitrifiés et à leurs  
membres ankylosés. Vaincu par cette espèce de
magnétisme, plus communicatif qu'on ne le croit, Blondet finit par
regarder l'eau.   



-- Eh ! bien, mon bonhomme, qu'y a-t-il donc
là ? demanda Blondet après un gros quart-d'heure
pendant lequel il n'aperçut rien qui motivât cette profonde
attention.   



-- Chut !... dit tout bas le vieillard en faisant signe
à Blondet de ne pas agiter l'air par sa voix. Vous allez
l'effrayer...   



-- Qui ?... 
 



-- Une loute, mon cher monsieur. Si alle nous entend, alle est capabe e'd filer sous l'eau !... Et, gnia pas à dire, elle a sauté
là, tenez ?... Voyez-vous, où l'eau bouille... Oh ! elle guette un poisson ;
mais quand elle va vouloir rentrer, mon petit l'empoignera. C'est
que, voyez-vous, la loute est ce qu'il y a de plus rare. C'est un
gibier scientifique, ben délicat, tout de même ; on me le
paierait dix francs aux Aigues, vu que la comtesse fait maigre, et c'est
maigre demain. Dans les temps, défunt madame m'en a payé
jusqu'à vingt francs, et a me rendait la peau !... Mouche, cria-t-il
à voix basse, regarde bien... 
 



De l'autre côté de ce bras de l'Avonne,
Blondet vit deux yeux brillants comme des yeux de chat sous une touffe
d'aulnes ; puis il aperçut le front brun, les cheveux
ébouriffés d'un enfant d'environ douze ans,
couché sur le ventre, qui fit un signe pour indiquer la loutre et
avertir le vieillard qu'il ne la perdait pas de vue. Blondet,
subjugué par le dévorant espoir du vieillard et de
l'enfant, se laissa mordre par le démon de la chasse. Ce démon
à deux griffes, l'Espérance et la Curiosité, vous
mène où il veut.   



-- La peau se vend aux chapeliers, reprit le vieillard.
C'est si beau, si doux ! Ça se met aux casquettes...   



-- Vous croyez, vieillard ? dit Blondet en
souriant.   



-- Certainement, monsieur, vous devez en savoir plus long que
moi, quoique j'aie soixante-dix ans, répondit humblement et
respectueusement le vieillard en prenant une pose de donneur d'eau
bénite, et vous pourriez peut-être ben me dire pourquoi ça plaît tant aux
conducteurs et aux marchands de vin. 
 



Blondet, ce maître en ironie, déjà mis en
défiance par le mot scientifique en souvenir du maréchal de Richelieu,
soupçonna quelque raillerie chez ce vieux paysan ; mais il fut
détrompé par la naïveté de la pose et par la
bêtise de l'expression. 
 

[Mouche, p. 243 de l'éd. Houssiaux]

-- Dans ma jeunesse, on en voyait beaucoup eud' loutes, le pays leur est si favorable,
reprit le bonhomme ; mais on les a tant chassées, que c'est
tout au plus si nous en apercevons la queue d'eune par sept ans... Aussi eul Souparfait de La-Ville-aux-Fayes...
-- Monsieur le connaît-il ? Quoique Parisien, c'est
un brave jeune homme comme vous, il aime les curiosités.
-- Pour lors, sachant mon talent pour prendre les loutes, car je les
connais comme vous pouvez connaître votre alphabet, il m'a donc dit
comme ça : -- « Père Fourchon, quand
vous trouverez une loute, apportez-la moi, qui me dit, je vous la paierai bien,
et si elle était tachetée de blanc su l'dos, qui me dit, je vous en donnerais trente
francs. » V'là ce qu'il m'dit sur le port
de La-Ville-aux-Fayes, aussi vrai que je crais en Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit.
Et il y a core un savant,
à Soulanges, monsieur Gourdon nout médecin qui fait un cabinet d'histoire
naturelle qu'il n'y a pas son pareil à Dijon, le premier
savant de ces pays-ci, qui me la paierait bien cher !... Il sait empailler
lez houmes et les
bêtes ! Et donques, mon garçon me soutient que c'te
loute a des poils blancs... Si c'est ça, que je lui ai dit, el bon Dieu nous veut du bien, à ce
matin ! Voyez-vous l'eau qui bouille ?... oh ! elle est
là... Quoique ça vive dans une manière de terrier,
ça reste des jours entiers sous l'eau. Ah ! elle vous a
entendu, mon cher monsieur, alle se défie, car gn'y a pas
d'animau plus fin que celui-là, c'est pire qu'une
femme.   



-- C'est peut-être pour cela qu'on les
appelle au féminin des loutres ? dit Blondet.   



-- Dam, monsieur, vous qu'êtes de Paris, vous
savez cela mieux que nous ; mais vous auriez ben mieux fait pour nous, e'd'dormi la grasse matinée, car, voyez-vous,
c'te manière de flot ? elle s'en va par en dessous...
Va, Mouche ! elle a entendu monsieur, la loute, et elle est capable de
nous faire droguer jusqu'à ménuit, allons-nous-en...
v'là nos trente francs qui nagent !...   



Mouche se leva, mais à regret ; il regardait
l'endroit où bouillonnait l'eau, le montrant du doigt et ne
perdant pas tout espoir. Cet enfant, à cheveux crépus, la figure
brunie comme celle des anges dans les tableaux du quinzième
siècle, paraissait être en culotte, car son pantalon finissait au
genou par des déchiquetures ornées d'épines et de
feuilles mortes. Ce vêtement nécessaire tenait par deux cordes
d'étoupes en guise de bretelles. Une  
chemise de toile de la même qualité que celle du pantalon
du vieillard, mais épaissie par des raccommodages barbus, laissait voir
une poitrine hâlée. Ainsi, le costume de Mouche l'emportait
encore en simplicité sur celui du père Fourchon.   



-- Ils sont bien bons enfants ici, se dit en lui-même
Blondet. Les gens de la banlieue de Paris vous apostropheraient drôlement
un bourgeois qui ferait envoler leur gibier !   



Et comme il n'avait jamais vu de loutres, pas même au
Muséum, il fut enchanté de cet épisode de sa
promenade.   



-- Allons, reprit-il touché de voir le vieillard
s'en allant sans rien demander, vous vous dites un chasseur de loutres
fini... Si vous êtes sûr que la loutre soit là...   



De l'autre côté, Mouche leva le doigt et fit voir
des bulles d'air montées du fond de l'Avonne qui vinrent
expirer en cloches au milieu du bassin. 
 



-- Elle est revenue là, dit le père Fourchon,
elle a respiré, la gueuse, car c'est elle qu'a fait ces boutifes-là. Comment s'arrangent-elles
pour respirer au fond de l'eau ? Mais c'est si malin, que
ça se moque de la science ! 
 



-- Eh ! bien, répondit Blondet à qui ce
dernier mot parut être une plaisanterie plutôt due à
l'esprit paysan qu'à l'individu, attendez et prenez la
loutre.   



-- Et notre journée à Mouche et à
moi ?   



-- Que vaut-elle votre journée ?   



-- A nous deux, mon apprenti et moi ?... cinq
francs !... dit le vieillard en regardant Blondet dans les yeux avec une
hésitation qui révélait un surfait énorme.   



Le journaliste tira dix francs de sa poche en disant :   



-- En voilà dix, et je vous en donnerai tout autant
pour la loutre...   



-- Elle ne vous coûtera pas cher, si elle a du blanc
sur le dos, car eul Souparfait m'disait é que nout
Muséon n'en a
qu'une de ce genre-là. -- Mais c'est qu'il
est instruit tout de même nout Souparfait ! et pas bête. Si je chasse à la loute, monsieur des Lupeaulx chasse à la
fille de môsieur
Gaubertin, qu'a eune fiare dot blanche su le dos. -- Tenez, mon cher monsieur, sans
vous commander, allez vous bouter au mitant de l'Avonne à c'te pierre, là-bas... Quand nous aurons
forcé la loute, elle descendra le fil de l'eau, car voilà
leur ruse à ces bêtes, elles remontent plus haut  
que leur trou pour pêcher, et une fois chargées de
poisson, elles savent qu'elles iront mieux à la dérive.
Quand je vous dis que c'est fin... Si j'avais appris la finesse
à leur école, je vivrais à cette heure de mes
rentes !... J'ai su trop tard qu'il fallait eurmonter le courant ed grand matin pour trouver le butin avant léz autres ! Enfin, on m'a jeté
un sort à ma naissance. A nous trois, nous serons peut-être plus
fins que c'te loute...   



-- Et comment, mon vieux nécromancien ?   



-- Ah dam ! nous sommes si bêtes, nous aut'pésans ! que nous finissons par entendre les
bêtes. V'là comme nous ferons. Quand la loute voudra
s'en revenir chez elle, nous l'effraierons ici, vous
l'effraierez là-bas ; effrayée par nous, effrayée
par vous, elle se jettera sur le bord ; si elle prend la voie de tarre,
elle est perdue. Ça ne peut pas marcher, c'est fait pour la nage avec
leurs pattes d'oie. Oh ! ça va-t-il vous amuser, car
c'est un vrai carambolage. On pêche et on chasse à la
fois !... Le général, chez qui vous êtes aux Aigues, y
est revenu trois jours de suite, tant il s'y entêtait !   



Blondet, muni d'une branche coupée par le vieillard qui
lui dit de s'en servir pour fouetter la rivière à son
commandement, alla se poster au milieu de l'Avonne en sautant de pierre
en pierre.   



-- Là, bien ! mon cher monsieur.   



Blondet resta là, sans s'apercevoir de la fuite du
temps ; car, de moments en moments, un geste du vieillard lui faisait
espérer un heureux dénoûment ; mais d'ailleurs
rien ne dépêche mieux le temps que l'attente de
l'action vive qui va succéder au profond silence de
l'affût.   



-- Père Fourchon, dit tout bas l'enfant en se
voyant seul avec le vieillard, gnia tout de même une loute...   



-- Tu la vois ?... 
 



-- La v'là !   



Le vieillard fut stupéfait en apercevant entre deux eaux le
pelage brun-rouge d'une loutre. 
 



-- A va su mé ! dit le petit.   



-- Fiche l'y un petit coup sec sur la tête et
jette-toi dans l'eau pour la tenir au fin fond sans la
lâcher...   



Mouche fondit dans l'Avonne comme une grenouille
effrayée.   



-- Allez ! allez ! mon cher monsieur, dit le
père Fourchon à  
Blondet en se jetant aussi dans l'Avonne et laissant ses sabots
sur le bord, effrayez-la donc ! la voyez-vous... a nage sur vous...   



Le vieillard courut sur Blondet en fendant les eaux et lui criant avec
le sérieux que les gens de la campagne gardent dans leurs plus grandes
vivacités : -- La voyez-vous là, el long des roches !   



Blondet, placé par le vieillard de manière à
recevoir les rayons du soleil dans les yeux, frappait sur l'eau de
confiance.   



-- Allez ! allez du côté des roches !
cria le père Fourchon, le trou de la loute est là-bas, à vout gauche. 
 



Emporté par son dépit qu'une longue attente avait
stimulé, Blondet prit un bain de pieds en glissant de dessus les
pierres.   



-- Hardi, mon cher monsieur, hardi... Vous y êtes.
Ah ! vingt bon Dieu ! la voilà qui passe entre vos
jambes ! Ah ! alle passe... Alle passe, dit le vieillard au
désespoir.   



Et comme pris à l'ardeur de cette chasse, le vieux paysan
s'avança dans les profondeurs de la rivière jusque devant
Blondet.   



-- Nous l'avons manquée par vout faute !..., dit le père Fourchon
à qui Blondet donna la main et qui sortit de l'eau comme un
triton, mais comme un triton vaincu. La garce, elle est là, sous les
rochers !.... Elle a lâché son poisson, dit le bonhomme en
regardant au loin et montrant quelque chose qui flottait... Nous aurons
toujours la tanche, car c'est une vraie tanche !....   



En ce moment, un valet en livrée et à cheval, qui menait
un autre cheval par la bride, se montra galopant sur le chemin de Couches.   



-- Tenez, v'là les gens du château qui
font mine de vous chercher, dit le bonhomme. Si vous voulez repasser la
rivière, je vas vous donner la main... Ah ! ça m'est
bien égal de me mouiller, ça m'évite du
blanchissage !...   



-- Et les rhumes ? dit Blondet.   



-- Ah ! ouin ! Ne voyez-vous pas que le soleil nous
a culottés, Mouche et moi, comme des pipes ed' major ! Appuyez-vous sur moi, mon
cher monsieur.... Vous êtes de Paris, vous ne savez pas vous tenir sur nous roches, vous qui savez tant de choses... Si
vous restez longtemps ici, vous apprendrez ben des choses dans el livre ed' la nature, vous qui, dit-on, escrivez dans les
papiers-nouvelles.   
Blondet était arrivé sur l'autre bord de
l'Avonne, quand Charles, le valet de pied, l'aperçut.  



-- Ah ! monsieur, s'écria-t-il, vous ne
vous figurez pas l'inquiétude dans laquelle est madame, depuis
qu'on lui a dit que vous étiez sorti par la porte de Couches, elle
vous croit noyé. Voilà trois fois qu'on sonne le second
coup du déjeûner en grandes volées, après vous avoir
appelé partout dans le parc, où monsieur le curé vous
cherche encore...   



-- Quelle heure est-il donc, Charles ?   



-- Onze heures trois quarts !...   



-- Aide-moi à monter à cheval...   



-- Est-ce que par hasard monsieur aurait donné dans la
loutre au père Fourchon ?... dit le valet en remarquant l'eau qui
s'égouttait des bottes et du pantalon de Blondet.   



Cette seule question éclaira le journaliste.   



-- Ne dis pas un mot de cela, Charles, et j'aurai soin
de toi, s'écria-t-il. 
 



-- Oh ! pardi ! monsieur le comte lui-même
été pris à la loutre du père Fourchon,
répondit le valet. Dès qu'il arrive un étranger aux
Aigues, le père Fourchon se met aux aguets, et si le bourgeois va voir
les sources de l'Avonne, il lui vend sa loutre... Il joue ça si bien
que monsieur le comte y est revenu trois fois et lui a payé six
journées pendant lesquelles ils ont regardé l'eau
couler.   



-- Et moi qui croyais avoir vu dans Pothier, dans Baptiste
Cadet, dans Michot et dans Monrose, les plus grands comédiens de ce temps-ci !...
se dit Blondet, que sont-ils auprès de ce mendiant ?   



-- Oh ! il connaît très bien cet
exercice-là, le père Fourchon, dit Charles. Il a en outre une
autre corde à son arc, car il se dit cordier de son état. Il a sa
fabrique le long du mur de la porte de Blangy. Si vous vous avisiez de toucher
à sa corde, il vous entortille si bien qu'il vous prend
l'envie de tourner la roue, et de faire un peu de corde, il vous demande
alors la gratification due au maître par l'apprenti. Madame y a
été prise, et lui a donné vingt francs. C'est le roi
des finauds, dit Charles en se servant d'un mot honnête.   



Ce bavardage de laquais permit à Blondet de se livrer à
quelques réflexions sur la profonde astuce des paysans en se rappelant  
tout ce qu'il en avait entendu dire par son père, le juge
d'Alençon. Puis toutes les plaisanteries cachées sous la
malicieuse rondeur du père Fourchon lui revenant à la
mémoire éclairées par les confidences de Charles, il
s'avoua gaussé
par le vieux mendiant bourguignon. 
 



-- Vous ne sauriez croire, monsieur, disait Charles en
arrivant au perron des Aigues, combien il faut se défier de tout dans la
campagne, et surtout ici que le général n'est pas
très-aimé...   



-- Pourquoi ?... 
 



-- Ah ! dam ! je ne sais pas, répondit
Charles en prenant l'air bête sous lequel les domestiques savent
abriter leurs refus à des supérieurs et qui donna beaucoup
à penser à Blondet.   



-- Vous voilà donc, coureur ? dit le
général que le pas des chevaux amena sur le perron. Le
voilà ! soyez calme ! cria-t-il à sa femme dont le
petit pas se faisait entendre, il ne nous manque plus maintenant que
l'abbé Brossette, va le chercher, Charles ! dit-il au
domestique.


CHAPITRE III  
LE CABARET 



La porte dite de Blangy, due à Bouret, se composait de deux
larges pilastres à bossages vermiculés, surmontés chacun
d'un chien dressé sur ses pattes de derrière et tenant un
écusson entre ses pattes de devant. Le voisinage du pavillon où
logeait le régisseur avait dispensé le financier de bâtir
une loge de concierge. Entre ces deux pilastres, une grille somptueuse dans le
genre de celle forgée par Buffon pour le Jardin-des-Plantes,
s'ouvrait sur un bout de pavé conduisant à la route
cantonale, jadis entretenue soigneusement par les Aigues, par la maison de
Soulanges, et qui relie Couches, Cerneux, Blangy, Soulanges à
La-Ville-aux-Fayes, comme par une guirlande, tant cette route est fleurie
d'héritages entourés de haies et parsemée de
maisonnettes à rosiers.   



Là, le long d'une coquette muraille qui
s'étendait jusqu'à un saut-de-loup par lequel le
château plongeait sur la vallée jusqu'au delà de
Soulanges, se trouvaient le poteau pourri, la vieille roue  
et les piquets à râteaux qui constituent la fabrique
d'un cordier de village.   



Vers midi et demi, au moment où Blondet s'asseyait à
un bout de la table, en face de l'abbé Brossette, en recevant les
caressants reproches de la comtesse, le père Fourchon et Mouche
arrivaient à leur établissement. De là, le père
Fourchon, sous prétexte de fabriquer des cordes, surveillait les Aigues
et pouvait y voir les maîtres entrant ou sortant. Aussi la persienne
ouverte, les promenades à deux, le plus petit incident de la vie au
château, rien n'échappait-il à l'espionnage du
vieillard qui ne s'était établi cordier que depuis trois
ans, circonstance minime que ni les gardes des Aigues, ni les domestiques, ni
les maîtres n'avaient encore remarquée.   



-- Fais le tour par la porte de l'Avenue pendant que je
vas serrer nos agrès, dit le père Fourchon, et quand tu leur
auras dégoisé la chose, on viendra sans doute me chercher au
Grand-I-Vert où je vas me rafraîchir, car ça donne soif
d'être sur l'eau comme ça ! Si tu t'y
prends comme je viens de te le dire, tu leur accrocheras un bon
déjeûner, tâche de parler à la comtesse, et tape sur
moi, de manière à ce qu'ils aient l'idée de me
chanter un air de leur morale, quoi !... Y aura quelques verres de bon vin
à siffler.   



Après ces dernières instructions que l'air narquois
de Mouche rendait presque superflues, le vieux cordier, tenant sa loutre sous
le bras, disparut dans le chemin cantonal.   



A mi-chemin de cette jolie porte et du village, se trouvait, au moment
où Emile Blondet vint aux Aigues, une de ces maisons qui ne se voient
qu'en France, partout où la pierre est rare. Les morceaux de
briques ramassés de tous côtés, les gros cailloux sertis
comme des diamants dans une terre argileuse qui formaient des murs solides,
quoique rongés, le toit soutenu par de grosses branches et couvert en
joncs et en paille, les grossiers volets, la porte, tout de cette
chaumière provenait de trouvailles heureuses ou de dons arrachés
par l'importunité.   



Le paysan a pour sa demeure l'instinct qu'a l'animal
pour son nid ou pour son terrier, et cet instinct éclatait dans toutes
les dispositions de cette chaumière. D'abord, la fenêtre et
la porte regardaient au nord. La maison, assise sur une petite éminence,
dans l'endroit le plus caillouteux d'un terrain à vignes,
devait  
être salubre. On y montait par trois marches industrieusement
faites avec des piquets, avec des planches et remplies de pierrailles. Les eaux
s'écoulaient donc rapidement. Puis, comme en Bourgogne, la pluie
vient rarement du nord, aucune humidité ne pouvait pourrir les
fondations, quelque légères qu'elles fussent. Au bas, le
long du sentier, régnait un rustique palis, perdu dans une haie
d'aubépine et de ronce. Une treille, sous laquelle de
méchantes tables accompagnées de bancs grossiers invitaient les
passants à s'asseoir, couvrait de son berceau l'espace qui séparait
cette chaumière du chemin. A l'intérieur, le haut du talus
offrait pour décor des roses, des giroflées, des violettes,
toutes les fleurs qui ne coûtent rien. Un chèvrefeuille et un
jasmin attachaient leurs brindilles sur le toit déjà
chargé de mousses, malgré son peu d'ancienneté.   



A droite de sa maison, le possesseur avait adossé une
étable pour deux vaches. Devant cette construction en mauvaises
planches, un terrain battu servait de cour ; et, dans un coin, se voyait
un énorme tas de fumier. De l'autre côté de la maison
et de la treille, s'élevait un hangar en chaume soutenu par deux
troncs d'arbres, sous lequel se mettaient les ustensiles des vignerons,
leurs futailles vides, des fagots de bois empilés autour de la bosse que
formait le four dont la bouche s'ouvre presque toujours, dans les maisons
de paysans, sous le manteau de la cheminée.   



A la maison attenait environ un arpent enclos d'une haie vive et
plein de vignes, soignées comme le sont celles des paysans, toutes si
bien fumées, provignées et bêchées, que leurs
pampres verdoient les premiers à trois lieues à la ronde.
Quelques arbres, des amandiers, des pruniers et des abricotiers montraient
leurs têtes grêles, çà et là, dans cet enclos.
Entre les ceps, le plus souvent on cultivait des pommes de terre ou des
haricots. En hache vers le village, et derrière la cour,
dépendait encore de cette habitation un petit terrain humide et bas,
favorable à la culture des choux, des ognons, de l'ail, les
légumes favoris de la classe ouvrière, et fermé d'une
porte à claire-voie par où passaient les vaches en pétrissant
le sol et y laissant leurs bouses étalées.   



Cette maison, composée de deux pièces au
rez-de-chaussée, avait sa sortie sur le vignoble. Du côté
des vignes, une rampe en bois, appuyée au mur de la maison et couverte
d'une toiture  
en chaume, montait jusqu'au grenier, éclairé par un
oeil-de-boeuf. Sous cet escalier rustique, un caveau, tout en briques
de Bourgogne, contenait quelques pièces de vin.   



Quoique la batterie de cuisine du paysan consiste ordinairement en deux
ustensiles avec lesquels on fait tout, une poêle et un chaudron de
fer ; par exception, il se trouvait dans cette chaumière deux
casseroles accrochées sous le manteau de la cheminée, au-dessus
d'un petit fourneau portatif. Malgré ce symptôme
d'aisance, le mobilier était en harmonie avec les dehors de la
maison. Ainsi, pour contenir l'eau, une jarre ; pour argenterie, des
cuillers de bois ou d'étain, des plats en terre brune au dehors et
blanche en dedans, mais écaillés et raccommodés avec des
attaches ; enfin, autour d'une table solide, des chaises en bois
blanc, et pour plancher de la terre battue. Tous les cinq ans, les murs
recevaient une couche d'eau de chaux, ainsi que les maigres solives du
plafond auxquelles pendent du lard, des bottes d'ognons, des paquets de
chandelles et les sacs où le paysan met ses graines ; auprès
de la huche une antique armoire en vieux noyer garde le peu de linge, les
vêtements de rechange et les habits de fête de la famille.   



Sur le manteau de la cheminée, brillait un vrai fusil de
braconnier, vous n'en donneriez pas cinq francs, le bois est quasi
brûlé, le canon, sans aucune apparence, ne semble pas
nettoyé. Vous pensez que la défense d'une cabane à
loquet, dont la porte extérieure pratiquée dans le palis,
n'est jamais fermée, n'exige pas mieux, et vous vous
demandez presque à quoi peut servir une pareille arme. D'abord, si
le bois est d'une simplicité commune, le canon, choisi avec soin,
provient d'un fusil de prix, donné sans doute à quelque
garde-chasse. Aussi, le propriétaire de ce fusil ne manque-t-il jamais
son coup, il existe entre son arme et lui l'intime connaissance que
l'ouvrier a de son outil. S'il faut abaisser le canon d'un
millimètre au-dessous ou au-dessus du but, parce qu'il
relève ou tombe de cette faible estime, le braconnier le sait, il
obéit à cette loi sans se tromper. Puis, un officier
d'artillerie trouverait les parties essentielles de l'arme en bon
état : rien de moins, rien de plus. Dans tout ce qu'il
s'approprie, dans tout ce qui doit lui servir, le paysan déploie
la force convenable, il y met le nécessaire et rien au delà. La
perfection extérieure, il ne la comprend jamais. Juge infaillible des
nécessités  
en toutes choses, il connaît tous les degrés de force, et
sait, en travaillant pour le bourgeois, donner le moins possible pour le plus
possible. Enfin, ce fusil méprisable entre pour beaucoup dans
l'existence de la famille, et vous saurez tout à l'heure
comment.   



Avez-vous bien saisi les mille détails de cette hutte assise
à cinq cents pas de la jolie porte des Aigues ? La voyez-vous
accroupie là, comme un mendiant devant un palais ? Eh ! bien,
son toit chargé de mousses veloutées, ses poules caquetant, le
cochon qui vague, toutes ses poésies champêtres avaient un
horrible sens. A la porte du palis, une grande perche élevait à
une certaine hauteur un bouquet flétri, composé de trois branches
de pin et d'un feuillage de chêne réunis par un chiffon.
Au-dessus de la porte, un peintre forain avait, pour un déjeûner,
peint dans un tableau de deux pieds carrés, sur un champ blanc,
un I majuscule en vert, et pour ceux qui savent lire, ce calembourg en
douze lettres : Au Grand-I-Vert (hiver). A gauche de la porte, éclataient les
vives couleurs de cette vulgaire affiche : Bonne bierre de mars, où de chaque côté
d'un cruchon qui lance un jet de mousse se carrent une femme en robe
excessivement décolletée et un hussard, tous deux
grossièrement coloriés. Aussi, malgré les fleurs et l'air
de la campagne s'exhalait-il de cette chaumière la forte et
nauséabonde odeur de vin et de mangeaille qui vous saisit à
Paris, en passant devant les gargotes de faubourgs.   



Vous connaissez les lieux. Voici les êtres et leur histoire qui
contient plus d'une leçon pour les philanthropes.   



Le propriétaire du Grand-I-Vert, nommé François
Tonsard, se recommande à l'attention des philosophes par la
manière dont il avait résolu le problème de la vie
fainéante et de la vie occupée, de manière à rendre
la fainéantise profitable et l'occupation nulle.   



Ouvrier en toutes choses, il savait travailler à la terre, mais
pour lui seul. Pour les autres, il creusait des fossés, fagottait,
écorçait des arbres ou les abattait. Dans ces travaux, le
bourgeois est à la discrétion de l'ouvrier. Tonsard avait
dû son coin de terre à la générosité de
mademoiselle Laguerre. Dès sa première jeunesse Tonsard faisait
des journées pour le jardinier du château, car il n'avait
pas son pareil pour tailler les arbres d'allée, les charmilles,
les haies, les marronniers de l'Inde. Son nom indique assez un talent
héréditaire. Au fond des campagnes, il existe des
priviléges  
obtenus et maintenus avec autant d'art qu'en
déploient les commerçants pour s'attribuer les leurs. Un
jour, en se promenant, madame entendit Tonsard, garçon bien
découplé, disant : « Il me suffirait pourtant
d'un arpent de terre pour vivre, et pour vivre
heureusement ! » Cette bonne fille, habituée à
faire des heureux, lui donna cet arpent de vignes en avant de la porte de Blangy,
contre cent journées (délicatesse peu comprise !) en lui
permettant de rester aux Aigues, où il vécut avec les gens
auxquels il parut être le meilleur garçon de la Bourgogne.   



Ce pauvre Tonsard (ce fut le mot de tout le monde) travailla pendant
environ trente journées sur les cent qu'il devait ; le reste
du temps il baguenauda, riant avec les femmes de madame, et surtout avec
mademoiselle Cochet, la femme de chambre, quoiqu'elle fût laide
comme toutes les femmes de chambre des belles actrices. Rire avec mademoiselle
Cochet signifiait tant de choses que Soudry, l'heureux gendarme dont il
est question dans la lettre de Blondet, regardait encore Tonsard de travers,
après vingt-cinq ans. L'armoire en noyer, le lit à colonnes
et à bonnes-grâces, ornements de la chambre à coucher,
furent sans doute le fruit de quelque risette.   



Une fois en possession de son champ, au premier qui lui dit que madame
le lui avait donné, Tonsard répondit :
-- « Je l'ai parbleu bien acheté et bien
payé. Est-ce que les bourgeois nous donnent jamais quelque chose ?
est-ce donc rien que cent journées ? Ça me coûte trois cents
francs, et c'est tout cailloux ! » Le propos ne
dépassa point la région populaire.   



Tonsard se bâtit alors cette maison lui-même, en prenant
les matériaux, de ci et de là, se faisant donner un coup de main
par l'un et l'autre, grappillant au château les choses de
rebut ou les demandant et les obtenant toujours. Une mauvaise porte de
montreuil démolie pour être reportée plus loin, devint
celle de l'étable. La fenêtre venait d'une vieille
serre abattue. Les débris du château servirent donc à
élever cette fatale chaumière.   



Sauvé de la réquisition par Gaubertin, le
régisseur des Aigues dont le père était accusateur public
au Département, et qui d'ailleurs ne pouvait rien refuser à
mademoiselle Cochet, Tonsard se maria dès que sa maison fut
terminée et sa vigne en rapport. Garçon de vingt-trois ans,
familier aux Aigues, ce drôle, à qui madame venait de donner un
arpent de terre et qui paraissait  
travailleur, eut l'art de faire sonner haut toutes ses valeurs
négatives, et il obtint la fille d'un fermier de la terre de
Ronquerolles, située au delà de la forêt des Aigues.   



Ce fermier tenait une ferme à moitié qui dépérissait entre ses
mains, faute d'une fermière. Veuf et inconsolable, il
tâchait, à la manière anglaise, de noyer ses soucis dans le
vin ; mais quand il ne pensa plus à sa pauvre chère
défunte, il se trouva marié, selon une plaisanterie de village,
avec la Boisson. En peu de temps, de fermier le beau-père redevint
ouvrier, mais ouvrier buveur et paresseux, méchant et hargneux, capable
de tout comme les gens du peuple qui, d'une sorte d'aisance,
retombent dans la misère. Cet homme, que ses connaissances pratiques, la
lecture et la science de l'écriture mettaient au-dessus des autres
ouvriers, mais que ses vices tenaient au niveau des mendiants, venait de se
mesurer, comme on l'a vu, sur les bords de l'Avonne, avec un des
hommes les plus spirituels de Paris, dans une bucolique oubliée par
Virgile.   



Le père Fourchon, d'abord maître
d'école à Blangy, perdit sa place à cause de son
inconduite et de ses idées sur l'instruction publique. Il aidait
beaucoup plus les enfants à faire des petits bateaux et des cocottes
avec leurs abécédaires qu'il ne leur apprenait à lire ;
il les grondait si curieusement, quand ils avaient chippé des fruits, que ses semonces pouvaient passer
pour des leçons sur la manière d'escalader les murs. On
cite encore à Soulanges sa réponse à un petit
garçon venu trop tard et qui s'excusait ainsi :
-- Dam ! m'sieur, j'ai mené boire notre chevau ! 
 



-- On dit cheval, animau !   



D'instituteur, il fut nommé piéton. Dans ce poste,
qui sert de retraite à tant de vieux soldats, le père Fourchon
fut réprimandé tous les jours. Tantôt il oubliait les
lettres dans les cabarets, tantôt il les gardait sur lui. Quand il
était gris, il remettait le paquet d'une commune dans une autre,
et quand il était à jeun, il lisait les lettres. Il fut donc
promptement destitué. Ne pouvant rien être dans l'Etat, le
père Fourchon avait fini par devenir fabricant. Dans la campagne, les
indigents exercent une industrie quelconque, ils ont tous un prétexte
d'existence honnête. A l'âge de soixante-huit ans, le
vieillard entreprit la corderie en petit, un des commerces qui demandent le
moins de mise de fonds. L'atelier est, comme on l'a vu, le premier
mur venu, les machines  
valent à peine dix francs, l'apprenti couche comme son
maître dans une grange, et vit de ce qu'il ramasse. La
rapacité de la loi sur les portes et fenêtres expire sub dio. On emprunte la matière
première pour la rendre fabriquée. Mais le principal revenu du
père Fourchon et de son apprenti Mouche, fils naturel d'une de ses
filles naturelles, lui venait de sa chasse aux loutres, puis des
déjeûners ou dîners que lui donnaient les gens qui, ne
sachant ni lire ni écrire, usaient des talents du père Fourchon
dans le cas d'une lettre à répondre ou d'un compte
à présenter. Enfin, il savait jouer de la clarinette, et tenait
compagnie à l'un de ses amis appelé Vermichel, le
ménétrier de Soulanges, dans les noces de village, ou les jours
de grand bal au Tivoli de Soulanges. 
 



Vermichel s'appelait Michel Vert, mais le calembourg fait avec le
nom vrai devint d'un usage si général, que, dans ses actes,
Brunet, huissier audiencier de la justice de paix de Soulanges, mettait Michel,
Jean, Jérôme Vert, dit Vermichel, praticien. Vermichel, violon
très-distingué de l'ancien régiment de Bourgogne,
par reconnaissance des services que lui rendait le papa Fourchon, lui avait
procuré cette place de praticien dévolue à ceux qui, dans
les campagnes, savent signer leur nom. Le père Fourchon servait donc de
témoin ou de praticien pour les actes judiciaires, quand le sieur Brunet
venait instrumenter dans les communes de Cerneux, Couches et Blangy. Vermichel
et Fourchon, liés par une amitié qui comptait vingt ans de
bouteille, constituaient presque une raison sociale.   



Mouche et Fourchon, unis par le Vice comme Mentor et
Télémaque le furent jadis par la Vertu, voyageaient, comme eux,
à la recherche de leur pain, Panis angelorum, seuls mots latins qui restassent dans la
mémoire du vieux Figaro villageois. Ils allaient haricotant les restes
du Grand-I-Vert, ceux des châteaux ; car, à eux deux, dans
les années les plus occupées, les plus prospères, ils n'avaient
jamais pu fabriquer en moyenne trois cent soixante brasses de corde.
D'abord, aucun marchand, dans un rayon de vingt lieues, n'aurait
confié d'étoupe ni à Fourchon, ni à Mouche.
Le vieillard, devançant les miracles de la Chimie moderne, savait trop
bien changer l'étoupe en benoît jus de treille. Puis, ses
triples fonctions d'écrivain public de trois communes, de
praticien de la justice de paix, de joueur de clarinette, nuisaient, disait-il,
aux développements de son commerce.   
Ainsi Tonsard fut déçu tout d'abord dans
l'espérance, assez joliment caressée, de conquérir
une espèce de bien-être par l'augmentation de ses
propriétés. Le gendre paresseux rencontra, par un accident assez
ordinaire, un beau-père fainéant. Les affaires devaient aller
d'autant plus mal que la Tonsard, douée d'une espèce
de beauté champêtre, grande et bien faite, n'aimait point
à travailler en plein air. Tonsard s'en prit à sa femme de
la faillite paternelle, et la maltraita par suite de cette vengeance
familière au peuple dont les yeux, uniquement occupés de
l'effet, remontent rarement jusqu'à la cause.   



En trouvant sa chaîne pesante, cette femme voulut
l'alléger. Elle se servit des vices de Tonsard pour se rendre
maîtresse de lui. Gourmande, aimant ses aises, elle encouragea la paresse
et la gourmandise de cet homme. D'abord, elle sut se procurer la faveur
des gens du château, sans que Tonsard lui reprochât les moyens en
voyant les résultats. Il s'inquiéta fort peu de ce que
faisait sa femme, pourvu qu'elle fît tout ce qu'il voulait.
C'est la secrète transaction de la moitié des
ménages. La Tonsard créa donc la buvette du Grand-I-Vert, dont
les premiers consommateurs furent les gens des Aigues, les gardes et les
chasseurs.   



Gaubertin, l'intendant de mademoiselle Laguerre, un des premiers
chalands de la belle Tonsard, lui donna quelques pièces
d'excellent vin pour allécher la pratique. L'effet de ces
présents, périodiques tant que le régisseur resta
garçon, et la renommée de beauté peu sauvage qui signala
la Tonsard aux don Juan de la vallée, achalandèrent le
Grand-I-Vert. En sa qualité de gourmande, la Tonsard devint excellente
cuisinière, et quoique ses talents ne s'exerçassent que sur
les plats en usage dans la campagne, le civet, la sauce du gibier, la
matelotte, l'omelette, elle passa dans le pays pour savoir admirablement
cuisiner un de ces repas qui se mangent sur le bout de la table et dont les
épices, prodiguées outre mesure, excitent à boire. En deux
ans, elle se rendit ainsi maîtresse de Tonsard et le poussa sur une pente
mauvaise à laquelle il ne demandait pas mieux que de
s'abandonner.   



Ce drôle braconna constamment sans avoir rien à craindre.
Les liaisons de sa femme avec Gaubertin l'intendant, avec les gardes
particuliers et les autorités champêtres, le relâchement du
temps lui assurèrent l'impunité. Dès que ses enfants
furent assez  
grands, il en fit les instruments de son bien-être, sans se
montrer plus scrupuleux pour leurs moeurs que pour celles de sa femme. Il
eut deux filles et deux garçons. Tonsard, qui vivait, ainsi que sa
femme, au jour le jour, aurait vu finir sa joyeuse vie, s'il
n'eût pas maintenu constamment chez lui la loi quasi-martiale de
travailler à la conservation de son bien-être, auquel sa famille
participait d'ailleurs. Quand sa famille fut élevée aux
dépens de ceux à qui sa femme savait arracher des
présents, voici quels furent la charte et le budget du
Grand-I-Vert.   



La vieille mère de Tonsard et ses deux filles, Catherine et
Marie, allaient continuellement au bois, et revenaient deux fois par jour
chargées à plier sous le poids d'un fagot qui tombait
à leurs chevilles et dépassait leurs têtes de deux pieds.
Quoique fait en dessus avec du bois mort, l'intérieur se composait
de bois vert coupé souvent parmi les jeunes arbres. A la lettre, Tonsard
prenait son bois pour l'hiver dans la forêt des Aigues. Le
père et ses deux fils braconnaient continuellement. De septembre en
mars, les lièvres, les lapins, les perdrix, les grives, les chevreuils,
tout le gibier qui ne se consommait pas au logis, se vendait à Blangy,
dans la petite ville de Soulanges, chef-lieu du Canton, où les deux
filles de Tonsard fournissaient du lait, et d'où elles
rapportaient chaque jour les nouvelles, en y colportant celles des Aigues, de
Cerneux et de Couches. Quand on ne pouvait plus chasser, les trois Tonsard
tendaient des collets. Si les collets rendaient trop, la Tonsard faisait des
pâtés, expédiés à La-Ville-aux-Fayes. Au
temps de la moisson, sept Tonsard, la vieille mère, les deux
garçons, tant qu'ils n'eurent pas dix-sept ans, les deux
filles, le vieux Fourchon et Mouche glanaient, ramassaient près de seize
boisseaux par jour, glanant seigle, orge, blé, tout grain bon à
moudre.   



Les deux vaches, menées d'abord par la plus jeune des deux
filles, le long des routes, s'échappaient la plupart du temps dans
les prés des Aigues ; mais comme au moindre délit trop
flagrant pour que le garde se dispensât de le constater, les enfants
étaient ou battus ou privés de quelque friandise, ils avaient
acquis une habileté singulière pour entendre les pas ennemis, et
presque jamais le garde-champêtre ou le garde des Aigues ne les
surprenaient en faute. D'ailleurs, les liaisons de ces dignes
fonctionnaires avec Tonsard et sa femme leur mettaient une taie sur les yeux.  
Les bêtes, conduites par de longues cordes, obéissaient
d'autant mieux à un seul coup de rappel, à un cri
particulier qui les ramenaient sur le terrain commun qu'elles savaient,
le péril passé, pouvoir achever leur lippée chez le
voisin. La vieille Tonsard, de plus en plus débile, avait
succédé à Mouche depuis que Fourchon gardait son
petit-fils naturel avec lui, sous prétexte de soigner son
éducation. Marie et Catherine faisaient de l'herbe dans le bois.
Elles y avaient reconnu les places où vient ce foin forestier si joli,
si fin, qu'elles coupaient, fanaient, bottelaient et engrangeaient ;
elles y trouvaient les deux tiers de la nourriture des vaches en hiver
qu'on menait d'ailleurs paître pendant les belles
journées aux endroits bien connus où l'herbe verdoie. Il y
a, dans certains endroits de la vallée des Aigues, comme dans tous les
pays dominés par des chaînes de montagnes, des terrains qui
donnent, comme en Piémont et en Lombardie, de l'herbe en hiver.
Ces prairies, nommées en Italie marciti, ont une grande valeur ; mais en France, il ne
leur faut ni trop grandes glaces ni trop de neige. Ce phénomène
est dû sans doute à une exposition particulière, à
des infiltrations d'eaux qui conservent une température
chaude.   



Les deux veaux produisaient environ quatre-vingts francs. Le lait,
déduction faite du temps où les vaches nourrissaient ou
vélaient, rapportait environ cent soixante francs, et pourvoyait en
outre aux besoins du logis en fait de laitage. Tonsard gagnait une
cinquant[ain]e d'écus en journées faites de
côté et d'autre. La cuisine et le vin vendu donnaient tous
les frais déduits une centaine d'écus, car ces
régalades essentiellement passagères venaient en certains temps
et pendant certaines saisons ; d'ailleurs les gens à
régalades prévenaient la Tonsard et son mari, qui prenaient alors
à la ville le peu de viande et de provisions nécessaires. Le vin
du clos de Tonsard était vendu année commune, vingt francs le
tonneau, sans fût, à un cabaretier de Soulanges avec lequel
Tonsard entretenait des relations. Par certaines années plantureuses,
Tonsard récoltait douze pièces dans son arpent ; mais la
moyenne était de huit pièces, et Tonsard en gardait moitié
pour son débit. Dans les pays vignobles, le glanage des vignes constitue
le hallebotage. Par le
hallebotage, la famille Tonsard recueillait trois pièces de vin environ.
Mais à l'abri sous les usages, elle mettait peu de conscience dans
ses procédés,  
elle entrait dans les vignes avant que les vendangeurs n'en
fussent sortis ; de même qu'elle se ruait sur les champs de
blé quand les gerbes amoncelées attendaient les charrettes. Ainsi
les sept ou huit pièces de vin, tant halleboté que
récolté, se vendaient à un bon prix. Mais sur cette somme,
le Grand-I-Vert réalisait des pertes provenant de la consommation de
Tonsard et de sa femme, habitués tous deux à manger les meilleurs
morceaux, à boire du vin meilleur que celui qu'ils vendaient et
fourni par leur correspondant de Soulanges, en paiement du leur. L'argent
gagné par cette famille allait donc à environ neuf cents francs,
car ils engraissaient deux cochons par an, un pour eux, un autre pour le
vendre.   



Les ouvriers, les mauvais garnements du pays prirent à la longue
en affection le cabaret du Grand-I-Vert, autant à cause des talents de
la Tonsard, que de la camaraderie existant entre cette famille et le menu
peuple de la vallée. Les deux filles, toutes deux remarquablement
belles, continuaient les moeurs de leur mère. Enfin
l'ancienneté du Grand-I-Vert, qui datait de 1795, en faisait une
chose consacrée dans la campagne. Depuis Couches jusqu'à
La-Ville-aux-Fayes, les ouvriers y venaient conclure leurs marchés, y
apprendre les nouvelles pompées par les filles à Tonsard, par
Mouche, par Fourchon, dites par Vermichel, par Brunet, l'huissier le plus
en renom à Soulanges, quand il y venait chercher son praticien.
Là s'établissaient le prix des foins, des vins, celui des
journées et celui des ouvrages à tâches. Tonsard, juge
souverain en ces matières, donnait ses consultations, tout en trinquant
avec les buveurs. Soulanges, selon le mot du pays, passait pour être
uniquement une ville de société, d'amusement, et Blangy
était le bourg commercial, écrasé néanmoins par le
grand centre de La-Ville-aux-Fayes, devenue en vingt-cinq ans la capitale de
cette magnifique vallée. Le marché des bestiaux, des grains, se
tenait à Blangy, sur la place, et ses prix servaient de mercuriale
à l'Arrondissement.   



En restant au logis, la Tonsard était restée
fraîche, blanche, potelée, par exception aux femmes des champs,
qui passent aussi rapidement que les fleurs, et qui sont déjà
vieilles à trente ans. Aussi la Tonsard aimait-elle à être
bien mise. Elle n'était que propre, mais au village, cette
propreté vaut le luxe. Les filles, mieux vêtues que ne le
comportait leur pauvreté, suivaient  
l'exemple de leur mère. Sous leurs robes presque
élégantes relativement, elles portaient du linge plus fin que
celui des paysannes les plus riches. Aux jours de fêtes, elles se
montraient en jolies toilettes gagnées, Dieu sait comme ! la
livrée des Aigues leur vendait, à des prix facilement
payés, des robes de femmes de chambre achetées à Paris et
qu'elles refaisaient pour elles. Ces deux filles, les bohémiennes
de la vallée, ne recevaient pas un liard de leurs parents, qui leur
donnaient uniquement la nourriture et les couchaient sur d'affreux grabats
avec leur grand'mère dans le grenier où leurs frères
couchaient à même le foin, blottis comme des animaux. Ni le
père ni la mère ne songeaient à cette promiscuité.   



L'âge de fer et l'âge d'or se ressemblent
plus qu'on ne le pense. Dans l'un, on ne prend garde à
rien ; dans l'autre, on prend garde à tout ; pour la
société, le résultat est peut-être le même. La
présence de la vieille Tonsard, qui ressemblait bien plus à une nécessité
qu'à une garantie, était une immoralité de
plus.   



Aussi l'abbé Brossette, après avoir
étudié les moeurs de ses paroissiens, disait-il à son
évêque ce mot profond :
-- « Monseigneur, à voir comment ils
s'appuient de leur misère, on devine que ces paysans tremblent de
perdre le prétexte de leurs débordements. »   



Quoique tout le monde sût combien cette famille avait peu de
principes et peu de scrupules, personne ne trouvait à redire aux
moeurs du Grand-I-Vert. Au commencement de cette Scène, il est
nécessaire d'expliquer, une fois pour toutes, aux gens
habitués à la moralité des familles bourgeoises, que les
paysans n'ont, en fait de moeurs domestiques, aucune
délicatesse ; ils n'invoquent la morale à propos de
leurs filles séduites, que si le séducteur est riche et craintif.
Les enfants jusqu'à ce que l'Etat les leur arrache, sont des
capitaux, ou des instruments de bien-être. L'intérêt
est devenu, surtout depuis 1789, le seul mobile de leurs idées ; il
ne s'agit jamais pour eux de savoir si une action est légale ou
immorale, mais si elle est profitable. La moralité, qu'il ne faut
pas confondre avec la religion, commence à l'aisance ; comme
on voit, dans la sphère supérieure, la délicatesse fleurir
dans l'âme quand la Fortune a doré le mobilier.
L'homme absolument probe et moral est, dans la classe des paysans, une
exception. Les curieux demanderont pourquoi ? De toutes les raisons  
qu'on peut donner de cet état de choses, voici la
principale. Par la nature de leurs fonctions sociales, les paysans vivent
d'une vie purement matérielle qui se rapproche de
l'état sauvage auquel les invite leur union constante avec la
nature. Le travail, quand il écrase le corps, ôte à la
pensée son action purifiante, surtout chez des gens ignorants. Enfin
pour les paysans, la misère est leur raison d'état, comme le disait l'abbé
Brossette.   



Mêlé à tous les intérêts, Tonsard
écoutait les plaintes de chacun et dirigeait les fraudes utiles aux
nécessiteux. La femme, bonne personne en apparence, favorisait par des
coups de langue les malfaiteurs du pays, ne refusant jamais ni son approbation,
ni même un coup de main à ses pratiques, quoi qu'elles
fissent contre LE BOURGEOIS.
Dans ce cabaret, vrai nid de vipères, s'entretenait donc, vivace
et venimeuse, chaude et agissante, la haine du prolétaire et du paysan
contre le maître et le riche. 



La vie heureuse des Tonsard fut alors d'un très-mauvais
exemple. Chacun se demanda pourquoi ne pas prendre, comme Tonsard, dans la
forêt des Aigues son bois pour le four, pour la cuisine et pour se
chauffer l'hiver ? pourquoi ne pas avoir la nourriture d'une
vache et trouver comme eux du gibier à manger ou à vendre ?
pourquoi comme eux ne pas récolter sans semer, à la moisson et
aux vendanges ? Aussi, le vol sournois qui ravage les bois, qui dîme
les guérets, les prés et les vignes, devenu général
dans cette vallée, dégénéra-t-il promptement en
droit dans les communes de Blangy, de Couches et de Cerneux, sur lesquelles
s'étendait le domaine des Aigues. Cette plaie, par des raisons qui
seront dites en temps et lieu, frappa beaucoup plus la terre des Aigues que les
biens des Ronquerolles et des Soulanges. 
 



Ne croyez pas d'ailleurs que jamais Tonsard, sa femme, ses
enfants et sa vieille mère se fussent dit de propos
délibéré : « Nous vivrons de vols, et nous
les commettrons avec habileté ! » Ces habitudes avaient
grandi lentement. Au bois mort, la famille mêla quelque peu de bois
vert ; puis, enhardie par l'habitude et par une impunité
calculée, nécessaire à des plans que ce récit va développer,
en vingt ans elle en était arrivée à faire son bois, à voler presque toute sa vie !
Le pâturage des vaches, les abus du glanage et du hallebotage
s'établirent ainsi, par degrés. Une fois que la famille et
les fainéants de la vallée eurent goûté les
bénéfices de ces quatre droits conquis par les pauvres de la  
campagne et qui vont jusqu'au pillage, on conçoit que les
paysans ne pouvaient y renoncer que contraints par une force supérieure
à leur audace.   



Au moment où cette histoire commence, Tonsard, âgé
d'environ cinquante ans, homme fort et grand, plus gras que maigre, les
cheveux crépus et noirs, le teint violemment coloré, jaspé
comme une brique de tons violâtres, l'oeil orangé, les
oreilles rabattues et largement ourlées, d'une constitution musculeuse
mais enveloppée d'une chair molle et trompeuse, le front
écrasé, la lèvre inférieure pendante, cachait son
vrai caractère sous une stupidité entremêlée des
éclairs d'une expérience qui ressemblait d'autant
plus à de l'esprit, qu'il avait acquis dans la
société de son beau-père un parler gouailleur, pour employer une expression du dictionnaire
Vermichel et Fourchon. Son nez, aplati du bout comme si le doigt céleste
avait voulu le marquer, lui donnait une voix qui partait du palais, comme chez
tous ceux que la maladie a défigurés en tronquant la
communication des fosses nasales où l'air passe alors
péniblement. Ses dents supérieures entrecroisées,
laissaient d'autant mieux voir ce défaut, terrible au dire de
Lavater, que ses dents offraient la blancheur de celles d'un chien. Sans
la fausse bonhomie du fainéant et le laisser-aller du gobelotteur de
campagne, cet homme eût effrayé les gens les moins
perspicaces.   



Si le portrait de Tonsard, si la description de son cabaret, celle de
son beau-père apparaissent en première ligne, croyez bien que
cette place est due à l'homme, au cabaret et à la famille.
D'abord, cette existence, si minutieusement expliquée, est le type
de celle que menaient cent autres ménages dans la vallée des
Aigues. Puis, Tonsard, sans être autre chose que l'instrument de
haines actives et profondes, eut une influence énorme dans la bataille
qui devait se livrer, car il fut le conseil de tous les plaignants de la basse
classe. Son cabaret servit constamment, comme on va le voir, de rendez-vous aux
assaillants, de même qu'il devint leur chef, par suite de la
terreur qu'il inspirait à cette vallée, moins par ses
actions que par ce qu'on attendait toujours de lui. La menace de ce
braconnier étant aussi redoutée que le fait, il n'avait
jamais eu besoin d'en exécuter aucune.   



Toute révolte,
ouverte ou cachée a son drapeau. Le drapeau des maraudeurs, des
fainéants, des bavards, était donc la terrible  



perche du
Grand-I-Vert. On s'y amusait ! chose aussi recherchée et
aussi rare à la campagne qu'à la ville. Il n'existait
d'ailleurs pas d'auberges sur une route cantonale de quatre lieues
que les voitures chargées faisaient facilement en trois heures ;
aussi tous ceux qui allaient de Couches à La-Ville-aux-Fayes,
s'arrêtaient-ils au Grand-I-Vert, ne fût-ce que pour se
rafraîchir. Enfin, le meunier des Aigues, adjoint du maire, et ses
garçons y venaient. Les domestiques du général
eux-mêmes ne dédaignaient pas ce bouchon, que les filles à
Tonsard rendaient attrayant, en sorte que le Grand-I-Vert communiquait souterrainement
avec le château par les gens et pouvait en savoir tout ce qu'ils en
savaient. Il est impossible, ni par le bienfait, ni par
l'intérêt, de rompre l'accord éternel des
domestiques avec le peuple. La livrée sort du peuple, elle lui reste
attachée. Cette funeste camaraderie explique déjà la
réticence que contenait le dernier mot dit au perron par Charles
à Blondet. 

CHAPITRE IV  
AUTRE IDYLLE 



-- Ah ! nom de nom ! papa, dit Tonsard en voyant
entrer son beau-père et le soupçonnant d'être
à jeun, vous avez la gueule hâtive ce matin. Nous n'avons
rien à vous donner... Et ste corde ? ste corde que nous devions faire ? C'est
étonnant comme vous en fabriquez la veille, et comme vous vous en
trouvez peu de fait le lendemain. Il y a longtemps que vous auriez dû
tortiller celle qui mettra fin à votre existence, car vous nous devenez
beaucoup trop cher...   



La plaisanterie du paysan et de l'ouvrier est
très-attique, elle consiste à dire toute la pensée en la
grossissant par une expression grotesque. On n'agit pas autrement dans
les salons. La finesse de l'esprit y remplace le pittoresque de la
grossièreté, voilà toute la différence.   



-- Y a pas de beau-père ! dit le vieillard,
parle-moi en pratique, je veux une bouteille du meilleur.   



Ce disant, Fourchon frappa d'une pièce de cent sous qui
dans sa main brillait comme un soleil, la méchante table à
laquelle il  
s'était assis et que son tapis de graisse rendait aussi
curieuse à voir que ses brûlures noires, ses marques vineuses et
ses entailles. Au son de l'argent, Marie Tonsard, taillée comme
une corvette pour la course, jeta sur son grand-père un regard fauve qui
jaillit de ses yeux bleus comme une étincelle. La Tonsard sortit de sa
chambre, attirée par la musique du métal.   



-- Tu brutalises toujours mon pauvre père, dit-elle
à Tonsard, il gagne pourtant bien de l'argent depuis un an, Dieu
veuille que ce soit honnêtement. Voyons ça ?... dit-elle en
sautant sur la pièce et l'arrachant des mains de Fourchon.   



-- Va, Marie, dit gravement Tonsard, au-dessus de la planche,
y a encore du vin bouché.   



Dans la campagne le vin n'est que d'une seule
qualité, mais il se vend sous deux espèces : le vin au
tonneau, le vin bouché.   



-- D'où ça vous vient-il ? demanda
la fille à son père en coulant la pièce dans sa
poche.   



-- Philippine ! tu finiras mal, dit le vieillard en
hochant la tête et sans essayer de reprendre son argent.   



Déjà, sans doute, Fourchon avait reconnu
l'inutilité d'une lutte entre son terrible gendre, sa fille
et lui.   



-- V'là une bouteille de vin que vous me vendez
encore cent sous ! ajouta-t-il d'un ton amer ; mais aussi
sera-ce la dernière. Je donnerai ma pratique au Café de la
Paix.   



-- Tais-toi ! papa, reprit la blanche et grasse
cabaretière qui ressemblait assez a une matrone romaine, il te faut une
chemise, un pantalon propre, un autre chapeau, je veux te voir enfin un
gilet...   



-- Je t'ai déjà dit que ce serait me
ruiner, s'écria le vieillard. Quand on me croira riche, personne
ne me donnera plus rien.   



La bouteille apportée par la blonde Marie arrêta
l'éloquence du vieillard, qui ne manquait pas de ce trait
particulier à ceux dont la langue se permet de tout dire et dont
l'expression ne recule devant aucune pensée, fût-elle
atroce.   



-- Vous ne voulez donc pas nous dire où vous pigez tant de monnaie ?... demanda Tonsard,
nous irions aussi, nous autres !... 
 



Tout en finissant un collet, le féroce cabaretier espionnait le
pantalon de son beau-père et il y vit bientôt la rondeur
dessinée en saillie par la seconde pièce de cinq francs.   



-- A votre santé ! je deviens capitaliste, dit le
père Fourchon.   
-- Si vous vouliez, vous le seriez, dit Tonsard, vous avez
des moyens, vous !... Mais le diable vous a percé au bas de la
tête un trou par où tout s'en va !   



-- Hé ! j'ai fait le tour de la loute
à ce petit bourgeois des Aigues qui est venu de Paris, voilà
tout !   



-- S'il venait beaucoup de monde voir les sources
d'Avonne, dit Marie, vous seriez riche, papa Fourchon.   



-- Oui, reprit-il en buvant le dernier verre de sa
bouteille ; mais à force de jouer avec les loutes, les loutes se
sont mises en colère, et j'en ai pris une qui va me rapporter pus de vingt francs.   



-- Gageons, papa, que t'as fait une loutre en filasse ?... dit la Tonsard
en regardant son père d'un air finaud.   



-- Si tu me donnes un pantalon, un gilet, des bretelles en
lisière pour ne pas trop faire honte à Vermichel, sur notre
estrade à Tivoli, car le père Socquard grogne toujours
après moi, je te laisse la pièce, ma fille ; ton idée
la vaut bien. Je pourrai repincer le bourgeois des Aigues, qui, du coup, va
peut-être s'adonner aux loutes !   



-- Va nous quérir une autre
bouteille, dit Tonsard à sa fille. S'il avait une loute, ton
père nous la montrerait, répondit-il en s'adressant
à sa femme et tâchant de réveiller la susceptibilité
de Fourchon.  



-- J'ai trop peur de la voir dans votre poêle
à frire ! dit le vieillard qui cligna de l'un de ses petits
yeux verdâtres en regardant sa fille. Philippine m'a
déjà esbigné ma pièce, et combien donc que vous m'en avez
effarouché ed'
mes pièces, sous couleur de me vêtir, de me nourrir ?... Et vous
me dites que ma gueule est hâtive, et je vas toujours tout nu.   



-- Vous avez vendu votre dernier habillement pour boire du
Vin Cuit au Café de la Paix, papa ?... dit la Tonsard, à
preuve que Vermichel a voulu vous en empêcher...   



-- Vermichel !... lui que j'ai
régalé ? Vermichel est incapable d'avoir trahi
l'amitié, ce sera ce quintal de vieux lard à deux pattes
qu'il n'a pas honte d'appeler sa femme !   



-- Lui ou elle, répondit Tonsard, ou
Bonnébault...   



-- Si c'était Bonnébault, reprit
Fourchon, lui qu'est un des piliers du café... je... le...
suffit.   



-- Mais licheur, quéque ça fait que vous ayez
vendu vos effets ? Vous les avez vendus parce que vous les avez vendus,
vous êtes  
majeur ! reprit Tonsard en frappant sur le genou du vieillard.
Allez, faites concurrence à mes futailles, rougissez-vous le
gosier ! Le père à mame Tonsard en a le droit, et vaut mieux
ça que de porter votre argent blanc à Socquard !   



-- Dire que voilà quinze ans que vous faites danser le
monde à Tivoli, sans avoir pu deviner le secret du Vin Cuit de Socquard,
vous qui êtes si fin ! dit la fille à son père. Vous
savez pourtant bien qu'avec ce secret-là, nous deviendrions aussi
riches que Rigou !   



Dans le Morvan et dans la partie de la Bourgogne qui
s'étale à ses pieds du côté de Paris, ce Vin
Cuit, reproché par la Tonsard au père Fourchon, est un breuvage
assez cher, qui joue un grand rôle dans la vie des paysans, et que savent
faire plus ou moins admirablement les épiciers ou les limonadiers, là
où il existe des cafés. Cette benoîte liqueur,
composée de vin choisi, de sucre, de cannelle et autres épices,
est préférée à tous les déguisements ou
mélanges de l'eau-de-vie appelés Ratafiat, Cent-Sept-ans,
Eau-des-Braves, Cassis, Vespétro, Esprit de soleil, etc. On retrouve le
Vin Cuit jusque sur les frontières de la France et de la Suisse. Dans le
Jura, dans les lieux sauvages où pénètrent quelques
touristes sérieux, les aubergistes donnent, sur la foi des
commis-voyageurs, le nom de vin de Syracuse à ce produit industriel,
excellent d'ailleurs, et qu'on est enchanté de payer trois
ou quatre francs la bouteille, par la faim canine qui se gagne à
l'ascension des pics. Or, dans les ménages morvandiauds et
bourguignons, la plus légère douleur, le plus petit
tressaillement de nerfs est un prétexte à Vin Cuit. Les femmes,
pendant, avant et après l'accouchement, y joignent des
rôties au sucre. Le Vin Cuit a dévoré des fortunes de
paysan. Aussi plus d'une fois ce séduisant liquide a-t-il
nécessité des corrections maritales.   



-- Et y a pas mèche ! répondit Fourchon.
Socquard s'est toujours enfermé pour fabriquer son Vin Cuit !
Il n'en a pas dit le secret à défunt sa femme. Il tire tout
de Paris pour ste
fabrique-là !   



-- Ne tourmente donc pas ton père !
s'écria Tonsard, il ne sait pas, eh ! bien, il ne sait
pas ! on ne peut pas tout savoir !   



Fourchon fut saisi d'inquiétude en voyant la physionomie
de son gendre s'adoucir aussi bien que sa parole.   



-- Quéque tu veux me voler ? dit naïvement
le vieillard.   
-- Moi, dit Tonsard, je n'ai rien que de
légitime dans ma fortune, et quand je vous prends quelque chose, je me
paie de la dot que vous m'avez promise.   



Fourchon, rassuré par cette brutalité, baissa la
tête en homme vaincu et convaincu. 
 



-- V'là-t-il un joli collet, reprit Tonsard en
se rapprochant de son beau-père et lui posant le collet sur les genoux. Ils auront besoin de gibier aux Aigues, et nous
arriverons bien à leur vendre le leur, ou y aurait pas de bon Dieu pour
nous...   



-- Un solide travail, dit le vieillard en examinant cet engin
malfaisant.   



-- Laissez-nous ramasser des sous, allez, papa, dit la
Tonsard, nous aurons notre part au gâteau des Aigues !...   



-- Oh ! les bavardes ! dit Tonsard. Si je suis
pendu, ce ne sera pas pour un coup de fusil, ce sera pour un coup de langue de
votre fille.   



-- Vous croyez donc que les Aigues seront vendus en
détail pour votre fichu nez ? répondit Fourchon. Comment
depuis trente ans que le père Rigou vous suce la moelle de vos os, vous
n'avez pas core vu
que les bourgeois seront pires que les seigneurs ? Dans cette
affaire-là, mes petits, les Soudry, les Gaubertin, les Rigou vous feront
danser sur l'air de : J'ai du bon tabac, tu n'en
auras pas ! L'air
national des riches, quoi !... Le paysan sera toujours le paysan ! Ne
voyez-vous pas (mais vous ne connaissez rien à la politique !...)
que le Gouvernement n'a tant mis de droits sur le vin que pour nous
repincer notre quibus, et
nous maintenir dans la misère ! Les bourgeois et le gouvernement,
c'est tout un. Quéqu'ils deviendraient si nous étions
tous riches ?... Laboureraient-ils leurs champs, feraient-ils la
moisson ? Il leur faut des malheureux ! J'ai été
riche pendant dix ans, et je sais bien ce que je pensais des gueux !...   



-- Faut tout de même chasser avec eux, répondit
Tonsard, puisqu'ils veulent allotir les grandes terres... Et après, nous nous
retournerons contre les Rigou. A la place de Courtecuisse qu'il
dévore, il y a longtemps que je lui aurais soldé mon compte avec
d'autres balles que
celles que le pauvre homme lui donne... 
 



-- Vous avez raison, répondit Fourchon. Comme dit le
père Niseron, qu'est resté républicain après
tout le monde, le Peuple a la vie dure, il ne meurt pas, il a le temps pour
lui !...   
Fourchon tomba dans une sorte de rêverie, et Tonsard en profita
pour reprendre son collet ; mais en le reprenant, il coupa d'un coup
de ciseaux le pantalon pendant que le père Fourchon levait son verre
pour boire, et il mit le pied sur la pièce de cent sous qui roula sur la
partie du sol toujours humide où les buveurs égouttaient leurs
verres. Quoique lestement faite, cette soustraction aurait peut-être
été sentie par le vieillard, sans l'arrivée de
Vermichel.   



-- Tonsard, savez-vous où se trouve le papa ?
demanda le fonctionnaire au pied du palis.   



Le cri de Vermichel, le vol de la pièce et
l'épuisement du verre eurent lieu simultanément.   



-- Présent ! mon officier, dit le père
Fourchon en tendant la main à Vermichel pour l'aider à
monter les marches du cabaret.   



De toutes les figures bourguignonnes, Vermichel vous eût
semblé la plus bourguignonne. Le praticien n'était pas
rouge, mais écarlate. Sa face, comme certaines parties tropicales du
globe, éclatait sur plusieurs points par de petits volcans
desséchés qui dessinaient de ces mousses plates et vertes
appelées assez poétiquement par Fourchon des fleurs de vin. Cette tête ardente dont les traits
avaient été démesurément grossis par de
continuelles ivresses, paraissait cyclopéenne, allumée du
côté droit par une prunelle vive, éteinte de l'autre
par un oeil couvert d'une taie jaunâtre. Des cheveux roux
toujours ébouriffés, une barbe semblable à celle de Judas,
rendaient Vermichel aussi formidable en apparence qu'il était doux
en réalité. Le nez en trompette ressemblait à un point d'interrogation
auquel la bouche, excessivement fendue, paraissait toujours répondre,
même quand elle ne s'ouvrait pas. Vermichel, homme de petite
taille, portait des souliers ferrés, un pantalon de velours
vert-bouteille, un vieux gilet rapetassé d'étoffes diverses
qui paraissait avoir été fait avec une courtepointe, une veste en
gros drap bleu et un chapeau gris à larges bords. Ce luxe imposé
par la ville de Soulanges où Vermichel cumulait les fonctions de
concierge de l'Hôtel-de-Ville, de tambour, de geôlier, de ménétrier
et de praticien était entretenu par madame Vermichel, une terrible
antagoniste de la philosophie rabelaisienne. Cette virago à moustaches,
large d'un mètre, d'un poids de cent vingt kilogrammes, et
néanmoins agile, avait établi sa domination sur Vermichel, qui
battu par elle pendant ses  
ivresses, la laissait encore faire quand il était à jeun.
Aussi le père Fourchon disait-il, en méprisant la tenue de
Vermichel : -- C'est la livrée d'un esclave.   



-- Quand on parle du soleil, on en voit les rayons, reprit
Fourchon en répétant une plaisanterie inspirée par la
rutilante figure de Vermichel qui ressemblait en effet à ces soleils
d'or peints sur les enseignes d'auberge en province. Madame
Vermichel a-t-elle aperçu trop de poussière sur ton dos, que tu
fuis tes quatre cinquièmes, car on ne peut pas l'appeler ta
moitié, ste femme ?.... Qui t'amène de si bonne heure
ici, tambour battu ?   



-- Toujours la politique ! répondit Vermichel
évidemment accoutumé à ces plaisanteries.   



-- Ah ! le commerce de Blangy va mal, nous allons
protester des billets, dit le père Fourchon en versant un verre de vin
à son ami.   



-- Mais notre singe est sur mes talons, répandit
Vermichel en haussant le coude.   



Dans l'argot des ouvriers, le singe c'est le maître. Cette locution faisait
partie du Dictionnaire Vermichel et Fourchon.   



-- Quéque m'sieur Brunet vient dont tracasser
par ici ? demanda la Tonsard. 
 



-- Hé ! parbleu, vous autres, dit Vermichel, vous
lui rapportez depuis trois ans pus que vous ne valez...Ah ! il vous
travaille joliment les côtes, le bourgeois des Aigues ! Il va bien,
le Tapissier... Comme dit le petit père Brunet :
-- « S'il y avait trois propriétaires comme
lui dans la vallée, ma fortune serait faite !... »   



-- Qué qu'ils ont donc inventé de nouveau
contre le pauvre monde ? dit Marie. 
 



-- Ma foi ! reprit Vermichel, ça n'est pas
bête, allez ! et vous finirez par mettre les pouces... Que
voulez-vous ? les voilà bien en force depuis bientôt deux ans
avec trois gardes, un garde à cheval, tous actifs comme des fourmis, et
un garde-champêtre qu'est un dévorant. Enfin la gendarmerie
se botte maintenant à tout propos pour eux... Ils vous
écraseront...   



-- Ah ! ouin ! dit Tonsard, nous sommes trop
plats... Ce qu'il y a de plus résistant, c'est pas
l'arbre, c'est l'herbe...   



-- Ne t'y fie pas, répondit le père
Fourchon à son gendre, t'as des propriétés...   
-- Enfin, reprit Vermichel, ils vous aiment ces gens, car ils
ne pensent qu'à vous du matin au soir ! Ils se sont dit comme
ça : « Les bestiaux de ces gueux-là nous mangent
nos prés ; nous allons les leur prendre, leurs bestiaux. Quand ils
n'auront plus de bestiaux, ils ne pourront pas manger eux-mêmes
l'herbe de nos prés. » Comme vous avez tous des
condamnations sur le dos, ils ont dit à notre singe de saisir vos
vaches. Nous commencerons ce matin par Couches, nous allons y saisir la vache
à la Bonnébault, la vache à la mère de Godain, la
vache à la Mitant.   



Dès qu'elle eut entendu le nom de Bonnébault, Marie
l'amoureuse de Bonnébault, le petit-fils de la vieille à la
vache, sauta dans le clos de vigne après avoir guigné son
père et sa mère. Elle passa comme une anguille à travers
un trou de la haie, et s'élança vers Couches avec la
rapidité d'un lièvre poursuivi.   



-- Ils en feront tant, dit tranquillement Tonsard,
qu'ils se feront casser les os, et ce sera dommage, leurs mères ne
leur en referont pas d'autres. 
 



-- Ça se pourrait bien tout de même ! ajouta le
père Fourchon. Mais, vois-tu, Vermichel, je ne peux pas être
à vous avant une heure d'ici, j'ai des affaires importantes
au château...   



-- Plus importantes que trois vacations à cinq
sous ?... faut pas cracher sur la vendange ! a dit le papa
Noé.   



-- Je te dis, Vermichel, que mon
commerce m'appelle au château des Aigues, répéta le
vieux Fourchon en prenant un air de risible importance.  



-- D'ailleurs, ça ne serait pas, dit la Tonsard,
que mon père ferait bien de s'évanouir. Est-ce que par
hasard vous voudriez trouver les vaches ?...   



-- Monsieur Brunet, qui est un bon homme, ne demande pas
mieux que de n'en trouver que les bouses, répondit Vermichel. Un
homme obligé comme lui de trotter par les chemins à la nuit, il
est prudent.   



-- Et il a raison, dit sèchement Tonsard.   



-- Donc, reprit Vermichel, il a dit comme ça à
monsieur Michaud : « J'irai dès que
l'audience sera terminée. » S'il voulait trouver
les vaches, il y serait allé demain à sept heures... Mais faudra
qu'il marche, allez, monsieur Brunet. On n'attrape pas deux fois le
Michaud, c'est un chien de chasse fini ! Ah ! qué brigand !   

[La mère Tonsard, p. 270 de l'éd. Houssiaux]

-- Ça devrait rester à l'armée,
des sacripants comme ça, dit Tonsard, ça n'est bon
qu'à lâcher sur les ennemis... Je voudrais bien qu'il
me demandât mon nom ! il a beau se dire un vieux de la Jeune Garde,
je suis sûr qu'après avoir mesuré nos ergots, il
m'en resterait plus long qu'à lui dans les pattes.   



-- Ah ! çà, dit la Tonsard à
Vermichel, et les affiches de la fête de Soulanges, quand les
verra-t-on ?... Nous voici le 8 août...   



-- Je les ai portées à imprimer chez monsieur
Bournier, hier, à La-Ville-aux-Fayes, répondit Vermichel. On a
parlé chez mame Soudry d'un feu d'artifice sur le lac.   



-- Quel monde nous aurons ! s'écria
Fourchon.   



-- En v'là des journées pour Socquard
s'il ne pleut pas, dit le cabaretier d'un air envieux.   



On entendit le trot d'un cheval venant de Soulanges, et cinq minutes
après l'huissier attachait son cheval à un poteau mis
exprès à la claire-voie par où passaient les vaches. Puis,
il montra sa tête à la porte du Grand-I-Vert.   



-- Allons, allons, mes enfants, ne perdons pas de temps,
dit-il en affectant d'être pressé.   



-- Ah ! dit Vermichel, vous avez un réfractaire,
monsieur Brunet. Le père Fourchon a la goutte.   



-- Il a plusieurs gouttes, répliqua l'huissier,
mais la loi ne lui demande pas d'être à jeun.   



-- Pardon, monsieur Brunet, dit Fourchon, je suis attendu
pour affaire aux Aigues, nous sommes en marche pour eune loute...   



Brunet, petit homme sec, au teint bilieux, vêtu tout en drap
noir, l'oeil fauve, les cheveux crépus, la bouche
serrée, le nez pincé, l'air jésuite, la parole
enrouée, offrait le phénomène d'une physionomie,
d'un maintien et d'un caractère en harmonie avec sa
profession. Il connaissait si bien le Droit, ou pour mieux dire la chicane,
qu'il était à la fois la terreur et le conseiller du
canton ; aussi ne manquait-il pas d'une certaine popularité
parmi les paysans auxquels il demandait la plupart du temps son paiement en
denrées. Toutes ses qualités actives et négatives, ce
savoir-faire lui valaient la clientèle du canton, à
l'exclusion de son confrère maître Plissoud, dont il sera
question plus tard. Ce hasard d'un huissier qui fait tout et d'un
huissier qui ne fait rien est fréquent dans les Justices de Paix, au
fond des campagnes.   



-- Ça chauffe donc ?... dit Tonsard au petit père
Brunet.   
-- Que voulez-vous, vous le pillez aussi par trop, cet homme !...
Il se défend ! répondit l'huissier ! Ça finira
mal toutes vos affaires, le gouvernement s'en mêlera.   



-- Il faudra donc que nous autres malheureux nous
crévions ? dit la Tonsard en offrant un petit verre sur une
soucoupe à l'huissier. 
 



-- Les malheureux peuvent crever, on n'en manquera
jamais !... dit sentencieusement Fourchon.   



-- Vous dévastez aussi par trop les bois,
répliqua l'huissier.   



-- On fait bien du bruit, allez, pour quelques malheureux
fagots, dit la Tonsard.   



-- On n'a pas assez rasé de riches pendant la
révolution, voilà tout, dit Tonsard.   



En ce moment, l'on entendit un bruit horrible en ce qu'il
était inexplicable. Le galop de deux pieds enragés
mêlé à un cliquetis d'armes dominait un bruissement
de feuillages et de branches entraînées par des pas encore plus
précipités. Deux voix aussi différentes que les deux
galops lançaient des interjections braillardes. Tous les gens du cabaret
devinèrent la poursuite d'un homme et la fuite d'une
femme ; mais à quel propos ?... l'incertitude ne dura
pas longtemps.   



-- C'est la mère, dit Tonsard en se dressant, je
reconnais sa grelote !   



Et soudain, après avoir gravi les méchantes marches du
Grand-I-Vert, par un dernier effort dont l'énergie ne se trouve
qu'au coeur des contrebandiers, la vieille Tonsard tomba les quatre
fers en l'air au milieu du cabaret. L'immense lit de bois de son
fagot fit un fracas terrible en se brisant contre le haut de la porte et sur le
plancher. Tout le monde s'était écarté. Les tables,
les bouteilles, les chaises atteintes par les branches,
s'éparpillèrent. Le tapage n'eût pas
été si grand, si la chaumière se fût
écroulée.   



-- Je suis morte du coup ! le gredin m'a
tuée !...   



Le cri, l'action et la course de la vieille femme
s'expliquèrent par l'apparition sur le seuil d'un
garde habillé tout en drap vert, le chapeau bordé d'une
ganse d'argent, le sabre au côté, la bandoulière de
cuir aux armes de Montcornet avec celles des Troisville en abîme, le
gilet rouge d'ordonnance, les guêtres de peau montant
jusqu'au-dessus du genou.   
Après un moment d'hésitation, le garde dit en
voyant Brunet et Vermichel :   



-- J'ai des témoins.   



-- De quoi ? dit Tonsard.   



-- Cette femme a dans son fagot un chêne de dix ans
coupé en rondins, un vrai crime !...   



Vermichel, dès que le mot témoins eut été
prononcé, jugea très à propos d'aller dans le clos
prendre l'air.   



-- De quoi !.... de quoi !... dit Tonsard en se
plaçant devant le garde pendant que la Tonsard relevait sa
belle-mère, veux-tu bien me montrer tes talons, Vatel ?...
Verbalise et saisis sur le chemin, tu es là chez toi, brigand, mais sors
d'ici. Ma maison est à moi, peut-être ? Charbonnier est
maître chez lui....   



-- Il y a flagrant délit, ta mère va me
suivre..   



-- Arrêter ma mère chez moi ? tu n'en
as pas le droit. Mon domicile est inviolable !.... On sait ça du
moins. As-tu un mandat de monsieur Guerbet, notre juge
d'instruction ?... Ah ! c'est qu'il faut la justice
pour entrer ici. Tu n'es pas la justice, quoique tu aies prêté
serment au tribunal de nous faire crever de faim, méchant gabelou de
forêt !   



La fureur du garde était arrivée à un tel
paroxisme qu'il voulut s'emparer du fagot ; mais la vieille,
un affreux parchemin noir doué de mouvement, et dont le pareil ne se
voit que dans le tableau des Sabines de David, lui cria :   



-- N'y touche pas ou je te saute aux yeux !   



-- Eh ! bien, osez défaire votre fagot en
présence de monsieur Brunet ? dit le garde.   



Quoique l'huissier affectât cet air
d'indifférence que l'habitude des affaires donne aux
officiers ministériels, il fit à la cabaretière et
à son mari ce clignement d'yeux qui signifie : mauvaise
affaire !... Le vieux Fourchon, lui ! montra du doigt à sa fille
le tas de cendres amoncelé dans la cheminée par un geste
significatif. La Tonsard, qui comprit à la fois le danger de sa
belle-mère et le conseil de son père, prit une poignée de
cendres et la jeta dans les yeux du garde. Vatel se mit à hurler, Tonsard
éclairé de toute la lumière que perdait le garde, le
poussa rudement sur les méchantes marches extérieures où
les pieds d'un aveugle devaient si facilement trébucher, que Vatel
roula jusque dans le chemin en lâchant son fusil. En un moment, le fagot
fut défait, les bûches  
en furent extraites et cachées avec une prestesse
qu'aucune parole ne peut rendre. Brunet, ne voulant pas être
témoin de cette opération prévue, se précipita sur
le garde pour le relever, il l'assit sur le talus et alla mouiller son
mouchoir dans l'eau pour laver les yeux au patient qui, malgré ses
souffrances, essayait de se traîner vers le ruisseau.   



-- Vatel, vous avez tort, lui dit l'huissier, vous
n'avez pas le droit d'entrer dans les maisons, voyez-vous...   



La vieille, petite femme presque bossue, lançait autant
d'éclairs par ses yeux que d'injures par sa bouche
démeublée et couverte d'écume, en se tenant sur le
seuil de la porte, les poings sur ses hanches et criant à se faire
entendre de Blangy.   



-- Ah ! gredin, c'est bien fait, va ! Que
l'enfer te confonde !... Me soupçonner de couper des
âbres ! moi, la pus honnête femme du village, et me chasser
comme une bête malfaisante ! Je voudrais que tu perdes les yeux, le
pays y gagnerait sa tranquillité. Vous êtes tous des porte-malheur !
toi et tes compagnons qui supposez des méfaits pour animer la guerre
entre votre maître et nous autres. 
 



Le garde se laissait nettoyer les yeux par l'huissier qui, tout
en le pansant, lui démontrait toujours, qu'en Droit, il
était répréhensible.  



-- La gueuse, elle nous a mis sur les dents, dit enfin Vatel,
elle est dans le bois depuis cette nuit...   



Tout le monde ayant prêté main-vive au recel de
l'arbre coupé, les choses furent promptement remises en
état dans le cabaret. Tonsard vint alors sur la porte d'un air
rogue.   



-- Vatel, mon fiston, si tu t'avises, une autre fois,
de violer mon domicile, c'est mon fusil qui te répondra, dit-il.
Tu ne sais pas ton métier... Après ça, tu as chaud, si tu
veux un verre de vin, on te l'offre, tu pourras voir que le fagot de ma
mère n'a pas un brin de bois suspect, c'est tout
broussailles.   



-- Canaille !... dit tout bas à l'huissier
le garde plus vivement atteint au coeur par cette ironie qu'il
n'avait été atteint aux yeux par la cendre.   



En ce moment, Charles, le valet de pied naguère envoyé
à la recherche de Blondet, parut à la porte du Grand-I-Vert.   



-- Qu'avez-vous donc, Vatel ? dit le valet au
garde.   



-- Ah ! répondit le garde-chasse en
s'essuyant les yeux, qu'il avait plongés tout ouverts dans
le ruisseau pour achever de les  
nettoyer, j'ai là des débiteurs à qui je
ferai maudire le jour où ils ont vu la lumière.   



-- Si vous l'entendez ainsi, monsieur Vatel, dit
froidement Tonsard, vous vous apercevrez que nous n'avons pas froid aux
yeux en Bourgogne !   



Vatel disparut. Peu curieux d'avoir le mot de cette
énigme, Charles regarda dans le cabaret.   



-- Venez au château, vous et votre loutre, si vous en
avez une, dit-il au père Fourchon. 
 



Le vieillard se leva précipitamment et suivit Charles.   



-- Eh ! bien, où donc est-elle, cette
loutre ? dit Charles en souriant d'un air de doute.   



-- Par ici, dit le cordier en allant vers la Thune.   



Ce nom est celui du ruisseau fourni par le trop-plein des eaux du
moulin et du parc des Aigues. La Thune court tout le long du chemin cantonal
jusqu'au petit lac de Soulanges qu'elle traverse et
d'où elle regagne l'Avonne, après avoir
alimenté les moulins et les eaux du château de Soulanges.   



-- La voilà, je l'ai cachée dans le ru des Aigues avec une pierre à son cou.  



En se baissant et se relevant, le vieillard ne sentit plus la
pièce dans sa poche, où le métal habitait si peu
qu'il devait s'apercevoir aussi bien du vide que du plein.   



-- Ah ! les guerdins ! s'écria-t-il, si je chasse aux
loutes, ils chassent au beau-père, eux !... Ils me prennent tout ce
que je gagne, et ils disent que c'est pour mon bien !... Ah !
je le crois qu'il s'agit de mon bien ! Sans mon pauvre Mouche,
qu'est la consolation de mes vieux jours, je me noierais. Les enfants,
c'est la ruine des pères. Vous n'êtes pas
marié, vous, monsieur Charles, ne vous mariez jamais ! vous
n'aurez pas à vous reprocher d'avoir semé de
mauvaises graines !... Moi qui croyais pouvoir acheter de la
filasse !... la v'là filée, ma filasse ! Ce
monsieur, qui est gentil, m'avait donné dix francs, eh ! ben,
la v'là ben renchérie, ma loute, à ste heure !   



Charles se défiait tellement du père Fourchon qu'il
prit ses véritables lamentations pour la préparation de ce
qu'en style d'office il appelait une couleur, et il commit la faute de laisser percer son
opinion dans un sourire que surprit le malicieux vieillard.   
-- Ah ! çà, père Fourchon, de la
tenue ?... hein ! vous allez parler à madame, dit Charles en
remarquant une assez grande quantité de rubis flamboyant sur le nez et
les joues du vieillard.   



-- Je suis à mon affaire, Charles, à preuve que
si tu veux me régaler à l'office des restes du
déjeuner et d'une bouteille ou deux de vin d'Espagne, je te
dirai trois mots qui t'éviteront de recevoir une danse... 
 



-- Dites ? et François aura l'ordre de
monsieur de vous donner un verre de vin, répondit le valet de pied.   



-- C'est dit ?   



-- C'est dit. 
 



-- Eh ! bien, tu vas causer avec ma petite-fille
Catherine sous l'arche du pont d'Avonne, Godain l'aime, il
vous a vus, et il a la bêtise d'être jaloux.... Je dis une
bêtise, car un paysan ne doit pas avoir des sentiments qui ne sont permis
qu'aux riches. Si donc tu vas le jour de la fête de Soulanges
à Tivoli pour danser avec elle, tu danseras plus que tu ne
voudras !... Godain est avare et méchant, il est capable de te
casser le bras sans que tu puisses l'assigner...   



-- C'est trop cher. Catherine est belle, mais elle ne
vaut pas ça, dit Charles, et pourquoi donc qu'il se fâche
Godain ? Les autres ne se fâchent pas...   



-- Ah ! il l'aime à
l'épouser...   



-- En voilà une qui sera battue !... dit
Charles.   



-- C'est selon, dit le vieillard, elle tient de sa
mère sur qui Tonsard n'a pas levé la main, tant il a eu
peur de lui voir lever le pied ! Une femme qui sait se remuer, c'est
bien profitant... Et d'ailleurs, à la main chaude avec Catherine,
quoiqu'il soit fort, Godain n'aurait pas le dernier.   



-- Tenez, père Fourchon, v'là quarante
sous pour boire à ma santé, dans le cas où nous ne
pourrions pas siroter de vin d'Alicante...   



Le père Fourchon détourna la tête en empochant la
pièce pour que Charles ne pût pas voir une expression de plaisir
et d'ironie qu'il lui fut impossible de réprimer.   



-- C'est une fière ribaude, Catherine, reprit le
vieillard, elle aime le Malaga, il faut lui dire de venir en chercher aux
Aigues, imbécile !   



Charles regarda le père Fourchon avec une naïve admiration  
sans pouvoir deviner l'immense intérêt que les
ennemis du général avaient à glisser un espion de plus
dans le château.   



-- Le général doit être heureux, demanda
le vieillard, les paysans sont bien tranquilles maintenant. Qu'en
dit-il ?... Est-il toujours content de Sibilet ?...   



-- Il n'y a que monsieur Michaud qui tracasse monsieur
Sibilet, on dit qu'il le fera renvoyer, répondit Charles.   



-- Jalousie de métier ! reprit Fourchon. Je gage
que tu voudrais bien voir congédier François et devenir premier
valet de chambre à sa place... 
 



-- Dam ! il a douze cents francs ! dit Charles,
mais on ne peut pas le renvoyer, il a les secrets du
général...   



-- Comme madame Michaud avait ceux de madame, répliqua
Fourchon en espionnant Charles jusques dans les yeux. Voyons, mon gars, sais-tu
si monsieur et madame ont chacun leur chambre ?...   



-- Parbleu, sans cela monsieur n'aimerait pas tant
madame !... dit Charles.   



-- Tu n'en sais pas plus ?... demanda
Fourchon.   



Il fallut se taire,
Charles et Fourchon se trouvaient devant les croisées des cuisines.

CHAPITRE V 
LES ENNEMIS EN PRESENCE 



Au début du déjeûner, François, le premier
valet de chambre, vint dire tout bas à Blondet, mais assez haut pour que
le comte l'entendît : -- Monsieur, le petit au
père Fourchon prétend qu'ils ont fini par prendre une
loutre, et demande si vous la voulez, avant qu'ils ne la portent au
sous-préfet de La-Ville-aux-Fayes. 
 



Emile Blondet, quoique professeur en mystification, ne put
s'empêcher de rougir comme une vierge à qui l'on dit
une histoire un peu leste dont le mot lui est connu.   



-- Ah ! vous avez chassé la loutre ce matin avec
le père Fourchon, s'écria le général pris
d'un fou-rire.   



-- Qu'est-ce, demanda la comtesse
inquiétée par ce rire de son mari.   
-- Du moment où un homme d'esprit comme lui,
reprit le général, s'est laissé enfoncer par le
père Fourchon, un cuirassier retiré n'a pas à rougir
d'avoir chassé cette loutre qui ressemble énormément
au troisième cheval que la poste vous fait toujours payer et qu'on
ne voit jamais. A travers de nouvelles explosions de son fou-rire, le
général put encore dire : -- Je ne
m'étonne plus si vous avez changé de bottes et de pantalon,
vous vous serez mis à la nage. Moi je ne suis pas allé si loin
que vous dans la mystification, je suis resté à fleur
d'eau ; mais aussi avez-vous beaucoup plus d'intelligence que
moi...   



-- Vous oubliez, mon ami, reprit madame de Montcornet, que je
ne sais pas de quoi vous parlez... 
 



A ces mots, dits d'un air piqué que la confusion de
Blondet inspirait à la comtesse, le général devint
sérieux, et Blondet raconta lui-même sa pêche à la
loutre.   



-- Mais, dit la comtesse, s'ils ont une loutre, ces
pauvres gens ne sont pas si coupables. 
 



-- Oui, mais il y a dix ans qu'on n'a pas vu de
loutres, reprit l'impitoyable général.   



-- Monsieur le comte, dit François, le petit jure tous
ses serments qu'il en tient une... 
 



-- S'ils en ont une, je la leur paie, dit le
général.   



-- Dieu, fit observer l'abbé Brossette,
n'a pas privé les Aigues à tout jamais de loutres.   



-- Ah ! monsieur le curé, s'écria
Blondet, si vous déchaînez Dieu contre moi...   



-- Qui donc est venu ? demanda la comtesse.   



-- Mouche, madame la comtesse, ce petit qui va toujours avec
le père Fourchon, répondit le valet de chambre.   



-- Faites-le venir.... si madame le veut, dit le
général, il vous amusera peut-être.   



-- Mais au moins faut-il savoir à quoi s'en
tenir... dit la comtesse.   



Mouche comparut quelques instants après dans sa presque
nudité. En voyant cette personnification de l'indigence au milieu
de cette salle à manger, dont un trumeau seul aurait donné, par
son prix, presqu'une fortune à cet enfant, pieds nus, jambes nues,
poitrine nue, tête nue, il était impossible de ne pas se laisser
aller aux inspirations de la charité. Les yeux de Mouche, comme deux  
charbons ardents, regardaient tour à tour les richesses de cette
salle et celles de la table.   



-- Tu n'as donc pas de mère ? demanda
madame de Montcornet qui ne pouvait pas autrement expliquer un pareil
dénûment.   



-- Non, ma'me, m'man est morte d'chagrin de
n'avoir pas revu p'pa, qu'était parti pour
l'armée, en 1812, sans l'avoir épousée avec
les papiers, et qu'a,
sous vot'respect, été gelé.... Mais j'ai mon
grand'p'pa Fourchon qu'est un ben bon homme, quoiqu'y
m'batte quéqu'fois, comme un Jésus.   



-- Comment se fait-il, mon ami, qu'il y ait sur votre
terre des gens si malheureux ?... dit la comtesse en regardant le
général.   



-- Madame la comtesse, dit le curé, nous n'avons
sur la commune que des malheureux volontaires. Monsieur le comte a de bonnes
intentions ; mais nous avons affaire à des gens sans religion, qui
n'ont qu'une seule pensée, celle de vivre à vos
dépens.   



-- Mais, dit Blondet, mon cher curé vous êtes ici
pour leur faire de la morale.   



-- Monsieur, répondit l'abbé Brossette
à Blondet, Monseigneur m'a envoyé ici comme en mission chez
des Sauvages ; mais, ainsi que j'ai eu l'honneur de le lui
dire, les Sauvages de France sont inabordables, ils ont pour loi de ne pas nous
écouter, tandis qu'on peut intéresser les Sauvages de
l'Amérique.   



-- M'sieur le curé, dit Mouche, on m'aide
encore un peu, mais si j'allais à vout'église, on ne
m'aiderait plus du tout, et on me fich'rait des calottes.   



-- La religion devrait commencer par lui donner des
pantalons, mon cher abbé, dit Blondet. Dans vos missions, ne
débutez-vous pas par amadouer les Sauvages ?...   



-- Il aurait bientôt vendu ses habits, répondit
l'abbé Brossette à voix basse, et je n'ai pas un
traitement qui me permette de faire un pareil commerce.   



-- Monsieur le curé a raison, dit le
général en regardant Mouche.   



La politique du petit gars consistait à paraître ne rien
comprendre à ce qu'on disait quand on avait raison contre
lui.   



-- L'intelligence du petit drôle vous prouve
qu'il sait discerner le bien du mal, reprit le comte. Il est en âge
de travailler, et il ne songe qu'à commettre des délits
impunément. Il est bien connu des gardes !... Avant que je ne fusse
maire, il savait déjà qu'un  
propriétaire, témoin d'un délit sur ses
terres, ne peut pas faire de procès-verbal, il restait
effrontément dans mes prés avec ses vaches, sans en sortir quand
il m'apercevait, tandis que maintenant il se sauve !   



-- Ah ! c'est bien mal, dit la comtesse, il ne
faut pas prendre le bien d'autrui, mon petit ami...   



-- Madame, faut manger, mon grand-père me donne pus de coups que de miches, et ça creuse
l'estomac, les gifles !... Quand les vaches ont du lait, j'en
trais un peu, ça me soutient. Monseigneur est-il donc si pauvre
qu'il ne puisse me laisser boire un peu de son herbe ?...   



-- Mais, il n'a peut-être rien mangé
d'aujourd'hui, dit la comtesse émue par cette profonde
misère. Donnez-lui donc du pain, et ce reste de volaille, enfin
qu'il déjeûne !... ajouta-t-elle en regardant le valet
de chambre. -- Où couches-tu ?   



-- Partout, madame, où l'on veut bien nous
souffrir l'hiver, et à la belle étoile quand il fait
beau.   



-- Quel âge as-tu ?   



-- Douze ans.   



-- Mais il est encore temps de le mettre en bon chemin, dit
la comtesse à son mari.   



-- Ça fera un soldat, dit rudement le général,
il est bien préparé. J'ai souffert tout autant que lui,
moi, et me voilà.   



-- Pardon, général, je ne suis pas
déclaré, dit l'enfant, je ne tirerai pas au sort. Ma pauvre
mère, qu'était fille, est accouchée aux champs. Je
suis fils de la Tarre, comme dit mon grand'papa. M'man m'a
sauvé de la milice. Je ne m'appelle pas plus Mouche que rien du
tout... Grand'papa m'a bien appris m's'avantages, je ne suis pas mis sur les papiers du gouvernement, et quand j'aurai
l'âge de la conscription, je ferai mon tour de France ! on ne
m'attrapera point.   



-- Tu l'aimes ton grand'père, dit la
comtesse en essayant de lire dans ce coeur de douze ans.   



-- Dam ! y me fiche des gifles quand il est dans le
train ; mais que voulez-vous, il est si bon enfant ! Et puis, il dit
qu'il se paie de m'avoir enseigné à lire et à
écrire...   



-- Tu sais lire ?... dit le comte.   



-- En dà, voui, monsieur le comte, et dans la fine
écriture encore, vrai comme nous avons une loutre.   
-- Qu'y a-t-il là ? dit le comte en lui
présentant le journal.   



-- La cu-o-ssi-dienne, répliqua Mouche en
n'hésitant que trois fois. 
 



Tout le monde, même l'abbé Brossette, se mit
à rire.   



-- Eh ! dam ! vous me faites lire el journiau, s'écria Mouche
exaspéré. Mon grand-p'pa dit que c'est fait pour les
riches, et qu'on sait toujours plus tard ce qu'il y a
là-dedans.   



-- Il a raison, cet enfant, général, il me
donne envie de revoir mon vainqueur de ce matin, dit Blondet, je vois que sa
mystification était mouchetée...   



Mouche comprenait admirablement qu'il posait pour les menus
plaisirs des bourgeois, l'élève du père Fourchon fut
alors digne de son maître, il se mit à pleurer...   



-- Comment pouvez-vous plaisanter un enfant qui va pieds
nus ?... dit la comtesse.   



-- Et qui trouve tout simple que son grand-père se
rembourse en tapes des frais de son éducation ? dit Blondet.   



-- Voyons, mon pauvre petit, avez-vous pris une loutre ?
dit la comtesse. 



-- Oui, madame, aussi vrai que vous êtes la plus belle
femme que j'aie vue, et que je verrai jamais, dit l'enfant en
essuyant ses larmes.   



-- Montre-la... dit le général.   



-- Oh ! m'sieur le comte, mon grand-p'pa
l'a cachée ; mais elle gigotait core quand nous étions
à notre corderie... Vous pouvez faire venir mon grand-p'pa, car il
veut la vendre lui-même.   



-- Emmenez-le à l'office, dit la comtesse
à François, qu'il y déjeûne en attendant le
père Fourchon, que vous enverrez chercher par Charles. Voyez à
trouver des souliers, un pantalon et une veste pour cet enfant. Ceux qui
viennent ici tout nus, doivent en sortir habillés...   



-- Que Dieu vous bénisse ! ma chère dame,
dit Mouche en s'en allant, m'sieur le curé peut être
certain que venant de vous, je garderai ces hardes pour les jours de
fête.   



Emile et madame de Montcornet se regardèrent
étonnés de cet à-propos, et parurent dire au curé
par un coup-d'oeil : il n'est pas si sot !...   



-- Certes, madame, dit le curé quand l'enfant ne
fut plus là,  
l'on ne doit pas compter avec la Misère, je pense
qu'elle a des raisons cachées dont le jugement n'appartient
qu'à Dieu, des raisons physiques souvent fatales, et des raisons
morales nées du caractère, produites par des dispositions que
nous accusons et qui parfois sont le résultat de qualités,
malheureusement pour la société, sans issue. Les miracles
accomplis sur les champs de bataille nous ont appris que les plus mauvais
drôles pouvaient s'y transformer en héros... Mais ici vous
êtes dans des circonstances exceptionnelles, et si votre bienfaisance ne
marche pas accompagnée de la réflexion, vous courrez risque de
solder vos ennemis...   



-- Nos ennemis ? s'écria la comtesse.   



-- De cruels ennemis ? répéta gravement le
général.   



-- Le père Fourchon est avec son gendre Tonsard,
reprit le curé, toute l'intelligence du menu peuple de la vallée,
on les consulte pour les moindres choses. Ces gens-là sont d'un
machiavélisme incroyable. Sachez-le, dix paysans réunis dans un
cabaret sont la monnaie d'un grand politique...   



En ce moment, François annonça monsieur Sibilet.   



-- C'est le ministre des finances, dit le
général en souriant, faites-le entrer, il vous expliquera la
gravité de la question, ajouta-t-il en regardant sa femme et
Blondet.   



-- D'autant plus qu'il ne vous la dissimule
guère, dit tout bas le curé.   



Blondet aperçut alors le personnage dont il entendait parler
depuis son arrivée, et qu'il désirait connaître, le
régisseur des Aigues. Il vit un homme de moyenne taille, d'environ
trente ans, doué d'un air boudeur, d'une figure disgracieuse
à qui le rire allait mal. Sous un front soucieux, des yeux d'un
vert changeant se fuyaient l'un l'autre en déguisant ainsi
la pensée. Sibilet, vêtu d'une redingote brune, d'un
pantalon et d'un gilet noir, portait les cheveux longs et plats, ce qui
lui donnait une tournure cléricale. Le pantalon cachait
très-imparfaitement des genoux cagneux. Quoique son teint blafard et ses
chairs molles pussent faire croire à une constitution maladive, Sibilet
était robuste. Le son de sa voix, un peu sourde, s'accordait avec
cet ensemble peu flatteur.   



Blondet échangea secrètement un regard avec
l'abbé Brossette, et le coup d'oeil par lequel le jeune
prêtre lui répondit apprit au  
journaliste que ses soupçons sur le régisseur
étaient une certitude chez le curé.   



-- N'avez-vous pas, mon cher Sibilet, dit le
général, évalué ce que nous volent les paysans au
quart des revenus ?   



-- A beaucoup plus, monsieur le comte, répondit le
régisseur. Vos pauvres touchent de vous plus que l'Etat ne vous
demande. Un petit drôle comme Mouche glane ses deux boisseaux par jour.
Et les vieilles femmes, que vous diriez à l'agonie, retrouvent
à l'époque du glanage de l'agilité, de la
santé, de la jeunesse. Vous pourrez être témoin de ce
phénomène, dit Sibilet en s'adressant à
Blondet ; car, dans six jours, la moisson, retardée par les pluies
du mois de juillet, commencera. Les seigles vont se couper la semaine
prochaine. On ne devrait glaner qu'avec un certificat d'indigence
donné par le maire de la commune, et surtout les communes ne devraient
laisser glaner sur leur territoire que leurs indigents ; mais les communes
d'un canton glanent les unes chez les autres, sans certificat. Si nous
avons soixante pauvres dans la commune, il s'y joint quarante
fainéants. Enfin les gens établis, eux-mêmes, quittent
leurs occupations pour glaner et pour hallebotter. Ici, tous ces gens-là
récoltent trois cents boisseaux par jour, la moisson dure quinze jours,
c'est quatre mille cinq cents boisseaux qui s'enlèvent dans
le canton. Aussi le glanage représente-t-il plus que la dîme.
Quant au pâturage abusif, il gâche environ le sixième du
produit de nos prés. Quant aux bois, c'est incalculable, on est
arrivé à couper des arbres de six ans... Les dommages que vous
souffrez, monsieur le comte, vont à vingt et quelque mille francs par
an.   



-- Eh bien ! madame ! dit le général
à la : comtesse, vous l'entendez.   



-- N'est-ce pas exagéré ? demanda
madame de Montcornet.   



-- Non, madame, malheureusement, répondit le
curé. Le pauvre père Niseron, ce vieillard à tête
blanche, qui cumule les fonctions de sonneur, de bedeau, de fossoyeur, de
sacristain et de chantre, malgré ses opinions républicaines,
enfin le grand-père de cette petite Geneviève que vous avez
placée chez madame Michaud... 
 



-- La Péchina ! dit Sibilet en interrompant
l'abbé.   



-- Quoi ! la Péchina ? demanda la comtesse,
que voulez-vous dire ?   
-- Madame la comtesse, quand vous avez rencontré
Geneviève sur le chemin dans une si misérable situation, vous
vous êtes écriée en italien : Piccina ! Ce mot-là, devenu son
sobriquet, s'est si bien corrompu, qu'aujourd'hui toute la
commune appelle votre protégée la Péchina, dit le
curé. La pauvre enfant est la seule qui vienne à
l'église, avec madame Michaud et madame Sibilet.   



-- Et elle ne s'en trouve guère bien ! dit
le régisseur, on la maltraite en lui reprochant sa religion....   



-- Eh ! bien, ce pauvre vieillard de soixante-douze ans
ramasse, honnêtement d'ailleurs, près d'un boisseau et
demi par jour, reprit le curé ; mais la rectitude de ses opinions
lui défend de vendre ses glanes comme les vendent tous les autres, il
les garde pour sa consommation. A ma considération, monsieur
Langlumé, votre adjoint, lui moud son grain gratis, et ma domestique lui
cuit son pain avec le mien.   



-- J'avais oublié ma petite protégée,
dit la comtesse que le mot de Sibilet avait épouvantée. Votre
arrivée ici, reprit-elle en regardant Blondet, m'a fait tourner la
tête. Mais après déjeûner nous irons ensemble à
la porte d'Avonne, je vous montrerai vivante une de ces figures de femme
comme en inventaient les peintres du quinzième siècle.   



En ce moment le père Fourchon, amené par François,
fit entendre le bruit de ses sabots cassés, qu'il déposait
à la porte de l'office. Sur une inclination de tête de la
comtesse à François qui l'annonça, le père
Fourchon, suivi de Mouche, la bouche pleine, se montra tenant sa loutre
à la main, pendue par une ficelle nouée à des pattes
jaunes, étoilées comme celles des palmipèdes. Il jeta sur
les quatre maîtres assis à table et sur Sibilet ce regard empreint
de défiance et de servilité qui sert de voile aux paysans ;
puis il brandit l'amphibie d'un air de triomphe.   



-- La voilà, dit-il en s'adressant à
Blondet.   



-- Ma loutre, reprit le Parisien, car je l'ai bien
payée.   



-- Oh ! mon cher monsieur, répondit le
père Fourchon, la vôtre s'est enfuie, elle est à ste heure dans son trou, d'où elle
n'a pas voulu sortir, car c'est la femelle, au lieur que celle-là, c'est le
mâle !... Mouche l'a vu venir de loin quand vous vous
êtes en allé. Aussi vrai que monsieur le comte s'est couvert
de gloire avec ses cuirassiers à Waterloo, la loute est à moi,
comme les Aigues sont à monseigneur le général... Mais
pour vingt francs,  
la loute est à vous, ou je la porte à notre Souparfait, si monsieur Gourdon la trouve trop chère.
Comme nous avons chassé ce matin ensemble, je vous donne la
parférence, ça vous est dû.   



-- Vingt francs ? dit Blondet, en bon français,
ça ne peut pas s'appeler donner la préférence.   



-- Eh ! mon cher monsieur... cria le vieillard, je sais
si peu le français que je vous les demanderai, si vous voulez en
Bourguignon, pourvu que je les aie, ça m'est égal, je
parlerai latin, latinus, latina, latinum !... Après tout, c'est ce que vous
m'avez promis ce matin ! D'ailleurs mes enfants m'ont
déjà pris votre argent, que j'en ai pleuré dans le
chemin en venant. Demandez à Charles ?... Je ne peux pas les assiner pour dix francs et publier leurs
méfaits au Tribunau. Dès que j'ai quelques sous, ils me les
volent en me faisant boire... C'est dur d'en être
réduit à aller prendre un verre de vin ailleurs que chez ma
fille ?.. Mais voilà les enfants
d'aujourd'hui !... C'est ce que nous avons gagné
à la Révolution, il n'y a plus que pour les enfants, on a supprimé
les pères ! Ah ! j'éduque Mouche tout autrement,
il m'aime le petit guerdin !... dit-il en donnant une tape à son petit-fils.   



-- Il me semble que vous en faites un petit voleur tout comme
les autres, dit Sibilet, car il ne se couche jamais sans avoir un délit
sur la conscience.   



-- Ah ! monsieur Sibilet, il a la conscience pus
tranquille équ' la
vôtre... Pauvre enfant, qué qu'il prend donc ? un peu
d'harbe. Ça vaut mieux que d'étrangler un homme !
Dam ! il ne sait pas, comme vous, les mathématiques, il ne
connaît pas core la soustraction, l'addition, la multiplication...
Vous nous faites bien du mal, allez ! Vous dites que nous sommes des tas
de brigands, et vous êtes cause de la division entre notre seigneur que
voilà, qu'est un brave homme, et nous autres, qui sommes de braves
gens... Et gnia pas un pus brave pays que celui-ci. Voyons ? est-ce
que nous avons des rentes ? est-ce qu'on ne va pas quasiment nu, et
Mouche aussi ! Nous couchons dans de beaux draps, lavés tous les
matins par la rosée, et à moins qu'on nous envie
l'air que nous raspirons et les rayons du soleil éq' nous buvons, je ne vois pas ce
qu'on peut nous vouloir ôter !.... Les bourgeois volent au
coin du feu, c'est plus profitant que de ramasser ce qui traîne au
coin des bois. Il n'y a ni gardes-champêtres, ni garde à
cheval pour m'sieur Gaubertin qu'est entré  
ici, nu comme eun var,
et qu'a deux millions ! C'est bientôt dit :
voleurs ! V'là quinze ans que le père Guerbet, el parcepteur de Soulanges s'en va e'd' nos villages à la nuit avec sa
recette, et qu'on ne lui a pas core demandé pas deux liards. Ce
n'est pas le fait d'un pays e'd' voleurs ? Le vol ne nous enrichit
guère. Montrez-moi donc qui de nous ou de vous aut'bourgeois ont d'quoi
viv' à ne rien
faire ?   



-- Si vous aviez travaillé, vous auriez des rentes,
dit le curé. Dieu bénit le travail.   



-- Je ne veux pas vous démentir, monsieur
l'abbé, car vous êtes plus savant que moi, et vous saurez
peut-être m'expliquer ste chose-ci. Me voilà, n'est-ce pas ?
Moi le paresseux, le fainéant, l'ivrogne, le propre à rien
de pare Fourchon qui a eu de l'éducation, qu'a
été farmier, qu'a tombé dans le malheur et ne
s'en est pas erlevé !... eh ! bien, qué différence y a-t-il donc
entre moi et ce brave, s't' honnête père Niseron, un vigneron de soixante-dix
ans, car il a mon âge, qui pendant soixante ans, a pioché la
terre, qui s'est levé tous les matins avant le jour pour aller au
labour, qui s'est fait un corps ed' fer et eune belle âme ! Je le vois tout aussi pauvre
que moi. La Péchina, sa petite-fille, est en service chez madame
Michaud, tandis que mon petit Mouche est libre comme l'air... Ce pauvre
bonhomme est donc récompensé de ses vartus comme je suis puni de
mes vices ? Il ne sait pas ce qu'est un verre de vin, il est sobre
comme un apôtre, il enterre les morts, et moi je fais danser les vivants.
Il a mangé de la vache enragée, et moi je me suis rigolé
comme une joyeuse créature du diable. Nous sommes aussi avancés
l'un que l'autre, nous avons la même neige sur la tête,
le même avoir dans nos poches, et je lui fournis la corde pour sonner la cloche.
Il est républicain, et je ne suis pas publicain, v'là tout.
Que le paysan vive de bien ou de mal faire, à vout'idée, il
s'en va comme il est venu, dans des haillons, et vous dans de beaux
linges !...   



Personne n'interrompit le père Fourchon qui paraissait
devoir son éloquence au vin bouché ; d'abord Sibilet
voulut lui couper la parole, mais un geste de Blondet rendit le
régisseur muet. Le curé, le général et la comtesse
comprirent, aux regards jetés par l'écrivain, qu'il
voulait étudier la question du paupérisme sur le vif, et
peut-être prendre sa revanche avec le père Fourchon.   



-- Et comment entendez-vous l'éducation de
Mouche ?   
Comment vous y prenez-vous pour le rendre meilleur que vos
filles ?.... demanda Blondet. 
 



-- Il ne lui parle pas de Dieu, dit le curé.   



-- Oh ! non, non, m'sieur le curé, je ne
lui disons pas de craindre Dieu, mais l'z'houmes ! Dieu est
bon, et nous a promis, selon vous aut', le royaume du ciel, puisque les riches
gardent celui de la terre. Je lui dis : « Mouche ! crains
la prison, c'est par là qu'on sort pour aller à
l'échafaud. Ne vole rien, fais-toi donner ! Le vol
mène à l'assassinat, et l'assassinat appelle la
justice e'd'z'hommes. E'l'rasoir de la justice,
v'là ce qu'il faut craindre, il garantit le sommeil des riches
contre les insomnies des pauvres. Apprends à lire. Avec de
l'instruction, tu trouveras des moyens d'amasser de l'argent
à couvert de la loi, comme ce brave monsieur Gaubertin, tu seras
régisseur, quoi ! Comme monsieur Sibilet à qui monsieur le
comte laisse prendre ses rations... Le fin est d'être à
côté des riches, il y a des miettes sous la table !...
V'là ce que j'appelle eune fière éducation et solide. Aussi le
petit mâtin est-il toujours du coûté de la loi... Ce sera ein bon sujet, il aura soin de moi.   



-- Et qu'en ferez-vous ?   



-- Un domestique pour commencer, reprit Fourchon, parce
qu'en voyant les maîtres ed' près, il s'achèvera ben, allez ! Le bon exemple lui fera faire
fortune la loi en main, comme vous aut'!... Si m'sieur le comte le mettait dans
ses écuries, pour apprendre à panser les chevaux, il en serait
bien content... vu que s'il craint l'z'hommes, il ne craint
pas les bêtes.   



-- Vous avez de l'esprit, père Fourchon, reprit
Blondet, vous savez bien ce que vous dites, et vous ne parlez pas sans
raison.   



-- Oh ! ma fine, si, car elle est au Grand-I-Vert ma
raison avec mes deux pièces ed'cent sous....   



-- Comment un homme comme vous s'est-il laissé
tomber dans la misère ? Car, dans l'état actuel des
choses, un paysan n'a qu'à s'en prendre à
lui-même de son malheur, il est libre, il peut devenir riche. Ce
n'est plus comme autrefois. Si le paysan sait amasser un pécule,
il trouve de la terre à vendre, il peut l'acheter, il est son
maître !   



-- J'ai vu l'ancien temps et je vois le nouveau,
mon cher savant monsieur, répondit Fourchon, l'enseigne est
changée, c'est vrai, mais le vin est toujours le même !
AUJOURD'HUI
n'est  
que le cadet d'HIER. Allez ! mettez ça dans vout'journiau ! Est-ce que nous sommes
affranchis ? nous appartenons toujours au même village, et le
seigneur est toujours là, je l'appelle Travail. La houe,
qu'est toute notre chevance, n'a pas quitté nos mains. Que
ce soit pour un seigneur ou pour l'impôt qui prend le plus clair de
nos labeurs, faut toujours dépenser not'vie en sueurs...   



-- Mais vous pouvez choisir un état, tenter ailleurs
la fortune, dit Blondet.   



-- Vous me parlez d'aller quérir la
fortune ?... Où donc irais-je ? Pour franchir mon
département, il me faut un passeport, qui coûte quarante
sous ! V'là quarante ans que je n'ai pas pu me voir une
gueuse ed' pièce
de quarante sous sonnant dans mes poches avec une voisine. Pour aller devant
soi, il faut autant d'écus que l'on trouve de villages, et
il n'y a pas beaucoup de Fourchon qui aient de quoi visiter six villages !
Il n'y a que la conscription qui nous tire ed' nos communes. Et à quoi nous sert
l'armée ? à faire vivre les colonels par le soldat,
comme le bourgeois vit par le paysan. Compte-t-on sur cent un colonel sorti de
nos flancs ? C'est là, comme dans le monde, un enrichi pour
cent aut' qui
tombent. Faute de quoi tombent-ils ? Dieu le sait et l'zusuriers aussi ! Ce que nous avons de mieux
à faire est donc de rester dans nos communes, où nous sommes
parqués comme des moutons par la force des choses, comme nous
l'étions par les seigneurs. Et je me moque bien de ce qui
m'y cloue. Cloué par la loi de la Nécessité,
cloué par celle de la Seigneurie, on est toujours condamné
à perpétuité à la tarre. Là où nous
sommes, nous la creusons la tarre et nous la bêchons, nous la fumons et
nous la travaillons pour vous autres qu'êtes nés riches,
comme nous sommes nés pauvres. La masse sera toujours la même,
elle reste ce qu'elle est... Les gens de chez nous qui
s'élèvent ne sont pas si nombreux que ceux de chez vous qui
dégringolent !... Nous savons ben ça, si nous ne sommes pas savants. Faut pas
nous faire nout' procès
à tout moment. Nous vous laissons tranquilles, laissez-nous vivre...
Autrement, si ça continue, vous serez forcés de nous nourrir dans
vos prisons où l'on est mieux que sur nout'paille. Vous voulez rester les
maîtres, nous serons toujours ennemis, aujourd'hui comme il y a
trente ans. Vous avez tout, nous n'avons rien, vous ne pouvez pas encore
prétendre à notre amitié !   
-- Voilà ce qui s'appelle une déclaration
de guerre, dit le général. 
 



-- Monseigneur, répliqua Fourchon, quand les Aigues
appartenaient à s'te pauvre madame, que Dieu veuille prendre soin
de son âme, puisqu'il paraît qu'elle a chanté
l'iniquité dans sa jeunesse, nous étions heureux. Alle nous
laissait ramasser notre vie dans ses champs, et notre bois dans ses
forêts, elle n'en était pas plus pauvre pour
ça ! Et vous, au moins aussi riche qu'elle, vous nous
pourchassez, ni plus ni moins que des bêtes féroces et vous
traînez le petit monde au tribunau !.. Eh ! bien, ça
finira mal ! vous serez cause de quelque mauvais coup ! Je viens de
voir votre garde, ce gringalet de Vatel qui a failli tuer une pauvre vieille
femme pour un brin de bois. On fera de vous un ennemi du peuple, et l'on
s'aigrira contre vous dans les veillées, l'on vous maudira
tout aussi dru qu'on bénissait feu madame !... La
malédiction des pauvres, monseigneur, ça pousse ! et
ça devient plus grand que le plus grand ed' vos chênes, et le chêne fournit la
potence... Personne ici ne vous dit la vérité, le voilà,
la varité.
J'attends tous les matins la mort, je ne risque pas grand'chose
à vous la donner par-dessus le marché, la varté !...
Moi qui fais danser les paysans aux grandes fêtes, en accompagnant
Vermichel au Café de la Paix, à Soulanges, j'entends leurs
discours ; eh ! bien, ils sont mal disposés, et ils vous
rendront le pays difficile à habiter. Si votre damné Michaud ne
change pas, on vous forcera ed' l'changer... C't avis-là et la loute, ça vaut ben vingt francs, allez !... 



Pendant que le vieillard disait cette dernière phrase, un pas
d'homme se fit entendre, et celui que Fourchon menaçait ainsi se
montra sans être annoncé. Au regard que Michaud lança sur
l'orateur des pauvres, il fut facile de voir que la menace était
arrivée à son oreille, et toute l'audace de Fourchon tomba.
Ce regard produisit sur le pêcheur de loutre l'effet du gendarme
sur le voleur. Fourchon se savait en faute, Michaud semblait avoir le droit de
lui demander compte de discours évidemment destinés à
effrayer les habitants des Aigues. 
 



-- Voilà le ministre de la guerre, dit le
général en s'adressant à Blondet et lui montrant
Michaud.   



-- Pardonnez-moi, madame, dit ce ministre à la
comtesse, d'être entré par le salon sans avoir
demandé si vous vouliez me  
recevoir ; mais l'urgence des affaires exige que je parle
à mon général... 
 



Michaud, tout en s'excusant, observait Sibilet à qui les
hardis propos de Fourchon causaient une joie intime dont la
révélation n'existait sur son visage pour aucune des
personnes assises à table, car Fourchon les préoccupait
étrangement, tandis que Michaud qui, par des raisons secrètes,
observait constamment Sibilet, fut frappé de son air et de sa
contenance.   



-- Il a bien, comme il le dit, gagné ses vingt francs,
monsieur le comte, s'écria Sibilet, la loutre n'est pas
chère...   



-- Donne-lui vingt francs, dit le général
à son valet de chambre.   



-- Vous me la prenez donc ? demanda Blondet.   



-- Je veux la faire empailler ! s'écria le
comte.   



-- Ah ! ce cher monsieur m'avait laissé la
peau, monseigneur !... dit le père Fourchon.   



-- Eh bien ! s'écria la comtesse, vous
aurez cent sous pour la peau ; mais laissez-nous...   



La forte et sauvage odeur des deux habitués du grand chemin
empestait si bien la salle à manger, que madame de Montcornet, dont les
sens délicats en étaient offensés, eût
été forcée de sortir, si Mouche et Fourchon fussent
restés plus longtemps. Ce fut à cet inconvénient que le
vieillard dut ses vingt-cinq francs, il sortit en regardant toujours monsieur
Michaud d'un air craintif, et en lui faisant d'interminables
salutations.   



-- Ce que j'ons dit à monseigneur, monsieur
Michaud, ajouta-t-il, c'est pour votre bien.   



-- Ou pour celui des gens qui vous paient, répliqua
Michaud en lui lançant un regard profond.   



-- Une fois le café servi, laissez-nous, dit le
général à ses gens, et surtout fermez les portes...   



Blondet, qui n'avait pas encore vu le garde-général
des Aigues, éprouvait en le regardant des impressions bien
différentes de celles que Sibilet venait de lui donner. Autant le régisseur
inspirait de répulsion, autant Michaud commandait l'estime et la
confiance.   



Le garde-général attirait tout d'abord
l'attention par une figure heureuse, d'un ovale parfait, fine de
contours, que le nez partageait également, perfection qui manque à
la plupart des figures françaises. Tous les traits, quoique
réguliers, ne man- 
quaient pas d'expression, peut-être à cause
d'un teint harmonieux où dominaient ces tons d'ocre et de
rouge, indices du courage physique. Les yeux brun-clair, vifs et perçants,
ne marchandaient pas l'expression de la pensée, ils regardaient
toujours en face. Le front, large et pur, était encore mis en relief par
des cheveux noirs abondants. La probité, la décision, une sainte
confiance animaient cette belle figure où le métier des armes
avait laissé quelques rides sur le front. Le soupçon, la
défiance s'y lisaient aussitôt formés. Comme tous les
hommes triés pour la cavalerie d'élite, sa taille, belle et
svelte encore, pouvait faire dire du garde qu'il était bien
découplé. Michaud, qui gardait ses moustaches, ses favoris et un
collier de barbe, rappelait le type de cette figure martiale que le
déluge de peintures et de gravures patriotiques a failli ridiculiser. Ce
type a eu le défaut d'être commun dans l'armée
française ; mais peut-être aussi la continuité des
mêmes émotions, les souffrances du bivouac, dont ne furent exempts
ni les grands ni les petits, les efforts, semblables chez les chefs et les
soldats sur le champ de bataille, ont-ils contribué à rendre
cette physionomie uniforme. Michaud entièrement vêtu de drap bleu
de roi, conservait le col de satin noir, et les bottes du militaire, comme il
en offrait l'attitude un peu raide. Les épaules
s'effaçaient, et le buste était tendu, comme si Michaud se
trouvait encore sous les armes. Le ruban rouge de la
Légion-d'Honneur fleurissait sa boutonnière. Enfin, pour
achever en un seul mot au moral cette esquisse purement physique, si le
régisseur, depuis son entrée en fonctions, n'avait jamais
manqué de dire monsieur le comte à son patron, jamais Michaud
n'avait nommé son maître autrement que mon
général.   



Blondet échangea derechef avec l'abbé Brossette un
regard qui voulait dire : « Quel contraste ! »
en lui montrant le régisseur et le garde-général ;
puis, pour savoir si le caractère, la parole, l'expression
s'harmoniaient avec cette stature, cette physionomie et cette contenance,
il regarda Michaud en lui disant : 
 



-- Mon Dieu ! je suis sorti ce matin de bonne heure, et
j'ai trouvé vos gardes dormant encore.   



-- A quelle heure ? demanda l'ancien militaire
inquiet.   



-- A sept heures et demie.   



Michaud lança un regard presque malicieux à son
général.   



-- Et par quelle porte monsieur est-il sorti ? dit
Michaud.   
-- Par la porte de Couches. Le garde, en chemise à sa
fenêtre, me regardait, répondit Blondet.   



-- Gaillard venait sans doute de se coucher, répliqua
Michaud. Quand vous m'avez dit que vous étiez sorti de bonne
heure, j'ai cru que vous vous étiez levé au jour, et alors
il eût fallu, pour que mon garde fût déjà rentré,
qu'il eût été malade ; mais à [sept]
heures et demie, il allait se mettre au lit. Nous passons les nuits, reprit
Michaud après une pause en répondant ainsi à un regard
étonné de la comtesse, mais cette vigilance est toujours en
défaut ! Vous venez de faire donner vingt-cinq francs à un
homme qui tout à l'heure aidait tranquillement à cacher les
traces d'un vol commis ce matin chez vous. Enfin, nous en causerons quand
vous aurez fini, mon général, car il faut prendre un parti.   



-- Vous êtes toujours plein de votre droit, mon cher
Michaud, et, summum jus, summa injuria. Si vous n'usez pas de tolérance, vous
vous ferez de mauvaises affaires, dit Sibilet. J'aurais voulu que vous
entendissiez le père Fourchon, que le vin a fait parler un peu plus
franchement que de coutume.   



-- Il m'a effrayée, dit la comtesse.   



-- Il n'a rien dit que je ne sache depuis longtemps,
répondit le général. 
 



-- Et le coquin n'était pas gris, il a
joué son rôle, au profit de qui ?... vous le savez
peut-être ! reprit Michaud en faisant rougir Sibilet par le regard
fixe qu'il lui jeta.   



-- O Rus !...
s'écria Blondet en guignant l'abbé Brossette.   



-- Ces pauvres gens souffrent, dit la comtesse, et il y a du
vrai dans ce que vient de nous crier Fourchon, car on ne peut pas dire qu'il nous
ait parlé.   



-- Madame, répondit Michaud, croyez-vous que pendant
quatorze ans les soldats de l'Empereur aient été sur des
roses ?... Mon général est comte, il est grand-officier de
la Légion, il a eu des dotations ; me voyez-vous jaloux de lui, moi
simple sous-lieutenant, qui ai débuté comme lui, qui me suis
battu comme lui ? Ai-je envie de lui chicaner sa gloire, de lui voler sa
dotation, de lui refuser les honneurs dus à son grade ? Le paysan
doit obéir comme les soldats obéissent, il doit avoir la probité
du soldat, son respect pour les droits acquis et tâcher de devenir
officier, loyalement, par son travail et non par le vol. Le soc et  
le briquet sont deux jumeaux. Le soldat a de plus que le paysan,
à toute heure, la mort à fleur de tête.   



-- Voilà ce que je voudrais leur dire en chaire !
s'écria l'abbé Brossette.   



-- De la tolérance ? reprit le
garde-général en répondant à l'invitation de
Sibilet, je tolérerais bien dix pour cent de perte sur les revenus bruts
des Aigues ; mais, à la façon dont vont les choses,
c'est trente pour cent que vous perdez, mon général, et si
monsieur Sibilet a tant pour cent sur la recette, je ne comprends pas sa
tolérance, car il renonce assez bénévolement à
mille ou douze cents francs par an. 
 



-- Mon cher monsieur Michaud, répliqua Sibilet
d'un ton grognon, je l'ai dit à monsieur le comte,
j'aime mieux perdre douze cents francs que la vie. Je ne vous
épargne pas les conseils à cet égard !...   



-- La vie ? s'écria la comtesse, il
s'agirait dans ceci de la vie de quelqu'un ? 



-- Nous ne devrions pas discuter ici les affaires de
l'état, reprit le général en riant. Tout ceci,
madame, signifie que Sibilet, en sa qualité de financier, est craintif
et poltron, tandis que mon ministre de la guerre est brave, et de même
que son général, ne redoute rien.   



-- Dites prudent ! monsieur le comte,
s'écria Sibilet.   



-- Ah ! çà ! nous sommes donc ici
comme les héros de Cooper dans les forêts de
l'Amérique, entourés de piéges par les
Sauvages ? demanda railleusement Blondet.   



-- Allons ! votre état, messieurs, est de savoir
administrer sans nous effrayer par le bruit des rouages de
l'administration, dit madame de Montcornet.   



-- Ah ! peut-être est-il nécessaire, madame
la comtesse, que vous sachiez tout ce qu'un de ces jolis bonnets que vous
portez, coûte de sueurs ici, dit le curé.   



-- Non, car je pourrais bien alors m'en passer, devenir
respectueuse devant une pièce de vingt francs, être avare comme
tous les campagnards, et j'y perdrais trop, répliqua la comtesse
en riant. Tenez, mon cher abbé, donnez-moi le bras, laissons le
général entre ses deux ministres, et allons à la porte
d'Avonne voir madame Michaud à qui depuis mon arrivée je
n'ai pas fait de visite, nous nous occuperons de ma petite protégée.   
Et la jolie femme, oubliant déjà les haillons de Mouche
et de Fourchon, leurs regards haineux et les terreurs de Sibilet, alla se faire
chausser et mettre un chapeau.   



L'abbé Brossette et Blondet obéirent à
l'appel de la maîtresse de la maison en la suivant, et
l'attendirent sur la terrasse devant la façade.   



-- Que pensez-vous de tout ça ? dit Blondet
à l'abbé.   



-- Je suis un paria, l'on m'espionne comme
l'ennemi commun, je suis forcé d'ouvrir à tout moment
les yeux et les oreilles de la prudence pour éviter les piéges
qu'on me tend afin de se débarrasser de moi, répondit le
desservant. J'en suis, entre nous, à me demander s'ils ne me
tireront pas un coup de fusil...   



-- Et vous restez ?... dit Blondet.   



-- On ne déserte pas plus la cause de Dieu que celle
d'un Empereur ! répondit le prêtre avec une
simplicité qui frappa Blondet. 
 



L'écrivain prit la main du prêtre et la lui serra
cordialement.   



-- Vous devez comprendre alors, reprit l'abbé
Brossette, comment je ne puis rien savoir de ce qui se trame. Néanmoins,
il me semble que le général est ici sous le coup de ce
qu'en Artois et en Belgique, on appelle le mauvais gré. 
 



Quelques phrases sont ici nécessaires sur le curé de
Blangy.   



Cet abbé, quatrième fils d'une bonne famille
bourgeoise d'Autun, était un homme d'esprit, portant le rabat
très-haut. Petit et fluet, il rachetait sa piètre figure par cet
air têtu qui sied aux Bourguignons. Il avait accepté ce poste
secondaire par dévoûment, car sa conviction religieuse
était doublée d'une conviction politique. Il y avait en lui
du prêtre des anciens temps, il tenait à l'Eglise et au
clergé passionnément, il voyait l'ensemble des choses, et
l'égoïsme ne gâtait pas son ambition : Servir était sa devise, servir l'Eglise
et la monarchie sur le point le plus menacé, servir au dernier rang,
comme un soldat qui se sait destiné, tôt ou tard, au
généralat par son désir de bien faire et par son courage.
Il ne transigeait avec aucun de ses veux de chasteté, de
pauvreté, d'obéissance.   



Du premier coup d'oeil, ce prêtre éminent devina
l'attachement de Blondet pour la comtesse, il comprit qu'avec une
Troisville et un écrivain monarchique, il devait se montrer homme
d'esprit, parce que sa robe serait toujours respectée. Presque
tous les  
soirs, il venait faire le quatrième au whist.
L'écrivain, qui sut reconnaître la valeur de
l'abbé Brossette, avait eu pour lui tant de
déférence, qu'ils s'étaient amourachés
l'un de l'autre, comme il arrive à tout homme d'esprit
enchanté de trouver un compère ou, si vous voulez, un
écouteur. Toute épée aime son fourreau.   



-- Mais à quoi, monsieur l'abbé, vous qui
vous trouvez par votre dévoûment au-dessus de votre position,
attribuez-vous cet état de choses ?   



-- Je ne veux pas vous dire de banalités après
une si flatteuse parenthèse, reprit en souriant l'abbé
Brossette. Ce qui se passe dans cette vallée a lieu partout en France,
et tient aux espérances que le mouvement de 1789 a jetées chez
les paysans. La Révolution a plus profondément affecté
certains pays que d'autres, et cette lisière de la Bourgogne, si
voisine de Paris, est un de ceux où le sens de ce mouvement a
été pris comme le triomphe du Gaulois sur le Franc.
Historiquement, les paysans sont encore au lendemain de la Jacquerie, leur
défaite est restée inscrite dans leur cervelle. Ils ne se
souviennent plus du fait, il est passé à l'état
d'idée instinctive. Cette idée est dans le sang paysan
comme l'idée de la supériorité fut jadis dans le
sang noble. La révolution de 1789 a été la revanche des
vaincus. Les paysans ont mis le pied dans la possession du sol que la loi
féodale leur interdisait depuis douze cents ans. De là leur amour
pour la terre qu'ils partagent entre eux jusqu'à couper un
sillon en deux parts, ce qui souvent annule la perception de
l'impôt, car la valeur de la propriété ne suffirait
pas à couvrir les frais de poursuites pour le recouvrement...   



-- Leur entêtement, leur défiance, si vous
voulez, est telle, à cet égard, que dans mille cantons, sur les
trois mille dont se compose le territoire français, il est impossible
à un riche d'acheter du bien de paysan, dit Blondet en
interrompant l'abbé. Les paysans, qui se cèdent leurs
lopins de terre entre eux, ne s'en dessaisissent à aucun prix ni
à aucune condition pour le bourgeois. Plus le grand propriétaire
offre d'argent, plus la vague inquiétude du paysan augmente.
L'expropriation seule fait rentrer le bien du paysan sous la loi commune
des transactions. Beaucoup de gens ont observé ce fait et n'y
trouvent point de cause.   



-- Cette cause, la voici, reprit l'abbé
Brossette en croyant  
avec raison que chez Blondet une pause équivalait a une
interrogation. Douze siècles ne sont rien pour une caste que le
spectacle historique de la civilisation n'a jamais divertie de sa
pensée principale, et qui conserve encore orgueilleusement le chapeau
à grands rebords et à tour en soie de ses maîtres, depuis
le jour où la mode abandonnée le lui a laissé prendre.
L'amour dont la racine plongeait jusqu'aux entrailles du peuple, et
qui s'attacha violemment à Napoléon, dans le secret duquel
il ne fut même pas autant qu'il le croyait, et qui peut expliquer
le prodige de son retour de 1815, procédait uniquement de cette
idée. Aux yeux du Peuple, Napoléon, sans cesse uni au Peuple par
son million de soldats, est encore le roi sorti des flancs de la Révolution,
l'homme qui lui assurait la possession des biens nationaux. Son sacre fut
trempé dans cette idée... 
 



-- Une idée à laquelle 1814 a touché
malheureusement, et que la monarchie doit regarder comme sacrée, dit
vivement Blondet, car le peuple peut trouver auprès du trône un
prince à qui son père a laissé la tête de Louis XVI
comme une valeur d'hoirie.   



-- Voici madame, taisons-nous, dit tout bas
l'abbé Brossette, Fourchon lui a fait peur, et il faut la
conserver ici, dans l'intérêt de la Religion, du Trône
et de ce pays même.   



Michaud, le garde-général des Aigues, était sans
doute amené par l'attentat perpétré sur les yeux de
Vatel. Mais avant de rapporter la délibération qui allait avoir
lieu dans le conseil de l'Etat, l'enchaînement des faits
exige la narration succincte des circonstances dans lesquelles le
général avait acheté les Aigues, des causes graves qui
firent de Sibilet le régisseur de cette magnifique
propriété, des raisons qui rendirent Michaud
garde-général, enfin des antécédents auxquels
étaient dues et la situation des esprits, et les craintes
exprimées par Sibilet.   



Ce précis
rapide aura le mérite d'introduire quelques-uns des principaux
acteurs du drame, de dessiner leurs intérêts et de faire
comprendre les dangers de la situation où se trouvait alors le
général comte de Montcornet.

CHAPITRE VI 
UNE HISTOIRE DE VOLEURS 



Vers 1791, en visitant sa terre, mademoiselle Laguerre accepta pour
intendant le fils de l'ex-bailli de Soulanges, appelé Gaubertin.
La petite ville de Soulanges, aujourd'hui simple chef-lieu de canton, fut
la capitale d'un comté considérable au temps où la
maison de Bourgogne guerroyait contre la maison de France. La-Ville-aux-Fayes,
aujourd'hui siége de la Sous-Préfecture, simple petit fief,
relevait alors de Soulanges, comme les Aigues, Rouquerolles, Cerneux, Couches
et quinze autres clochers. Les Soulanges sont restés comtes, tandis que
les Rouquerolles sont aujourd'hui marquis par le jeu de cette puissance,
appelée la Cour, qui fit le fils du capitaine du Plessis duc avant les
premières familles de la Conquête. Ceci prouve que les villes ont,
comme les familles, de très-changeantes destinées.   



Le fils du bailli, garçon sans aucune espèce de fortune,
succédait à un intendant enrichi par une gestion de trente
années, et qui préféra la troisième part dans la
fameuse Compagnie Minoret, à la gestion des Aigues. Dans son propre
intérêt, le futur vivrier avait présenté pour
régisseur François Gaubertin, alors majeur, son comptable depuis
cinq ans, chargé de protéger sa retraite, et qui, par
reconnaissance pour les instructions qu'il reçut de son
maître en intendance, lui promit d'obtenir un quitus de mademoiselle Laguerre, en la voyant
très-effrayée de la Révolution. L'ancien bailli,
devenu Accusateur public au Département, fut le protecteur de la
peureuse cantatrice. Ce Fouquier-Tinville de province arrangea contre une reine
de théâtre, évidemment suspecte à raison de ses
liaisons avec l'aristocratie, une fausse émeute pour donner
à son fils le mérite d'un sauvetage postiche, à
l'aide duquel on eut le quitus du prédécesseur. La citoyenne Laguerre
fit alors de François Gaubertin son premier ministre, autant par
politique que par reconnaissance.   



Le futur fournisseur des vivres de la République n'avait
pas gâté mademoiselle, il lui faisait passer à Paris environ
trente mille livres par an, quoique les Aigues en dussent dès ce temps  
rapporter quarante au moins, l'ignorante fille
d'Opéra fut donc émerveillée quand Gaubertin lui en
promit trente-six.   



Pour justifier de la fortune actuelle du régisseur des Aigues au
tribunal des probabilités, il est nécessaire d'en expliquer
les commencements. Protégé par son père, le jeune
Gaubertin fut nommé maire de Blangy. Il put donc faire payer en argent
malgré les lois, en terrorisant (un mot du temps) les débiteurs qui pouvaient
à sa guise être ou non frappés par les écrasantes
réquisitions de la République. Le régisseur, lui, donna
des assignats à sa bourgeoise, tant que dura le cours de ce
papier-monnaie, qui, s'il ne fit pas la fortune publique, fit du moins
beaucoup de fortunes particulières. De 1792 à 1795, pendant trois
ans, le jeune Gaubertin récolta cent cinquante mille livres aux Aigues,
avec lesquelles il opéra sur la place de Paris. Bourrée
d'assignats, mademoiselle Laguerre fut obligée de battre monnaie
avec ses diamants désormais inutiles ; elle les remit à
Gaubertin qui les vendit et lui en rapporta fidèlement le prix en
argent. Ce trait de probité toucha beaucoup mademoiselle, elle crut
dès lors en Gaubertin comme en Piccini.   



En 1796, époque de son mariage avec la citoyenne Isaure Mouchon,
fille d'un ancien conventionnel ami de son père, Gaubertin
possédait trois cent cinquante mille francs en argent ; et, comme
le Directoire lui parut devoir durer, il voulut, avant de se marier, faire
approuver ses cinq ans de gestion par mademoiselle, en prétextant
d'une nouvelle ère.   



-- Je serai père de famille, dit-il, vous savez quelle
est la réputation des intendants, mon beau-père est un
républicain d'une probité romaine, un homme influent
d'ailleurs, je veux lui prouver que je suis digne de lui.   



Mademoiselle Laguerre arrêta les comptes de Gaubertin dans les
termes les plus flatteurs.   



Pour inspirer de la confiance à madame des Aigues, le
régisseur essaya, dans les premiers temps, de réprimer les
paysans en craignant avec raison que les revenus ne souffrissent de leurs
dévastations, et que les prochains pots-de-vin du marchand de bois
fussent moindres ; mais alors le peuple souverain se regardait partout
comme chez lui, madame eut peur de ses rois en les voyant de si près, et
dit à son Richelieu qu'elle voulait avant tout, mourir en paix.
Les revenus de l'ancien Premier Sujet du  
Chant étaient si fort au-dessus de ses dépenses
qu'elle laissa s'établir les plus funestes
précédents. Ainsi, pour ne pas plaider, elle souffrit les
empiétements de terrain de ses voisins. En voyant son parc
entouré de murs infranchissables, elle ne craignit point
d'être troublée dans ses jouissances immédiates, et
ne souhaitait pas autre chose que la paix, en vraie philosophe qu'elle
fut. Quelques mille livres de rentes de plus ou de moins, des indemnités
demandées sur le prix du bail par le marchand de bois pour les
dégâts commis par les paysans, qu'était-ce aux yeux
d'une ancienne fille d'Opéra, prodigue, insouciante,
à qui ses cent mille livres de revenu n'avaient coûté
que du plaisir, et qui venait de subir sans se plaindre la réduction des
deux tiers sur soixante mille francs de rentes ?   



-- Eh ! disait-elle, avec la facilité des Impures
de l'ancien régime, il faut que tout le monde vive, même la
République !   



La terrible mademoiselle Cochet, sa femme de chambre, et son visir
femelle, avait essayé de l'éclairer en voyant
l'empire que Gaubertin prit sur celle qu'il appela tout
d'abord madame, malgré les lois révolutionnaires sur
l'Egalité ; mais Gaubertin éclaira de son
côté mademoiselle Cochet en lui montrant une dénonciation
soi-disant envoyée à son père, où elle était
véhémentement accusée de correspondre avec Pitt et
Cobourg. Dès lors ces deux puissances partagèrent, mais à
la Montgommery. La Cochet vanta Gaubertin à mademoiselle Laguerre, comme
Gaubertin lui vanta la Cochet. Le lit de la femme de chambre était
d'ailleurs tout fait, elle se savait couchée sur le testament de
madame pour soixante mille francs. Madame ne pouvait plus se passer de la
Cochet, tant elle y était habituée. Cette fille connaissait tous
les secrets de la toilette de chère maîtresse, elle avait le
talent d'endormir chère maîtresse le soir par mille contes
et de la réveiller le lendemain par des paroles flatteuses, enfin
jusqu'au jour de la mort, elle ne trouva jamais chère
maîtresse changée, et quand chère maîtresse fut dans
son cercueil, elle la trouva sans doute encore bien mieux qu'elle ne
l'avait jamais vue.   



Les gains annuels de Gaubertin et ceux de mademoiselle Cochet, leurs
appointements, leurs intérêts devinrent si considérables,
que les parents les plus affectueux n'eussent pas été plus
attachés qu'eux à cette excellente créature. On ne sait
pas encore combien  
le fripon dorelote sa dupe ! Une mère n'est pas si
caressante ni si prévoyante pour une fille adorée, que
l'est tout commerçant en tartufferie pour sa vache à lait.
Aussi quel succès n'ont pas les représentations de Tartuffe jouées à huis-clos ?
Ça vaut l'amitié. Molière est mort trop tôt,
il nous aurait montré le désespoir d'Orgon ennuyé
par sa famille, tracassé par ses enfants, regrettant les flatteries de
Tartuffe, et disant : -- C'était le bon
temps !   



Dans les huit dernières années de sa vie, mademoiselle
Laguerre ne toucha pas plus de trente mille francs sur les cinquante que
rapportait en réalité la terre des Aigues. Gaubertin en
était arrivé, comme on voit, au même résultat
administratif que son prédécesseur, quoique les fermages et les produits
territoriaux eussent notablement augmenté de 1791 à 1815, sans
compter les continuelles acquisitions de mademoiselle Laguerre. Mais le plan
formé par Gaubertin pour hériter des Aigues à la mort
prochaine de madame l'obligeait à maintenir cette magnifique terre
dans un état patent de dépréciation, quant aux revenus
ostensibles. Initiée à cette combinaison, la Cochet devait en
partager les profits. Comme au déclin de ses jours, l'ex-reine de
théâtre, riche de vingt mille livres de rentes dans les fonds
appelés les Consolidés (tant la langue politique se prête
à la plaisanterie), dépensait à peine lesdits vingt mille
francs par an, elle s'étonnait des acquisitions annuelles faites
par son régisseur pour employer les fonds disponibles, elle qui jadis
anticipait toujours sur ses revenus ! L'effet du peu de besoins de
sa vieillesse lui semblait un résultat de la probité de Gaubertin
et de mademoiselle Cochet.   



-- Deux perles ! disait-elle aux personnes qui la
venaient voir.   



Gaubertin gardait d'ailleurs dans ses comptes les apparences de
la probité. Il portait exactement en recette les fermages. Tout ce qui
devait frapper la faible intelligence de la cantatrice en fait
d'arithmétique, était clair, net, précis. Le
régisseur demandait ses bénéfices à la dépense,
aux frais d'exploitation, aux marchés à conclure, aux
ouvrages, aux procès qu'il inventait, aux réparations,
détails que jamais madame ne vérifiait et qu'il lui
arrivait quelquefois de doubler, d'accord avec les entrepreneurs, dont le
silence s'achetait par des prix avantageux. Cette facilité
conciliait l'estime publique à Gaubertin, et les louanges de
madame sor- 
taient de toutes les bouches ; car, outre ces arrosages en
travaux, elle faisait beaucoup d'aumônes en argent.   



-- Que Dieu la conserve, la chère dame !
était le mot de tout le monde. 
 



Chacun obtenait en effet quelque chose d'elle, en pur don ou
indirectement. En représailles de sa jeunesse, la vieille artiste
était exactement pillée, et si bien pillée que chacun y
mettait une certaine mesure, afin que les choses n'allassent pas si loin
qu'elle n'ouvrit les yeux, ne vendît les Aigues et ne
retournât à Paris.   



Cet intérêt de grappillage fut, hélas ! la
raison de l'assassinat de Paul-Louis Courier, qui fit la faute
d'annoncer la vente de sa terre et son projet d'emmener sa femme
dont vivaient plusieurs Tonsards de Touraine. Dans cette crainte, les
maraudeurs des Aigues ne coupaient un jeune arbre qu'à la
dernière extrémité, quand ils ne voyaient plus de branches
à la hauteur des faucilles mises au bout d'une perche. On faisait
le moins de tort possible, dans l'intérêt même du vol.
Néanmoins, pendant les dernières années de la vie de
mademoiselle Laguerre, l'usage d'aller ramasser le bois
était devenu l'abus le plus effronté.. Par certaines nuits
claires, il ne se liait pas moins de deux cents fagots. Quant au glanage et au
hallebotage, les Aigues y perdaient, comme l'a démontré
Sibilet, le quart des produits.   



Mademoiselle Laguerre avait interdit à la Cochet de se marier de
son vivant, par une sorte d'égoïsme de maîtresse
à femme de chambre dont beaucoup d'exemples peuvent avoir
été remarqués en tout pays, et qui n'est pas plus
absurde que la manie de garder jusqu'au dernier soupir des biens
parfaitement inutiles au bonheur matériel, au risque de se faire
empoisonner par d'impatients héritiers. Aussi, vingt jours
après l'enterrement de mademoiselle Laguerre, mademoiselle Cochet
épousa-t-elle le brigadier de la gendarmerie de Soulanges, nommé
Soudry, très-bel homme de quarante-deux ans, qui depuis 1800,
époque de la création de la gendarmerie, la venait voir presque
tous les jours aux Aigues et qui, par semaine, dînait au moins quatre
fois avec elle et les Gaubertin.   



Madame, pendant toute sa vie, eut une table servie pour elle seule ou
pour sa compagnie. Malgré leur familiarité, jamais ni la Cochet
ni les Gaubertin ne furent admis à la table du Premier  
Sujet de l'Académie royale de Musique et de Danse, qui
conserva jusqu'à sa dernière heure son étiquette,
ses habitudes de toilette, son rouge et ses mules, sa voiture, ses gens, et sa
majesté de Déesse. Déesse au théâtre,
Déesse à la ville, elle resta Déesse jusqu'au fond
de la campagne où sa mémoire est encore adorée, et balance
bien certainement la cour de Louis XVI dans l'esprit de la
première société de Soulanges.   



Ce Soudry, qui, dès son arrivée dans le pays, fit la cour
à la Cochet, possédait la plus belle maison de Soulanges, six
mille francs environ, et l'espérance de quatre cents francs de
retraite, le jour où il quitterait le service. Devenue madame Soudry, la
Cochet obtint dans Soulanges une grande considération. Quoiqu'elle
gardât un secret absolu sur le montant de ses économies,
placées comme les fonds de Gaubertin à Paris, chez le
commissionnaire des marchands de vin du département, un certain Leclercq,
enfant du pays que le régisseur commandita, l'opinion
générale fit de l'ancienne femme de chambre une des
premières fortunes de cette petite ville d'environ douze cents
âmes.   



Au grand étonnement du pays, monsieur et madame Soudry
reconnurent pour légitime, par leur acte de mariage, un fils naturel du
gendarme, à qui dès lors la fortune de madame Soudry devait
appartenir. Le jour où ce fils acquit officiellement une mère, il
venait d'achever son Droit à Paris et se proposait d'y faire
son stage, afin d'entrer dans la magistrature.   



Il est presqu'inutile de faire observer qu'une mutuelle
intelligence de vingt années engendra l'amitié la plus
solide entre les Gaubertin et les Soudry. Les uns et les autres devaient,
jusqu'à la fin de leurs jours, se donner réciproquement urbi
et orbi pour les plus
honnêtes gens de
France. Cet intérêt, basé sur une connaissance
réciproque des taches secrètes que portait la blanche tunique de
leur conscience, est un des liens les moins dénoués ici-bas. Vous
en avez, vous qui lisez ce drame social, une telle certitude, que pour
expliquer la continuité de certains dévoûments qui font
rougir votre égoïsme, vous dites de deux personnes :
« Elles ont, pour sûr, commis quelque crime
ensemble ! »   



Après vingt-cinq ans de gestion, l'intendant se voyait
alors à la tête de six cent mille francs en argent, et la Cochet
possédait environ deux cent cinquante mille francs. Le revirement agile
et perpétuel de ces fonds, confiés à la maison Leclercq et
compagnie  
du quai de Béthune, à l'île Saint-Louis,
antagoniste de la fameuse maison Grandet, aida beaucoup à la fortune de
ce commissionnaire en vins et à celle de Gaubertin. A la mort de
mademoiselle Laguerre, Jenny, fille aînée du régisseur, fut
demandée en mariage par Leclercq, chef de la maison du quai de
Béthune. Gaubertin se flattait alors de devenir le maître des
Aigues par un complot ourdi dans l'étude de maître Lupin,
notaire établi par lui depuis onze ans à Soulanges.   



Lupin, fils du dernier intendant de la maison de Soulanges,
s'était prêté à de faibles expertises,
à une mise à prix de cinquante pour cent au-dessous de la valeur,
à des affichages inédits, à toutes les manoeuvres
malheureusement si communes au fond des provinces pour adjuger, sous le
manteau, selon le proverbe, d'importants immeubles. Dernièrement
il s'est formé, dit-on, à Paris, une compagnie dont le but
est de rançonner les auteurs de ces trames, en les menaçant
d'enchérir. Mais, en 1816, la France n'était pas,
comme aujourd'hui, brûlée par une flamboyante
Publicité, les complices pouvaient donc compter sur le partage des
Aigues fait secrètement entre la Cochet, le notaire et Gaubertin qui se
réservait in petto
de leur offrir une somme pour les désintéresser de leurs lots,
une fois la terre en son nom. L'avoué chargé de poursuivre
la licitation au tribunal par Lupin avait vendu sa charge sur parole à
Gaubertin pour son fils, en sorte qu'il favorisa cette spoliation, si
tant est que les onze cultivateurs picards à qui cette succession tomba
des nues, se regardèrent comme spoliés.   



Au moment où tous les intéressés croyaient leur
fortune doublée, un avoué de Paris vint, la veille de
l'adjudication définitive, charger l'un des avoués de
La-Ville-aux-Fayes, qui se trouvait être un de ses anciens clercs,
d'acquérir les Aigues, et il les eut pour onze cent mille cinquante
francs. A onze cent mille francs, aucun des conspirateurs n'osa continuer
d'enchérir. Gaubertin crut à quelque trahison de Soudry,
comme Lupin et Soudry se crurent joués par Gaubertin ; mais la
déclaration de command
les réconcilia. Quoique soupçonnant le plan formé par
Gaubertin, Lupin et Soudry, l'avoué de province se garda bien
d'éclairer son ancien patron. Voici pourquoi : En cas
d'indiscrétion des nouveaux propriétaires, cet officier
ministériel aurait eu trop de monde à dos pour pouvoir rester dans
le pays. Ce mutisme,  
particulier à l'homme de province, sera d'ailleurs
parfaitement justifié par les événements de cette Etude.
Si l'homme de province est sournois, il est obligé de
l'être ; sa justification se trouve dans son péril
admirablement exprimé par ce proverbe : Il faut hurler avec les
loups, le sens du personnage
de Philinte.   



Quand le général Montcornet prit possession des Aigues,
Gaubertin ne se trouva plus assez riche pour quitter sa place. Afin de marier
sa fille aînée au riche banquier de l'Entrepôt, il
était obligé de la doter de deux cent mille francs ; il
devait payer trente mille francs la charge achetée à son
fils ; il ne lui restait donc plus que trois cent soixante-dix mille francs,
sur lesquels il lui faudrait tôt ou tard prendre la dot de sa
dernière fille Elise, à laquelle il se flattait de moyenner un
mariage au moins aussi beau que celui de l'aînée. Le
régisseur voulut étudier le comte de Montcornet, afin de savoir
s'il pourrait le dégoûter des Aigues, en comptant alors
réaliser pour lui seul la conception avortée.   



Avec la finesse particulière aux gens qui font leur fortune par
la cautèle, Gaubertin crut à la ressemblance, assez probable
d'ailleurs, du caractère d'un vieux militaire et d'une
vieille cantatrice. Une fille d'opéra, un général de
Napoléon, n'étaient-ce pas les mêmes habitudes de
prodigalité, la même insouciance ? A la fille comme au
soldat, le bien ne vient-il pas capricieusement et au feu ? S'il se
rencontre des militaires rusés, astucieux, politiques, n'est-ce
pas l'exception ? Et le plus souvent, le soldat, surtout un sabreur
fini comme Montcornet, doit être simple, confiant, novice en affaires, et
peu propre aux mille détails de la gestion d'une terre. Gaubertin
se flatta de prendre et de tenir le général dans la nasse
où mademoiselle Laguerre avait fini ses jours. Or, l'Empereur
avait jadis permis, par calcul, à Montcornet d'être en
Poméranie ce que Gaubertin était aux Aigues, le
général se connaissait donc en fourrage d'intendance.   



En venant planter ses choux, suivant l'expression du premier duc
de Biron, le vieux cuirassier [On doit croire l'auteur des Paysans assez instruit des choses de son temps, pour savoir
qu'il n'y avait point de cuirassiers dans la garde
impériale. Il prend ici la liberté de faire observer qu'il
a dans son cabinet les uniformes de la République, de l'Empire, de
la Restauration, la collection de tous les costumes militaires des pays que la
France a eus pour alliés ou pour adversaires, et plus d'ouvrages
sur les guerres de 1792 à 1815 que n'en possède tel  
maréchal de France. Il se sert de la voix du journal pour
remercier les personnes qui lui ont fait l'honneur d'assez
s'intéresser à ses travaux, pour lui envoyer des notes
rectificatives et des renseignements. 
 



Une fois pour toutes, il répond ici que ses inexactitudes sont
volontaires et calculées. Ceci n'est pas une Scène de la
Vie Militaire, où il serait tenu de ne pas mettre des sabretaches
à des fantassins. Toucher à l'histoire contemporaine, ne
fût-ce que par des types, comporte des dangers. C'est en se servant
pour des fictions d'un cadre dont les détails sont minutieusement
vrais, en dénaturant tour à tour les faits par ces couleurs qui
leur sont étrangères, qu'on évite le petit malheur
des personnalités.
Déjà, pour Une ténébreuse affaire, quoique le fait eût été
changé dans ses détails et appartienne à l'histoire,
l'auteur a dû répondre à d'absurdes
observations basées sur cette objection qu'il n'y avait eu
qu'un sénateur d'enlevé, de séquestré,
sous le règne de l'Empereur. Je le crois bien ! on aurait
peut-être couronné de fleurs celui qui en aurait enlevé un second !   



Si l'inexactitude relative aux cuirassiers est trop choquante, il
est facile de ne pas parler de la Garde. Mais la famille de l'illustre
général qui commandait la cavalerie refoulée sur le
Danube, nous demanderait alors compte des onze cent mille francs que
l'Empereur a laissé prendre à Montcornet en
Poméranie.   



On viendra bientôt nous prier de dire dans quelle
géographie se trouvent La-Ville-aux-Fayes, l'Avonne et Soulanges.
Tous ces pays et ces cuirassiers vivent sur le globe immense où sont la
tour de Ravensvood, les Eaux de Saint-Ronan, la terre de Tillietudlem,
Gander-Cleug, Lilliput, l'abbaye de Thélème, les conseillers-privés
d'Hoffmann, l'île de Robinson Crusoë, les terres de la
famille Shandy, dans un monde exempt de contributions, et où la poste se
paie par ceux qui y voyagent à raison de 20 centimes le volume. (Note
de l'auteur.)] voulait
s'occuper de ses affaires pour se distraire de sa chute. Quoiqu'il
eût livré son corps d'armée aux Bourbons, ce service,
commis par plusieurs généraux et nommé licenciement de
l'armée de la Loire, ne put racheter le crime d'avoir suivi l'homme
des Cent-Jours sur son dernier champ de bataille. En présence des Etrangers,
il fut impossible au pair de 1815 de se maintenir sur les cadres de
l'armée, forte raison de rester au Luxembourg ; Montcornet
alla donc, selon le conseil d'un maréchal en disgrâce,
cultiver les carottes en nature. Le général ne manquait pas de cette
ruse particulière aux vieux loups de guérite ; et,
dès les premiers jours consacrés à l'examen de ses
propriétés, il vit dans Gaubertin un véritable intendant
d'opéra-comique, un fripon, comme les maréchaux et les ducs
de Napoléon, ces champignons nés sur la couche populaire, en
avaient presque tous rencontré. 
 



En s'apercevant de la profonde expérience de Gaubertin en
administration rurale, le sournois cuirassier sentit combien il était
utile de le conserver pour se mettre au courant de cette agriculture
correctionnelle ; aussi se donna-t-il l'air de continuer  
mademoiselle Laguerre, fausse insouciance qui trompa le
régisseur. Cette apparente niaiserie dura pendant tout le temps
nécessaire au général pour connaître le fort et le
faible des Aigues, les détails des revenus, la manière de les
percevoir, comment et où l'on volait, les améliorations et
les économies à réaliser. Puis, un beau jour, ayant
surpris Gaubertin la main dans le sac, suivant l'expression consacrée,
le général entra dans une de ces colères
particulières à ces dompteurs de pays. Il fit alors une de ces
fautes capitales, susceptibles d'agiter toute la vie d'un homme qui
n'aurait pas eu sa grande fortune ou sa consistance, et d'où
sourdirent, d'ailleurs, les malheurs, grands et petits, dont fourmille
cette histoire. Elève de l'école impériale,
habitué à tout sabrer, plein de dédain pour les péquins, Montcornet ne crut pas devoir prendre de
gants pour mettre à la porte un coquin d'intendant. La vie civile
et ses mille précautions étaient inconnues à ce
général aigri déjà par sa disgrâce, il
humilia donc profondément Gaubertin qui s'attira d'ailleurs
ce traitement cavalier par une réponse dont le cynisme excita la fureur
de Montcornet.   



-- Vous vivez de ma terre ? lui avait dit le comte avec
une railleuse sévérité.   



-- Croyez-vous donc que j'aie pu vivre du ciel ?
répliqua Gaubertin en riant. 
 



-- Sortez, canaille, je vous chasse ! dit le
général en lui donnant des coups de cravache que le
régisseur a toujours niés, les ayant reçus à
huis-clos.   



-- Je ne sortirai pas sans mon quitus, dit froidement Gaubertin après
s'être éloigné du violent cuirassier.   



-- Nous verrons ce que pensera de vous la police
correctionnelle, répondit Montcornet en haussant les épaules.   



En s'entendant menacer d'un procès en police
correctionnelle, Gaubertin regarda le comte en souriant. Ce sourire eut la
vertu de détendre le bras du général, comme si les nerfs
en eussent été coupés. Expliquons ce sourire.   



Depuis deux ans, le beau-frère de Gaubertin, un nommé
Gendrin, longtemps juge au Tribunal de Première Instance de
La-Ville-aux-Fayes, en était devenu le président par la
protection du comte de Soulanges. Nommé pair de France en 1814, et
resté fidèle aux Bourbons pendant les Cent-jours, monsieur de
Soulanges avait demandé cette nomination au Garde-des-sceaux. Cette  
parenté donnait à Gaubertin une certaine importance dans
le pays. Relativement, d'ailleurs, un président de tribunal est,
dans une petite ville, un plus grand personnage qu'un premier
président de cour royale qui trouve au chef-lieu des égaux dans
le général, l'évêque, le préfet, le
receveur-général, tandis qu'un simple président de
tribunal n'en a pas, le procureur du roi, le sous-préfet
étant amovibles ou destituables. Le jeune Soudry, le camarade à
Paris comme aux Aigues de Gaubertin fils, venait alors d'être
nommé substitut du procureur du roi dans le chef-lieu du
département. Avant de devenir brigadier de gendarmerie, Soudry père,
fourrier dans l'artillerie, avait été blessé dans
une affaire en défendant monsieur de Soulanges, alors
adjudant-général. Lors de la création de la gendarmerie,
le comte de Soulanges, devenu colonel, avait demandé pour son sauveur la
brigade de Soulanges ; et, plus tard, il sollicita le poste où
Soudry fils avait débuté. Enfin, le mariage de mademoiselle
Gaubertin étant chose conclue au quai de Béthune, le comptable
infidèle se sentait plus fort dans le pays qu'un
lieutenant-général mis en disponibilité.   



Si cette histoire ne devait pas offrir d'autre enseignement que
celui qui ressort de la brouille du général et de son
régisseur, elle serait déjà profitable à bien des
gens pour leur conduite dans la vie. A qui sait lire fructueusement Machiavel,
il est démontré que la prudence humaine consiste à ne
jamais menacer, à faire sans dire, à favoriser la retraite de son
ennemi en ne marchant pas, selon le proverbe, sur la queue du serpent, et
à se garder comme d'un meurtre de blesser l'amour-propre de
plus petit que soi. Le Fait, quelque dommageable qu'il soit aux
intérêts, se pardonne à la longue, il s'explique de
mille manières ; mais l'amour-propre, qui saigne toujours du
coup qu'il a reçu, ne pardonne jamais à l'Idée.
La personnalité morale est plus sensible, plus vivante en quelque sorte
que la personnalité physique. Le coeur et le sang sont moins
impressibles que les nerfs. Enfin notre être intérieur nous
domine, quoi que nous fassions. On réconcilie deux familles qui se sont
entretuées, comme en Bretagne ou en Vendée, lors des guerres
civiles ; mais on ne réconciliera pas plus les spoliés et
les spoliateurs, que les calomniés et les calomniateurs. On ne doit
s'injurier que dans les poèmes épiques, avant de se donner
la mort. Le Sauvage, le Paysan, qui tient beaucoup du Sauvage, ne parlent jamais
que pour tendre des piéges à leurs  
adversaires. Depuis 1789, la France essaie de faire croire, contre
toute évidence, aux hommes qu'ils sont égaux ; or,
dire à un homme : « Vous êtes un
fripon ! » est une plaisanterie sans conséquence ;
mais le lui prouver en le prenant sur le fait et le cravachant ; mais le
menacer d'un procès correctionnel sans le poursuivre, c'est
le ramener à l'inégalité des conditions. Si la masse
ne pardonne à aucune supériorité, comment un fripon
pardonnerait-il à l'honnête homme ?   



Montcornet aurait renvoyé son intendant sous prétexte
d'acquitter d'anciennes obligations en mettant à sa place
quelque ancien militaire ; certes, ni Gaubertin, ni le
général ne se seraient trompés, l'un aurait compris
l'autre ; mais l'autre, en ménageant
l'amour-propre de l'un, lui eût ouvert une porte pour se
retirer, Gaubertin eût alors laissé le grand propriétaire
tranquille, il eût oublié sa défaite à
l'Audience des Criées ; et peut-être eût-il
cherché l'emploi de ses capitaux à Paris. Ignominieusement
chassé, le régisseur garda contre son maître une de ces
rancunes qui sont un élément de l'existence en province, et
dont la durée, la persistance, les trames, étonneraient les
diplomates habitués à ne s'étonner de rien. Un
cuisant désir de vengeance lui conseilla de se retirer à
La-Ville-aux-Fayes, d'y occuper une position d'où il
pût nuire à Montcornet, et lui susciter assez d'ennuis pour
le forcer à remettre les Aigues en vente.   



Tout trompa le général, car les dehors de Gaubertin
n'étaient pas de nature à l'avertir ni à
l'effrayer. Par tradition, le régisseur affecta toujours, non pas
la pauvreté, mais la gêne. Il tenait cette règle de
conduite de son prédécesseur. Aussi, depuis douze ans, mettait-il
à tout propos en avant ses trois enfants, sa femme et les énormes
dépenses causées par sa nombreuse famille. Mademoiselle Laguerre
à qui Gaubertin se disait trop pauvre pour payer
l'éducation de son fils à Paris, en avait fait tous les
frais, elle donnait cent louis par an à son cher filleul, car elle
était la marraine de Claude Gaubertin.   



Le lendemain Gaubertin vint, accompagné d'un garde
nommé Courtecuisse, demander très-fièrement au
général son quitus, en lui montrant les décharges données par feu
mademoiselle en termes flatteurs, et il le pria très-ironiquement de
chercher où se trouvaient ses immeubles et ses propriétés.
S'il recevait des gratifications des marchands de bois et des fermiers au
renou- 
vellement des baux, mademoiselle Laguerre les avait, dit-il, toujours
autorisées, et non seulement elle y gagnait en les lui laissant prendre,
mais encore y trouvait sa tranquillité. L'on se serait fait tuer
dans le pays pour mademoiselle, tandis qu'en continuant ainsi, le
général se préparait bien des difficultés.   



Gaubertin, et ce dernier trait est fréquent dans la plupart des
professions où l'on s'approprie le bien d'autrui par
des moyens non prévus par le Code, se croyait un parfait honnête
homme. D'abord, il possédait depuis si longtemps l'argent
extirpé par la terreur aux fermiers de mademoiselle Laguerre,
payée en assignats, qu'il le considérait comme
légitimement acquis. Ce fut une affaire de change. A la longue, il
pensait même avoir couru des dangers en acceptant des écus. Puis,
légalement, madame ne devait recevoir que des assignats. Légalement est un adverbe robuste, il supporte bien des
fortunes ! Enfin, depuis qu'il existe des grands
propriétaires et des intendants, c'est-à-dire depuis
l'origine des sociétés, l'intendant a forgé
pour son usage, un raisonnement que pratiquent aujourd'hui les
cuisinières et que voici dans sa simplicité.   



-- Si ma bourgeoise, se dit chaque cuisinière, allait
elle-même au marché, peut-être paierait-elle ses provisions
plus que je ne les lui compte ; elle y gagne, et le bénéfice
qu'on m'abandonne est mieux placé dans mes poches que dans
celles du marchand.   



-- Si mademoiselle exploitait elle-même les Aigues,
elle n'en tirerait pas trente mille francs, les paysans, les marchands,
les ouvriers, lui voleraient la différence, il est plus naturel que je
la garde, et je lui épargne bien des soucis, se disait Gaubertin.   



La Religion Catholique a seule le pouvoir d'empêcher de
semblables capitulations de conscience ; mais depuis 1789, la religion est
sans force sur les deux tiers de la population, en France. Aussi les paysans,
dont l'intelligence est très-éveillée, et que la
misère pousse à l'imitation, étaient-ils, dans la
vallée des Aigues, arrivés à un état effrayant de
démoralisation. Ils allaient à la messe le dimanche, mais en
dehors de l'église, car ils s'y donnaient toujours, par
habitude, rendez-vous pour leurs marchés et leurs affaires.   



On doit maintenant
mesurer tout le mal produit par l'incurie et par le laissez-aller de
l'ancien Premier Sujet du Chant à l'Académie royale
de Musique. Mademoiselle Laguerre avait, par  



égoïsme,
trahi la cause de ceux qui possèdent, tous en butte à la haine de
ceux qui ne possèdent pas. Depuis 1792, tous les propriétaires de
France sont devenus solidaires. Hélas ! si les familles féodales,
moins nombreuses que les familles bourgeoises, n'ont compris leur
solidarité ni en 1400 sous Louis XI, ni en 1600 sous Richelieu, peut-on
croire que, malgré les prétentions du dix-neuvième
siècle au Progrès, la Bourgeoisie sera plus unie que ne le fut la
noblesse ? Une oligarchie de cent mille riches a tous les
inconvénients de la démocratie sans en avoir les avantages. Le chacun
chez soi, chacun pour soi,
l'égoïsme de famille tuera l'égoïsme
oligarchique, si nécessaire à la société moderne,
et que l'Angleterre pratique admirablement depuis trois siècles.
Quoi qu'on fasse, les propriétaires ne comprendront la
nécessité de la discipline qui rendit l'Eglise un admirable
modèle de gouvernement, qu'au moment où ils se sentiront
menacés chez eux, et il sera trop tard. L'audace avec laquelle le
Communisme, cette logique vivante et agissante de la Démocratie, attaque
la Société dans l'ordre moral, annonce que, dès
aujourd'hui, le Samson populaire, devenu prudent, sape les colonnes
sociales dans la cave, au lieu de les secouer dans la salle de festin.

CHAPITRE VII 
ESPECES SOCIALES DISPARUES 



La terre des Aigues ne pouvait se passer d'un régisseur,
car le général n'entendait pas renoncer aux plaisirs de
l'hiver à Paris où il possédait un magnifique
hôtel, rue Neuve-des-Mathurins. Il chercha donc un successeur à
Gaubertin. mais il ne le chercha certes pas avec plus de soin que Gaubertin en
mit à lui en donner un de sa main. 
 



De toutes les places de confiance, il n'en est pas qui demande
à la fois plus de connaissances acquises ni plus d'activité
que celle de régisseur d'une grande terre. Cette difficulté
n'est connue que des riches propriétaires dont les biens sont
situés au delà d'une certaine zone autour de la capitale et
qui commence à une distance d'environ quarante lieues. Là,
cessent les exploitations agricoles, dont les produits trouvent à Paris
des débouchés  
certains, et qui donnent des revenus assurés par de longs baux,
pour lesquels il existe de nombreux preneurs, riches eux-mêmes. Ces
fermiers viennent en cabriolet apporter leurs termes en billets de banque, si
toutefois leurs facteurs à la Halle ne se chargent pas de leurs
paiements. Aussi les fermes en Seine-et-Oise, en Seine-et-Marne, dans
l'Oise, dans [l']Eure-et-Loir, dans la Seine-Inférieure et
dans le Loiret, sont-elles si recherchées, que les capitaux ne s'y
placent pas toujours à un et demi pour cent. Comparé au revenu
des terres en Hollande, en Angleterre et en Belgique, ce produit est encore
énorme. Mais, à cinquante lieues de Paris, une terre
considérable implique tant d'exploitations diverses, tant de
produits de natures différentes, qu'elle constitue une industrie
avec toutes les chances de la Fabrique. Tel riche propriétaire
n'est qu'un marchand obligé de placer ses productions, ni plus
ni moins qu'un fabricant de fer ou de coton. Il n'évite
même pas la concurrence, la petite propriété, le paysan la
lui font acharnée en descendant à des transactions inabordables
aux gens bien élevés. 



Un régisseur doit savoir l'arpentage, les usages du pays,
ses modes de vente et d'exploitation, un peu de chicane pour
défendre les intérêts qui lui sont confiés, la
comptabilité commerciale, et se trouver doué d'une
excellente santé, d'un goût particulier pour le mouvement et
l'équitation. Chargé de représenter le maître,
et toujours en relations avec lui, le régisseur ne saurait être un
homme du peuple. Comme il est peu de régisseurs appointés
à mille écus, ce problème paraît insoluble. Comment
rencontrer tant de qualités pour un prix modique, dans un pays où
les gens qui en sont pourvus sont admissibles à tous les
emplois ?... Faire venir un homme à qui le pays est inconnu,
c'est payer cher l'expérience qu'il y acquerra. Former
un jeune homme pris sur les lieux, c'est souvent nourrir une ingratitude
à l'épinette. Il faut donc choisir entre quelque inepte
Probité qui nuit par inertie ou par myopie, et l'Habileté
qui songe à elle. De là cette nomenclature sociale et
l'histoire naturelle des intendants, ainsi définis par un grand
seigneur polonais.   



-- Nous avons, disait-il, trois sortes de régisseurs :
celui qui ne pense qu'à lui, celui qui pense à nous et
à lui ; quant à celui qui ne penserait qu'à
nous, il ne s'est jamais rencontré. Heureux le propriétaire
qui met la main sur le second ! 
 
On a pu voir ailleurs le personnage d'un régisseur songeant
à ses intérêts et à ceux de son maître (Voir Un
début dans la vie. Scènes de la Vie Privée). Gaubertin est l'intendant
exclusivement occupé de sa fortune. Présenter le troisième
terme de ce problème, ce serait offrir à l'admiration
publique un personnage invraisemblable que la vieille noblesse a
néanmoins connu (Voir le Cabinet des Antiques. Scènes de la
Vie de Province). mais qui
disparut avec elle. Par la division perpétuelle des fortunes, les
moeurs aristocratiques seront inévitablement modifiées.
S'il n'y a pas actuellement en France vingt fortunes
gérées par des intendants, il n'existera pas dans cinquante
ans cent grandes propriétés à régisseurs, à
moins de changements dans la loi civile. Chaque riche propriétaire devra
veiller par lui-même à ses intérêts.   



Cette transformation déjà commencée a
suggéré cette réponse dite par une spirituelle vieille
femme à qui l'on demandait pourquoi, depuis 1830, elle restait
à Paris, pendant l'été :
-- « Je ne vais plus dans les châteaux depuis
qu'on en a fait des fermes. » Mais qu'arrivera-t-il de
ce débat de plus en plus ardent, d'homme à homme, entre le
riche et le pauvre ? Cette Etude n'est écrite que pour
éclairer cette terrible question sociale.   



On peut comprendre les étranges perplexités auxquelles le
général fut en proie après avoir congédié
Gaubertin. Si, comme toutes les personnes libres de faire ou de ne pas faire,
il s'était dit vaguement : -- « Je
chasserai ce drôle-là ! » il avait
négligé le hasard, oubliant les éclats de sa bouillante
colère, la colère du sabreur sanguin, au moment où quelque
méfait relèverait les paupières à sa
cécité volontaire.   



Propriétaire pour la première fois, Montcornet, enfant de
Paris, ne s'était pas muni d'un régisseur à
l'avance ; et, après avoir étudié le pays, il
sentait combien un intermédiaire devenait indispensable à un
homme comme lui, pour traiter avec tant de gens et de si bas étage.   



Gaubertin, à qui les vivacités d'une scène
qui dura deux heures avaient révélé l'embarras
où le général allait se trouver, enfourcha son bidet en
quittant le salon où la dispute avait eu lieu, galopa
jusqu'à Soulanges et y consulta les Soudry.   



Sur ce mot : -- « Nous nous quittons, le
général et moi, qui pouvons-nous lui présenter pour
régisseur, sans qu'il s'en doute ? » les
Soudry comprirent la pensée de leur ami. N'oubliez pas que  
le brigadier Soudry, chef de la police depuis dix-sept ans dans le
canton, est doublé par sa femme de la ruse particulière aux
soubrettes des filles d'opéra.   



-- Il ferait bien du chemin, dit madame Soudry, avant de
trouver quelqu'un qui valût notre pauvre petit Sibilet.   



-- Il est cuit ! s'écria Gaubertin encore
rouge de ses humiliations. Lupin, dit-il au notaire qui assistait à
cette conférence allez donc à La-Ville-aux-Fayes y seriner
Maréchal, en cas que notre beau cuirassier lui demande des
renseignements.   



Maréchal était cet avoué que son ancien patron,
chargé à Paris des affaires du général, avait
naturellement recommandé comme conseil à monsieur de Montcornet,
après l'heureuse acquisition des Aigues.   



Ce Sibilet, fils aîné du Greffier du Tribunal de
La-Ville-aux-Fayes, clerc de notaire, sans sou ni maille, âgé de
vingt-cinq ans, s'était épris de la fille du juge de paix
de Soulanges à en perdre la raison.   



Ce digne magistrat à quinze cents francs d'appointements,
nommé Sarcus, avait épousé une fille sans fortune, la
soeur aînée de monsieur Vermut, l'apothicaire de
Soulanges. Quoique fille unique, mademoiselle Sarcus, riche de sa beauté
pour toute fortune, devait mourir et non vivre des appointements qu'on
donne à un clerc de notaire en province. Le jeune Sibilet, parent de
Gaubertin par une alliance assez difficile à reconnaître dans les
croisements de famille qui rendent cousins presque tous les bourgeois des
petites villes, dut aux soins de son père et de Gaubertin, une maigre
place au Cadastre. Le malheureux eut l'affreux bonheur de se voir
père de deux enfants en trois ans. Le greffier chargé, lui, de
cinq autres enfants, ne pouvait venir au secours de son fils aîné.
Le juge-de-paix ne possédait que sa maison à Soulanges et cent
écus de rentes. La plupart du temps, madame Sibilet la jeune restait
donc chez son père, et y vivait avec ses deux enfants. Adolphe Sibilet,
obligé de courir à travers le département, venait voir son
Adeline de temps en temps. Peut-être le mariage ainsi compris
explique-t-il la fécondité des femmes.   



L'exclamation de Gaubertin, quoique facile à comprendre
par ce sommaire de l'existence des jeunes Sibilet, exige encore quelques
détails.   



Adolphe Sibilet, souverainement disgracieux, comme on a pu  
le voir d'après son esquisse, appartenait à ce
genre d'hommes qui ne peuvent arriver au coeur d'une femme que
par le chemin de la mairie et de l'autel. Doué d'une
souplesse comparable à celle des ressorts, il cédait, sauf
à reprendre sa pensée. Cette disposition trompeuse ressemble
à de la lâcheté ; mais l'apprentissage des
affaires chez un notaire de province avait fait contracter à Sibilet
l'habitude de cacher ce défaut sous un air bourru qui simulait une
force absente. Beaucoup de gens faux abritent leur platitude sous la
brusquerie ; brusquez-les, vous produirez l'effet du coup
d'épingle sur le ballon. Tel était le fils du greffier.
Mais comme les hommes, pour la plupart, ne sont pas observateurs, et que, parmi
les observateurs, les trois quarts observent après coup, l'air
grognon d'Adolphe Sibilet passait pour l'effet d'une rude
franchise, d'une capacité vantée par son patron, et
d'une probité revêche qu'aucune éprouvette
n'avait essayée. Il est des gens qui sont servis par leurs défauts
comme d'autres par leurs qualités.   



Adeline Sarcus, jolie personne élevée par sa mère,
morte trois ans avant ce mariage, aussi bien qu'une mère peut
élever une fille unique au fond d'une petite ville, aimait le
jeune et beau Lupin, fils unique du notaire de Soulanges. Dès les
premiers chapitres de ce roman, le père Lupin qui visait pour son fils
mademoiselle Elise Gaubertin, envoya le jeune Amaury Lupin à Paris, chez
son correspondant, maître Crottat, notaire, où sous
prétexte d'apprendre à faire des actes et des contrats,
Amaury fit plusieurs actes de folie et contracta des dettes,
entraîné par un certain Georges Marest, clerc de l'Etude,
jeune homme riche qui lui révéla les mystères de la vie
parisienne. Quand maître Lupin alla chercher son fils à Paris,
Adeline s'appelait déjà madame Sibilet. En effet, lorsque
l'amoureux Adolphe se présenta, le vieux juge-de-paix,
stimulé par Lupin le père, hâta le mariage auquel Adeline
se livra par désespoir.   



Le Cadastre n'est pas une carrière. Il est, comme beaucoup
de ces sortes d'administrations sans avenir, une espèce de trou
dans l'écumoire gouvernementale. Les gens qui se lancent par ces
trous (la topographie, les ponts-et-chaussées, le professorat, etc.)
s'aperçoivent toujours un peu tard que de plus habiles, assis
à côté d'eux, s'humectent des sueurs du peuple,
disent les écrivains de l'Opposition, toutes les fois que
l'écumoire plonge dans l'Impôt, au moyen de cette
machine appelée Budget.  
Adolphe, travaillant du matin au soir et gagnant peu de chose à
travailler, reconnut bientôt l'infertile profondeur de son trou.
Aussi songeait-il, en trottant de commune en commune et dépensant ses
appointements en souliers et en frais de voyages, à chercher une place
stable et bénéficieuse. 
 



On ne peut se figurer, à moins d'être louche, et
d'avoir deux enfants en légitime mariage, ce que trois
années de souffrances entremêlées d'amour, avaient
développé d'ambition chez ce garçon dont
l'esprit et le regard louchaient également, dont le bonheur
était mal assis, pour ne pas dire boiteux. Le plus grand
élément des mauvaises actions secrètes, des
lâchetés inconnues, est peut-être un bonheur incomplet.
L'homme accepte peut-être mieux une misère sans espoir que ces
alternatives de soleil et d'amour à travers des pluies continuelles.
Si le corps y gagne des maladies, l'âme y gagne la lèpre de
l'envie. Chez des petits esprits, cette lèpre tourne en
cupidité lâche et brutale à la fois, à la fois
audacieuse et cachée ; chez les esprits cultivés, elle
engendre des doctrines anti-sociales dont on se sert comme d'une
escabelle pour dominer ses supérieurs. Ne pourrait-on pas faire un
proverbe de ceci ? « Dis-moi ce que tu as, je te dirai ce que
tu penses. »   



Tout en aimant sa femme, Adolphe se disait à toute heure :
« J'ai fait une sottise ! J'ai trois boulets et je
n'ai que deux jambes. Il fallait avoir gagné ma fortune avant de
me marier. On trouve toujours une Adeline, et Adeline m'empêchera
de trouver une fortune. » 
 



Adolphe, parent de Gaubertin, était venu lui faire trois visites
en trois ans. A quelques paroles, Gaubertin reconnut dans le coeur de son
allié cette boue qui veut se cuire aux brûlantes conceptions du
vol légal. Il sonda malicieusement ce caractère propre à
se courber aux exigences d'un plan pourvu qu'il y trouvât sa
pâture. A chaque visite Sibilet grognait.   



-- Employez-moi donc, mon cousin ? disait-il, prenez-moi
pour commis, et faites-moi votre successeur. Vous me verrez à
l'oeuvre ! Je suis capable d'abattre des montagnes pour
donner à mon Adeline, je ne dirai pas le luxe, mais une aisance modeste.
Vous avez fait la fortune de monsieur Leclercq, pourquoi ne me placeriez-vous
pas à Paris dans la banque ? 
 



-- Nous verrons plus tard, je te caserai, répondait le
parent ambitieux, acquiers des connaissances, tout sert !   
En de telles dispositions, la lettre par laquelle madame Soudry
écrivit à son protégé d'arriver en toute
hâte, fit accourir Adolphe à Soulanges, à travers mille
châteaux en Espagne.   



Sarcus père, à qui les Soudry démontrèrent
la nécessité de faire une démarche dans
l'intérêt de son gendre, était allé, le
lendemain même, se présenter au général et lui
proposer Adolphe pour régisseur. Par les conseils de madame Soudry,
devenue l'oracle de la petite ville, le bonhomme avait emmené sa
fille, dont en effet l'aspect disposa favorablement le comte de
Montcornet.   



-- Je ne me déciderai pas, répondit le
général, sans prendre des renseignements ; mais je ne
chercherai personne jusqu'à ce que j'aie examiné si
votre gendre remplit toutes les conditions nécessaires à sa
place. Le désir de fixer aux Aigues une si charmante personne...   



-- Mère de deux enfants, général, dit
assez finement Adeline pour éviter la galanterie du cuirassier.   



Toutes les démarches du général furent
admirablement prévues par les Soudry, par Gaubertin et Lupin, qui
ménagèrent à leur candidat la protection, au chef-lieu du
département où siége une cour royale, du conseiller
Gendrin, parent éloigné du président de La-Ville-aux-Fayes,
celle du baron Bourlac, procureur-général de qui relevait Soudry
fils, le procureur du Roi, puis celle d'un conseiller de
préfecture appelé Sarcus, cousin au troisième degré
du juge-de-paix. Depuis son avoué de La-Ville-aux-Fayes,
jusqu'à la Préfecture où le général
alla lui-même, tout le monde fut donc favorable au pauvre employé
du Cadastre. Son mariage rendait Sibilet irréprochable comme un roman de
miss Edgeworth, et le posait d'ailleurs en homme
désintéressé. 
 



Le temps que le régisseur chassé passa
nécessairement aux Aigues fut mis à profit par lui pour
créer des embarras à son ancien maître, et qu'une
seule des petites scènes jouées par lui fera deviner. Le matin de
son départ, il fit en sorte de rencontrer Courtecuisse le seul garde
qu'il eût pour les Aigues, dont l'étendue en exigeait
au moins trois.   



-- Eh ! bien, monsieur Gaubertin, lui dit Courtecuisse,
vous avez donc eu des raisons avec notre bourgeois ?   



-- On t'a déjà dit cela ?
répondit Gaubertin. Eh ! bien, oui, le général a la
prétention de nous mener comme ses cuirassiers,  
il ne connaît pas les Bourguignons. Monsieur le comte n'est
pas content de mes services, et comme je ne suis pas content de ses
façons, nous nous sommes chassés tous deux, presqu'à
coups de poing, car il est violent comme une tempête... Prends garde
à toi, Courtecuisse ! Ah ! mon vieux, j'avais cru
pouvoir te donner un meilleur maître...   



-- Je le sais bien, répondit le garde, et je vous
aurais bien servi. Dam ! quand on se connaît depuis vingt ans !
Vous m'avez mis ici, du temps de cette pauvre chère sainte madame.
Ah ! qué bonne femme ! on n'en fait plus comme
ça... Le pays a perdu sa mère...   



-- Dis donc, Courtecuisse, si tu veux, tu peux nous bailler
un fier coup de main ?   



-- Vous restez donc dans le pays ? on nous disait que
vous alliez à Paris !   



-- Non, en attendant la fin des choses, je ferai des affaires
à La-Ville-aux-Fayes... Le général ne se doute pas de ce
que c'est que le pays, et il y sera haï, vois-tu... Faut voir
comment cela tournera. Fais mollement ton service, il te dira de mener les gens
à la baguette, car il voit bien par où coule la vendange.   



-- Il me renverra, mon cher monsieur Gaubertin, et vous savez
comme je suis heureux à la Porte d'Avonne...   



-- Le général se dégoûtera
bientôt de sa propriété, lui dit Gaubertin, et tu ne seras
pas longtemps dehors, si par hasard il te renvoyait. D'ailleurs, tu vois
bien ces bois-là... dit-il en montrant le paysage, j'y serai plus
fort que les maîtres !... 
 



Cette conversation avait lieu dans un champ.   



-- Ces Arminacs de Parisiens devraient bien rester dans leurs boues de Paris... dit le
garde.   



Depuis les querelles du quinzième siècle, le mot Arminacs (Armagnacs, les Parisiens, antagonistes des
ducs de Bourgogne), est resté comme un terme injurieux sur la
lisière de la Haute-Bourgogne, où, selon les localités, il
s'est différemment corrompu. 
 



-- Il y retournera, mais battu ! dit Gaubertin, et nous
cultiverons un jour le parc des Aigues, car c'est voler le peuple que de
consacrer à l'agrément d'un homme, neuf cents arpents
des meilleures terres de la vallée !   



-- Ah ! dam ! ça ferait vivre quatre cents
familles,... dit Courtecuisse.   
-- Si tu veux deux arpents, à toi, là-dedans,
il faut nous aider à mettre ce mâtin-là hors la
loi !...   



Au moment où Gaubertin fulminait cette sentence
d'excommunication, le respectable juge-de-paix présentait au
célèbre colonel des cuirassiers son gendre Sibilet,
accompagné d'Adeline et de ses deux enfants, venus tous dans une
carriole d'osier prêtée par le greffier de la justice-de-paix,
un monsieur Gourdon, frère du médecin de Soulanges, et plus riche
que le magistrat. Ce spectacle, si contraire à la dignité de la
magistrature, se voit dans toutes les justices-de-paix, dans tous les tribunaux
de Première Instance, où la fortune du greffier éclipse
celle du président ; tandis qu'il serait si naturel
d'appointer les greffiers et de diminuer d'autant les frais de
procédure.   



Satisfait de la candeur et du caractère du digne magistrat, de
la grâce et des dehors d'Adeline, qui furent l'un et
l'autre de bonne foi dans leurs promesses, car le père et la fille
ignorèrent toujours le caractère diplomatique imposé par
Gaubertin à Sibilet, le comte accorda tout d'abord à ce
jeune et touchant ménage des conditions qui rendirent la situation du
régisseur égale à celle d'un Sous-préfet de
première classe.   



Un pavillon bâti par Bouret, pour faire point de vue et pour
loger le régisseur, construction élégante que Gaubertin
habitait, et dont l'architecture est suffisamment indiquée par la
description de la porte de Blangy, fut maintenu aux Sibilet pour leur demeure.
Le général ne supprima point le cheval que mademoiselle Laguerre
accordait à Gaubertin, à cause de l'étendue de sa
propriété, de l'éloignement des marchés où
se concluaient les affaires, et de la surveillance. Il alloua vingt-cinq
septiers de blé, trois tonneaux de vin, le bois à
discrétion, de l'avoine et du foin en abondance, et enfin trois
pour cent sur la recette. Là où mademoiselle Laguerre devait
toucher plus de quarante mille livres de rentes, en 1800, le
général voulait avec raison en avoir soixante mille en 1818,
après les nombreuses et importantes acquisitions faites par elle. Le
nouveau régisseur pouvait donc se faire un jour près de deux
mille francs en argent. Logé, nourri, chauffé, quitte d'impôts,
son cheval et sa basse-cour défrayés, le comte lui permettait
encore de cultiver un potager, promettant de ne pas le chicaner sur quelques
journées de jardinier. Certes, de tels avantages représentaient
plus de deux mille francs. Aussi, pour un homme  
qui gagnait douze cents francs au Cadastre, avoir les Aigues à
régir, était-ce passer de la misère à
l'opulence.   



-- Dévouez-vous à mes intérêts,
dit le général, et ce ne sera pas mon dernier mot. D'abord,
je pourrai vous obtenir la perception de Couches, de Blangy, de Cerneux en les
faisant distraire de la perception de Soulanges. Enfin, quand vous
m'aurez porté mes revenus à soixante mille francs net, vous
serez encore récompensé. 
 



Malheureusement, le digne juge-de-paix et Adeline, dans
l'épanouissement de leur joie, eurent l'imprudence de
confier à madame Soudry la promesse du comte relative à cette
perception, sans songer que le percepteur de Soulanges était un
nommé Guerbet, frère du maître-de-poste de Couches et
allié, comme on le verra plus tard, aux Gaubertin et aux Gendrin.   



-- Ce ne sera pas facile, ma petite, dit madame Soudry ;
mais n'empêche pas monsieur le comte de faire des démarches,
on ne sait pas comment les choses difficiles réussissent facilement
à Paris. J'ai vu le chevalier Gluck aux pieds de défunt
Madame, et elle a chanté son rôle, elle qui se serait fait hacher
pour Piccini, l'un des hommes les plus aimables de ce temps-là.
Jamais ce cher monsieur n'entrait chez Madame sans me prendre par la
taille en m'appelant sa belle friponne.   



-- Ah ! çà, croit-il, s'écria
le brigadier, quand sa femme lui dit cette nouvelle, qu'il va mener notre
pays, y tout déranger à sa façon, et qu'il fera
faire des à-droite et des à-gauche aux gens de la vallée,
comme aux cuirassiers de son régiment ? Ces officiers ont des
habitudes de domination... Mais patience ! nous avons messieurs de
Soulanges et de Ronquerolles pour nous. Pauvre père Guerbet ! il ne
se doute guère qu'on veut lui voler les plus belles roses de son
rosier !...   



Cette phrase du genre Dorat, la Cochet la tenait de Mademoiselle qui la
tenait de Bouret, qui la tenait de quelque rédacteur du Mercure, et Soudry la répétait tant,
qu'elle est devenue proverbiale à Soulanges.   



Le père Guerbet, le percepteur de Soulanges, était
l'homme d'esprit, c'est-à-dire le loustic de la petite
ville et l'un des héros du salon de madame Soudry. Cette sortie du
brigadier peint parfaitement l'opinion qui se forma sur le bourgeois des Aigues, depuis Couches
jusqu'à La-Ville-aux-Fayes, où partout elle fut
profondément envenimée par les soins de Gaubertin.   
L'installation de Sibilet eut lieu vers la fin de l'automne
de 1817. L'année 1818 se passa sans que le général
mît le pied aux Aigues, car les soins de son mariage avec mademoiselle de
Troisville, conclu dans les premiers jours de l'année 1819, le
retinrent la plus grande partie de l'été
précédent auprès d'Alençon, au château
de son beau-père, à faire la cour à sa prétendue.
Outre les Aigues et son magnifique hôtel, le général
Montcornet possédait soixante mille francs de rentes sur l'Etat et
jouissait du traitement des lieutenants-généraux en
disponibilité. Quoique Napoléon eût nommé cet
illustre sabreur comte de l'Empire en lui donnant pour armes un
écusson écartelé au un d'azur au désert
d'or à trois pyramides d'argent ; au deux, de sinople
à trois cors de chasse d'argent ; au trois, de gueules au
canon d'or monté sur un affût de sable, au croissant
d'or en chef ; au quatre, d'or à la couronne de sinople, avec cette devise digne du Moyen-Age : SONNEZ
LA CHARGE ! Montcornet
se savait issu d'un ébéniste du faubourg Saint-Antoine,
encore qu'il l'oubliât volontiers. Or, il se mourait du
désir d'être renommé pair de France. Il ne comptait
pour rien le grand cordon de la Légion-d'Honneur, sa croix de
Saint-Louis et ses cent quarante mille francs de rentes. Mordu par le
démon de l'aristocratie, la vue d'un cordon bleu le mettait
hors de lui. Le sublime cuirassier d'Essling eût lappé la
boue du pont Royal pour être reçu chez les Navarreins, les Lenoncourt,
les Grandlieu, les Maufrigneuse, les d'Espard, les Vandenesse, les
Chaulieu, les Verneuil, les d'Hérouville, etc.   



Dès 1818, quand l'impossibilité d'un
changement en faveur de la famille Bonaparte lui fut démontrée,
Montcornet se fit tambouriner dans le faubourg Saint-Germain par quelques
femmes de ses amies, offrant son coeur, sa main, son hôtel, sa
fortune au prix d'une alliance quelconque avec une grande famille.   



Après des efforts inouïs, la duchesse de Carigliano
découvrit chaussure au pied du général, dans une des trois
branches de la famille de Troisville, celle du vicomte, au service de Russie
depuis 1789, revenu d'émigration en 1815. Le vicomte, pauvre comme
un cadet, avait épousé une princesse Sherbellof, riche
d'environ un million ; mais il s'était appauvri par
deux fils et trois filles. Sa famille, ancienne et puissante, comptait un pair
de France, le marquis de Troisville, chef du nom et des armes ; deux
députés ayant tous nombreuse lignée et occupés pour
leur compte au budget, au  
ministère, à la cour, comme des poissons autour
d'une croûte. Aussi, dès que Montcornet fut
présenté par la maréchale, une des duchesses
napoléoniennes les plus dévouées aux Bourbons, fut-il
accueilli favorablement. Montcornet demanda, pour prix de sa fortune et
d'une tendresse aveugle pour sa femme, d'être employé
dans la garde royale, d'être nommé marquis et pair de
France ; mais les trois branches de la famille Troisville lui promirent
seulement leur appui.   



-- Vous savez ce que cela signifie, dit la maréchale
à son ancien ami qui se plaignit du vague de cette promesse. On ne peut
pas disposer du roi, nous ne pouvons que le faire vouloir...   



Montcornet institua Virginie de Troisville son héritière
au contrat. Complètement subjugué par sa femme comme la lettre de
Blondet l'explique, il attendait encore un commencement de
postérité ; mais il avait été reçu par
Louis XVIII qui lui donna le cordon de saint Louis, lui permit
d'écarteler son ridicule écusson avec les armes des
Troisville, en lui promettant le titre de marquis quand il aurait su
mériter la pairie par son dévoûment.   



Quelques jours après cette audience, le duc de Berry fut
assassiné, le pavillon Marsan l'emporta, le ministère
Villèle prit le pouvoir, tous les fils tendus par les Troisville furent
cassés, il fallut les rattacher à de nouveaux piquets
ministériels.   



-- Attendons, dirent les Troisville à Montcornet qui
fut d'ailleurs abreuvé de politesses dans le faubourg
Saint-Germain.   



Ceci peut expliquer comment le général ne revint aux
Aigues qu'en mai 1820.   



Le bonheur, ineffable pour le fils d'un marchand du faubourg
Saint-Antoine, de posséder une femme jeune, élégante,
spirituelle, douce, une Troisville enfin qui lui avait ouvert les portes de
tous les salons du faubourg Saint-Germain, les plaisirs de Paris à lui prodiguer,
ces diverses joies firent tellement oublier la scène avec le
régisseur des Aigues, que le général avait oublié
tout de Gaubertin, jusqu'au nom. En 1820, il conduisit la comtesse
à sa terre des Aigues pour la lui montrer, il approuva les comptes et
les actes de Sibilet, sans y trop regarder, le bonheur n'est pas
chicanier. La comtesse, très-heureuse de trouver une charmante personne
dans la femme de son régisseur, lui fit des cadeaux ; elle ordonna
quelques changements aux Aigues à un architecte venu de Paris. Elle se
proposait, ce qui rendit le général fou de joie, de venir  
passer six mois par an dans ce magnifique séjour. Toutes les
économies du général furent épuisées par les
changements que l'architecte eut l'ordre d'exécuter et
par un délicieux mobilier envoyé de Paris. Les Aigues
reçurent alors ce dernier cachet qui les rendit un monument unique des
diverses élégances de cinq siècles.   



En 1821, le général fut presque sommé
d'arriver avant le mois de mai par Sibilet. Il s'agissait
d'affaires graves. Le bail de neuf ans et de trente mille francs,
passé en 1812 par Gaubertin avec un marchand de bois, finissait au 15
mai de cette année.   



Ainsi d'abord, Sibilet, jaloux de sa probité, ne voulait
pas se mêler du renouvellement du bail. -- « Vous
savez, monsieur le comte, écrivait-il, que je ne bois pas de ce
vin-là. » -- Puis, le marchand de bois
prétendait à l'indemnité partagée avec
Gaubertin, et que mademoiselle Laguerre s'était laissé
arracher en haine des procès. Cette indemnité se fondait sur la
dévastation des bois par les paysans qui traitaient la forêt des
Aigues, comme s'ils y avaient droit d'affouage. Messieurs Gravelot
frères, marchands de bois à Paris, se refusaient à payer
le dernier terme, en offrant de prouver, par experts, que les bois
présentaient une diminution d'un cinquième, et ils
arguaient du mauvais précédent établi par mademoiselle
Laguerre.   



« J'ai déjà, disait Sibilet dans sa
lettre, assigné ces messieurs au tribunal de La-Ville-aux-Fayes, car ils
ont élu domicile, à raison de ce bail, chez mon ancien patron,
maître Corbinet. Je redoute une condamnation. »   



-- Il s'agit de nos revenus, ma belle, dit le
général en montrant la lettre à sa femme, voulez-vous
venir plus tôt que l'année dernière aux
Aigues ?   



-- Allez-y, je vous rejoindrai dès les premiers beaux
jours, répondit la comtesse qui fut assez contente de rester seule
à Paris.   



Le
général qui connaissait la plaie assassine par laquelle la fleur
de ses revenus était dévorée, partit donc seul avec
l'intention de prendre des mesures vigoureuses. Mais le général
comptait, comme on va le voir, sans son Gaubertin.

CHAPITRE VIII 
LES GRANDES REVOLUTIONS D'UNE PETITE VALLEE 



-- Eh ! bien, maître Sibilet, disait le
général à son régisseur le lendemain de son
arrivée en lui donnant un surnom familier qui prouvait combien il
appréciait les connaissances de l'ancien clerc, nous sommes donc,
selon le mot ministériel, dans des circonstances graves ?   



-- Oui, monsieur le comte, répondit Sibilet qui suivit
le général.   



L'heureux propriétaire des Aigues se promenait devant la
Régie, le long d'un espace où madame Sibilet cultivait des
fleurs, et au bout duquel commençait la vaste prairie arrosée par
le magnifique canal que Blondet a décrit. De là, l'on
apercevait dans le lointain le château des Aigues, de même que des Aigues
on voyait le pavillon de la Régie, posé de profil.   



-- Mais, reprit le général, où sont les
difficultés ? Je soutiendrai le procès avec les Gravelot,
plaie d'argent n'est pas mortelle, et j'afficherai si bien le
bail de ma forêt, que, par l'effet de la concurrence, j'en
trouverai la véritable valeur... 
 



-- Les affaires ne vont pas ainsi, monsieur le comte, reprit
Sibilet. Si vous n'avez pas de preneurs, que ferez-vous ?   



-- J'abattrai mes coupes moi-même, et je vendrai
mon bois.....   



-- Vous serez marchand de bois ? dit Sibilet qui vit
faire un mouvement d'épaules au général, je le veux
bien. Ne nous occupons pas de vos affaires ici. Voyons Paris ? il vous y
faudra louer un chantier, payer patente et des impositions, payer les droits de
navigation, ceux d'octroi, faire les frais de débardage et de mise
en pile, enfin avoir un agent comptable...   



-- C'est impraticable, dit vivement le
général épouvanté. Mais pourquoi n'aurais-je
pas de preneurs ?   



-- Monsieur le comte a des ennemis dans le pays ?...   



-- Et qui ? 
 



-- Monsieur Gaubertin, d'abord...   



-- Serait-ce le fripon que vous avez
remplacé ?   



-- Pas si haut, monsieur le comte !... dit Sibilet, ma
cuisinière peut nous entendre... 
 
-- Comment ! je ne puis pas chez moi parler d'un
misérable qui me volait ? répondit le
général.   



-- Au nom de votre tranquillité, monsieur le comte,
venez plus loin. Monsieur Gaubertin est maire de La-Ville-aux-Fayes...   



-- Ah ! je lui en fais bien mes compliments à
La-Ville-aux-Fayes, voilà, mille tonnerres, une ville bien
administrée ?...   



-- Faites-moi l'honneur de m'écouter,
monsieur le comte, et croyez qu'il s'agit des choses les plus
sérieuses, de votre avenir ici. 
 



-- J'écoute, allons nous asseoir sur ce
banc.   



-- Monsieur le comte, quand vous avez renvoyé monsieur
Gaubertin, il a fallu qu'il se fît un état, car il
n'était pas riche...   



-- Il n'était pas riche, et il volait ici plus
de vingt mille francs par an ! 
 



-- Monsieur le comte, je n'ai pas la prétention
de le justifier, reprit Sibilet, je voudrais voir prospérer les Aigues,
ne fût-ce que pour démontrer l'improbité de
Gaubertin ; mais ne nous abusons pas, nous avons en lui le plus dangereux
coquin qui soit dans toute la Bourgogne, et il s'est mis en état
de vous nuire.   



-- Comment ? dit le général devenu
soucieux.   



-- Tel que vous le voyez, Gaubertin est à la
tête du tiers environ de l'approvisionnement de Paris. Agent
général du commerce des bois, il dirige les exploitations en
forêt, l'abattage, la garde, le flottage, le repêchage et la
mise en trains. En rapports constants avec les ouvriers, il est le maître
des prix. Il a mis trois ans à se créer cette position ;
mais il est comme dans une forteresse. Devenu l'homme de tous les
marchands, il n'en favorise pas un plus que l'autre ; il a
régularisé tous les travaux à leur profit, et leurs
affaires sont beaucoup mieux et moins coûteusement faites que si chacun
d'eux avait, comme autrefois, son comptable. Ainsi, par exemple, il a si
bien écarté toutes les concurrences, qu'il est le
maître absolu des adjudications ; la Couronne et l'Etat sont
ses tributaires. Les coupes de la Couronne et de l'Etat, qui se vendent
aux enchères, appartiennent aux marchands de Gaubertin, personne
aujourd'hui n'est assez fort pour les leur disputer.
L'année dernière, monsieur Mariotte d'Auxerre,
stimulé par le directeur des Domaines, a voulu faire concurrence
à Gaubertin ; d'abord, Gaubertin lui a fait payer
l'Ordinaire ce qu'il valait ; puis, quand il s'est agi
d'exploiter, les ouvriers Avonnais ont demandé de tels prix, que
monsieur  
Mariotte a été obligé d'en amener
d'Auxerre, et ceux de La-Ville-aux-Fayes les ont battus. Il y a eu
procès correctionnel sur le chef de coalition, et sur le chef de rixe.
Ce procès a coûté de l'argent à monsieur
Mariotte, qui, sans compter l'odieux d'avoir fait condamner de
pauvres gens, a payé tous les frais, puisque les perdants ne
possédaient pas un rouge liard. Un procès contre des indigents ne
rapporte que de la haine à qui vit près d'eux. Laissez-moi
vous dire cette maxime en passant, car vous aurez à lutter contre tous
les pauvres de ce canton-ci. Ce n'est pas tout ! Tous calculs faits,
le pauvre père Mariotte, un brave homme, perd à cette
adjudication. Forcé de payer tout au comptant, il vend à terme,
Gaubertin livre des bois à des termes inouïs pour le ruiner, et il
donne son bois à cinq pour cent au-dessous du prix de revient, aussi son
crédit a-t-il reçu de fortes atteintes. Enfin, aujourd'hui
monsieur Gaubertin poursuit encore et tracasse tant ce pauvre homme qu'il
va quitter, dit-on, non-seulement Auxerre mais encore le département, et
il fait bien. De ce coup-là, les propriétaires ont
été pour longtemps immolés aux marchands qui maintenant
font les prix, comme à Paris les marchands de meubles, à
l'hôtel des Commissaires-priseurs. Mais Gaubertin évite tant
d'ennuis aux propriétaires qu'il y gagnent.   



-- Et comment ? dit le général.   



-- D'abord, toute simplification profite tôt ou
tard à tous les intéressés, répondit Sibilet. Puis,
les propriétaires ont de la sécurité pour leurs revenus. En
matière d'exploitation rurale, c'est le principal, vous le
verrez ! Enfin, monsieur Gaubertin est le père des ouvriers, il les
paie bien et les fait toujours travailler ; or comme leurs familles
habitent la campagne, les bois des marchands ou ceux des propriétaires
qui confient leurs intérêts à Gaubertin, comme fournisseurs
de Soulanges et de Ronquerolles, ne sont point dévastés. On y
ramasse le bois mort, et voilà tout.   



-- Ce drôle de Gaubertin n'a pas perdu son
temps !... s'écria le général.   



-- C'est un fier homme, reprit Sibilet. Il est, comme
il le dit, le régisseur de la plus belle moitié du
département au lieu d'être le régisseur des Aigues.
Il prend peu de chose à tout le monde, et ce peu de chose sur deux
millions lui fait quarante ou cinquante mille francs par an.
-- « C'est, dit-il, les cheminées de Paris
qui  
paient tout ! » Voilà votre ennemi,
général ! Aussi, mon avis serait-il de capituler en vous
réconciliant avec lui. Il est lié, vous le savez, avec Soudry, le
brigadier de la gendarmerie à Soulanges, avec monsieur Rigou, notre
maire de Blangy, les gardes-champêtres sont ses créatures, la
répression des délits qui vous grugent devient alors impossible.
Depuis deux ans surtout, vos bois sont perdus. Aussi messieurs Gravelot ont-ils
de la chance pour le gain de leur procès, car ils disent :
« Aux termes du bail, la garde des bois est à votre
charge ; vous ne les gardez pas, vous me faites un tort ; donnez-moi
des dommages-intérêts. » C'est assez juste, mais
ce n'est pas une raison pour gagner un procès.   



-- Il faut savoir accepter un procès et y perdre de
l'argent pour n'en plus avoir à l'avenir !... dit
le général.   



-- Vous rendrez Gaubertin bien heureux, répondit
Sibilet.   



-- Comment ? 
 



-- Plaider contre les Gravelot, c'est vous battre corps
à corps avec Gaubertin qui les représente, reprit Sibilet ;
aussi ne désire-t-il rien tant que ce procès. Il l'a dit,
il se flatte de vous mener jusqu'en Cour de cassation.   



-- Ah ! le coquin !... le...   



-- Si vous voulez exploiter, dit Sibilet en retournant le
poignard dans la plaie, vous serez dans les mains des ouvriers qui vous
demanderont le prix-bourgeois, au lieu du prix-marchand, et qui vous couleront du plomb, c'est-à-dire qui vous mettront,
comme ce brave Mariotte, dans la situation de vendre à perte. Si vous
cherchez un bail, vous ne trouverez pas de preneurs, car ne vous attendez pas
à ce qu'on risque pour un particulier ce que le père
Mariotte a risqué pour la Couronne et pour l'Etat. Et, encore, que
le bonhomme aille donc parler de ses pertes à
l'Administration ? L'Administration est un monsieur qui
ressemble à votre serviteur quand il était au Cadastre, un digne
homme en redingote râpée qui lit le journal devant une table. Que
le traitement soit de douze cents ou de douze mille francs, on n'en est
pas plus tendre. Parlez donc de réductions, d'adoucissements au
Fisc représenté par ce monsieur ?... il vous répond turlututu, en taillant sa plume. Vous êtes hors
la loi, monsieur le
comte.   



-- Que faire ? s'écria le
général dont le sang bouillonnait et qui se mit à marcher
à grands pas devant le banc. 
 



-- Monsieur le comte, répondit Sibilet brutalement, ce
que  
je vais vous dire n'est pas dans mes intérêts, il
faut vendre les Aigues et quitter le pays !   



En entendant cette phrase, le général fit un bond sur
lui-même, comme si quelque balle l'eût atteint, et il regarda
Sibilet d'un air diplomatique. 
 



-- Un général de la garde impériale
lâcher pied devant de pareils drôles, et quand madame la comtesse
se plaît aux Aigues !... dit-il enfin, j'irais plutôt
souffleter Gaubertin sur la place de La-Ville-aux-Fayes, jusqu'à
ce qu'il se batte avec moi pour pouvoir le tuer comme un chien !   



-- Monsieur le comte, Gaubertin n'est pas si sot que de
se commettre avec vous. D'ailleurs, on n'insulte pas
impunément le maire d'une Sous-Préfecture aussi importante
que La-Ville-aux-Fayes.   



-- Je le ferai destituer, les Troisville me soutiendront, il
s'agit de mes revenus...   



-- Vous n'y réussiriez pas, Gaubertin a les bras
bien longs ! et vous vous seriez créé des embarras
d'où vous ne pourriez plus sortir...   



-- Et le procès ?... dit le
général, il faut songer au présent.   



-- Monsieur le comte, je vous le ferai gagner, dit Sibilet
d'un petit air entendu.   



-- Brave Sibilet, dit le général en donnant une
poignée de main à son régisseur. Et comment ?   



-- Vous le gagnerez à la Cour de cassation, par la
procédure. Selon moi, les Gravelot ont raison, mais il ne suffit pas
d'être fondé en Droit et en Fait, il faut s'être
mis en règle par la Forme, et ils ont négligé la Forme qui
toujours emporte le Fond. Les Gravelot devaient vous mettre en demeure de mieux
garder les bois. On ne demande pas une indemnité à fin de bail
relativement à des dommages reçus pendant une exploitation de neuf
ans, il se trouve un article du bail dont on peut exciper à cet
égard. Vous perdrez à La-Ville-aux-Fayes, vous perdrez
peut-être encore à la Cour ; mais vous gagnerez à
Paris. Vous aurez des expertises coûteuses, des frais ruineux. Tout en
gagnant, vous dépenserez plus de douze à quinze mille
francs ; mais vous gagnerez, si vous tenez à gagner. Ce
procès ne vous conciliera pas les Gravelot, car il sera plus ruineux
pour eux que pour vous, vous deviendrez leur bête noire, vous passerez
pour processif, on vous calomniera ; mais vous gagnerez...   
-- Que faire ? répéta le
général sur qui les argumentations de Sibilet produisaient
l'effet des plus violents topiques. 
 



Dans ce moment, en se souvenant des coups de cravache sanglés
à Gaubertin, il aurait voulu se les être donnés à
lui-même, et il montrait sur son visage en feu tous ses tourments
à Sibilet.   



-- Que faire, monsieur le comte ?... Il n'y a
qu'un moyen, transiger ; mais vous ne pouvez pas transiger par
vous-même. Je dois avoir l'air de vous voler ! Or, quand toute
notre fortune et notre consolation sont dans notre probité, nous ne
pouvons guère, nous autres pauvres diables, accepter l'apparence
de la friponnerie. On nous juge toujours sur les apparences. Gaubertin a, dans
le temps, sauvé la vie à mademoiselle Laguerre, et il a eu
l'air de la voler ; aussi l'a-t-elle récompensé
de son dévoûment en le couchant sur son testament pour un
solitaire de dix mille francs que madame Gaubertin porte en ferronnière.   



Le général jeta sur Sibilet un second regard tout aussi
diplomatique que le premier, mais le régisseur ne paraissait pas atteint
par cette défiance enveloppée de bonhomie et de sourires.   



-- Mon improbité réjouirait tant monsieur
Gaubertin, que je m'en ferais un protecteur, reprit Sibilet. Aussi
m'écoutera-t-il de ses deux oreilles, quand je lui soumettrai
cette proposition : « Je peux arracher à monsieur le
comte vingt mille francs pour messieurs Gravelot, à la condition
qu'ils les partageront avec moi. » Si nos adversaires
consentent, je vous apporte dix mille francs, vous n'en perdez que dix
mille, vous sauvez les apparences, et le procès est éteint.   



-- Tu es un brave homme, Sibilet, dit le
général en lui prenant la main et la lui serrant. Si tu peux
arranger l'avenir aussi bien que le présent, je te tiens pour la
perle des régisseurs !... 
 



-- Quant à l'avenir, reprit le régisseur,
vous ne mourrez pas de faim pour ne pas faire de coupes pendant deux ou trois
ans. Commencez par bien garder vos bois. D'ici là, certes, il aura
coulé de l'eau dans l'Avonne. Gaubertin peut mourir, il peut
se trouver assez riche pour se retirer ; enfin, vous avez le temps de lui
susciter un concurrent, le gâteau est assez beau pour être
partagé, vous chercherez un autre Gaubertin à lui opposer.   



-- Sibilet, dit le vieux soldat émerveillé de
ces diverses solutions, je te donne mille écus si tu termines
ainsi ; puis, pour le surplus, nous y réfléchirons.   
-- Monsieur le comte, dit Sibilet, avant tout, gardez vos
bois. Allez voir dans quel état les paysans les ont mis pendant vos deux
ans d'absence... Que pouvais-je faire ? je suis régisseur, je
ne suis pas garde. Pour garder les Aigues, il vous faut un
garde-général à cheval et trois gardes particuliers...   



-- Nous nous défendrons. C'est la guerre,
eh ! bien, nous la ferons ! Ça ne m'épouvante
pas, dit Montcornet en se frottant les mains.   



-- C'est la guerre des écus, dit Sibilet, et
celle-là vous semblera plus difficile que l'autre. On tue les
hommes, on ne tue pas les intérêts. Vous vous battrez avec votre
ennemi sur le champ de bataille où combattent tous les
propriétaires, la réalisation ! Ce n'est rien que de
produire, il faut vendre, et pour vendre, il faut être en bonnes
relations avec tout le monde.   



-- J'aurai les gens du pays pour moi...   



-- Et comment ?... demanda Sibilet.   



-- En leur faisant du bien.   



-- Faire du bien aux paysans de la vallée, aux petits
bourgeois de Soulanges ?... dit Sibilet en louchant horriblement par
l'effet de l'ironie qui flamba plus dans un oeil que dans
l'autre. Monsieur le comte ne sait pas ce qu'il entreprend, notre
seigneur Jésus-Christ y périrait une seconde fois sur la
croix !... Si vous voulez votre tranquillité, monsieur le comte,
imitez feu mademoiselle Laguerre, laissez-vous piller, ou faites peur aux gens.
Le peuple, les femmes et les enfants se gouvernent de même, par la
terreur. Ce fut là le grand secret de la Convention et de
l'Empereur.   



-- Ah ! çà, nous sommes donc dans la
forêt de Bondy ? s'écria Montcornet.   



-- Mon ami, vint dire Adeline à Sibilet, ton
déjeûner t'attend. Pardonnez-moi, monsieur le comte ;
mais il n'a rien pris depuis ce matin, et il est allé
jusqu'à Ronquerolles pour y livrer du grain.   



-- Allez ! allez ! Sibilet.   



Le lendemain matin, levé bien avant le jour, l'ancien
cuirassier revint par la porte d'Avonne, dans l'intention de causer
avec son unique garde, et d'en sonder les dispositions.   



Une portion de sept à huit cents arpents de la forêt des
Aigues longeait l'Avonne, et pour conserver à la rivière sa
majestueuse physionomie, on avait laissé de grands arbres en bordure,
d'un côté comme de l'autre de ce canal, presque en
droite ligne,  
pendant trois lieues. La maîtresse de Henri IV, à qui les
Aigues avaient appartenu, folle de la chasse autant que le Béarnais, fit
bâtir, en 1593, un pont d'une seule arche et en dos
d'âne, pour passer de cette partie de la forêt à celle
beaucoup plus considérable, achetée pour elle et située
sur la colline. La porte d'Avonne fut alors construite pour servir de
rendez-vous de chasse, et l'on sait quelle magnificence les architectes
déployaient pour ces édifices consacrés au plus grand
plaisir de la Noblesse et de la Couronne. De là partaient six avenues
dont la réunion formait une demi-lune. Au centre de cette demi-lune
s'élevait un obélisque surmonté d'un soleil jadis
doré, qui, d'un côté, présentait les armes de
Navarre, et de l'autre celles de la comtesse de Moret. Une autre
demi-lune, pratiquée au bord de l'Avonne, correspondait à
celle du rendez-vous par une allée droite au bout de laquelle se voyait
la croupe anguleuse de ce pont à la vénitienne.   



Entre deux belles grilles, d'un caractère semblable
à celui de la magnifique grille si malheureusement démolie
à Paris et qui entourait le jardin de la place Royale,
s'élevait un pavillon en briques, à chaînes de pierre
taillée, comme celle du château, en pointes de diamant, à
toit très-aigu, dont les fenêtres offraient des encadrements en
pierres taillées de la même manière. Ce vieux style, qui
donnait au pavillon un caractère royal, ne va bien, dans les villes,
qu'aux prisons ; mais au milieu des bois il reçoit de
l'entourage une splendeur particulière. Un massif formait un
rideau derrière lequel le chenil, une ancienne fauconnerie, une
faisanderie, et les logements des piqueurs tombaient en ruines, après
avoir fait l'admiration de la Bourgogne.   



En 1595, de ce splendide pavillon, partit une chasse royale,
précédée de ces beaux chiens affectionnés par Paul
Véronèse et par Rubens, où piaffaient les chevaux à
grosse croupe bleuâtre et blanche et satinée qui n'existent que
dans l'oeuvre prodigieuse de Wouwermans, suivie de ces valets en
grande livrée, animée par ces piqueurs à bottes en
chaudron et en culottes de peau jaune qui meublent les Vandermeulen.
L'obélisque élevé pour célébrer le
séjour du Béarnais et sa chasse avec la belle comtesse de Moret
en donnait la date au-dessous des armes de Navarre. Car cette jalouse
maîtresse, dont le fils fut légitimé, ne voulut pas y voir
figurer les armes de France, sa condamnation.   



Au moment où le général aperçut ce
magnifique monument,  
la mousse verdissait les quatre pans du toit. Les pierres des
chaînes rongées par le temps paraissaient crier à la
profanation par mille bouches ouvertes. Les vitraux de plomb disjoints
laissaient tomber les verres octogones des croisées qui semblaient
éborgnées. Des giroflées jaunes fleurissaient entre les
balustres, des lierres glissaient leurs griffes blanches et poilues dans tous
les trous.   



Tout accusait cette ignoble incurie, le cachet mis par les usufruitiers
à tout ce qu'ils possèdent. Deux croisées au premier
étage étaient bouchées par du foin. Par une fenêtre
du rez-de-chaussée, on apercevait une pièce pleine
d'outils, de fagots ; et par une autre, une vache, en montrant son
mufle, apprenait que Courtecuisse, pour ne pas faire le chemin qui
séparait le pavillon de la faisanderie, avait converti la grande salle
du pavillon en étable, une salle plafonnée en caissons au fond
desquels étaient peintes les armoiries de tous les possesseurs des
Aigues !..   



De noirs et sales palis déshonoraient les abords du pavillon en
enfermant des cochons sous des toits en planches, des poules, des canards dans
de petits carrés dont le fumier s'enlevait tous les six mois. Des
guenilles séchaient sur les ronces qui poussaient effrontément,
çà et là.   



Au moment où le général arriva par l'avenue
du pont, madame Courtecuisse récurait un poêlon dans lequel elle
venait de faire du café au lait. Le garde, assis sur une chaise au
soleil, regardait sa femme, comme un Sauvage eût regardé la
sienne. Quand il entendit le pas d'un cheval, il tourna la tête,
reconnut monsieur le comte, et se trouva penaud.   



-- Eh ! bien, Courtecuisse, mon garçon, dit le
général au vieux garde, je ne m'étonne pas que
l'on coupe mes bois avant messieurs Gravelot, tu prends ta place pour un
canonicat !...   



-- Ma foi, monsieur le comte, j'ai passé tant de
nuits dans vos bois, que j'y ai attrapé une fraîcheur. Je
souffre tant ce matin, que ma femme nettoie le poêlon dans lequel a
chauffé mon cataplasme.   



-- Mon cher, lui dit le général, je ne connais
d'autre maladie que la faim à laquelle les cataplasmes de
café au lait soient bons. Ecoute, drôle. J'ai visité
hier ma forêt et celles de messieurs de Ronquerolles et de Soulanges, les
leurs sont parfaitement gardées, et la mienne est dans un état
pitoyable.   
-- Ah ! monsieur le comte, ils sont anciens dans le
pays, eux ! on respecte leurs biens. Comment voulez-vous que je me batte
avec six communes ? J'aime encore mieux ma vie que vos bois. Un
homme qui voudrait garder vos bois comme il faut attraperait pour gages une
balle dans la tête au coin de votre forêt...   



-- Lâche ! reprit le général en
domptant la fureur que cette insolente réplique de Courtecuisse allumait
en lui. Cette nuit a été magnifique, mais elle me coûte
cent écus pour le présent, et mille francs en dommage dans
l'avenir. Vous vous en irez d'ici, mon cher, ou les choses vont
changer. A tout péché, miséricorde. Voici mes conditions.
Je vous abandonne le produit des amendes, et en outre vous aurez trois francs
par procès-verbal. Si je n'y trouve pas mon compte, vous aurez le
vôtre et sans pension ; tandis que si vous me servez bien, si vous
parvenez à réprimer les dégâts, vous pouvez avoir
cent écus de viager. Faites vos réflexions. Voilà six
chemins, dit-il en montrant les six allées, il faut n'en prendre
qu'un, comme moi qui n'ai pas craint les balles, tâchez de
trouver le bon !   



Courtecuisse, petit homme de quarante-six ans, à figure de
pleine lune, se plaisait beaucoup à ne rien faire. Il comptait vivre et
mourir dans ce pavillon, devenu son pavillon. Ses deux vaches étaient
nourries par la forêt, il avait son bois, il cultivait son jardin au lieu
de courir après les délinquants. Cette incurie allait à
Gaubertin, et Courtecuisse avait compris Gaubertin. Le garde ne faisait donc la
chasse aux fagoteurs que pour satisfaire ses petites haines. Il poursuivait les
filles rebelles à ses volontés et les gens qu'il
n'aimait point ; mais depuis longtemps il ne haïssait plus
personne, aimé de tout le monde, à cause de sa
facilité.   



Le couvert de Courtecuisse était toujours mis au Grand-I-Vert,
les fagoteuses ne lui résistaient plus, sa femme et lui recevaient des
cadeaux en nature de tous les maraudeurs. On lui rentrait son bois, on
façonnait sa vigne. Enfin, il trouvait des serviteurs dans tous ses
délinquants.   



Presque rassuré par Gaubertin sur son avenir et comptant sur
deux arpents quand les Aigues se vendraient, il fut donc réveillé
comme en sursaut par la sèche parole du général qui
dévoilait enfin, après quatre ans, sa nature de bourgeois résolu
de n'être plus trompé. 
 
Courtecuisse prit sa casquette, sa carnassière, son fusil, mit
ses guêtres, sa bandoulière aux armes récentes des
Montcornet, et alla jusqu'à La-Ville-aux-Fayes de ce pas
insouciant sous lequel les gens de la campagne cachent leurs réflexions
les plus profondes, regardant les bois et sifflotant ses chiens.   



-- Tu te plains du Tapissier, dit Gaubertin à
Courtecuisse, et ta fortune est faite ! Comment, l'imbécile
te donne trois francs par procès-verbal et les amendes ! en
t'entendant avec des amis, tu peux en dresser tant que tu voudras, une
centaine ! Avec mille francs, tu pourras acheter la Bâchelerie
à Rigou, devenir bourgeois. Seulement, arrange-toi pour ne poursuivre
que des gens nus comme des oeufs. On ne tond rien sur ce qui n'a pas
de laine. Prends ce que t'offre le Tapissier, et laisse-lui
récolter des frais, s'il les aime. Tous les goûts sont dans
la nature. Le père Mariotte, malgré mon avis, n'a-t-il pas
mieux aimé réaliser des pertes que des
bénéfices ?...   



Courtecuisse, pénétré d'admiration pour
Gaubertin, revint tout brûlant du désir d'être enfin
propriétaire, et bourgeois comme les autres.   



En rentrant chez lui, le général Montcornet vint conter
son expédition à Sibilet. 
 



-- Monsieur le comte a bien fait, reprit le régisseur
en se frottant les mains, mais il ne faut pas s'arrêter en si beau
chemin. Le garde-champêtre, qui laisse dévaster nos prés,
nos champs, devrait être changé. Monsieur le comte pourrait facilement
se faire nommer maire de la commune et prendre, à la place de Vaudoyer,
un ancien soldat qui eût le courage d'exécuter la consigne.
Un grand propriétaire doit être maire chez lui. Voyez quelles
difficultés nous avons avec le maire actuel !...   



Le maire de la commune de Blangy, ancien Bénédictin
nommé Rigou, s'était marié, l'an Ier de la
République, avec la servante de l'ancien curé de Blangy.
Malgré la répugnance qu'un religieux marié devait
inspirer à la Préfecture, on le maintenait maire depuis 1815, car
lui seul à Blangy se trouvait capable d'occuper ce poste. Mais, en
1817, l'Evêque ayant envoyé l'abbé Brossette
pour desservant dans la paroisse de Blangy privée de curé depuis
vingt-cinq ans, une violente dissidence se manifesta naturellement entre un apostat
et le jeune ecclésiastique dont le caractère est
déjà connu.   
La guerre que, depuis ce temps, se faisaient la Mairie et le
Presbytère, popularisa le magistrat, méprisé
jusqu'alors. Rigou, que les paysans détestaient à cause de
ses combinaisons usuraires, représenta tout à coup leurs
intérêts politiques et financiers soi-disant menacés par la
Restauration, et surtout par le clergé.   



Après avoir roulé du Café de la Paix chez tous les
fonctionnaires, le Constitutionnel, principal organe du libéralisme revenait à Rigou le
septième jour, car l'abonnement, pris au nom du père
Socquard le limonadier, était supporté par vingt personnes. Rigou
passait la feuille à Langlumé le meunier, qui la donnait en
lambeaux à tous ceux qui savaient lire. Les premiers-Paris et les
canards anti-religieux de la feuille libérale formèrent donc
l'opinion publique de la vallée des Aigues. Aussi Rigou, de
même que le vénérable abbé Grégoire,
devint-il un héros. Pour lui, comme pour certains banquiers à
Paris, la politique couvrit de la pourpre populaire des
déprédations honteuses. 
 



En ce moment, semblable à François Keller, le grand
orateur, ce moine parjure était regardé comme un défenseur
des droits du peuple, lui qui naguères ne se serait pas promené
dans les champs, à la tombée de la nuit, de peur d'y
trouver un piége où il serait mort d'accident.
Persécuter un homme, en politique, ce n'est pas seulement le
grandir, c'est encore en innocenter le passé. Le parti
libéral, sous ce rapport, fut un grand faiseur de miracles. Son funeste
journal, qui eut alors l'esprit d'être aussi plat, aussi
calomniateur, aussi crédule, aussi niaisement perfide que tous les
publics qui composent les masses populaires, a peut-être commis autant de
ravages dans les intérêts privés que dans l'Eglise.   



Rigou s'était flatté de trouver dans un
général bonapartiste en disgrâce, dans un enfant du peuple
élevé par la Révolution, un ennemi des Bourbons et des
prêtres ; mais le général, dans
l'intérêt de ses ambitions secrètes, s'arrangea
pour éviter la visite de monsieur et de madame Rigou pendant ses premiers
séjours aux Aigues.   



Quand vous verrez de près la terrible figure de Rigou, le
Loup-cervier de la vallée, vous comprendrez l'étendue de la
seconde faute capitale que ses idées aristocratiques firent commettre au
général et que la comtesse empira par une impertinence qui
trouvera sa place dans l'histoire de Rigou.   
Si Montcornet eût capté la bienveillance du maire,
s'il en eût recherché l'amitié, peut-être
l'influence de ce renégat aurait-elle paralysé celle de
Gaubertin. Loin de là, trois procès dont un déjà
gagné par Rigou, pendaient au tribunal de La-Ville-aux-Fayes, entre le
général et l'ex-moine. Jusqu'à ce jour,
Montcornet avait été si fort occupé par ses intérêts
de vanité, par son mariage, qu'il ne s'était plus
souvenu de Rigou ; mais, aussitôt que le conseil de se substituer
à Rigou lui fut donné par Sibilet, il demanda des chevaux de
poste et alla faire une visite au préfet.   



Le préfet, le comte Martial de la Roche-Hugon, était
l'ami du général depuis 1804. Ce fut un mot dit à
Montcornet par ce Conseiller d'Etat, dans une conversation à
Paris, qui détermina l'acquisition des Aigues. Le comte Martial,
préfet sous Napoléon, resté préfet sous les
Bourbons flattait l'évêque pour se maintenir en place. Or,
déjà Monseigneur avait plusieurs fois demandé le
changement de Rigou. Martial, à qui l'état de la commune
était bien connu, fut enchanté de la demande du
général qui, dans l'espace d'un mois, eut sa
nomination.   



Par un hasard assez naturel, le général rencontra,
pendant son séjour à la Préfecture où son ami le
logeait, un sous-officier de l'ex-garde impériale à qui
l'on chicanait sa pension de retraite. Déjà, dans une
circonstance, le général avait protégé ce brave cavalier
nommé Groison, qui s'en souvenait et qui lui conta ses douleurs,
il se trouvait sans ressources. Montcornet promit à Groison de lui
obtenir la pension due, et lui proposa la place de garde-champêtre
à Blangy, comme un moyen de s'acquitter en se dévouant
à ses intérêts. L'installation du nouveau maire et du
nouveau garde-champêtre eut lieu simultanément, et le
général donna, comme on le pense, de solides instructions
à son soldat.   



Vaudoyer, le garde-champêtre destitué, paysan de
Ronquerolles, n'était, comme la plupart des
gardes-champêtres, propre qu'à se promener, niaiser, se
faire choyer par les pauvres qui ne demandent pas mieux que de corrompre cette
autorité subalterne, la sentinelle avancée de la
Propriété. Il connaissait le brigadier de Soulanges, car les
brigadiers de gendarmerie, remplissant des fonctions quasi-judiciaires dans
l'instruction des procès criminels, ont des rapports avec les
gardes-champêtres, leurs espions naturels ; Soudry l'envoya
donc à Gaubertin qui reçut très-bien  
Vaudoyer son ancienne connaissance, et lui fit verser à boire,
tout en écoutant le récit de ses malheurs.   



-- Mon cher ami, lui dit le maire de La-Ville-aux-Fayes qui
savait parler à chacun son langage, ce qui t'arrive nous attend
tous. Les nobles sont revenus, les gens titrés par l'Empereur font
cause commune avec eux ; ils veulent tous écraser le peuple,
rétablir les anciens droits, nous ôter nos biens ; mais nous
sommes Bourguignons, il faut nous défendre, il faut renvoyer les arminacs à Paris. Retourne à Blangy, tu
seras garde-vente pour le compte de monsieur Polissard, l'adjudicataire
des bois de Ronquerolles. Va, mon gars, je trouverai bien à
t'occuper toute l'année. Mais songes-y ? C'est
des bois à nous autres !... Pas un délit, ou sinon confonds
tout. Envoie les faiseurs de bois aux Aigues. Enfin, s'il y a des fagots à vendre,
qu'on achète les nôtres, et jamais ceux des Aigues. Tu
redeviendras garde-champêtre, ça ne durera pas ! Le
général se dégoûtera de vivre au milieu des
voleurs ! Sais-tu que ce Tapissier-là m'a appelé
voleur, moi fils du plus probe des républicains, moi le gendre de
Mouchon, le fameux représentant du Peuple, mort sans un centime pour se
faire enterrer.   



Le général porta le traitement de son
garde-champêtre à trois cents francs, et fit bâtir une
mairie où il le logea ; puis il le maria à la fille
d'un de ses métayers qui venait de mourir, et qui restait
orpheline avec trois arpents de vigne. Groison s'attacha donc au
général comme un chien à son maître. Cette
fidélité légitime fut admise par toute la commune. Le
garde-champêtre fut craint, respecté, mais, comme un capitaine sur
son vaisseau, quand son équipage ne l'aime pas ; aussi les
paysans le traitèrent-ils en lépreux. Ce fonctionnaire, accueilli
par le silence ou par une raillerie cachée sous la bonhomie, fut une
sentinelle surveillée par d'autres sentinelles. Il ne pouvait rien
contre le nombre. Les délinquants s'amusèrent à
comploter des délits inconstatables, et la vieille moustache enragea de
son impuissance. Groison trouva dans ses fonctions l'attrait d'une guerre
de partisans, et le plaisir d'une chasse, la chasse aux délits.
Accoutumé par la guerre à cette loyauté qui consiste en
quelque sorte à jouer franc jeu, cet ennemi de la trahison prit en haine
des gens perfides dans leurs combinaisons, adroits dans leurs vols et qui
faisaient souffrir son amour-propre. Il remarqua bientôt que toutes les
autres propriétés étaient respectées, les
délits se  
commettaient uniquement sur les terres des Aigues ; il
méprisa donc les paysans assez ingrats pour piller un
général de l'Empire, un homme essentiellement bon, généreux,
et il joignit bientôt la haine au mépris. Mais il se multiplia
vainement, il ne pouvait se montrer partout, et les ennemis délinquaient partout à la fois. Groison fit sentir
à son général la nécessité d'organiser
la défense au complet de guerre, en lui démontrant
l'insuffisance de son dévoûment, et lui
révélant les mauvaises dispositions des habitants de la
vallée.   



-- Il y a quelque chose là-dessous, mon
général, lui dit-il, ces gens-là sont trop hardis, ils ne
craignent rien ; ils ont l'air de compter sur le bon
Dieu !   



-- Nous verrons, répondit le comte.   



Mot fatal ! pour les grands politiques, le verbe voir n'a pas de futur.   



En ce moment, Montcornet devait résoudre une difficulté
qui lui sembla plus pressante, il lui fallait un alter ego qui le remplaçât à la
Mairie pendant le temps de son séjour à Paris. Forcé de
trouver pour adjoint un homme sachant lire et écrire, il ne vit dans
toute la commune que Langlumé, le locataire de son moulin. Ce choix fut
détestable. Non seulement les intérêts du
général-maire et de l'adjoint-meunier étaient
diamétralement opposés, mais encore Langlumé brassait de
louches affaires avec Rigou qui lui prêtait l'argent
nécessaire à son commerce ou à ses acquisitions. Le
meunier achetait la tonte des prés du château pour nourrir ses
chevaux ; et, grâce à ses manoeuvres, Sibilet ne pouvait
les vendre qu'à lui. Tous les prés de la commune
étaient livrés à de bons prix avant ceux des Aigues ;
et ceux des Aigues, restant les derniers, subissaient, quoique meilleurs, une
dépréciation. Langlumé fut donc un adjoint
provisoire ; mais, en France, le provisoire est éternel, quoique le
Français soit soupçonné d'aimer le changement.
Langlumé, conseillé par Rigou, joua le dévoûment
auprès du général, il se trouvait donc adjoint au moment
où, par la toute-puissance de l'historien, ce drame commence.   



En l'absence du maire, Rigou, nécessairement membre du
conseil de la commune, y régna donc et fit prendre des
résolutions contraires au général. Tantôt il y
déterminait des dépenses profitables aux paysans seulement et
dont la plus forte part  
tombait à la charge des Aigues qui, par leur étendue,
payaient les deux tiers de l'impôt ; tantôt on y
refusait des allocations utiles, comme un supplément de traitement
à l'abbé, la reconstruction du presbytère, ou les
gages (sic) d'un
maître d'école. 
 



-- Si les paysans savaient lire et écrire, que
deviendrions-nous ?... dit Langlumé naïvement au
général pour justifier cette décision anti-libérale
prise contre un frère de la doctrine chrétienne que
l'abbé Brossette avait tenté d'introduire à
Blangy.   



De retour à Paris, le général, enchanté de
son vieux Groison, se mit à la recherche de quelques anciens militaires
de la Garde impériale avec lesquels il pût organiser sa
défense aux Aigues sur un pied formidable. A force de chercher, de
questionner des amis et des officiers en demi-solde, il déterra Michaud,
un ancien maréchal-des-logis-chef aux cuirassiers de la Garde, un homme
de ceux que les troupiers appellent soldatesquement des durs à cuire,
surnom fourni par la cuisine du bivouac, où il s'est plus
d'une fois trouvé des haricots réfractaires. Michaud tria
parmi ses connaissances trois hommes capables d'être ses
collaborateurs et de faire des gardes sans peur et sans reproche.   



Le premier, nommé Steingel, Alsacien pur sang, était fils
naturel du général de ce nom, qui succomba lors des premiers
succès de Bonaparte, au début des campagnes d'Italie. Grand
et fort, il appartenait à ce genre de soldats habitués comme les
Russes à l'obéissance absolue et passive. Rien ne
l'arrêtait dans l'exécution de ses devoirs, il
eût empoigné froidement un empereur ou le pape, si tel avait
été l'ordre. Il ignorait le péril.
Légionnaire intrépide, il n'avait pas reçu la
moindre égratignure en seize ans de guerre. Il couchait à la
belle étoile ou dans son lit avec une indifférence stoïque.
Il disait seulement à toute aggravation de peine : -- Il
paraît que c'est aujourd'hui comme ça !   



Le second, nommé Vatel, enfant de troupe, caporal de voltigeurs,
gai comme un pinson, d'une conduite un peu légère avec le
beau sexe, sans aucun principe religieux, brave jusqu'à la
témérité, vous aurait fusillé son camarade en
riant. Sans avenir, ne sachant quel état prendre, il vit une petite
guerre amusante à faire dans les fonctions qui lui furent
proposées ; et comme la Grande Armée et l'Empereur
remplaçaient pour lui la Religion, il jura de servir envers et contre
tous le brave Montcornet. C'était une de ces natures
essentiellement chicanières à qui, sans ennemis,  
la vie semble fade, enfin la nature-avoué, la nature-agent de
police. Aussi, sans la présence de l'huissier, aurait-il saisi la
Tonsard et son fagot au milieu du Grand-I-Vert, en envoyant promener la loi sur
l'inviolabilité du domicile. 
 



Le troisième, nommé Gaillard, vieux soldat devenu
sous-lieutenant, criblé de blessures, appartenait à la classe des
soldats-laboureurs. En pensant au sort de l'Empereur, tout lui semblait
indifférent ; mais il allait aussi bien par insouciance que Vatel
par passion. Chargé d'une fille naturelle, il trouva dans cette
place un moyen d'existence, et il accepta comme il eût
accepté du service dans un régiment.   



En arrivant aux Aigues, où le général
devança ses troupiers afin de renvoyer Courtecuisse, il fut
stupéfait de l'impudente audace de son garde. Il existe une
manière d'obéir qui comporte, chez l'esclave, la
raillerie la plus sanglante du commandement. Tout, dans les choses humaines,
peut arriver à l'absurde, et Courtecuisse en avait dépassé
les limites.   



Cent vingt-six procès-verbaux dressés contre des
délinquants, la plupart d'accord avec Courtecuisse, et
déférés au tribunal de paix jugeant correctionnellement
à Soulanges, avaient donné lieu à soixante-neuf jugements
en règle, levés, expédiés, en vertu desquels
Brunet, enchanté d'une si bonne aubaine, avait fait les actes
rigoureusement nécessaires pour arriver à ce qu'on nomme,
en style judiciaire, des procès-verbaux de carence,
extrémité misérable où cesse le pouvoir de la
justice. C'est un acte par lequel l'huissier constate que la personne
poursuivie ne possède rien, et se trouve dans la nudité de
l'indigence. Or, là où il n'y a rien, le
créancier, de même que le roi, perd ses droits.... de poursuite.
Ces indigents, choisis avec discernement, demeuraient dans cinq communes
environnantes où l'huissier s'était
transporté, dûment assisté de ses praticiens, Vermichel et
Fourchon. Monsieur Brunet avait transmis les pièces à Sibilet en
les accompagnant d'un mémoire de frais de cinq mille francs, et le
priant de demander de nouveaux ordres au comte de Montcornet.   



Au moment où Sibilet, muni des dossiers, avait expliqué
tranquillement au patron le résultat des ordres trop sommairement
donnés à Courtecuisse, et contemplait d'un air tranquille
une des plus violentes colères qu'un général de
cavalerie française ait eue,  
Courtecuisse arriva pour rendre ses devoirs à son maître
et lui demander environ onze cents francs, somme à laquelle montaient
les gratifications promises. Le naturel prit alors le mors aux dents et emporta
le général qui ne se souvint plus de sa couronne comtale ni de
son grade, il redevint cuirassier et vomit des injures dont il devait
être honteux plus tard.   



-- Ah ! quatre cents francs ! quatre cent mille
gifles !... quatre cent mille coups de pieds au... Crois-tu que je ne connaisse
pas les couleurs !... Tourne-moi les talons ou je
t'aplatis !   



A l'aspect du général devenu violet, et dès
les premiers mots, Courtecuisse s'était enfui comme une
hirondelle.   



-- Monsieur le comte, disait Sibilet tout doucement, vous
avez tort.   



-- Moi, tort ?... 
 



-- Mon Dieu, monsieur le comte, prenez garde, vous aurez un
procès avec ce drôle... 
 



-- Je me moque bien des procès... Allez, que le gredin
sorte à l'instant même, veillez à ce qu'il
laisse tout ce qui m'appartient, et faites le compte de ses gages.   



Quatre heures après, la contrée tout entière
babillait à sa manière en racontant cette scène. Le
général avait, disait-on, assommé Courtecuisse, il lui
refusait son dû, il lui devait deux mille francs.   



De nouveau, les propos les plus singuliers coururent sur le compte du
bourgeois des Aigues. On le disait fou. Le lendemain, Brunet qui avait
instrumenté pour le compte du général, lui apportait pour
le compte de Courtecuisse une assignation devant le tribunal de paix. Ce lion
devait être piqué par mille mouches, son supplice ne faisait que
commencer.   



L'installation d'un garde ne va pas sans quelques
formalités, il doit prêter serment au tribunal de première
instance, il se passa donc quelques jours avant que les trois gardes fussent
revêtus de leur caractère officiel. Quoique le
général eût écrit à Michaud de venir avec sa
femme sans attendre que le pavillon de la porte d'Avonne fût
arrangé pour le recevoir, le futur garde-général fut
retenu par les soins de son mariage, par les parents de sa femme venus à
Paris, et il ne put arriver qu'après une quinzaine de jours.
Durant cette quinzaine prise par l'accomplissement des formalités
auxquelles on se prêta d'assez mauvaise grâce à
La-Ville-aux- 
Fayes, la forêt des Aigues fut dévastée par les
maraudeurs qui profitèrent du temps pendant lequel elle ne fut
gardée par personne.   



Ce fut un grand événement dans la vallée, depuis
Couches jusqu'à La-Ville-aux-Fayes que l'apparition de trois
gardes habillés en drap vert, la couleur de l'Empereur, magnifiquement
tenus, et dont les figures annonçaient un caractère solide, tous
bien en jambes, agiles, capables de passer les nuits dans les bois.   



Dans tout le canton, Groison fut le seul qui fêta les
vétérans. Enchanté d'un tel renfort, il lâcha
quelques paroles menaçantes contre les voleurs qui, dans peu de temps,
devaient se trouver serrés de près et mis dans
l'impossibilité de nuire. Ainsi, la proclamation d'usage ne
manqua pas à cette guerre, vive et sourde à la fois.   



Sibilet signala la gendarmerie de Soulanges au général,
et surtout le brigadier Soudry, comme entièrement et sournoisement
hostile aux Aigues, il lui fit sentir de quelle utilité lui serait une
brigade animée d'un bon esprit.   



-- Avec un bon brigadier et des gens dévoués
à vos intérêts, vous tiendrez le pays !...
dit-il.   



Le comte courut à la Préfecture où il obtint, du
général qui commandait la Division, la mise à la retraite
de Soudry et son remplacement par un nommé Viollet, excellent gendarme
du chef-lieu que vantèrent le général et le préfet.
Les gendarmes de la brigade de Soulanges, tous dirigés sur
d'autres points du département par le colonel de la gendarmerie,
ancien camarade de Montcornet, eurent pour successeurs des hommes choisis,
à qui l'ordre fut donné secrètement de veiller
à ce que les propriétés du comte de Montcornet ne
reçussent désormais aucune atteinte, et à qui l'on
recommanda surtout de ne pas se laisser gagner par les habitants de
Soulanges.   



Cette dernière révolution, accomplie avec une
rapidité qui ne permit pas de la contrecarrer, jeta
l'étonnement dans La-Ville-aux-Fayes et dans Soulanges. Soudry,
qui se regarda comme destitué, se plaignit, et Gaubertin trouva le moyen
de le faire nommer maire, afin de mettre la gendarmerie à ses ordres. On
cria beaucoup à la tyrannie. Montcornet devint un objet de haine. Non
seulement cinq ou six existences furent ainsi changées par lui, mais
bien des vanités furent froissées. Les paysans, animés  
par des paroles échappées aux petits bourgeois de
Soulanges, à ceux de La-Ville-aux-Fayes, à Rigou, à
Langlumé, à monsieur Guerbet, le maître-de-poste de
Couches, se crurent à la veille de perdre ce qu'ils appelaient
leurs droits.   



Le général éteignit le procès avec son
ancien garde en payant tout ce qu'il réclamait.   



Courtecuisse acheta pour deux mille francs un petit domaine
enclavé sur les terres des Aigues à un débouché des
remises par où
passait le gibier. Rigou n'avait jamais voulu céder La
Bâchelerie ; mais il se fit un malicieux plaisir de la vendre
à cinquante pour cent de bénéfice à Courtecuisse.
Celui-ci devint ainsi l'une de ses nombreuses créatures, car il le
tint par le surplus du prix, l'ex-garde n'ayant payé que
mille francs.   



Les trois gardes, Michaud et le garde-champêtre, menèrent
alors une vie de Guérillas. Couchant dans les bois, ils les parcouraient
sans cesse, ils en prenaient cette connaissance approfondie qui constitue la
science du garde-forestier, qui lui évite les pertes de temps,
étudiant les issues, se familiarisant avec les essences et leurs gisements,
habituant leurs oreilles aux chocs, aux différents bruits qui se font
dans les bois. Enfin, ils observèrent les figures, passèrent en
revue les différentes familles des divers villages du canton, et les
individus qui les composaient, leurs moeurs, leur caractère, leurs
moyens d'existence. Chose plus difficile qu'on ne pense ! En
voyant prendre des mesures si bien combinées, les paysans qui vivaient
des Aigues, opposèrent un mutisme complet, une soumission narquoise
à cette intelligente police. 
 



Dès l'abord, Michaud et Sibilet se déplurent
mutuellement. Le franc et loyal militaire, l'honneur des sous-officiers
de la Jeune Garde, haïssait la brutalité mielleuse, l'air
mécontent du régisseur, qu'il nomma tout d'abord le
Chinois. Il remarqua
bientôt les objections par lesquelles Sibilet s'opposait aux
mesures radicalement utiles et les raisons par lesquelles il justifiait les
choses d'une douteuse réussite. Au lieu de calmer le
général, Sibilet, ainsi qu'on a dû le voir par ce
récit succinct, l'excitait sans cesse et le poussait aux mesures
de rigueur, tout en essayant de l'intimider par la multiplicité
des ennuis, par l'étendue des petitesses, par des
difficultés renaissantes et invincibles. Sans deviner le rôle
d'espion et d'agent provocateur accepté par Sibilet, qui, dès
son installation, se promit à lui-même de choisir, selon  
ses intérêts, un maître entre le
général et Gaubertin, Michaud reconnut dans le régisseur
une nature avide, mauvaise, aussi ne s'en expliquait-il point la
probité. La profonde inimitié qui sépara ces deux hauts
fonctionnaires plut d'ailleurs au général. La haine de
Michaud le portait à surveiller le régisseur, espionnage auquel
il ne serait pas descendu, si le général le lui avait
demandé. Sibilet caressa le garde-général et le flatta
bassement, sans pouvoir lui faire quitter une excessive politesse que le loyal
militaire mit entre eux comme une barrière.   



Maintenant, ces
détails préliminaires étant connus, on comprendra
parfaitement l'intérêt des ennemis du général
et celui de la conversation qu'il eut avec ses deux ministres.

CHAPITRE IX  
DE LA MÉDIOCRATIE  



-- Eh ! bien, Michaud, qu'y a-t-il de
nouveau ? demanda le général quand la comtesse eut
quitté la salle à manger. 
 



-- Mon général, si vous m'en croyez, nous
ne parlerons pas d'affaires ici, les murs ont des oreilles, et je veux
avoir la certitude que ce que nous dirons ne tombera que dans les
nôtres.   



-- Eh ! bien, répondit le général,
allons en nous promenant jusqu'à la Régie par le sentier
qui partage la prairie, nous serons certains de ne pas être
écoutés...   



Quelques instants après, le général traversait la
prairie, accompagné de Sibilet et Michaud, pendant que la comtesse
allait, entre l'abbé Brossette et Blondet, vers la Porte
d'Avonne. Michaud raconta la scène qui s'était
passée au Grand-I-Vert.   



-- Vatel a eu tort, dit Sibilet.   



-- On le lui a bien prouvé, reprit Michaud, en
l'aveuglant ; mais ceci n'est rien. Vous savez, mon
général, notre projet de saisir les bestiaux de tous nos
délinquants condamnés ; eh ! bien, nous ne pourrons
jamais y arriver. Brunet, tout comme son confrère Plissoud, ne nous
prêtera jamais un loyal concours ; ils sauront toujours
prévenir les gens de la saisie projetée. Vermichel, le praticien
de Brunet, est venu chercher le père Fourchon au Grand-I-Vert, et Marie
Tonsard, la bonne amie de Bonnébault,  
est allée donner l'alarme à Couches.
J'étais sous le pont d'Avonne à pêcher en
guettant un drôle qui médite un mauvais coup, et j'ai
entendu Marie Tonsard criant la nouvelle à Bonnébault, qui,
voyant la fille à Tonsard fatiguée d'avoir couru, l'a
relayée en s'élançant à Couches. Enfin, les
dégâts recommencent.   



-- Un grand coup d'autorité devient de jour en
jour plus nécessaire, dit Sibilet. 
 



-- Que vous disais-je, s'écria le
général. Il faut réclamer l'exécution des
jugements qui portent des condamnations à la prison, qui prononcent la
contrainte par corps pour les dommages-intérêts et pour les frais
qui me sont dus.   



-- Ces gens-là regardent la loi comme impuissante, et
se disent les uns aux autres qu'on n'osera pas les arrêter,
répliqua Sibilet. Ils s'imaginent vous faire peur ! Ils ont
des complices à La-Ville-aux-Fayes, car le procureur du roi semble avoir
oublié les condamnations.   



-- Je crois, dit Michaud en voyant le général
pensif, qu'en dépensant beaucoup d'argent, vous pouvez
encore sauver vos propriétés.   



-- Il vaut mieux dépenser de l'argent que de
sévir, répondit Sibilet. 
 



-- Quel est donc votre moyen ? demanda le
général à son garde-général.   



-- Il est bien simple, dit Michaud, il s'agit
d'entourer votre forêt de murs, comme votre parc, et nous serons
tranquilles, le moindre délit devient un crime et mène en Cour
d'Assises.   



-- A neuf francs la toise superficielle, rien que pour les matériaux,
monsieur le comte dépenserait le tiers du capital des Aigues..., dit
Sibilet en riant.   



-- Allons ! dit Montcornet, je pars à
l'instant, je vais voir le procureur-général.   



-- Le procureur-général, répliqua
doucement Sibilet, sera peut-être de l'avis de son procureur du
roi, car une pareille négligence annonce un accord entre eux.   



-- Eh ! bien, il faut le savoir, s'écria
Montcornet. S'il s'agit de faire sauter juges, ministère
public, tout jusqu'au Procureur-général, j'irai
trouver alors le garde-des-sceaux, et même le Roi.   



Sur un signe énergique que lui fit Michaud, le
général dit à  
Sibilet, en se retournant, un : -- « Adieu,
mon cher ! » que le régisseur comprit.   



-- Monsieur le comte est-il d'avis, comme Maire, dit le
régisseur en saluant, d'exécuter les mesures
nécessaires pour réprimer les abus du glanage ? La moisson
va commencer, et s'il faut faire publier les arrêtés sur les
certificats d'indigence, et sur l'interdiction du glanage aux
indigents des communes voisines, nous n'avons pas de temps à
perdre.   



-- Faites, entendez-vous avec Groison ! dit le comte.
Avec de pareilles gens, ajouta-t-il, il faut exécuter strictement la
loi.   



Ainsi dans un moment Montcornet donna gain de cause au système
que lui proposait Sibilet depuis quinze jours et auquel il se refusait, mais
qu'il trouva bon dans le feu de la colère causée par
l'accident de Vatel.   



Quand Sibilet fut à cent pas, le comte dit tout bas à son
garde : -- Eh ! bien, mon cher Michaud, qu'y
a-t-il ?   



-- Vous avez un ennemi chez vous, général, et
vous lui confiez des projets que vous ne devriez pas dire à votre bonnet
de police.   



-- Je partage tes soupçons, mon cher ami,
répliqua Montcornet ; mais je ne commettrai pas deux fois la
même faute. Pour remplacer Sibilet, j'attends que tu sois au fait
de la Régie, et que Vatel puisse te succéder. Cependant,
qu'ai-je à reprocher à Sibilet ? Il est ponctuel,
probe, il n'a pas détourné cent francs depuis cinq ans. Il
a le plus détestable caractère du monde, et voilà
tout ; autrement, quel serait son plan ?   



-- Général, dit gravement Michaud, je le
saurai, car il en a bien certainement un ; et, si vous le permettez, un
sac de mille francs le fera dire à ce drôle de Fourchon, quoique,
depuis ce matin, je soupçonne le père Fourchon de manger à
tous les rateliers. On veut vous forcer à vendre les Aigues, ce vieux
fripon de cordier me l'a dit. Sachez-le ! Depuis Couches
jusqu'à La-Ville-aux-Fayes, il n'est pas de paysan, de petit
bourgeois, de fermier, de cabaretier, qui n'ait son argent prêt
pour le jour de la curée. Fourchon m'a confié que Tonsard,
son gendre, a déjà jeté son dévolu...
L'opinion que vous vendrez les Aigues règne dans la vallée,
comme un poison dans l'air. Peut-être le pavillon de la
Régie et quelques terres à l'entour, est-il le prix dont
est payé l'espionnage de Sibilet ? Il ne se dit rien entre
nous qui ne se sache à La-Ville-aux-Fayes. Sibilet est parent à
votre ennemi, Gau- 
bertin. Ce qui vient de vous échapper sur le
Procureur-général sera rapporté peut-être à
ce magistrat avant que vous ne soyez à la Préfecture. Vous ne
connaissez pas les gens de ce canton-ci !   



-- Je ne les connais pas ?... c'est de la
canaille, et lâcher pied devant de pareils gredins ?...
s'écria le général, ah ! plutôt cent fois
brûler moi-même les Aigues !...   



-- Ne les brûlons pas, et adoptons un plan de conduite
qui déjoue les ruses de ces Lilliputiens. A les entendre dans leurs
menaces, on est décidé à tout contre vous ; aussi,
mon général, puisque vous parlez d'incendie, assurez tous
vos bâtiments et toutes vos fermes !   



-- Ah ! sais-tu, Michaud, ce qu'ils veulent dire
avec leur Tapissier ? Hier, en allant le long de la Thune,
j'entendais les petits gars disant :
-- « Voilà le Tapissier !... » et
ils se sauvaient.   



-- Ce serait à Sibilet à vous répondre,
il serait dans son rôle, car il aime à vous voir en colère,
répondit Michaud d'un air navré ; mais puisque vous me
le demandez... eh ! bien, c'est le surnom que ces brigands-là
vous ont donné, mon général.   



-- A cause de quoi ?...   



-- Mais, mon général, à cause de...
votre père...   



-- Ah ! les mâtins !... s'écria
le comte devenu blême. Oui, Michaud, mon père était
marchand de meubles, ébéniste, la comtesse n'en sait
rien... Oh ! que jamais... Et après tout, j'ai fait valser
des reines et des impératrices !... je lui dirai tout ce
soir ! s'écria-t-il après une pause.   



-- Ils prétendent que vous êtes un lâche,
reprit Michaud.   



-- Ah !   



-- Ils demandent comment vous avez pu vous sauver à
Essling, là où presque tous les camarades ont péri...   



Cette accusation fit sourire le général.   



-- Michaud, je vais à la Préfecture !
s'écria-t-il avec une sorte de rage, quand ce ne serait que pour y
faire préparer les polices d'assurance. Annonce mon départ
à madame la comtesse. Ah ! ils veulent la guerre, ils l'auront,
et je vais m'amuser à les tracasser, moi, les bourgeois de
Soulanges et leurs paysans... Nous sommes en pays ennemi, de la prudence !
Recommande aux gardes de se tenir dans les termes de la loi. Ce pauvre Vatel,
aie soin de lui. La comtesse est effrayée, il faut lui tout
cacher ; autrement, elle ne reviendrait plus ici !...   
Le général ni même Michaud n'étaient
dans le secret de leur péril. Michaud, trop nouvellement venu dans cette
vallée de Bourgogne, ignorait la puissance de l'ennemi, tout en en
voyant l'action. Le général, lui, croyait à la force
de la loi.   



La Loi, telle que le législateur la fabrique aujourd'hui,
n'a pas toute la vertu qu'on lui suppose. Elle ne frappe pas
également le pays, elle se modifie dans ses applications au point de
démentir son principe. Ce fait se déclare plus ou moins patemment
à toutes les époques. Quel serait l'historien assez
ignorant pour prétendre que les Arrêtés du pouvoir le plus
énergique ont eu cours dans toute la France ? que les
réquisitions en hommes, en denrées, en argent, frappées
par la Convention, ont été faites en Provence, au fond de la
Normandie, sur la lisière de la Bretagne, comme elles se sont accomplies
dans les grands centres de vie sociale ? Quel philosophe oserait nier
qu'une tête tombe aujourd'hui dans tel département,
tandis que dans le département voisin une autre tête est
conservée, quoique coupable d'un crime identiquement le
même, et souvent plus horrible ? On veut l'égalité
dans la vie, et l'inégalité règne dans la loi, dans
la peine de mort ?...   



Dès qu'une ville se trouve au-dessous d'un certain
chiffre de population, les moyens administratifs ne sont plus les mêmes.
Il est environ cent villes en France où les lois jouent dans toute leur
vigueur, où l'intelligence des citoyens
s'élève jusqu'au problème
d'intérêt général ou d'avenir que la loi
veut résoudre ; mais, dans le reste de la France, où
l'on ne comprend que les jouissances immédiates, l'on
s'y soustrait à tout ce qui peut les atteindre. Aussi, dans la
moitié de la France environ, rencontre-t-on une force d'inertie
qui déjoue toute action légale, administrative et
gouvernementale. Entendons-nous ? Cette résistance ne regarde point
les choses essentielles à la vie politique. La rentrée des
impôts, le recrutement, la punition des grands crimes ont lieu
certainement ; mais, en dehors de certaines nécessités
reconnues, toutes les dispositions législatives qui touchent aux
moeurs, aux intérêts, à certains abus sont
complètement abolies par un mauvais gré général. Et, au moment
où cette Scène se publie, il est facile de reconnaître
cette résistance, contre laquelle s'est jadis heurté Louis
XIV en Bretagne, en voyant les faits déplorables que cause la loi sur la
chasse. On sacrifiera, par an, la vie de vingt ou trente hommes peut-être
pour sauver celle de quelques bêtes.   
En France, pour vingt millions d'êtres, la loi n'est
qu'un papier blanc affiché sur la porte de l'Eglise, ou
à la Mairie. De là, le mot les papiers employé par Mouche comme expression de
l'Autorité. Beaucoup de maires de canton (il ne s'agit pas
encore des maires de simples communes), font des sacs à raisin ou
à graines avec les numéros du Bulletin des Lois. Quant aux simples maires de communes, on
serait effrayé du nombre de ceux qui ne savent ni lire ni écrire,
et de la manière dont sont tenus les actes de l'Etat civil. La
gravité de cette situation, parfaitement connue des administrateurs
sérieux, diminuera sans doute ; mais ce que la centralisation
contre laquelle on déclame tant, comme on déclame en France
contre tout ce qui est grand, utile et fort, n'atteindra jamais ;
mais la puissance contre laquelle elle se brisera toujours, est celle contre
laquelle allait se heurter le général, et qu'il faut nommer
la Médiocratie.   



On a beaucoup crié contre la tyrannie des nobles, on crie
aujourd'hui contre celle des financiers, contre les abus du pouvoir qui
ne sont peut-être que les inévitables meurtrissures du joug social
appelé Contrat par Rousseau, Constitution par ceux-ci, Charte par ceux-là,
ici Czar, là Roi, Parlement en Angleterre ; mais le nivellement
commencé par 1789 et repris en 1830 a préparé la louche
domination de la bourgeoisie, et lui a livré la France. Un fait,
malheureusement trop commun aujourd'hui, l'asservissement
d'un canton, d'une petite ville, d'une sous-préfecture
par une famille ; enfin, le tableau de la puissance qu'avait su
conquérir Gaubertin en pleine Restauration, accusera mieux ce mal social
que toutes les affirmations dogmatiques. Bien des localités
opprimées s'y reconnaîtront, bien des gens sourdement
écrasés trouveront ici ce petit Ci-Gît public qui parfois
console d'un grand malheur privé.   



Au moment où le général s'imaginait
recommencer une lutte qui n'avait jamais eu de trève, son ancien
régisseur avait complété les mailles du réseau dans
lequel il tenait l'Arrondissement de La-Ville-aux-Fayes tout entier. Pour
éviter des longueurs, il est nécessaire de présenter
succinctement les rameaux généalogiques par lesquels Gaubertin
embrassait le pays comme un boa tourné sur un arbre gigantesque avec tant
d'art, que le voyageur croit y voir un effet naturel de la
végétation asiatique. 
 



En 1793, il existait trois frères du nom de Mouchon dans la  
vallée de l'Avonne. Depuis 1793, on commençait
à substituer le nom de vallée de l'Avonne à celui de
vallée des Aigues, en haine de l'ancienne seigneurie.   



L'aîné, régisseur des biens de la famille
Ronquerolles, devint député du département à la
Convention. A l'imitation de son ami Gaubertin, l'accusateur public
qui sauva les Soulanges, il sauva les biens et la vie des Ronquerolles. Il eut
deux filles, l'une mariée à l'avocat Gendrin,
l'autre à Gaubertin fils, et il mourut en 1804.   



Le second obtint gratis, par la protection de son aîné, la
poste de Couches. Il eut pour seule et unique héritière une
fille, mariée à un riche fermier du pays appelé Guerbet.
Il mourut en 1817.   



Le dernier des Mouchon, s'étant fait prêtre,
curé de La-Ville-aux-Fayes avant la révolution, curé
depuis le rétablissement du culte catholique, se trouvait encore
curé de cette petite capitale. Il ne voulut pas prêter le serment,
se cacha pendant longtemps aux Aigues, dans la Chartreuse, sous la protection
secrète des Gaubertin père et fils. Alors âgé de
soixante-sept ans, il jouissait de l'estime et de l'affection
générales, à cause de la concordance de son
caractère avec celui des habitants. Parcimonieux jusqu'à
l'avarice, il passait pour être fort riche, et sa fortune
présumée consolidait le respect dont il était
environné. Monseigneur l'évêque faisait le plus grand
cas de l'abbé Mouchon, qu'on appelait le
vénérable curé de La-Ville-aux-Fayes ; et ce qui, non
moins que sa fortune, rendait Mouchon cher aux habitants, était la
certitude, qu'on eut à plusieurs reprises, de son refus d'aller
occuper une cure superbe à la préfecture ou Monseigneur le
désirait.   



En ce moment, Gaubertin, maire de La-Ville-aux-Fayes, rencontrait un
appui solide en monsieur Gendrin, son beau-frère, le président du
Tribunal de Première Instance. Gaubertin fils, l'avoué le
plus occupé du tribunal et d'une renommée proverbiale dans
l'arrondissement, parlait déjà de vendre son étude
après cinq ans d'exercice. Il voulait s'en tenir à
l'exercice de sa profession d'avocat, afin de pouvoir
succéder à son oncle Gendrin quand celui-ci prendrait sa
retraite. Le fils unique du président Gendrin était conservateur
des hypothèques.   



Soudry fils, qui, depuis deux ans, occupait le principal siége
du ministère public, était un séide de Gaubertin. La fine
madame Soudry n'avait pas manqué de solidifier la position du fils
de son  
mari par un immense avenir, en le mariant à la fille unique de
Rigou. La double fortune de l'ancien moine et celle des Soudry qui devait
revenir au procureur du roi, faisaient de ce jeune homme l'un des
personnages les plus riches et les plus considérables du département.   



Le sous-préfet de La-Ville-aux-Fayes, monsieur des Lupeaulx,
neveu du secrétaire-général d'un des plus importants
ministères, était le mari désigné de mademoiselle
Elise Gaubertin, la plus jeune fille du maire, dont la dot, comme celle de
l'aînée, se montait à deux cent mille francs, sans
les espérances ! Ce fonctionnaire fit de l'esprit sans le
savoir en tombant amoureux d'Elise, à son arrivée à
La-Ville-aux-Fayes en 1819. Sans ses prétentions, qui parurent
sortables, depuis longtemps on l'aurait contraint à demander son
changement ; mais il appartenait en espérance à la famille
Gaubertin, dont le chef voyait dans cette alliance beaucoup moins le neveu que
l'oncle. Aussi l'oncle, dans l'intérêt de son
neveu, mettait-il toute son influence au service de Gaubertin.   



Ainsi, l'Eglise, la Magistrature sous sa double forme, amovible
et inamovible, la Municipalité, l'Administration, les quatre pieds
du pouvoir marchaient au gré du maire.   



Voici comment cette puissance s'était fortifiée
au-dessus et au-dessous de la sphère où elle agissait.   



Le département auquel appartient La-Ville-aux-Fayes est un de
ceux dont la population lui donne le droit de nommer six députés.
L'arrondissement de La-Ville-aux-Fayes, depuis la création
d'un Centre Gauche à la Chambre, avait fait son
député de Leclercq, banquier de l'entrepôt des vins,
gendre de Gaubertin, devenu Régent de la Banque. Le nombre
d'électeurs que cette riche vallée fournissait au
Grand-Collége, était assez considérable pour que
l'élection de monsieur de Ronquerolles, protecteur acquis à
la famille Mouchon, fût toujours assurée, ne fût-ce que par
transaction. Les électeurs de La-Ville-aux-Fayes prêtaient leur
appui au préfet, à la condition de maintenir le marquis de
Ronquerolles député du Grand-Collége. Aussi Gaubertin, qui
le premier eut l'idée de cet arrangement électoral,
était-il vu de bon oeil à la Préfecture, à
laquelle il sauvait bien des déboires. Le préfet faisait
élire trois ministériels purs, avec deux députés
Centre-Gauche. Ces deux députés étant le marquis de
Ronque- 
rolles, beau-frère du comte de Sérisy et un Régent
de la Banque, effrayaient peu le Cabinet. Aussi les élections de ce
département passaient-elles au ministère de
l'Intérieur pour être excellentes.   



Le comte de Soulanges, pair de France, désigné pour
être maréchal, fidèle aux Bourbons, savait ses bois et ses
propriétés bien administrés et bien gardés par le
notaire Lupin, par Soudry, il pouvait être regardé comme un
protecteur par Gendrin qu'il avait fait nommer successivement juge et
président, aidé d'ailleurs, en ceci, par monsieur de
Ronquerolles.   



Messieurs Leclercq et de Ronquerolles siégeaient au
Centre-Gauche, plus près de la Gauche que du Centre, situation politique
pleine d'avantages pour ceux qui regardent la conscience politique comme
un vêtement. Le frère de monsieur Leclercq avait obtenu la recette
particulière de La-Ville-aux-Fayes.   



Au-delà de cette capitale de la vallée d'Avonne, le
banquier, député de l'arrondissement, venait
d'acquérir une magnifique terre de trente mille francs de rentes,
avec parc et château, position qui lui permettait d'influencer tout
un canton.   



Ainsi, dans les régions supérieures de l'Etat, dans
les deux chambres et au principal Ministère, Gaubertin comptait sur une
protection aussi puissante qu'active, et il ne l'avait encore ni
sollicitée pour des riens, ni fatiguée par trop de demandes
sérieuses.   



Le conseiller Gendrin, nommé Président de Chambre,
était le grand faiseur de la Cour royale. Le Premier Président,
l'un des trois députés ministériels, orateur
nécessaire au Centre, laissait, pendant la moitié de
l'année, la conduite de sa Cour au Président Gendrin.
Enfin, le conseiller de préfecture, cousin de Sarcus, nommé
Sarcus-le-Riche, était le bras droit du préfet,
député lui-même. Sans les raisons de famille qui liaient
Gaubertin et le jeune des Lupeaulx, un frère de madame Sarcus, eût
été désiré pour sous-préfet par l'arrondissement de
La-Ville-aux-Fayes. Madame Sarcus, la femme du Conseiller de Préfecture,
était une Vallat de Soulanges, famille alliée aux Gaubertin, elle
passait pour avoir distingué le notaire Lupin dans sa jeunesse.
Quoiqu'elle eût quarante-cinq ans et un fils élève
ingénieur, Lupin n'allait jamais à la Préfecture
sans lui présenter ses hommages et déjeûner ou dîner
avec elle.   



Le neveu de Guerbet, le maître-de-poste, dont le père
était,  
comme on l'a vu, percepteur de Soulanges, occupait la place
importante de juge d'instruction au Tribunal de La-Ville-aux-Fayes. Le
troisième juge, fils de maître Corbinet, notaire, appartenait
nécessairement corps et âme au tout-puissant maire. Enfin le jeune
Vigor, fils du lieutenant de la gendarmerie était le juge
suppléant.   



Sibilet père, greffier du tribunal dès l'origine,
avait marié sa soeur à monsieur Vigor, lieutenant de la
gendarmerie de La-Ville-aux-Fayes. Ce bonhomme, père de six enfants,
était le cousin du père de Gaubertin, par sa femme, une
Gaubertin-Vallat.   



Depuis dix-huit mois, les efforts réunis des deux
députés, de monsieur de Soulanges, du président Gaubertin,
avaient fait créer une place de commissaire de police à
La-Ville-aux-Fayes, en faveur du second fils du greffier.   



La fille aînée de Sibilet avait épousé
monsieur Hervé, instituteur, dont l'établissement venait
d'être transformé en collége, à raison de ce
mariage, et depuis un an La-Ville-aux-Fayes jouissait d'un
proviseur.   



Le Sibilet, principal-clerc de maître Corbinet, attendait des
Gaubertin, des Soudry, des Leclercq, les garanties nécessaires à
l'acquisition de l'étude de son patron.   



Le dernier fils du greffier était employé dans les
Domaines, avec promesse de succéder au receveur de
l'Enregistrement dès qu'il aurait atteint le temps du
service voulu pour prendre sa retraite. 
 



Enfin, la dernière fille de Sibilet, âgée de seize
ans, était fiancée au capitaine Corbinet, frère du
notaire, à qui l'on avait obtenu la place de directeur de la poste
aux lettres.   



La poste aux chevaux de La-Ville-aux-Fayes appartenait à
monsieur Vigor l'aîné, beau-frère du banquier
Leclercq, et il commandait la garde nationale.   



Une vieille demoiselle Gaubertin-Vallat, soeur de la
greffière, tenait le bureau de papier timbré.   



Ainsi, de quelque côté qu'on se tournât dans
La-Ville-aux-Fayes, on rencontrait un membre de cette coalition invisible, dont
le chef avoué, reconnu par tous, grands et petits, était le maire
de la ville, l'Agent-Général du commerce des bois,
Gaubertin !...   



Si de la Sous-Préfecture on descendait dans la vallée de  
l'Avonne, Gaubertin y dominait à Soulanges par les Soudry,
par Lupin, adjoint au maire, régisseur de la terre de Soulanges et
toujours en correspondance avec le comte, par Sarcus, le juge-de-paix, par
Guerbet le percepteur, par Gourdon le médecin, qui avait
épousé une Gendrin-Vatebled. Il gouvernait Blangy par Rigou,
Couches par le maître-de-poste, maire absolu dans sa commune. A la
manière dont l'ambitieux maire de La-Ville-aux-Fayes rayonnait
dans la vallée de l'Avonne, on peut deviner comment il influait
dans le reste de l'arrondissement. 
 



Le chef de la maison Leclercq était un chapeau mis sur la
députation. Le banquier avait consenti, dès l'origine,
à laisser nommer Gaubertin à sa place, dès qu'il
aurait obtenu la Recette générale du département. Soudry,
le procureur du roi, devait passer Avocat-général à la
Cour royale, et le riche juge d'instruction Guerbet attendait un
siége de conseiller. Ainsi, l'occupation de ces places, loin
d'être oppressive, garantissait de l'avancement aux jeunes
ambitieux de la ville.   



L'influence de Gaubertin était si sérieuse, si grande,
que les fonds, les économies, l'argent caché des Rigou, des
Soudry, des Gendrin, des Guerbet, des Lupin, de Sarcus-le-Riche lui-même,
obéissaient à ses prescriptions. La-Ville-aux-Fayes croyait
d'ailleurs en son maire. La capacité de Gaubertin
n'était pas moins prônée que sa probité, que
son obligeance ; il appartenait à ses parents, à ses
administrés tout entier, mais à charge de revanche. Son conseil
municipal l'adorait. Aussi tout le département blâmait-il
monsieur Mariotte d'Auxerre d'avoir contrarié ce brave
monsieur Gaubertin. Sans se douter de leur force, aucun cas de la montrer ne
s'étant déclaré, les bourgeois de La-Ville-aux-Fayes
se vantaient seulement de ne pas avoir d'étrangers chez eux, et ils
se croyaient excellents patriotes. Rien n'échappait donc à
cette intelligente tyrannie, inaperçue d'ailleurs, et qui
paraissait à chacun le triomphe de la localité. Ainsi, dès
que l'Opposition libérale déclara la guerre aux Bourbons de
la branche aînée, Gaubertin, qui ne savait où placer un
fils naturel, ignoré de sa femme et nommé Bournier, tenu depuis
longtemps à Paris, sous la surveillance de Leclercq, le voyant devenu
prote d'une imprimerie, l'installa maître imprimeur à
La-Ville-aux-Fayes. Ce garçon créa, sous l'inspiration de
son protecteur, un journal ayant pour titre le Courrier de l'Avonne, paraissant trois fois par  
semaine, et qui commença par enlever le bénéfice
des annonces légales au journal de la Préfecture. Cette feuille
départementale tout acquise au Ministère en
général, appartenait en particulier au Centre-Gauche. Ce journal,
précieux pour la publication des mercuriales des marchés de la
Bourgogne, des bois, des vins, devait servir avant tout les
intérêts du triumvirat Rigou, Gaubertin et Soudry. A la tête
d'un assez bel établissement où il réalisait
déjà des bénéfices, Bournier faisait la cour
à la fille de Maréchal l'avoué. Ce mariage
paraissait probable.   



Le seul étranger à la grande famille avonnaise
était l'ingénieur ordinaire des
Ponts-et-chaussées ; aussi réclamait-on avec instance son
changement en faveur de monsieur Sarcus, le fils de Sarcus-le-Riche, et tout
annonçait que ce défaut dans le filet serait réparé
sous peu de temps.   



Cette ligue formidable qui monopolisait tous les services publics et
particuliers, qui suçait le pays, qui s'attachait au pouvoir comme
un remora sous un navire,
échappait à tous les regards, le général Montcornet
ne la soupçonnait pas. La Préfecture s'applaudissait de la
prospérité de l'arrondissement de La-Ville-aux-Fayes dont on
disait au ministère de l'Intérieur :
« Voilà une sous-préfecture modèle ! tout
y va comme sur des roulettes ! Nous serions bienheureux, si tous les
arrondissements ressemblaient à celui-là ! »
L'esprit de famille s'y doublait de l'esprit de
localité. Là, comme dans beaucoup de petites villes et même
de préfectures, un fonctionnaire étranger au pays devenait
impossible, il eût été forcé de quitter
l'arrondissement dans l'année. Quand le despotique cousinage
bourgeois fait une victime, elle est si bien entortillée et
bâillonnée, qu'elle n'ose se plaindre ; elle est
enveloppée de glu, de cire, comme un colimaçon introduit dans une
ruche. Cette tyrannie invisible, insaisissable, a pour auxiliaires des raisons
puissantes : le désir d'être au milieu de sa famille,
de surveiller ses propriétés, l'appui mutuel qu'on se
prête, les garanties que trouve l'administration en voyant son
agent sous les yeux de ses concitoyens et de ses proches. Aussi le
népotisme est-il pratiqué dans la sphère
élevée du département, comme dans la petite ville de
province. Qu'arrive-t-il ? Le pays, la localité triomphent
sur des questions d'intérêt général, Paris est
souvent écrasé, la vérité des faits est travestie.
Enfin, une fois les grandes utilités publiques satisfaites, il est clair
que les  
lois, au lieu d'agir sur les masses, en reçoivent
l'empreinte, les populations se les adaptent au lieu de s'y
adapter. Quiconque a voyagé dans le Midi, dans l'Ouest de la
France, en Alsace, autrement que pour y coucher à l'auberge, voir
les monuments ou le paysage, doit reconnaître la vérité de
ces observations. Ces effets du népotisme bourgeois sont
aujourd'hui des faits isolés ; mais l'esprit des lois
actuelles tend à les augmenter. Cette plate domination peut causer de
grands maux, comme le démontreront quelques événements du
drame qui se jouait alors dans la vallée des Aigues.   



Le système, renversé plus imprudemment qu'on ne le
croit, le système monarchique et le système impérial
remédiaient à cet abus, par des existences consacrées, par
des classifications, par des contrepoids qu'on a si sottement
définis des priviléges. Il n'existe pas de priviléges du moment
où tout le monde est admis à grimper au mât de cocagne du
pouvoir. Ne vaudrait-il pas mieux d'ailleurs des priviléges
avoués, connus, que des priviléges ainsi surpris, établis
par la ruse, en fraude de l'esprit qu'on veut faire public, qui
reprennent l'oeuvre du despotisme en sous-oeuvre et un cran plus
bas qu'autrefois. N'aurait-on renversé de nobles tyrans,
dévoués à leur pays, que pour créer
d'égoïstes tyranneaux ? Le pouvoir sera-t-il dans les
caves au lieu de régner à sa place naturelle ? On doit y
songer, car l'esprit de localité tel qu'il vient
d'être dessiné, gagnera la Chambre.   



L'ami de Montcornet, le comte de la Roche-Hugon, avait
été destitué peu de temps après la dernière
visite du général. Cette destitution jeta cet homme d'Etat
dans l'opposition libérale, où il devint un des
coryphées du Côté gauche. Son successeur, heureusement pour
Montcornet, était un gendre du marquis de Troisville, le comte de Castéran,
qui reçut Montcornet comme un parent, et lui dit gracieusement de
conserver ses habitudes à la Préfecture. Après avoir
écouté les plaintes du général, le comte de
Castéran pria l'évêque, le
procureur-général, le colonel de la gendarmerie, le conseiller
Sarcus, et le général commandant la Division à
déjeuner pour le lendemain. 
 



Le Procureur-général, le baron Bourlac, si
célèbre par les procès de madame de La Chanterie et
Rifoël, était un de ces hommes acquis à tous les
gouvernements, que leur dévouement au pouvoir, quel qu'il soit,
rendent précieux. Après avoir dû son
élévation à son fanatisme pour l'Empereur, il dut la
conser- 
vation de son poste à son caractère inflexible et
à la conscience de métier qu'il portait dans
l'accomplissement de ses devoirs. Le procureur-général qui
jadis poursuivait avec acharnement les restes de la chouannerie, poursuivit les
bonapartistes avec un acharnement égal. Mais les années, les
tempêtes avaient adouci sa rudesse, il était devenu comme tous les
vieux diables, charmant de manières et de formes.   



Le comte de Montcornet expliqua sa position, les craintes de son
garde-général, parla de la nécessité de faire des
exemples et de soutenir la cause de la propriété.   



Ces hauts fonctionnaires écoutèrent gravement, sans répondre
autre chose que des banalités, comme :
-- « Certainement, il faut que force reste à la
loi. -- Votre cause est celle de tous les propriétaires.
-- Nous y veillerons ; mais la prudence est nécessaire
dans les circonstances où nous nous trouvons. -- Une monarchie
doit faire plus pour le peuple que le peuple ne ferait pour lui-même,
s'il était, comme en 1793, le souverain. -- Le peuple
souffre, nous nous devons autant à lui qu'à
vous ! »   



L'implacable Procureur-général exposa tout
doucement des considérations sérieuses et bienveillantes sur la
situation des basses classes, qui eussent prouvé à nos futurs
utopistes que les fonctionnaires de l'ordre élevé savaient
déjà les difficultés du problème à
résoudre par la société moderne.   



Il n'est pas inutile de dire ici qu'à cette
époque de la Restauration, des collisions sanglantes avaient eu lieu,
sur plusieurs points du royaume, précisément à cause du
pillage des bois et des droits abusifs que les paysans de quelques communes
s'étaient arrogés. Le ministère, la cour
n'aimaient ni ces sortes d'émeutes, ni le sang que faisait
couler la répression, heureuse ou malheureuse. Tout en sentant la
nécessité de sévir, on traitait les administrateurs de
maladroits quand ils avaient comprimé les paysans, et ils étaient
destitués s'ils faiblissaient ; aussi les préfets
biaisaient-ils avec ces accidents déplorables.   



Dès le début de la conversation, Sarcus-le-Riche avait
fait au Procureur-général et au Préfet un signe que
Montcornet ne vit pas et qui détermina l'allure de la
conversation. Le Procureur-général connaissait la situation des
Aigues par son subordonné Soudry, qui lui avait fait craindre des
résistances de la part des Bourguignons de l'Avonne.   
-- Je prévois une lutte terrible, dit le procureur du
roi de La-Ville-aux-Fayes à son chef qu'il était venu voir
exprès. On nous tuera des gendarmes, je le sais par mes espions. Nous
aurons un méchant procès. Le Jury ne nous soutiendra pas quand il
se verra sous le coup de la haine des familles de vingt ou trente
accusés, il ne nous accordera pas la tête des meurtriers ni les
années de bagne que nous demanderons pour les complices. A peine
obtiendrez-vous, en plaidant vous-même, quelques années de prison
pour les plus coupables. Il vaut mieux fermer les yeux que de les ouvrir quand,
en les ouvrant, nous sommes certains d'exciter une collision qui
coûtera du sang, et peut-être six mille francs de frais à
l'Etat, sans compter l'entretien de ces gens-là au Bagne.
C'est cher pour un triomphe qui, certes, exposera la faiblesse de la
justice à tous les regards. 
 



Incapable de soupçonner l'influence du népotisme,
Montcornet ne parla donc pas de Gaubertin, dont la main attisait le foyer de
ces renaissantes difficultés. Après le déjeuner, le
Procureur-général prit le comte de Montcornet par le bras et
l'emmena dans le cabinet du Préfet. Au sortir de cette
conférence, le général Montcornet, sagement
conseillé par le Procureur-général, écrivit
à la comtesse qu'il partait pour Paris et qu'il ne serait de
retour que dans une semaine. On verra, par l'exécution des mesures
que dicta le baron Bourlac, combien ses avis étaient sages. Et si les
Aigues pouvaient échapper au mauvais gré, ce devait être en
se conformant à la politique que ce magistrat venait de conseiller
secrètement au comte de Montcornet.   



Quelques esprits, avides d'intérêt avant tout,
accuseront ces explications de longueur. Mais il est utile de faire observer
ici que, d'abord, l'historien des moeurs obéit à
des lois plus dures que celles qui régissent l'historien des
faits, il doit rendre tout probable, même le vrai ; tandis que, dans
le domaine de l'histoire proprement dite, l'impossible est
justifié par la raison qu'il est advenu. Les vicissitudes de la
vie sociale ou privée sont engendrées par un monde de petites
causes qui tiennent à tout. Le savant est obligé de
déblayer les masses d'une avalanche, sous laquelle ont péri
des villages, pour vous montrer les cailloux détachés d'une
cime qui ont déterminé la formation de cette montagne de neige.
S'il ne s'agissait ici que d'un suicide, il y en a cinq cents
par an, dans Paris, ce mélodrame est devenu vulgaire, et chacun  
peut en trouver lui-même les raisons ; mais à qui
ferait-on croire que le suicide de la Propriété soit jamais
arrivé par un temps où la fortune semble plus précieuse
que la vie ? De re vestrâ agitur, dirait un fabuliste, il s'agit ici des
affaires de tous ceux qui possèdent quelque chose.   



Enfin, songez que cette ligue de tout un canton et d'une petite
ville contre un vieux général échappé malgré
son courage aux dangers de mille combats, s'est dressée en plus
d'un département contre des hommes qui voulaient y faire le bien.
Cette coalition menace incessamment l'homme de génie, le grand
politique, le grand agronome, tous les novateurs.   



Cette dernière
explication, politique pour ainsi dire, et qui rend aux personnages du drame
leur vraie physionomie, au plus petit détail sa gravité, jettera
de vives lumières sur cette Scène, où sont en jeu tous les
intérêts sociaux des campagnes.

CHAPITRE X  
MELANCOLIE D'UNE FEMME HEUREUSE  



Au moment où le général montait en calèche
pour aller à la Préfecture, la comtesse arrivait à la
porte d'Avonne, où, depuis dix-huit mois, le ménage de
Michaud et d'Olympe était définitivement
installé.   



Quelqu'un qui se serait rappelé le pavillon, comme il est
décrit plus haut, l'aurait cru rebâti. D'abord, les
briques tombées ou mordues par le temps, le ciment qui manquait dans les
joints, avaient été remplacés. L'ardoise nettoyée
rendait au faîte sa gaîté, en rendant à
l'architecture l'effet des balustres découpés en
blanc sur ce fond bleuâtre. Les abords désobstrués et
sablés étaient soignés par l'homme chargé
d'entretenir les allées du parc. Les encadrements des
croisées, les corniches, enfin toute la pierre travaillée ayant
été restaurée, l'extérieur de ce monument
avait repris son ancien lustre. La basse-cour, les écuries,
l'étable reportées dans les bâtiments de la
Faisanderie et cachées par des massifs, au lieu d'attrister le
regard par leurs inconvénients, mêlaient au continuel bruissement
particulier aux forêts ces murmures, ces roucoulements, ces battements
d'ailes, l'un des  

[Michaud et sa femme, p. 356 de l'éd. Houssiaux]

plus délicieux accompagnements de la continuelle mélodie
que chante la Nature. Ce lieu tenait donc à la fois au genre inculte des
forêts peu pratiquées et à l'élégance
d'un parc anglais. L'entourage du pavillon en accord avec son
extérieur, offrait au regard je ne sais quoi de noble, de digne et
d'aimable ; de même que le bonheur et les soins d'une
jeune femme donnaient à l'intérieur une physionomie bien
différente de celle que la brutale insouciance de Courtecuisse y
imprimait naguère. En ce moment, la saison faisait valoir toutes ces
splendeurs naturelles. Les parfums de quelques corbeilles de fleurs se
mariaient à la sauvage senteur des bois. Quelques prairies du parc,
récemment fauchées à l'entour, répandaient
l'odeur des foins coupés. 
 



Lorsque la comtesse et ses deux hôtes atteignirent au bout
d'une des allées sinueuses qui débouchaient au pavillon,
ils entrevirent madame Michaud assise en dehors, à sa porte, travaillant
à une layette. Cette femme, ainsi posée, ainsi occupée,
ajoutait au paysage un intérêt humain qui le complétait et
qui dans la réalité est si touchant, que certains peintres ont
par erreur essayé de le transporter dans leurs tableaux. Ces artistes
oublient que l'esprit
d'un pays, quand il est bien rendu par eux, est si grandiose qu'il
écrase l'homme, tandis que le cadre d'une semblable
scène est, dans la nature, toujours en proportion avec le personnage.
Quand le Poussin, le Raphaël de la France, a fait du paysage un accessoire
dans ses Bergers d'Arcadie, il avait bien deviné que l'homme
devient petit et misérable, lorsque dans une toile la nature est le
principal. Là, c'était août dans toute sa gloire, une
moisson attendue, un tableau plein d'émotions simples et fortes.
Là, se rencontrait réalisé le rêve de beaucoup
d'hommes dont la vie inconstante et mélangée de bon et de
mauvais par de violentes secousses, leur a fait désirer le repos.   



Disons en quelques phrases le roman de ce ménage. Justin Michaud
n'avait pas répondu très-chaudement aux avances de
l'illustre colonel des cuirassiers, quand Montcornet lui proposa la garde
des Aigues, il pensait alors à reprendre du service ; mais au
milieu des pourparlers et des propositions qui le conduisirent à
l'hôtel Montcornet, il y vit la première femme de Madame.
Cette jeune fille, confiée à la comtesse par
d'honnêtes fermiers des environs d'Alençon, avait
quelques espérances de fortune, vingt ou trente mille francs, tous les
héritages venus. Comme  
beaucoup de cultivateurs qui se sont mariés jeunes et dont les
ancêtres vivent, le père et la mère se trouvant dans la
gêne et ne pouvant donner aucune éducation à leur fille
aînée, l'avaient placée auprès de la jeune
comtesse. Madame de Montcornet fit apprendre la couture, les modes à
mademoiselle Olympe Chazet, ordonna de la servir à part, et fut
récompensée de ces égards par un de ces attachements
absolus, si nécessaires aux Parisiennes. Olympe Chazet, jolie Normande,
d'un blond à tons dorés, légèrement grasse,
d'une figure animée par un oeil spirituel et remarquable par
un nez de marquise, fin et courbé, par un air virginal malgré sa
taille cambrée à l'espagnole, offrait toutes les
distinctions qu'une jeune fille née immédiatement au-dessus
du peuple peut gagner dans le rapprochement que sa maîtresse avait
permis. Convenablement mise, d'un maintien et d'une tournure
décente, elle s'exprimait bien. Michaud fut donc facilement pris,
surtout en apprenant que la fortune de sa belle serait assez
considérable un jour. Les difficultés vinrent de la comtesse, qui
ne voulait pas se séparer d'une fille si précieuse ;
mais lorsque Montcornet eut expliqué sa situation aux Aigues, le mariage
n'éprouva plus de retards que par la nécessité de
consulter les parents, dont le consentement fut promptement donné.   



Michaud, à l'exemple de son général, regarda
sa jeune femme comme un être supérieur auquel il fallait
obéir militairement, sans arrière-pensée. Il trouva dans
cette quiétude et dans sa vie occupée au dehors, les
éléments du bonheur que souhaitent les soldats en quittant leur
métier : assez de travail pour ce que le corps en exige, assez de
fatigues pour pouvoir goûter les charmes du repos. Malgré son
intrépidité connue, Michaud n'avait jamais reçu de
blessure grave, il n'éprouvait aucune de ces douleurs qui doivent
aigrir l'humeur des vétérans, comme tous les êtres
réellements forts, il avait l'humeur égale ; sa femme
l'aima donc absolument. Depuis leur arrivée au pavillon, cet
heureux ménage savourait les douceurs de sa lune de miel, en harmonie
avec la Nature, avec l'art dont les créations
l'entourai[en]t, circonstance assez rare ! Les choses autour de nous
ne concordent pas toujours à la situation de nos âmes.   



En ce moment, c'était si joli, que la comtesse
arrêta Blondet et l'abbé Brossette, car ils pouvaient voir
la jolie madame Michaud sans être vus par elle.   
-- Quand je me promène, je viens toujours dans cette
partie du parc, dit-elle tout bas. Je me plais à contempler le pavillon
et ses deux tourtereaux, comme on aime à voir un beau site.   



Et elle s'appuya significativement sur le bras d'Emile
Blondet pour lui faire partager des sentiments d'une finesse qu'on
ne saurait exprimer, mais que les femmes devineront.   



-- Je voudrais être portier aux Aigues, répondit
Blondet en souriant. Eh ! bien, qu'avez-vous ? reprit-il en
voyant une expression de tristesse amenée par ces mots sur les traits de
la comtesse.   



-- Rien.   



-- C'est toujours quand les femmes ont quelque
pensée importante qu'elles disent hypocritement : Je
n'ai rien.   



-- Mais nous pouvons être en proie à des
idées qui vous semblent légères et qui, pour nous, sont
terribles. Moi aussi, j'envie le sort d'Olympe...   



-- Dieu vous entende ! dit l'abbé Brossette
en souriant pour ôter à ce mot toute sa gravité.   



Madame de Montcornet devint inquiète en apercevant dans la pose
et sur le visage d'Olympe une expression de crainte et de tristesse. A la
manière dont une femme tire son fil à chaque point, une autre
femme en surprend les pensées. En effet, quoique vêtue d'une
jolie robe rose, la tête nue et soigneusement coiffée en cheveux,
la femme du garde-général ne roulait pas des pensées en
accord avec sa mise, avec cette belle journée, avec son ouvrage. Son
beau front, son regard perdu par instants sur le sable ou dans les feuillages
qu'elle ne voyait point, offraient d'autant plus naïvement
l'expression d'une anxiété profonde, qu'elle ne
se savait pas observée.   



-- Et je l'enviais !... Qui peut assombrir ses
idées ?... dit la comtesse au curé.   



-- Madame, répondit tout bas l'abbé
Brossette, expliquez donc comment, au milieu des félicités
parfaites, l'homme est toujours saisi de pressentiments vagues mais
sinistres ?...   



-- Curé, répondit Blondet en souriant, vous
[vous] permettez des réponses d'évêque !... Rien
n'est volé, tout se paie ! a dit Napoléon. 
 



-- Une telle maxime dite par cette bouche impériale
prend des proportions égales à celles de la
Société, répliqua l'abbé.   



-- Eh ! bien, Olympe, qu'as-tu, ma fille ?
dit la comtesse en  
s'avançant vers son ancienne domestique. Tu sembles
rêveuse, triste. Y aurait-il une bouderie dans le
ménage ?...   



Madame Michaud, en se levant, avait déjà changé de
visage.   



-- Mon enfant, dit Emile avec un accent paternel, je voudrais
bien savoir qui peut assombrir notre front, quand nous sommes dans ce pavillon,
presque aussi bien logés que le comte d'Artois aux Tuileries. Vous
avez ici l'air d'un nid de rossignols dans un fourré !
N'avons-nous pas pour mari le plus brave garçon de la Jeune-Garde,
un bel homme, et qui nous aime à en perdre la tête ? Si
j'avais connu les avantages que Montcornet vous accorde ici,
j'aurais quitté mon état de tartinier pour devenir Garde-général,
moi !   



-- Ce n'est pas la place d'un homme qui a votre
talent, monsieur, répondit Olympe en souriant à Blondet comme
à une personne de connaissance. 
 



-- Qu'as-tu donc, ma chère petite ? dit la
comtesse.   



-- Mais, madame, j'ai peur...   



-- Peur ! de quoi ? demanda vivement la comtesse
à qui ce mot rappela Mouche et Fourchon.   



-- Peur des loups ? dit Emile en faisant à madame
Michaud un signe qu'elle ne comprit pas.   



-- Non, monsieur, des paysans. Moi qui suis née dans
le Perche, où il y a bien quelques méchantes gens, je ne crois
pas qu'il y en ait autant et de si méchants que dans ce pays-ci.
Je n'ai pas l'air de me mêler des affaires de Michaud ;
mais il se défie assez des paysans pour s'armer, même en
plein jour, s'il traverse la forêt. Il dit à ses hommes
d'être toujours sur le qui-vive. Il passe de temps en temps par ici
des figures qui n'annoncent rien de bon. L'autre jour,
j'étais le long du mur, à la source du petit ruisseau
sablé qui vient du bois, et qui passe, à cinq cents pas
d'ici, dans le parc par une grille, et qu'on nomme la
Source-d'Argent, à cause des paillettes qu'on dit y avoir
été semées par Bouret... Vous savez, madame ?...
Eh ! bien, j'ai entendu deux femmes qui lavaient leur linge,
à l'endroit où le ruisseau traverse l'allée de
Couches, elles ne me savaient pas là. De là l'on voit notre
pavillon, ces deux vieilles se le sont montré.
-- « En a-t-on dépensé de l'argent,
disait l'une, pour celui qui a remplacé le bonhomme
Courtecuisse ? -- Ne faut-il pas bien payer un homme qui se
charge de tourmenter le pauvre monde comme ça, répondit  
l'autre. -- Il ne le tourmentera pas longtemps, a
répondu la première, il faudra que ça finisse.
Après tout, nous avons le droit de faire du bois. Défunt madame
des Aigues nous laissait fagoter. Il y a de ça trente ans, ainsi
c'est établi. -- Nous verrons comment les choses se
passeront l'hiver prochain, reprit la seconde. Mon homme a bien
juré par ses grands dieux que toute la gendarmerie de la terre ne nous
empêcherait pas d'aller au bois, qu'il y irait
lui-même, et que tant pis !... -- Parbleu, faut-il que
nous mourions de froid et que nous ne cuisions point notre pain ? a
demandé la première. Ils ne manquent de rien, eux autres. La
petite femme de ce gueux de Michaud sera soignée,
allez !... » Enfin, madame, elles ont dit des horreurs de moi,
de vous, de monsieur le comte.... Elles ont fini par dire qu'on
brûlerait d'abord les fermes, et puis le château....   



-- Bah ! dit Emile, propos de laveuses ! On volait
le général, et on ne le volera plus. Ces gens-là sont
furieux voilà tout ! Songez donc que le gouvernement est toujours
le plus fort partout, même en Bourgogne. En cas de mutinerie, on ferait
venir, s'il le fallait, tout un régiment de cavalerie.   



Le curé fit, en arrière de la comtesse, des signes
à madame Michaud pour lui dire de taire ses craintes qui sans doute
étaient un effet de la seconde vue que donne la passion vraie.
Exclusivement occupée d'un seul être, l'âme
finit par embrasser le monde moral qui l'entoure et y voit les
éléments de l'avenir. Dans son amour, une femme
éprouve les pressentiments qui, plus tard, éclairent sa
maternité. De là, certaines mélancolies, certaines
tristesses inexplicables qui surprennent les hommes, tout divertis d'une
pareille concentration par les grands soins de la vie, par leur activité
continuelle. Tout amour vrai devient, chez la femme, une contemplation active
plus ou moins lucide, plus ou moins profonde selon les caractères.   



-- Allons, mon enfant, montre ton pavillon à monsieur
Emile, dit la comtesse devenue si pensive qu'elle oublia la
Péchina pour qui cependant elle était venue.   



L'intérieur du pavillon restauré se trouvait en
harmonie avec son splendide extérieur. Au rez-de-chaussée, en y
rétablissant les divisions primitives, l'architecte envoyé
de Paris avec des ouvriers, grief vivement reproché par les gens de
La-Ville-aux-Fayes au bourgeois des Aigues, avait ménagé quatre
pièces. D'abord, une  
antichambre au fond de laquelle tournait un vieil escalier de bois
à balustres, et derrière laquelle s'étendait une
cuisine ; puis, de chaque côté de l'antichambre, une
salle à manger et le salon plafonné d'armoiries,
boisé tout en chêne devenu noir. Cet artiste, choisi par madame de
Montcornet pour la restauration des Aigues, eut soin de mettre en harmonie le
mobilier de ce salon avec les décors anciens. A cette époque, la
mode ne donnait pas encore des valeurs exagérées aux débris
des siècles passés. Les fauteuils en noyer sculpté, les
chaises à dos élevés et garnies en tapisserie, les
consoles, les horloges, les hautes-lices, les tables, les lustres enfouis chez
les revendeurs d'Auxerre et de La-Ville-aux-Fayes, étaient de cinquante
pour cent meilleur marché que les meubles de pacotille du faubourg
Saint-Antoine. L'architecte avait donc acheté deux ou trois
charretées de vieilleries bien choisies qui, réunies à ce
qui fut mis hors de service au château, fit du salon de la porte
d'Avonne une espèce de création artistique. Quant à
la salle à manger, il la peignit en couleur de bois, il y tendit des
papiers dits écossais, et madame Michaud y mit aux croisées des
rideaux de percale blanche à bordure verte, des chaises en acajou garnies
en drap vert, deux énormes buffets et une table en acajou. Cette
pièce, ornée de gravures militaires, était chauffée
par un poêle en fayence, de chaque côté duquel se voyaient
des fusils de chasse. Ces magnificences si peu coûteuses, avaient
été présentées dans toute la vallée comme le
dernier mot du luxe asiatique. Chose étrange, elles excitèrent la
convoitise de Gaubertin qui, tout en se promettant de mettre les Aigues en
pièces, se réserva dès lors, in petto, ce pavillon splendide.   



Au premier étage, trois chambres composaient l'habitation
du ménage. On apercevait aux fenêtres des rideaux de mousseline
qui rappelaient à un Parisien les dispositions et les fantaisies
particulières aux existences bourgeoises. Là, madame Michaud,
livrée à elle-même, avait voulu des papiers satinés.
Sur la cheminée de sa chambre, meublée de ce meuble vulgaire en
acajou et en velours d'Utrecht, du lit à bateau et à
colonnes avec la couronne d'où descendaient des rideaux de
mousseline brodée, se voyait une pendule en albâtre entre deux
flambeaux couverts d'une gaze et accompagnés de deux vases de
fleurs artificielles sous leur cage de verre, le présent conjugal du
maréchal-des-logis. Au-dessus, sous le toit, les chambres de la
cuisinière, du  
domestique et de la Péchina s'étaient ressenties de
cette restauration.   



-- Olympe, ma fille, tu ne me dis pas tout ? demanda la
comtesse en entrant dans la chambre de madame Michaud et laissant sur
l'escalier Emile et le curé qui descendirent en entendant la porte
se fermer.   



Madame Michaud, que l'abbé Brossette avait
interloquée, livra, pour se dispenser de parler de ses craintes beaucoup
plus vives qu'elle ne le disait, un secret qui rappela l'objet de
sa visite à la comtesse.   



-- J'aime Michaud, madame, vous le savez ;
eh ! bien, seriez-vous contente de voir près de vous, chez vous,
une rivale ?...   



-- Une rivale... 
 



-- Oui, madame, cette moricaude que vous m'avez
donnée à garder, aime Michaud sans le savoir, pauvre
petite !.. La conduite de cette enfant, longtemps un mystère pour
moi, s'est éclaircie depuis quelques jours...   



-- A treize ans ?...   



-- Oui, madame.... Et vous avouerez qu'une femme grosse
de trois mois, qui nourrira son enfant elle-même, peut avoir des
craintes ; mais pour ne pas vous les dire devant ces messieurs, je vous ai
parlé de sottises sans importance, ajouta finement la
généreuse femme du garde-général.   



Madame Michaud ne redoutait guère Geneviève Niseron, et
depuis quelques jours elle éprouvait des frayeurs mortelles que par
méchanceté les paysans se plaisaient à nourrir,
après les avoir inspirées. 
 



-- Et, à quoi t'es-tu aperçue de...   



-- A rien et à tout ! répondit Olympe en
regardant la comtesse. Cette pauvre petite est à m'obéir
d'une lenteur de tortue, et d'une vivacité de lézard
à la moindre chose que demande Justin. Elle tremble comme une feuille au
son de la voix de mon mari, elle a le visage d'une sainte qui monte au
ciel quand elle le regarde ; mais elle ne se doute pas de l'amour,
elle ne sait pas qu'elle aime. 
 



-- Pauvre enfant ! dit la comtesse avec un sourire et un
accent pleins de naïveté. 
 



-- Ainsi, reprit madame Michaud après avoir
répété le sourire de son ancienne maîtresse,
Geneviève est sombre quand Justin est dehors ; et, si je lui
demande à quoi elle pense, elle me répond  
en me disant qu'elle a peur de monsieur Rigou, des
bêtises !... Elle croit que tout le monde a envie d'elle, qui
ressemble à l'intérieur d'un tuyau de
cheminée. Lorsque Justin bat les bois la nuit, l'enfant est
inquiète autant que moi. Si j'ouvre la fenêtre en écoutant
le trot du cheval de mon mari, je vois une lueur chez la Péchina, comme
on la nomme, qui me prouve qu'elle veille, qu'elle
l'attend ; enfin, elle ne se couche, comme moi, que lorsqu'il
est rentré.   



-- Treize ans ! dit la comtesse, la
malheureuse !...   



-- Malheureuse ?... reprit Olympe, non. Cette passion
d'enfant la sauvera.   



-- De quoi ? demanda madame de Montcornet.   



-- Du sort qui attend ici presque toutes les filles de son
âge. Depuis que je l'ai décrassée, elle est devenue
moins laide, elle a quelque chose de bizarre, de sauvage qui saisit les
hommes... Elle est si changée que madame ne la reconnaîtra pas. Le
fils de cet infâme cabaretier du Grand-I-Vert, Nicolas, le plus mauvais
drôle de la commune en veut à cette petite, il la poursuit comme
un gibier. S'il n'est guère croyable qu'un homme,
riche comme l'est monsieur Rigou et qui change de servante tous les trois
ans, ait pu persécuter dès l'âge de douze ans un
laideron, il paraît certain que Nicolas Tonsard court après la
Péchina, Justin me l'a dit. Ce serait affreux, car les gens de ce
pays-ci vivent vraiment comme des bêtes ; mais, Justin, nos deux
domestiques et moi, nous veillons sur la petite, ainsi soyez tranquille,
madame ; elle ne sort jamais seule, qu'en plein jour, et encore pour
aller d'ici à la porte de Couches. Si, par hasard, elle tombait
dans une embûche, son sentiment pour Justin lui donnerait la force et
l'esprit de résister, comme les femmes qui ont une
préférence résistent à un homme haï.   



-- C'est pour elle que je suis venue ici, reprit la
comtesse, je ne savais pas combien il était utile pour toi que j'y
vinsse ; car, mon enfant, elle embellira, cette fille....   



-- Oh ! madame, reprit Olympe en souriant, je suis
sûre de Justin. Quel homme ! quel coeur !... Si vous saviez
quelle reconnaissance profonde il a pour son général, à
qui, dit-il, il doit son bonheur. Il n'a que trop de
dévoûment, il risquerait sa vie comme à la guerre, et il
oublie que maintenant il peut se trouver père de famille....   
-- Allons ! je te regrettais, dit la comtesse en jetant
à Olympe un regard qui la fit rougir ; mais je ne regrette plus
rien, je te vois heureuse. Quelle sublime et noble chose que l'amour dans
le mariage !... ajouta-t-elle. 
 



Virginie de Troisville resta songeuse, et madame Michaud respecta ce
silence.   



-- Voyons ! cette petite est probe ? demanda la
comtesse en se réveillant comme d'un rêve.   



-- Autant que moi, madame, répondit madame
Michaud.   



-- Discrète ?...   



-- Comme une tombe. 
 



-- Reconnaissante ?...   



-- Ah ! madame, elle a des retours
d'humilité pour moi qui dénotent une nature
angélique ; elle vient me baiser les mains, elle me dit des mots
à renverser. -- « Peut-on mourir
d'amour ? me demandait-elle avant-hier. -- Pourquoi me
fais-tu cette question ? lui ai-je dit. -- C'est pour
savoir si c'est une maladie ! »   



-- Elle a dit cela ?... s'écria la
comtesse.   



-- Si je me rappelais tous ses mots, je vous en dirais bien
d'autres, répondit Olympe, elle a l'air d'en savoir
plus que moi....   



-- Crois-tu, mon enfant, qu'elle puisse te remplacer
près de moi, car je ne puis me passer d'une Olympe, dit la
comtesse en souriant avec une sorte de tristesse.   



-- Pas encore, madame, elle est trop jeune ; mais, dans
deux ans, oui... Puis, s'il était nécessaire qu'elle
s'en allât d'ici, je vous en préviendrais. Son
éducation est à faire, elle ne sait rien du monde. Le
grand-père de Geneviève, le père Niseron, est un de ces
hommes qui se laisseraient couper le cou plutôt que de mentir, il
mourrait de faim auprès d'un dépôt, cela tient
à ses opinions, et sa petite-fille est élevée dans ces
sentiments-là... La Péchina se croirait votre égale, car
le bonhomme a fait d'elle, comme il le dit, une républicaine, de
même que le père Fourchon fait de Mouche un bohémien. Moi,
je ris de ces écarts ; mais vous, vous pourriez vous en
fâcher, elle ne vous révère que comme sa bienfaitrice, et
non comme une supérieure. Que voulez-vous, c'est sauvage à
la façon des hirondelles... Le sang de la mère est aussi pour
quelque chose dans tout cela...   



-- Qu'était donc sa mère ?   
-- Madame ne connaît pas cette histoire-là, dit
Olympe. Eh ! bien, le fils du vieux sacristain de Blangy, un garçon
superbe, à ce que m'ont dit les gens du pays, a été
pris par la grande réquisition. Ce Niseron ne se trouvait encore que
simple canonnier en 1809, dans un corps d'armée qui, du fond de
l'Illyrie et de la Dalmatie, a eu l'ordre d'accourir par la
Hongrie pour couper la retraite à l'armée autrichienne,
dans le cas où l'Empereur gagnerait la bataille de Wagram.
C'est Michaud qui m'a raconté la Dalmatie, il y est
allé. Niseron, en sa qualité de bel homme, avait conquis à
Zara le coeur d'une Monténégrine, une fille de la
montagne à qui la garnison française ne déplaisait pas.
Perdue dans l'esprit de ses compatriotes, l'habitation de la ville
était impossible à cette fille après le départ des
Français. Zéna Kropoli, dite injurieusement la Française,
a donc suivi le régiment d'artillerie, elle est revenue en France
après la paix. Auguste Niseron sollicitait la permission
d'épouser la Monténégrine, alors grosse de
Geneviève ; mais la pauvre femme est morte à Vincennes des
suites de l'accouchement, en janvier 1810. Les papiers indispensables
pour qu'un mariage soit bon sont arrivés quelques jours
après, Auguste Niseron a donc écrit à son père de
venir chercher l'enfant avec une nourrice du pays et de s'en
charger ; il a eu bien raison, car il a été tué
d'un éclat d'obus à Montereau. Inscrite sous le nom
de Geneviève et baptisée à Soulanges, cette petite Dalmate
a été l'objet de la protection de mademoiselle Laguerre que
cette histoire a touchée beaucoup, car il semble que ce soit dans le
destin de cette petite d'être adoptée par les maîtres
des Aigues. Dans le temps, le père Niseron a reçu du
château la layette et des secours en argent.   



En ce moment, de la fenêtre devant laquelle la comtesse et Olympe
se tenaient, [elles] virent Michaud abordant l'abbé Brossette et
Blondet qui se promenaient en causant dans le vaste espace circulaire
sablé qui répétait dans le parc la demi-lune
extérieure.   



-- Où donc est-elle ? dit la comtesse, tu me
donnes une furieuse envie de la voir... 
 



-- Elle est allée porter du lait à mademoiselle
Gaillard, à la porte de Couches ; elle doit être à
deux pas d'ici, car voilà plus d'une heure qu'elle est
partie...   



-- Eh ! bien, je vais avec ces messieurs au-devant
d'elle, dit madame de Montcornet en descendant.   



Au moment où la comtesse dépliait son ombrelle, Michaud  
s'avança pour lui dire que le général la
laissait veuve probablement pour deux jours.   



-- Monsieur Michaud, dit vivement la comtesse, ne me trompez
pas, il se passe quelque chose de grave ici. Votre femme a peur, et s'il
y a beaucoup de gens qui ressemblent au père Fourchon, ce pays doit
être inhabitable...   



-- Si c'était cela, madame, répondit
Michaud en riant, nous ne serions pas sur nos jambes, car il est bien facile de
se défaire de nous autres. Les paysans piaillent, voilà tout.
Mais quant à passer de la criaillerie au fait, du délit au crime,
ils tiennent trop à la vie, à l'air des champs... Olympe
vous aura rapporté des propos qui l'ont effrayée, mais elle
est dans un état à s'effrayer d'un rêve,
ajouta-t-il en prenant le bras de sa femme et le pesant sur le sien de
manière à lui dire de se taire désormais.   



-- Cornevin ! Juliette ! cria madame Michaud qui
vit bientôt la tête de sa vieille cuisinière à la
croisée, je vais à deux pas, veillez au pavillon.   



Deux chiens énormes qui se mirent à hurler
montrèrent que l'effectif de la garnison de la Porte
d'Avonne était assez considérable. En entendant les chiens,
Cornevin, un vieux Percheron, le père nourricier d'Olympe, sortit
du massif et fit voir une de ces têtes comme il ne s'en fabrique
que dans le Perche. Cornevin avait dû chouanner en 1793 et 1799.   



Tout le monde accompagna la comtesse dans celle des six allées
de la forêt qui menait directement à la porte de Couches, et que
traversait la source d'Argent. Madame de Montcornet allait en avant, avec
Blondet. Le curé, Michaud et sa femme se parlaient à voix basse
de la révélation qui venait d'être faite à
madame de l'état du pays. 
 



-- Peut-être est-ce providentiel, disait le
curé, car si madame le veut, nous arriverions, à force de
bienfaits et de douceur, à changer ces gens-là...   



A six cents pas environ du pavillon, au-dessous du ruisseau, la comtesse
aperçut dans l'allée une cruche rouge cassée et du
lait répandu.   



-- Qu'est-il arrivé à la petite ?...
dit-elle en appelant Michaud et sa femme qui retournaient au pavillon.   



-- Un malheur comme à Perrette, lui répondit
Emile Blondet.   



-- Non, la pauvre enfant a été surprise et
poursuivie, car la  
cruche a été jetée sur le côté, dit
l'abbé Brossette en examinant le terrain.   



-- Oh ! c'est bien là le pied de la
Péchina, dit Michaud. L'empreinte des pieds tournés
vivement révèle une sorte de terreur subite. La petite
s'est élancée violemment du côté du pavillon
en voulant y retourner.   



Tout le monde suivait les traces montrées du doigt par le
garde-général qui marchait en les observant, et qui
s'arrêta dans le milieu de l'allée, à cent pas
de la cruche cassée, à l'endroit où cessaient les
marques des pieds de la Péchina. 
 



-- Là, reprit-il, elle s'est dirigée vers
l'Avonne, peut-être était-elle cernée du
côté du pavillon.   



-- Mais, s'écria madame Michaud, il y a plus
d'une heure qu'elle est absente.   



Une même terreur se peignit sur toutes les figures. Le
curé courut vers le pavillon en examinant l'état du chemin,
pendant que Michaud, mû par la même pensée, remonta
l'allée vers Couches. 
 



-- Oh ! mon Dieu, elle est tombée là, dit
Michaud en revenant de l'endroit où cessaient les empreintes vers
le ruisseau d'Argent, à celui où elles cessaient
également au milieu de l'allée, en montrant une place...
Tenez ?...   



Tout le monde vit en effet sur le sable de l'allée la
trace d'un corps étendu. 
 



-- Les empreintes qui vont vers le bois sont celles de pieds
chaussés de semelles en tricot..., dit le curé.   



-- C'est des pieds de femme, dit la comtesse.   



-- Et, là-bas, à l'endroit de la cruche
cassée, les empreintes sont celles des pieds d'un homme, ajouta
Michaud.   



-- Je ne vois pas trace de deux pieds différents, dit
le curé, qui suivit jusqu'au bois la trace des chaussures de
femme.   



-- Elle aura, certes, été prise et
emportée dans le bois, s'écria Michaud.   



-- Si c'est un pied de femme, ce serait inexplicable,
s'écria Blondet.   



-- Ce sera quelque plaisanterie de ce monstre de Nicolas, dit
Michaud, depuis quelques jours, il guette la Péchina. Ce matin, je me
suis tenu pendant deux heures sous le pont d'Avonne pour surprendre mon
drôle, qu'une femme aura peut-être aidé dans son
entreprise.   
-- C'est affreux ! dit la comtesse.   



-- Ils croient plaisanter, ajouta le curé d'un
ton amer et triste.   



-- Oh ! la Péchina ne se laissera pas
arrêter, dit le garde-général, elle est capable
d'avoir traversé l'Avonne à la nage... Je vais
visiter les bords de la rivière. Toi, ma chère Olympe, retourne
au pavillon, et vous, messieurs, ainsi que madame, promenez-vous dans
l'allée vers Couches. 
 



-- Quel pays !... dit la comtesse.   



-- Il y a de mauvais garnements partout, reprit Blondet.   



-- Est-il vrai, monsieur le curé, demanda madame de
Montcornet, que j'aie sauvé cette petite des griffes de
Rigou ?   



-- Toutes les jeunes filles au-dessous de quinze ans que vous
voudrez recueillir au château seront arrachées à ce
monstre, répondit l'abbé Brossette. En essayant
d'attirer cette enfant chez lui, dès l'âge de douze
ans, madame, l'apostat voulait satisfaire à la fois et son
libertinage et sa vengeance. En prenant le père Niseron pour sacristain
j'ai pu faire comprendre à ce bonhomme les intentions de Rigou,
qui lui parlait de réparer les torts de son oncle, mon
prédécesseur à la cure. C'est un des griefs de
l'ancien maire contre moi, sa haine en est accrue.... Le père
Niseron a déclaré solennellement à Rigou qu'il le
tuerait, s'il arrivait malheur à Geneviève, et il l'a
rendu responsable de toute atteinte à l'honneur de cette enfant.
Je ne serais pas éloigné de voir dans la poursuite de Nicolas
Tonsard quelque infernale combinaison de cet homme, qui se croit tout permis
ici....   



-- Il ne craint donc pas la justice ?... dit
Blondet.   



-- D'abord, il est le beau-père du Procureur du
Roi, répondit le curé qui fit une pause. Puis vous ne
soupçonnez pas, reprit-il, l'insouciance profonde de la police
cantonale et du Parquet à l'égard de ces gens-là. Pourvu
que les paysans ne brûlent pas les fermes, qu'ils
n'assassinent pas, qu'ils n'empoisonnent pas, et qu'ils
paient leurs contributions, on les laisse faire ce qu'ils veulent
entr'eux ; et, comme ils sont sans principes religieux, il se passe
des choses affreuses. De l'autre côté du bassin de
l'Avonne, les vieillards impotents tremblent de rester à la
maison, car alors on ne leur donne plus à manger ; aussi vont-ils
aux champs tant que leurs jambes peuvent les porter ; s'ils se
couchent, ils savent très-bien que c'est pour mourir, faute de
nourriture. Monsieur  
Sarcus, le juge-de-paix, a dit que si l'on faisait le
procès à tous les criminels, l'Etat se ruinerait en frais
de justice.   



-- Il ne manque pas d'esprit, ce magistrat,
s'écria Blondet.   



-- Monseigneur connaissait bien la situation de cette
vallée et surtout cette commune, dit en continuant le curé. La
religion peut seule réparer tant de maux, la loi, telle qu'elle
est, me semble impuissante...   



Le curé fut interrompu par des cris partant du bois, et la
comtesse, précédée d'Emile et de
l'abbé, s'y enfonça courageusement en courant dans la
direction indiquée par les cris. 
 

CHAPITRE XI 
L'OARISTYS, XXVIIe EGLOGUE DE THEOCRITE, PEU GOUTEE EN COUR
D'ASSISES  



La sagacité de Sauvage, que son nouveau métier avait
développée chez Michaud, jointe à la connaissance des
passions et des intérêts de la commune de Blangy, venait
d'expliquer en partie une troisième idylle dans le genre grec que
les villageois pauvres comme les Tonsard, et les quadragénaires riches
comme Rigou, traduisent selon le mot classique, librement, au fond des campagnes.   



Nicolas, second fils de Tonsard, avait amené, lors du tirage, un
fort mauvais numéro. Deux ans auparavant, grâce à
l'intervention de Soudry, de Gaubertin, de Sarcus-le-Riche, son
frère aîné fut réformé comme impropre au
service militaire, à cause d'une prétendue maladie dans les
muscles du bras droit ; mais comme depuis Jean-Louis avait manié
les instruments les plus aratoires avec une facilité
très-remarquée, il se fit une sorte de rumeur à cet
égard dans le canton. Soudry, Rigou, Gaubertin, les protecteurs de cette
famille, avertirent le cabaretier qu'il ne fallait pas essayer de
soustraire le grand et fort Nicolas à la loi du recrutement.
Néanmoins, le maire de La-Ville-aux-Fayes et Rigou sentaient si vivement
la nécessité d'obliger les hommes hardis et capables de mal
faire, si habilement dirigés par eux contre les Aigues, que Rigou donna
quelque espérance à Tonsard et à son fils. Ce moine
défroqué, chez qui Catherine, excessivement  

[Catherine Tonsard, p. 370 de l'éd. Houssiaux]

dévouée à son frère, allait de temps en
temps, conseilla de s'adresser à la comtesse et au
général.   



-- Il ne sera peut-être pas fâché de vous
rendre ce service pour vous amadouer, et ce sera tout autant de pris sur
l'ennemi, dit à Catherine le terrible beau-père du
procureur du Roi. Si le Tapissier vous refuse, eh ! bien, nous
verrons.   



Dans les prévisions de Rigou, le refus du général
devait augmenter par un fait nouveau les torts du grand propriétaire
envers les paysans, et valoir à la coalition un nouveau motif de
reconnaissance de la part des Tonsard, dans le cas où son esprit retors
fournirait à l'ancien maire un moyen de libérer
Nicolas.   



Nicolas, qui devait passer sous peu de jours au conseil de
révision, fondait peu d'espoir sur la protection du
général, à raison des griefs des Aigues contre la famille
Tonsard. Sa passion, ou si vous voulez son entêtement, son caprice pour
la Péchina furent tellement excités à l'idée
de ce départ qui ne lui laissait plus le temps de la séduire,
qu'il voulut essayer de la violence. Le mépris que cette enfant
témoignait à son persécuteur, outre une résistance
pleine d'énergie, avait allumé chez l'un des
Lovelaces de la vallée, une haine dont la fureur égalait celle de
son désir. Depuis trois jours il guettait la Péchina, de son
côté la pauvre enfant se savait guettée. Il existait entre
Nicolas et sa proie la même entente qu'entre le chasseur et le
gibier. Quand la Péchina s'avançait de quelques pas au
delà de la grille, elle apercevait la tête de Nicolas dans une des
allées parallèles aux murs du parc, ou sur le pont
d'Avonne. Elle aurait bien pu se soustraire à cette odieuse
poursuite en s'adressant à son grand-père ; mais
toutes les filles, même les plus naïves, par une étrange
peur, instinctive peut-être, tremblent, en ces sortes d'aventures,
de se confier à leurs protecteurs naturels. Geneviève avait
entendu le père Niseron faisant le serment de tuer un homme, quel
qu'il fût, qui toucherait à sa petite-fille, tel fut son mot. Le
vieillard croyait cette enfant gardée par l'auréole blanche
que soixante-dix ans de probité lui valaient. La perspective de drames
terribles épouvante assez les jeunes imaginations des jeunes filles sans
qu'il soit besoin de plonger au fond de leurs coeurs pour en
rapporter les nombreuses et curieuses raisons qui leur mettent alors le cachet
du silence sur les lèvres.   
Au moment d'aller porter le lait que madame Michaud envoyait
à la fille de Gaillard, le garde de la porte de Couches dont la vache
avait fait un veau, la Péchina ne se hasarda point sans procéder
à une enquête comme une chatte qui s'aventure hors de sa
maison. Elle ne vit pas trace de Nicolas, elle écouta le silence, comme
dit le poète, et n'entendant rien, elle pensa qu'à
cette heure, le drôle était à l'ouvrage. Les paysans
commençaient à scier leurs seigles, car ils moissonnent les
premiers leurs parcelles, afin de pouvoir gagner les fortes journées
données aux moissonneurs. Mais Nicolas n'était pas homme
à pleurer la paie de deux jours, d'autant plus qu'il
quittait le pays après la foire de Soulanges, et que, devenir soldat,
c'est pour le paysan entrer dans une nouvelle vie.   



Quand la Péchina, sa cruche sur la tête, parvint à
la moitié de son chemin, Nicolas dégringola comme un chat
sauvage, du haut d'un orme où il s'était caché
dans le feuillage, et tomba comme la foudre aux pieds de la Péchina, qui
jeta sa cruche et se fia, pour gagner le pavillon, à son agilité.
A cent pas de là, Catherine Tonsard, qui faisait le guet,
déboucha du bois, et heurta si violemment la Péchina
qu'elle la jeta par terre. La violence du coup étourdit
l'enfant, Catherine la releva, la prit dans ses bras et l'emmena
dans le bois, au milieu d'une petite prairie où bouillonne la
source du Ruisseau d'Argent. 
 



Catherine, grande et forte, en tout point semblable aux filles que les
sculpteurs et les peintres prennent, comme jadis la République, pour
modèle de la Liberté, charmait la jeunesse de la vallée
d'Avonne par ce même sein volumineux, ces mêmes jambes
musculeuses, cette même taille à la fois robuste et flexible, ces
bras charnus, cet oeil allumé d'une paillette de feu, par
l'air fier, les cheveux tordus à grosses poignées, le front
masculin, la bouche rouge, aux lèvres retroussées par un sourire
quasi féroce, qu'Eugène Delacroix, David d'Angers ont
tous deux admirablement saisis et représentés. Image du Peuple,
l'ardente et brune Catherine vomissait des insurrections par ses yeux
d'un jaune-clair, pénétrants et d'une insolence
soldatesque. Elle tenait de son père une violence telle que toute la
famille, excepté Tonsard, la craignait dans le cabaret.   



-- Eh ! bien, comment te trouves-tu, ma vieille ?
dit Catherine à la Péchina. 
 



Catherine avait assis à dessein sa victime sur un tertre
d'une  
faible élévation, auprès de la source où
elle lui fit reprendre ses sens sous une affusion d'eau froide.   



-- Où suis-je ?... demanda-t-elle en levant ses
beaux yeux noirs par où vous eussiez dit qu'il passait un rayon de
soleil.   



-- Ah ! sans moi, reprit Catherine, tu serais
morte...   



-- Merci, dit la petite encore tout étourdie. Que
m'est-il donc arrivé ? 
 



-- Tu as buté contre une racine et tu t'es
étalée à quatre pas, lancée comme une balle....
Ah ! courais-tu ! tu courais comme une perdue !   



-- C'est ton frère qui est la cause de cet
accident, dit la petite en se rappelant d'avoir vu Nicolas.   



-- Mon frère ? Je ne l'ai pas
aperçu, dit Catherine. Et qu'est-ce qu'il t'a donc
fait, mon pauvre Nicolas, pour que tu en aies peur comme d'un
loup-garou ? N'est-il pas plus beau que ton monsieur
Michaud ?   



-- Oh ! dit superbement la Péchina.   



-- Va, ma petite, tu te prépares des malheurs, en
aimant ceux qui nous persécutent ! Pourquoi n'es-tu donc pas
de notre côté ?   



-- Pourquoi ne mettez-vous jamais les pieds à
l'église ? et pourquoi volez-vous nuit et jour ? demanda
l'enfant.   



-- Te laisserais-tu donc prendre aux raisons des
bourgeois ?... répondit Catherine dédaigneusement et sans
soupçonner l'attachement de la Péchina. Les bourgeois nous
aiment, eux, comme ils aiment la cuisine, il leur faut de nouvelles
platées tous les jours. Où donc as-tu vu des bourgeois qui nous
épousent, nous autres paysannes ? Vois donc si Sarcus-le-Riche
laisse son fils libre de se marier avec la belle Gatienne Giboulard
d'Auxerre, qui pourtant est la fille d'un riche menuisier !...
Tu n'es jamais allée au Tivoli de Soulanges, chez Socquard,
viens-y ? tu les verras là, les bourgeois ! tu concevras alors
qu'ils valent à peine l'argent qu'on leur soutire
quand nous les attrapons ! Viens donc cette année à la
Foire ?   



-- On dit que c'est bien beau la foire à
Soulanges ! s'écria naïvement la Péchina.   



-- Je vas te dire ce que c'est, en deux mots, reprit
Catherine. On y est reluquée quand on est belle. A quoi cela sert-il
donc d'être jolie comme tu l'es, si ce n'est pas pour
être admirée par  
les hommes ? Ah ! quand j'ai entendu dire pour la
première fois : -- « Quel beau brin de
fille ! » tout mon sang est devenu du feu. C'était
chez Socquard, en pleine danse ; mon grand'père, qui jouait
de la clarinette, en a souri. Tivoli m'a paru grand et beau comme le
ciel ; mais c'est que, ma fille, c'est éclairé
tout en quinquets à glaces, on peut se croire en paradis. Les messieurs
de Soulanges, d'Auxerre et de La-Ville-aux-Fayes sont tous là.
Depuis cette soirée, j'ai toujours aimé l'endroit
où cette phrase a sonné dans mes oreilles, comme une musique
militaire. On donnerait son éternité pour entendre dire cela de soi,
mon enfant, par l'homme qu'on aime ?...   



-- Mais, oui, peut-être, répondit la
Péchina d'un air pensif. 
 



-- Viens-y donc, écouter cette
bénédiction de l'homme, elle ne te manquera pas !
s'écria Catherine. Dam ! il y a de la chance, quand on est
brave comme toi, de rencontrer un beau sort !... Le fils à monsieur
Lupin, Amaury qu'a des habits à boutons d'or, serait capable
de te demander en mariage ! Ce n'est pas tout, va ! Si tu
savais ce qu'on trouve là contre le chagrin. Tiens, le vin cuit de
Socquard vous ferait oublier le plus grand des malheurs. Figure-toi que ça
vous donne des rêves ! On se sent plus légère... Tu
n'as jamais bu de vin cuit !... Eh ! bien, tu ne connais pas la
vie !   



Ce privilége, acquis aux grandes personnes de se gargariser de
temps en temps avec un verre de vin cuit, excite à un si haut degré
la curiosité des enfants au-dessous de
douze ans, que Geneviève avait une fois trempé ses lèvres
dans un petit verre de vin cuit, ordonné par le médecin à
son grand'père malade. Cette épreuve avait laissé
dans le souvenir de la pauvre enfant une sorte de magie qui peut expliquer
l'attention que Catherine obtint, et sur laquelle comptait cette atroce
fille pour réaliser le plan dont une partie avait déjà
réussi. Sans doute, elle voulait faire arriver la victime,
étourdie par sa chute, à cette ivresse morale, si dangereuse sur
des filles qui vivent aux champs et dont l'imagination, privée de
pâture, n'en est que plus ardente, aussitôt qu'elle
trouve à s'exercer. Le vin cuit, qu'elle tenait en
réserve, devait achever de faire perdre la tête à sa
victime.   



-- Qu'y a-t-il donc là-dedans ? demanda la
Péchina.   



-- Toutes sortes de choses !... répondit
Catherine en regardant de côté pour voir si son frère
arrivait, d'abord des machins qui  
viennent des Indes, de la cannelle, des herbes qui vous changent, par
enchantement. Enfin, vous croyez tenir ce que vous aimez ! ça vous
rend heureuse ! On se voit riche, on se moque de tout !   



-- J'aurais peur, dit la Péchina, de boire du
vin cuit à la danse !   



-- De quoi ? reprit Catherine, il n'y a pas le
moindre danger, songe donc à tout ce monde qui est là. Tous les
bourgeois nous regardent ! Ah ! c'est de ces jours qui font
supporter bien des misères ! Voir ça et mourir, on serait
contente !   



-- Si monsieur et madame Michaud voulaient y venir !...
répondit la Péchina l'oeil en feu.   



-- Mais ton grand'père, Niseron, tu ne
l'as pas abandonné, ce pauvre cher homme, et il serait bien
flatté de te voir adorée comme une reine... Est-ce que tu
préfères ces Arminacs de Michaud et autres à ton
grand'père et aux Bourguignons ? Ça n'est pas bien de
renier son pays. Et puis, après, qu'est-ce que les Michaud
auraient donc à dire si ton grand'père t'emmenait
à la fête de Soulanges ?... Oh ! si tu savais ce que
c'est que de régner sur un homme, d'être sa folie, et
de pouvoir lui dire : -- Va là ? comme je le dis
à Godain, et qu'il y va ! -- Fais cela ? et il
le fait ! Et tu es atournée, vois-tu, ma petite, à démonter la
tête à un bourgeois comme le fils à monsieur Lupin. Dire
que monsieur Amaury s'est amouraché de ma soeur Marie, parce
qu'elle est blonde, et qu'il a quasiment peur de moi... Mais toi,
depuis que ces gens du pavillon t'ont requinquée, tu as
l'air d'une impératrice.   



Tout en faisant oublier adroitement Nicolas, pour dissiper la défiance
dans cette âme naïve, Catherine y distillait superfinement
l'ambroisie des compliments. Sans le savoir, elle avait attaqué la
plaie secrète de ce coeur. La Péchina, sans être autre
chose qu'une pauvre petite paysanne, offrait le spectacle d'une effrayante
précocité, comme beaucoup de créatures destinées
à finir prématurément, ainsi qu'elles ont fleuri.
Produit bizarre du sang monténégrin et du sang bourguignon,
conçue et portée à travers les fatigues de la guerre, elle
s'était sans doute ressentie de ces circonstances. Mince, fluette,
brune comme une feuille de tabac, petite, elle possédait une force
incroyable, mais cachée aux yeux des paysans, à qui les
mystères des organisations nerveuses sont inconnus. On n'admet pas
les nerfs dans le système médical des campagnes.   
A treize ans, Geneviève avait atteint toute sa croissance
quoiqu'elle eût à peine la taille d'un enfant de son
âge. Sa figure devait-elle à son origine ou au soleil de la
Bourgogne ce teint de topaze à la fois sombre et brillant, sombre par la
couleur, brillant par le grain du tissu, qui donne à une petite fille un
air vieux ? La science médicale nous blâmerait
peut-être de l'affirmer. Cette vieillesse anticipée du
masque était rachetée par la vivacité, par
l'éclat, par la richesse de lumière qui faisaient des yeux
de la Péchina deux étoiles. Comme à tous ces yeux pleins
de soleil, et qui veulent peut-être des abris puissants, les
paupières étaient armées de cils d'une longueur
presque démesurée. Les cheveux, d'un noir bleu, fins et
longs, abondants, couronnaient de leurs grosses nattes un front coupé
comme celui de la Junon antique. Ce magnifique diadème de cheveux, ces
grands yeux arméniens, ce front céleste écrasaient la
figure. Le nez, quoique fin de forme à sa naissance et d'une
courbe élégante, se terminait par des espèces de naseaux
chevalins et aplatis. La passion retroussait parfois ces narines et la
physionomie prenait alors une expression furieuse. De même que le nez,
tout le bas de la figure semblait inachevé, comme si la glaise eût
manqué dans les doigts du divin sculpteur. Entre la lèvre
inférieure et le menton, l'espace était si court,
qu'en prenant la Péchina par le menton, on devait lui froisser les
lèvres, mais les dents ne permettaient pas de faire attention à
ce défaut. Vous eussiez prêté des âmes à ces
petits os fins, brillants, vernis, bien coupés, transparents, et que
laissaient facilement voir une bouche trop fendue, accentuée par des
sinuosités qui donnaient aux lèvres de la ressemblance avec les
bizarres torsions du corail. La lumière passait si facilement à
travers la conque des oreilles qu'elle semblait rose en plein soleil. Le
teint, quoique roussi, révélait une merveilleuse finesse de
chair. Si, comme l'a dit Buffon, l'amour est dans le toucher, la
douceur de cette peau devait être active et pénétrante
comme la robe de Nessus. La poitrine, de même que le corps, effrayait par
sa maigreur ; mais le pied, les mains d'une petitesse provocante, accusaient
une puissance nerveuse supérieure, une organisation vivace.   



Ce mélange d'imperfections diaboliques et de
beautés divines, harmonieux malgré tant de discordances, car il
tendait à l'unité par une fierté sauvage ; puis
ce défi d'une âme puissante à un  
faible corps écrit dans les yeux, tout rendait cette enfant
inoubliable. La nature avait voulu faire de ce petit être une femme, les
circonstances de la conception lui prêtèrent la figure et le corps
d'un garçon. A voir cette fille étrange, un poète
lui aurait donné l'Yemen pour patrie, elle tenait de
l'Afrite et du Génie des contes arabes. La physionomie de la
Péchina ne mentait pas. Elle avait l'âme de son regard de
feu, l'esprit de ses lèvres brillantées par ses dents
prestigieuses, la pensée de son front sublime, la fureur de ses narines
toujours prêtes à hennir. Aussi l'amour, comme on le
conçoit dans les sables brûlants, dans les déserts,
agitait-il ce coeur âgé de vingt ans, en dépit des
treize ans de l'enfant du Monténégro, qui, semblable
à cette cime neigeuse, ne devait ni porter les fleurs du printemps ni se
parer des grâces de la jeunesse. Les observateurs comprendront alors que
la Péchina, chez qui la passion sortait par tous les pores,
réveillât en des natures perverses la fantaisie endormie par l'abus ;
de même qu'à table l'eau vient à la bouche
à l'aspect de ces fruits contournés, brouis, tachés
de noir que les gourmands connaissent par expérience, et sous la peau
desquels la nature se plaît à mettre des saveurs et des parfums de
choix. Pourquoi Nicolas, ce manouvrier vulgaire, pourchassait-il cette
créature digne d'un poète, quand tous les gens de cette
vallée en avaient pitié comme d'une difformité
maladive ? Pourquoi Rigou, le vieillard, éprouvait-il pour elle une
passion de jeune homme ? Qui des deux était jeune ou vieillard ?
Le jeune paysan était-il aussi blasé que le vieillard ?
Comment les deux extrêmes de la vie se réunissaient-ils dans un
commun et terrible caprice ? La force qui finit ressemble-t-elle à
la force qui commence ? Les déréglements de l'homme
sont des abîmes gardés par les sphinx, ils commencent et se
terminent presque tous par des questions sans réponse.   



On doit concevoir maintenant cette exclamation : -- Piccina !... échappée à la
comtesse, quand sur le chemin elle vit Geneviève, l'année
précédente, ébahie à l'aspect d'une
calèche et d'une femme mise comme madame de Montcornet. Cette
fille presque avortée, d'une énergie
monténégrine, aimait le grand, le beau, le noble garde-général ;
mais comme les enfants de cet âge savent aimer quand elles aiment,
c'est-à-dire avec la rage d'un désir enfantin, avec
les forces de la jeunesse, avec le dévoûment qui chez les vraies
vierges enfantent de divines poésies. Catherine venait  
donc de passer ses grossières mains sur les cordes les plus
sensibles de cette harpe, toutes montées à casser. Danser sous
les yeux de Michaud, aller à la fête de Soulanges, y briller,
s'inscrire dans le souvenir de ce maître adoré ?...
Quelles idées ! les lancer dans cette tête volcanique,
n'était-ce pas jeter des charbons allumés sur de la paille
exposée au soleil d'août ?   



-- Non, Catherine, répondit la Péchina, je suis
laide, chétive, mon lot est de rester dans mon coin, seule au
monde...   



-- Les hommes aiment les chétiotes, reprit Catherine. Tu me vois bien,
moi ? dit-elle en montrant ses beaux bras, je plais à Godain qui
est une vraie guernouille, je plais à ce petit Charles qui accompagne le
comte, mais le fils Lupin a peur de moi. Je te le répète.
C'est les petits hommes qui m'aiment et qui disent à
La-Ville-aux-Fayes ou à Soulanges : « Le beau brin de
fille ! » Eh ! bien, toi, tu plairas aux beaux
hommes...   



-- Ah ! Catherine, si c'est vrai, cela !...
s'écria la Péchina ravie.   



-- Mais enfin c'est si vrai que Nicolas, le plus bel
homme du canton, est fou de toi, il en rêve, il en perd l'esprit,
et il est aimé de toutes les filles... C'est un fier gars !
Si tu mets une robe blanche et des rubans jaunes, tu seras la plus belle chez
Socquard, le jour de Notre-Dame, à la face de tout le beau monde de
La-Ville-aux-Fayes. Voyons, veux-tu ?... Tiens, je faisais de
l'herbe, là, pour nos vaches, j'ai dans une fiole un peu de
vin cuit que m'a donné Socquard ce matin, dit-elle en voyant dans
les yeux de la Péchina cette expression délirante que connaissent
toutes les femmes, je suis bonne enfant, nous allons le partager... tu croiras
être aimée...   



Pendant cette conversation, en choisissant les places où il
n'y avait que de l'herbe pour y poser les pieds, Nicolas
s'était glissé, sans faire de bruit, jusqu'au tronc
d'un gros chêne qui se trouvait à quelques pas du tertre
où sa soeur avait assis la Péchina. Catherine, qui, de moment
en moment, jetait les yeux autour d'elle, finit par apercevoir son
frère en allant prendre la fiole au vin cuit.   



-- Tiens, commence !... dit-elle à la
petite.   



-- Ça me brûle ! s'écria
Geneviève en rendant la fiole à Catherine, après en avoir
bu deux gorgées.   



-- Bête ! tiens, répondit Catherine en
vidant le flacon d'un  
trait, v'là comme ça passe ! c'est un
rayon de soleil qui vous luit dans l'estomac !   



-- Et moi qui devrais avoir porté mon lait à
mademoiselle Gaillard ?... s'écria la Péchina ;
Nicolas m'a fait une peur !... 
 



-- Tu n'aimes donc pas Nicolas ?   



-- Non, répondit la Péchina, qu'a-t-il
à me poursuivre ? Il ne manque pas de créatures de bonne
volonté.   



-- Mais s'il te préfère à toutes
les filles de la vallée, ma petite...   



-- J'en suis fâchée pour lui,
dit-elle.   



-- On voit bien que tu ne le connais pas, reprit
Catherine.   



Avec une rapidité foudroyante, Catherine Tonsard, en disant
cette horrible phrase, saisit la Péchina par la taille, la renversa sur
l'herbe, la priva de toute sa force en la mettant à plat, et la
maintint dans cette dangereuse position. En apercevant son odieux
persécuteur, l'enfant se mit à crier à pleins
poumons, et envoya Nicolas à cinq pas de là, d'un coup de
pied donné dans le ventre ; puis elle se renversa sur
elle-même comme un acrobate avec une dextérité qui trompa
les calculs de Catherine, et se releva pour fuir. Catherine, restée à
terre, étendit la main, prit la Péchina par le pied, la fit
tomber tout de son long, la face contre terre ; et cette chute affreuse
arrêta les cris incessants de la courageuse Monténégrine.
Nicolas, qui, malgré la violence du coup, s'était remis,
revint furieux et voulut saisir sa victime. Dans ce danger, quoiqu'étourdie
par le vin, l'enfant saisit Nicolas à la gorge et la lui serra par
une étreinte de fer.   



-- Elle m'étrangle ! au secours,
Catherine ! cria Nicolas d'une voix qui passait péniblement
par le larynx.   



La Péchina jetait aussi des cris perçants, Catherine
essaya de les étouffer en mettant sa main sur la bouche de
l'enfant, qui la mordit au sang. Ce fut alors que Blondet, la comtesse et
le curé se montrèrent sur la lisière du bois.   



-- Voilà les bourgeois des Aigues, dit Catherine.   



-- Veux-tu vivre ? dit Nicolas Tonsard à
l'enfant d'une voix rauque. 
 



-- Après ? dit la Péchina.   



-- Dis-leur que nous jouions, et je te pardonne, reprit
Nicolas d'un air sombre.   



-- Mâtine ! le diras-tu ?...
répéta Catherine dont le regard fut encore plus terrible que la
menace meurtrière de Nicolas. 
 
-- Oui, si vous me laissez tranquille, répliqua
l'enfant. D'ailleurs, je ne sortirai plus sans mes
ciseaux !   



-- Tu te tairas, ou je te flanquerai dans l'Avonne, dit
la féroce Catherine.   



-- Vous êtes des monstres !... cria le
curé, vous mériteriez d'être arrêtés et
envoyés en cour d'assises... 
 



-- Ah çà, que faites-vous dans vos salons, vous
autres ? demanda Nicolas en regardant la comtesse et Blondet qui
frémirent. Vous jouez, n'est-ce pas ? Eh ! bien, les
champs sont à nous, on ne peut pas toujours travailler, nous
jouions !... Demandez à ma soeur et à la
Péchina ?   



-- Comment vous battez-vous donc, si c'est comme cela
que vous jouez ?... s'écria Blondet.   



Nicolas jeta sur Blondet un regard d'assassin.   



-- Parle donc, dit Catherine en prenant la Péchina par
l'avant-bras et en le lui serrant à y laisser un bracelet bleu,
n'est-ce pas que nous nous amusions ?...   



-- Oui, madame, nous nous amusions, dit l'enfant
épuisée par le déploiement de ses forces et qui
s'affaissa sur elle-même comme si elle allait
s'évanouir.   



-- Vous l'entendez, madame, dit effrontément
Catherine en lançant à la comtesse un de ces regards de femme
à femme qui valent des coups de poignard.   



Elle prit le bras de son frère, et tous deux ils s'en allèrent,
sans s'abuser sur les idées qu'ils avaient inspirées
à ces trois personnages. Nicolas se retourna deux fois, et deux fois il
rencontra le regard de Blondet qui toisait ce grand drôle, haut de cinq pieds
huit pouces, d'une coloration vigoureuse, à cheveux noirs,
crépus, large des épaules, et dont la physionomie assez douce
offrait sur les lèvres et autour de la bouche des traits où se
devinait la cruauté particulière aux voluptueux et aux
fainéants. Catherine balançait sa jupe blanche à raies
bleues avec une sorte de coquetterie perverse.   



-- Caïn et sa femme !... dit Blondet au
curé.   



-- Vous ne savez pas à quel point vous rencontrez
juste, répliqua l'abbé Brossette.   



-- Ah ! monsieur le curé, que feront-ils de
moi ? dit la Péchina quand le frère et la soeur furent
à une distance où sa voix ne pouvait être entendue.   
La comtesse, devenue blanche comme son mouchoir, éprouvait un
saisissement tel, qu'elle n'entendait ni Blondet ni le curé,
ni la Péchina.   



-- C'est à faire fuir un paradis terrestre...
dit-elle enfin. Mais, avant tout, sauvons cette enfant de leurs griffes.   



-- Vous aviez raison, cette enfant est tout un poème,
un poème vivant ! dit tout bas Blondet à la comtesse.   



En ce moment, la Monténégrine se trouvait dans
l'état où le corps et l'âme fument, pour ainsi
dire, après l'incendie d'une colère où toutes
les forces intellectuelles et physiques ont lancé leur somme de force.
C'est une splendeur inouïe, suprême, qui ne jaillit que sous
la pression d'un fanatisme, la résistance ou la victoire, celle de
l'amour ou celle du martyre. Partie avec une robe à filets
alternativement bruns et jaunes, avec une collerette qu'elle plissait
elle-même en se levant de bonne heure, l'enfant ne
s'était pas encore aperçue du désordre de sa robe
souillée de terre, de sa collerette chiffonnée. En sentant ses
cheveux déroulés, elle chercha son peigne. Ce fut dans ce premier
mouvement de trouble que Michaud, également attiré par les cris,
se rendit sur le lieu de la scène. En voyant son Dieu, la Péchina
retrouva toute son énergie. 
 



-- Il ne m'a pas touchée, monsieur
Michaud ! s'écria-t-elle.   



Ce cri, le regard et le mouvement qui en furent un éloquent
commentaire en dirent en un instant à Blondet et au curé, plus
que madame Michaud n'en avait dit à la comtesse sur la passion de
cette étrange fille pour le garde-général qui ne
s'en apercevait pas.   



-- Le misérable ! s'écria
Michaud.   



Et par ce geste involontaire, impuissant, qui échappe aux fous
comme aux sages, il menaça Nicolas dont la haute stature faisait ombre
dans le bois où il s'engageait avec sa soeur.   



-- Vous ne jouiez donc pas ? dit l'abbé
Brossette en jetant un fin regard à la Péchina.   



-- Ne la tourmentez pas, dit la comtesse, et rentrons.   



La Péchina, quoique brisée, puisa dans sa passion assez
de force pour marcher : son maître adoré la regardait !
La comtesse suivait Michaud dans un de ces sentiers connus seulement des
braconniers et des gardes, où l'on ne peut pas aller deux de
front, mais qui menait droit à la porte d'Avonne.   
-- Michaud, dit-elle au milieu du bois, il faut trouver un
moyen de débarrasser le pays de ce méchant garnement, car cette
enfant est sans doute menacée de mort.   



-- D'abord, répondit Michaud, Geneviève
ne quittera pas le pavillon, ma femme prendra chez elle le neveu de Vatel, qui
fait les allées du parc, nous le remplacerons par un garçon du
pays de ma femme, car il ne faut plus mettre aux Aigues que des gens de qui
nous soyons sûrs. Avec Gounod chez nous, et Cornevin le vieux père
nourricier, les vaches seront bien gardées...   



-- Je dirai à monsieur de vous indemniser de ce
surcroît de dépense, reprit la comtesse. Mais ceci ne nous
défait pas de Nicolas ? comment y arriverons-nous ?   



-- Le moyen est tout simple et tout trouvé,
répondit Michaud. Nicolas doit passer dans quelques jours au conseil de
révision ; au lieu de solliciter sa réforme, mon
général, sur la protection de qui les Tonsard comptent, n'a
qu'à le bien recommander au prône...   



-- J'irai, s'il le faut, dit la comtesse, voir
moi-même mon cousin de Castéran, notre préfet, mais
d'ici là, je tremble... 
 



Ces paroles furent échangées au bout du sentier qui
débouchait au rond-point. En arrivant à la crête du
fossé, la comtesse ne put s'empêcher de jeter un cri,
Michaud s'avança pour la soutenir croyant qu'elle
s'était blessée à quelque épine
sèche ; mais il tressaillit du spectacle qui s'offrit
à ses regards.   



Marie et Bonnébault assis sur le talus du fossé,
paraissaient causer, et s'étaient sans doute cachés
là pour écouter. Evidemment, ils avaient quitté leur place
dans le bois en entendant venir du monde et reconnaissant des voix
bourgeoises.   



Après six ans de service dans la cavalerie, Bonnébault,
grand garçon sec, était revenu depuis quelques mois à
Couches avec un congé définitif qu'il dut à sa
mauvaise conduite, il aurait gâté les meilleurs soldats par son
exemple. Il portait des moustaches et une virgule, particularité qui,
jointe au prestige de la tenue que les soldats contractent au régime de
la caserne, avait rendu Bonnébault la coqueluche des filles de la vallée.
Il tenait, comme les militaires, ses cheveux de derrière
très-courts, frisait ceux du dessus de la tête, retroussait les
faces d'un air coquet, et mettait crânement de côté
son bonnet de police. Enfin, comparé aux paysans presque tous en
haillons comme Mouche et Fourchon,  
il paraissait superbe en pantalon de toile, en bottes et en petite
veste courte. Ces effets, achetés lors de sa libération, se
ressentaient de la réforme et de la vie des champs ; mais le coq de
la vallée en possédait de meilleurs pour les jours de fête.
Il vivait, disons-le, des libéralités de ses bonnes amies, qui
suffisaient à peine aux dissipations, aux libations, aux perditions de
tout genre qu'entraînait la fréquentation du Café de
la Paix. Malgré sa figure ronde, plate, assez gracieuse au premier
aspect, ce drôle offrait je ne sais quoi de sinistre. Il était
bigle, c'est-à-dire qu'un de ses yeux ne suivait pas les
mouvements de l'autre, il ne louchait pas ; mais ses yeux n'étaient
pas toujours ensemble, pour emprunter à la peinture un de ses termes. Ce
défaut, quoique léger, donnait à son regard une expression
ténébreuse, inquiétante, en ce qu'elle
s'accordait avec un mouvement dans le front et dans les sourcils qui révélait
une sorte de lâcheté de caractère, une disposition à
l'avilissement. Il en est de la lâcheté comme du courage, il
y en a de plusieurs sortes. Bonnébault, qui se serait battu comme le
plus brave soldat, était faible devant ses vices et ses fantaisies.
Paresseux comme un lézard, actif seulement pour ce qui lui plaisait,
sans délicatesse aucune, à la fois fier et bas, capable de tout
et nonchalant, le bonheur de ce casseur d'assiettes et de coeurs, pour se servir d'une expression
soldatesque, consistait à mal faire ou à faire du
dégât. Au sein des campagnes, ce caractère est d'un
aussi mauvais exemple qu'au régiment. Bonnébault voulait,
comme Tonsard et comme Fourchon, bien vivre et ne rien faire. Aussi, avait-il tiré
son plan, pour employer un
mot du dictionnaire Vermichel et Fourchon. Tout en exploitant sa tournure avec
un croissant succès, et son talent au billard avec des chances diverses,
il se flattait, en sa qualité d'habitué du Café de
la Paix, d'épouser un jour mademoiselle Aglaé Socquard,
fille unique du père Socquard, propriétaire de cet
établissement, qui, toute proportion gardée, était
à Soulanges, ainsi qu'on le verra bientôt, ce qu'est
le Ranelagh au bois de Boulogne. Embrasser la carrière de limonadier,
devenir entrepreneur de bal public, ce beau sort paraissait être en effet
le bâton de maréchal d'un fainéant. Ces moeurs,
cette vie et ce caractère étaient si salement écrits sur
la physionomie de ce viveur
de bas étage, que la comtesse laissa échapper une exclamation
à l'aspect de ce couple, qui lui fit une impression aussi vive que
si elle eût vu deux serpents. 
 
Marie, folle de Bonnébault, eût volé pour lui.
Cette moustache, cette disinvoltura de trompette, cet air faraud lui allaient au
coeur, comme l'allure, les façons, les manières
d'un de Marsay plaisent à une jolie Parisienne. Chaque
sphère sociale a sa distinction ! La jalouse Marie rebutait Amaury,
cet autre fat de petite ville, elle voulait être madame
Bonnébault !   



-- Ohé ! les autres ! ohé !
venez-vous ?... crièrent de loin Catherine et Nicolas en apercevant
Marie et Bonnébault.   



Ce cri suraigu retentit dans les bois comme un appel de Sauvages.   



En voyant ces deux êtres, Michaud frémit, car il se
repentit vivement d'avoir parlé. Si Bonnébault et Marie
Tonsard avaient écouté la conversation, il ne pouvait en
résulter que des malheurs. Ce fait, minime en apparence, dans la
situation irritante où se trouvaient les Aigues vis-à-vis des
paysans, devait avoir une influence décisive comme dans les batailles la
victoire ou la défaite dépendent d'un ruisseau qu'un
pâtre saute à pieds joints et où s'arrête
l'artillerie.   



Après avoir salué galamment la comtesse,
Bonnébault prit le bras de Marie d'un air conquérant et
s'en alla triomphalement.   



-- C'est le La clé-des-coeurs de la vallée, dit Michaud tout bas
à la comtesse en se servant du mot de bivouac qui veut dire don Juan.
C'est un homme bien dangereux. Quand il a perdu vingt francs au billard,
on lui ferait assassiner Rigou !... L'oeil lui tourne aussi bien
à un crime qu'à une joie.   



-- J'en ai trop vu pour aujourd'hui,
répliqua la comtesse en prenant le bras d'Emile, revenons,
messieurs ?   



Elle salua mélancoliquement madame Michaud en voyant la
Péchina rentrée au pavillon. La tristesse d'Olympe avait
gagné la comtesse.   



-- Comment, madame, dit l'abbé Brossette, est-ce
que la difficulté de faire le bien ici vous détournerait de le
tenter ? Voici cinq ans que je couche sur un grabat, que j'habite un
presbytère sans meubles, que je dis la messe sans fidèles pour
l'entendre, que je prêche sans auditeurs, que je suis desservant
sans casuel ni supplément de traitement, que je vis avec les six cents
francs de l'Etat, sans rien demander à Monseigneur, et j'en
donne le tiers en charités. Enfin je ne désespère
pas ! Si vous saviez ce que sont les hivers, ici, vous comprendriez toute
la  
valeur de ce mot ! Je ne me chauffe qu'à
l'idée de sauver cette vallée, de la reconquérir
à Dieu ! Il ne s'agit pas de nous, madame, mais de
l'avenir. Si nous sommes institués pour dire aux pauvres : -- « Sachez
être pauvres ! » c'est-à-dire
« souffrez, résignez-vous et travaillez ! »
nous devons dire aux riches : -- « Sachez être
riches ! » c'est-à-dire « intelligents
dans la bienfaisance, pieux et dignes de la place que Dieu vous assigne ! »
Eh ! bien, madame, vous n'êtes que les dépositaires du
pouvoir que donne la fortune, et, si vous n'obéissez pas à
ses charges, vous ne le transmettrez pas à vos enfants comme vous
l'avez reçu ! vous dépouillez votre
postérité. Si vous continuez l'égoïsme de la cantatrice
qui, certes, a causé par sa nonchalance le mal dont
l'étendue vous effraie, vous reverrez les échafauds
où sont morts vos prédécesseurs pour les fautes de leurs
pères. Faire le bien obscurément, dans un coin de terre, comme
Rigou, par exemple, y fait le mal !... Ah ! voilà des
prières en action qui plaisent à Dieu !... Si, dans chaque
commune, trois êtres voulaient le bien, la France, notre beau pays,
serait sauvée de l'abîme où nous courons : une
irréligieuse indifférence à tout ce qui n'est pas
nous !... Changez d'abord, changez vos moeurs, et vous changerez
alors vos lois !..   



Quoique profondément émue en entendant cet élan de
charité vraiment catholique, la comtesse répondit par le
fatal : Nous verrons !
des riches qui contient assez de promesses pour qu'ils puissent se
débarrasser d'un appel à leur bourse, et qui leur permet plus
tard de rester les bras croisés devant tout malheur, sous
prétexte qu'il est accompli. 
 



En entendant ce mot, l'abbé Brossette salua madame de
Montcornet et prit une allée qui menait directement à la porte de
Blangy.   



-- Le
festin de Balthasar sera donc le symbole éternel des derniers jours
d'une caste, d'une oligarchie, d'une domination !... se
dit-il quand il fut à dix pas. Mon Dieu ! si votre volonté
sainte est de déchaîner les pauvres comme un torrent pour
transformer les sociétés, je comprends que vous aveugliez les
riches !...

CHAPITRE XII 
COMME QUOI LE CABARET EST LA SALLE DE CONSEIL DU PEUPLE 



En criant à tue-tête, la vieille Tonsard avait
attiré quelques personnes de Blangy, curieuses de savoir ce qui se
passait au Grand-I-Vert, car la distance entre le village et le cabaret
n'est pas plus considérable qu'entre le cabaret et la Porte
de Blangy. L'un des curieux fut précisément le bonhomme
Niseron, le grand'père de la Péchina qui après avoir
sonné le second Angelus, retournait façonner quelques
chaînées de vigne, son dernier morceau de terre.   



Voûté par le travail, le visage blanc, les cheveux
d'argent, ce vieux vigneron, à lui seul toute la probité de
la commune, avait été pendant la Révolution
président du club des Jacobins à La-Ville-aux-Fayes, et
juré près du tribunal révolutionnaire au District.
Jean-François Niseron, fabriqué du même bois dont furent
faits les Apôtres, offrait jadis le portrait, toujours pareil sous tous
les pinceaux, de ce saint Pierre en qui les peintres ont tous figuré le
front quadrangulaire du Peuple, la forte chevelure naturellement frisée
du Travailleur, les muscles du Prolétaire, le teint du Pêcheur, ce
nez puissant, cette bouche à demi-railleuse qui nargue le malheur, enfin
l'encolure du Fort qui coupe des fagots dans le bois voisin pour faire le
dîner, pendant que les doctrinaires de la chose discourent.   



Tel fut, à quarante ans, ce noble homme, dur comme le fer, pur
comme l'or. Avocat du peuple, il crut à ce que devrait être
une république, en entendant gronder ce nom, encore plus formidable
peut-être que l'idée. Il crut à la république
de Jean-Jacques Rousseau, à la fraternité des hommes, à
l'échange des beaux sentiments, à la proclamation du
mérite, au choix sans brigues, enfin à tout ce que la
médiocre étendue d'un arrondissement, comme Sparte, rend
possible, et que les proportions d'un empire rendent chimérique.
Il signa ses idées de son sang, son fils unique partit pour la
frontière ; il fit plus, il les signa de ses intérêts,
dernier sacrifice de l'égoïsme. Neveu, seul héritier
du curé de  

[Niseron, p. 386 de l'éd. Houssiaux]

Blangy, ce tout-puissant tribun de la campagne pouvait en reprendre
l'héritage à la belle Arsène, la jolie servante du
défunt ; il respecta les volontés du testateur et accepta la
misère, qui, pour lui, vint aussi promptement que la décadence
pour sa république.   



Jamais un denier, une branche d'arbre appartenant à autrui
ne passa dans les mains de ce sublime républicain, qui rendrait la
république acceptable s'il pouvait faire Ecole. Il refusa
d'acheter des biens nationaux, il déniait à la
république le droit de confiscation. En réponse aux demandes du
comité du Salut Public, il voulait que la vertu des citoyens fît
pour la sainte patrie les miracles que les tripoteurs du pouvoir voulaient
opérer à prix d'or. Cet homme antique reprocha publiquement
à Gaubertin père ses trahisons secrètes, ses complaisances
et ses déprédations. Il gourmanda le vertueux Mouchon, ce
représentant du peuple dont la vertu fut, tout bonnement, de l'incapacité,
comme chez tant d'autres qui, gorgés des ressources politiques les
plus immenses que jamais peuple ait livrées, n'en tirèrent
pas tant de grandeur pour la France que Richelieu sut en trouver dans la
faiblesse de son roi. Aussi le citoyen Niseron devint-il un reproche vivant
pour trop de monde. On l'accabla bientôt sous l'avalanche de
l'oubli, sous ce mot terrible : -- « Il
n'est content de rien ! » Le mot de ceux qui se sont
repus pendant la sédition.   



Cet autre paysan du Danube regagna son toit à Blangy, regarda
cheoir une à une ses illusions, vit sa république finir en queue
d'empereur, et tomba dans une complète misère, sous les
yeux de Rigou, qui sut hypocritement l'y réduire. Savez-vous
pourquoi ? Jamais Jean-François Niseron ne voulut rien accepter de
Rigou. Des refus réitérés apprirent au détenteur de
la succession en quelle mésestime profonde le tenait le neveu du
curé. Enfin ce mépris glacial venait d'être
couronné par la menace terrible dont avait parlé
l'abbé Brossette à la comtesse.   



Des douze années de la République française, le
vieillard s'était fait une histoire à lui, pleine
uniquement des traits grandioses qui donneront à ce temps
héroïque l'immortalité. Les infamies, les massacres,
les spoliations, ce bonhomme voulait les ignorer ; il ne voyait que les
dévoûments, le Vengeur, les dons à la patrie, l'élan du
peuple aux frontières, et il continuait son rêve pour s'y
endormir. La Révolution a eu beaucoup de poëtes  
semblables au père Niseron qui chantèrent leur
poème aux armées, secrètement ou au grand jour, par des
actes ensevelis sous les vagues de cet ouragan, et comme sous l'Empire,
des blessés oubliés criaient : vive l'Empereur !
avant de mourir. Ce sublime appartient en propre à la France.
L'abbé Brossette avait respecté cette inoffensive
conviction. Le vieillard s'était attaché naïvement au
curé pour ce seul mot dit par le prêtre : « Le
Christianisme est la vraie république. » Et le vieux
républicain portait la croix, et il revêtait la robe mi-parti de
rouge et de noir, et il était digne, sérieux à
l'Eglise, et il vivait des triples fonctions dont l'avait investi
l'abbé Brossette qui voulut donner à ce brave homme, non
pas de quoi vivre, mais de quoi ne pas mourir de faim.   



Ce vieillard, l'Aristide de Blangy, parlait peu, comme toutes les
nobles dupes qui s'enveloppent dans le manteau de la
résignation ; mais il ne manquait jamais à blâmer le
mal ; aussi les paysans le craignaient-ils comme les voleurs craignent la
police. Il ne venait pas six fois dans l'année au Grand-I-Vert,
quoiqu'on l'y fêtât toujours. Le vieillard maudissait
le peu de charité des riches, leur égoïsme le
révoltait, et par cette fibre il paraissait toujours tenir aux paysans.
Aussi, disait-on : -- Le père Niseron n'aime pas
les riches, il est des nôtres !   



Pour cette couronne civique, cette belle vie obtenait dans toute la
vallée ces mots : « Le brave père Niseron, il
n'y a pas de plus honnête homme ! » Pris souvent
pour arbitre souverain dans certaines contestations, il réalisait ce mot
magnifique : l'ancien du village !   



Ce vieillard, extrêmement propre, quoique dénué,
portait toujours des culottes, de gros bas drapés, des souliers
ferrés, l'habit quasi français à grands boutons,
conservé par les vieux paysans, et le chapeau de feutre à larges
bords ; mais les jours ordinaires, il avait une veste de drap bleu si
rapetassée qu'elle ressemblait à une tapisserie. La
fierté de l'homme qui se sait libre et digne de la liberté
donnait à sa physionomie, à sa démarche le je ne sais
quoi du noble, il portait
enfin un vêtement et non des haillons !   



-- Eh ! que se passe-t-il d'extraordinaire, la
vieille, je vous entendais du clocher ?... demanda-t-il.   



On raconta l'attentat de Vatel au vieillard, mais en parlant tous
ensemble, selon l'habitude des gens de la campagne.   



-- Si vous n'avez pas coupé l'arbre, Vatel
a tort ; mais si vous  
avez coupé l'arbre, vous avez commis deux méchantes
actions, dit le père Niseron. 
 



-- Prenez donc un verre de vin, dit Tonsard en offrant un
verre plein au bonhomme.   



-- Partons-nous ? demanda Vermichel à
l'huissier.   



-- Oui, nous nous passerons du père Fourchon en
prenant l'adjoint de Couches, répondit Brunet. Va devant,
j'ai un acte à remettre au château, le père Rigou a
gagné son second procès, je leur signifie le jugement.   



Et monsieur Brunet, lesté de deux petits verres
d'eau-de-vie, remonta sur sa jument grise, après avoir dit bon
jour au père Niseron, car tout le monde dans la vallée tenait
à l'estime de ce vieillard. 
 



Aucune science, pas même la statistique, ne peut rendre compte de
la rapidité plus que télégraphique avec laquelle les
nouvelles se propagent dans les campagnes, ni comment elles franchissent les
espèces de steppes incultes qui sont en France une accusation contre les
administrateurs et les capitaux. Il est acquis à l'histoire
contemporaine que le plus célèbre des banquiers, après
avoir crevé les chevaux entre Waterloo et Paris (on sait pourquoi !
il gagna tout ce que perdit l'Empereur, une royauté), ne
devança la fatale nouvelle que de quelques heures. Donc une heure
après la lutte entre la vieille Tonsard et Vatel, plusieurs autres
habitués du Grand-I-Vert s'y trouvaient réunis.   



Le premier venu fut Courtecuisse, en qui vous eussiez difficilement
reconnu le jovial garde-chasse, le chanoine rubicond à qui sa femme
faisait son café au lait le matin, comme on l'a vu dans le
récit des événements antérieurs. Vieilli, maigre,
hâve, il offrait à tous les yeux une leçon terrible qui
n'éclairait personne. 
 



-- Il a voulu monter plus haut que l'échelle,
disait-on à ceux qui plaignaient l'ex-garde-chasse en accusant
Rigou. Il a voulu devenir bourgeois !   



En effet, Courtecuisse en achetant le domaine de la Bâchelerie
avait voulu passer
bourgeois, il s'en était vanté. Sa femme allait ramassant
des fumiers ! Elle et Courtecuisse se levaient avant le jour, piochaient
leur jardin richement fumé, lui faisaient rapporter plusieurs moissons,
sans parvenir à payer autre chose que les intérêts dus
à Rigou pour le restant du prix. Leur fille en service à Auxerre,
leur envoyait ses gages ; mais malgré tant  
d'efforts, malgré ce secours, ils se voyaient au terme du
remboursement sans un rouge liard. Madame Courtecuisse, qui, jadis se
permettait de temps en temps une bouteille de vin cuit et des rôties, ne
buvait plus que de l'eau. Courtecuisse n'osait pas entrer, la
plupart du temps, au Grand-I-Vert de peur d'y laisser trois sous.
Destitué de son pouvoir, il avait perdu ses franches lippées au
cabaret, et il criait, comme tous les niais, à l'ingratitude.
Enfin, à l'instar de presque tous les paysans mordus par le
démon de la propriété, devant des fatigues croissantes, la
nourriture décroissait.   



-- Courtecuisse a bâti trop de murs, disait-on en
enviant sa position ; pour faire des espaliers, il fallait attendre
qu'il fût le maître. 
 



Le bonhomme avait amendé, fertilisé les trois arpents de
terre vendus par Rigou, le jardin attenant à la maison commençait
à produire, et il craignait d'être exproprié !
Vêtu comme Fourchon, lui, qui jadis portait des souliers et des
guêtres de chasseur, allait les pieds dans des sabots, et il accusait le
bourgeois des Aigues d'avoir causé sa misère ! Ce
souci rongeur donnait à ce gros petit homme, à sa figure
autrefois rieuse, un air sombre et abruti qui le faisait ressembler à un
malade dévoré par un poison ou par une affection chronique.   



-- Qu'avez-vous donc, monsieur Courtecuisse ? vous
a-t-on coupé la langue ? demanda Tonsard en trouvant le bonhomme
silencieux après lui avoir conté la bataille qui venait
d'avoir lieu.   



-- Ce serait dommage, reprit la Tonsard, il n'a pas
à se plaindre de la sage-femme qui lui a tranché le filet, elle a
fait là une belle opération.   



-- Ça gèle la grelote que de chercher des idées pour finir
avec monsieur Rigou, répondit mélancoliquement ce vieillard
vieilli.   



-- Bah ! dit la vieille Tonsard, vous avez une jolie fille,
elle a dix-sept ans ; si elle est sage, vous vous arrangerez facilement
avec ce vieux fagoteur-là... 
 



-- Nous l'avons envoyée à Auxerre chez
madame Mariotte la mère, il y a deux ans, pour la préserver de
tout malheur, dit-il, et j'aime mieux crever que de...   



-- Est-il bête, dit Tonsard, voyez mes filles ?
sont-elles mortes ? Celui qui ne dirait pas qu'elles sont sages
comme des images aurait à répondre à mon fusil !   
-- Ce serait dur d'en venir là !
s'écria Courtecuisse en hochant la tête, j'aimerais
mieux qu'on me payât pour tirer sur un de ces arminacs ! 
 



-- Ah ! il vaut mieux sauver son père que de
laisser moisir sa vertu ! répliqua le cabaretier.   



Tonsard sentit un coup sec que le père Niseron lui frappa sur
l'épaule.   



-- Ce n'est pas bien, ce que tu dis là ?...
fit le vieillard. Un père est le gardien de l'honneur dans sa
famille. Si quelqu'un touchait à Geneviève, il tomberait
sous ma hache de 1793, et je me rendrais en prison. C'est en vous
conduisant ainsi que vous faites mépriser le peuple, et qu'on nous
accuse de ne pas être dignes de la liberté ! Le peuple doit
donner aux riches l'exemple des vertus civiques et de l'honneur.
Vous vous vendez à Rigou pour de l'or, tous tant que vous
êtes ! Quand vous ne lui livrez pas vos filles, vous lui livrez vos
vertus ! C'est mal ! 
 



-- Voyez donc où en est Courtebotte ? dit
Tonsard.   



-- Vois où j'en suis ? répondit le
père Niseron, je dors tranquille, il n'y a pas
d'épines dans mon oreiller. 
 



-- Laisse-le dire, Tonsard, cria la femme dans
l'oreille de son mari, tu sais bien que c'est son idée à ce pauvre cher homme...   



Bonnébault et Marie, Catherine et son frère
arrivèrent en ce moment dans une exaspération commencée
par l'insuccès de Nicolas et que la confidence du projet
conçu par Michaud avait portée à son comble. Aussi lorsque
Nicolas entra dans le cabaret de son père, lâcha-t-il une
effrayante apostrophe contre le ménage Michaud et les Aigues.   



-- Voilà la moisson, eh bien ! je ne partirai pas
sans avoir allumé ma pipe à leurs meules !
s'écria-t-il en frappant un grand coup de poing sur la table
devant laquelle il s'assit.   



-- Faut pas japper comme ça devant le monde, lui dit
Godain en lui montrant le père Niseron.   



-- S'il parlait, je lui tordrais le cou, comme à
un poulet, répondit Catherine, il a fait son temps, ce vieil halleboteur
de mauvaises raisons ! On le dit vertueux, c'est son
tempérament, voilà tout. 
 



Etrange et curieux spectacle que celui de toutes les têtes
levées, de ces gens groupés dans ce taudis à la porte
duquel se tenait en sentinelle la vieille Tonsard, pour assurer aux buveurs le
secret sur leurs paroles !   
De toutes ces figures, Godain, le poursuivant de Catherine, offrait
peut-être la plus effrayante, quoique la moins accentuée. Godain,
l'avare sans or, le plus cruel de tous les avares ; car avant celui
qui couve son argent, ne faut-il pas mettre celui qui en cherche, l'un
regarde en dedans de lui-même, l'autre regarde en avant avec une
fixité terrible ; ce Godain vous eût représenté
le type des plus nombreuses physionomies paysannes. Ce manouvrier, petit homme
réformé comme n'ayant pas la taille exigée pour le
service militaire, naturellement sec, encore desséché par le
travail et par la stupide sobriété sous laquelle expirent dans la
campagne les travailleurs acharnés, comme Courtecuisse, montrait une
figure, grosse comme le poing, qui tirait son jour de deux yeux jaunes
tigrés de filets verts à points bruns, par lesquels la soif du
bien à tout prix s'abreuvait de concupiscence, mais sans chaleur,
car le désir d'abord bouillant s'était figé
comme une lave. Aussi sa peau se collait-elle aux tempes brunes comme celles
d'une momie. Sa barbe grêle piquait à travers ses rides
comme le chaume dans les sillons. Godain ne suait jamais, il résorbait
sa substance. Ses mains velues et crochues, nerveuses, infatigables, semblaient
être en vieux bois. Quoique âgé de vingt-sept ans à
peine, on lui voyait déjà des cheveux blancs dans une chevelure
d'un noir-rouge. Il portait une blouse à travers la fente de
laquelle se dessinait en noir une chemise de forte toile qu'il devait
garder plus d'un mois et blanchir lui-même dans la Thune. Ses
sabots étaient raccommodés avec du vieux fer.
L'étoffe de son pantalon ne se reconnaissait plus sous le nombre
infini des raccommodages et des pièces. Enfin, il gardait sur la
tête une effroyable casquette, évidemment ramassée à
La-Ville-aux-Fayes, au seuil de quelque maison bourgeoise. Assez clairvoyant
pour évaluer les éléments de fortune enfouis dans
Catherine, il voulait succéder à Tonsard au Grand-I-Vert ;
il employait donc toute sa ruse, toute sa puissance à la capturer, il
lui promettait la richesse, il lui promettait la licence dont avait joui la
Tonsard ; enfin il promettait à son futur beau-père une
rente énorme, cinq cents francs par an de son cabaret, jusqu'au
paiement, en se fiant sur un entretien qu'il avait eu avec monsieur
Brunet pour payer en papiers timbrés. Garçon taillandier à
l'ordinaire, ce gnôme travaillait chez le charron tant que
l'ouvrage abondait ; mais il se louait pour les corvées
chèrement rétribuées.  
Quoiqu'il possédât environ dix-huit cents francs
placés chez Gaubertin à l'insu de toute la contrée,
il vivait comme un malheureux, logeant dans un grenier chez son maître et
glanant à la moisson. Il portait, cousu dans le haut de son pantalon des
dimanches, le billet de Gaubertin, renouvelé chaque année et
grossi des intérêts et de ses économies.   



-- Eh ! quéque ça me fait,
s'écria Nicolas en répondant à la prudente
observation de Godain, s'il faut que je sois soldat, j'aime mieux
que le son du panier boive mon sang tout d'un coup que de le donner
goutte à goutte... Et je délivrerai le pays d'un de ces arminacs que le diable a lâchés sur
nous...   



Et il raconta le prétendu complot ourdi par Michaud contre
lui.   



-- Où veux-tu que la France prenne des
soldats ?... dit gravement le blanc vieillard en se levant et se
plaçant devant Nicolas [après] le silence profond qui accueillit
cette horrible menace.   



-- On fait son temps et l'on revient ! dit
Bonnébault en refrisant sa moustache.   



En voyant les plus mauvais sujets du pays réunis, le vieux
Niseron secoua la tête et quitta le cabaret, après avoir offert un
liard à madame Tonsard pour son verre de vin. Quand le bonhomme eut mis
le pied sur les marches, le mouvement de satisfaction qui se fit dans cette
assemblée de buveurs aurait dit à quelqu'un qui les
eût vus que tous ces gens étaient débarrassés de la
vivante image de leur conscience.   



-- Eh ! bien, quéque tu dis de tout
ça ?... Hé ! Courtebotte ?... demanda Vaudoyer
entré tout à coup et à qui Tonsard avait raconté la
tentative de Vatel.   



Courtecuisse, à qui presque tout le monde donnait ce sobriquet,
fit claquer sa langue contre son palais en reposant son verre sur la
table.   



-- Vatel est en faute, répondit-il. A la place de la
mère, je me meurtrirais les côtes, je me mettrais au lit, je me
dirais malade et j'assinerais le Tapissier et son garde pour leur demander vingt
écus de réparation ; monsieur Sarcus les accorderait...   



-- Dans tous les cas, le Tapissier les donnerait pour
éviter le tapage que ça peut faire, dit Godain.   



Vaudoyer, l'ancien garde-champêtre, homme de cinq pieds six
pouces, à figure grêlée par la petite-vérole, et
creusée en casse-noisette, gardait le silence d'un air dubitatif.   
-- Eh ! bien, demanda Tonsard alléché par
les soixante francs, qu'est-ce qui te chiffonne, grand serin ? On
m'aura cassé pour vingt écus de ma mère, une
manière d'en tirer parti ! Nous ferons du tapage pour trois
cents francs, et monsieur Gourdon pourra bien aller dire aux Aigues que la
mère a la cuisse déhanchée...   



-- Et on la lui déhancherait... reprit la
cabaretière, ça se fait à Paris.   



-- J'ai trop entendu parler les gens du roi pour croire
que les choses iraient à votre gré, dit enfin Vaudoyer qui
souvent avait assisté la justice et l'ex-brigadier Soudry. Tant
qu'à Soulanges, ça irait encore, monsieur Soudry
représente le gouvernement et il ne veut pas de bien au Tapissier ;
mais le Tapissier et Vatel, si vous les attaquez, auront la malice de se
défendre, et ils diront : la femme était en faute, elle
avait un arbre, autrement elle aurait laissé visiter son fagot sur le
chemin, elle n'aurait pas fui ; s'il lui est arrivé
malheur, elle ne peut s'en prendre qu'à son délit.
Non, ce n'est pas une affaire sûre...   



-- Le bourgeois s'est-il défendu quand je
l'ai fait assiner ?
dit Courtecuisse, il m'a payé.   



-- Si vous voulez, je vas aller à Soulanges, dit
Bonnébault, je consulterai monsieur Gourdon, le greffier, et vous saurez
ce soir s'il y a gras.   



-- Tu ne demandes que des prétextes pour virer autour
de cette grosse dinde de fille à Socquard, lui répondit Marie
Tonsard en lui donnant une tape sur l'épaule à lui faire
sonner les poumons.   



En ce moment, la voix du père Fourchon qui chantait un vieux
noël bourguignon, se fit entendre, accompagné par Mouche en
fausset.   



-- Ah ! ils se sont pansés ! cria la vieille
Tonsard à sa belle-fille, ton père est rouge comme un gril, et le
petit brésille
comme un sarment.   



-- Salut ! cria le vieillard, vous êtes beaucoup
de gredins ici !... Salut ! dit-il à sa petite-fille,
qu'il surprit embrassant Bonnébault, salut Marie, pleine de
vices, que Satan soit avec toi, sois joyeuse entre toutes les femmes, etc. Salut la compagnie ! Vous
êtes pincés ! Vous pouvez dire adieu à vos
gerbes ! Il y a des nouvelles ! Je vous l'ai dit que le
bourgeois vous materait, eh ! bien, il va vous fouetter avec la
loi !... Ah ! v'là ce que c'est que de lutter
contre  
les bourgeois ? les bourgeois ont fait tant de lois, qu'ils
en ont pour toutes les finesses... 
 



Un hoquet terrible donna soudain un autre cours aux idées de
l'honorable orateur.   



-- Si Vermichel était là, je lui soufflerais
dans la gueule, il aurait une idée de ce que c'est que le vin
d'Alicante ! Qué vin ! si j'étais pas
Bourguignon, je voudrais être Espagnol ! un vin de Dieu ! je
crois bien que le pape dit sa messe avec ! Cré vin !.. Je suis
jeune !... Dis donc, Courtebotte, si ta femme était là... je
la trouverais jeune ! Décidément le vin d'Espagne
enfonce le vin cuit !... Faut faire une révolution rien que pour
vider les caves !...   



-- Mais quelle nouvelle, papa ?... dit Tonsard.   



-- Y aura pas de moisson pour vous autres, le Tapissier va
vous interdire le glanage.   



-- Interdire le glanage !... cria tout le cabaret
d'une seule voix dominée par les faussets des quatre femmes.   



-- Oui, dit Mouche, il va prendre un arrêté, le
faire publier par Groison, le faire afficher dans le canton, et il n'y
aura que ceux qui auront des certificats d'indigence qui glaneront.   



-- Et saisissez bien ceci ?... dit Fourchon, les
fricoteurs des autres communes ne seront pas reçus.   



-- De quoi ! de quoi, dit Bonnébault. Ma
grand'mère, ni moi, ni ta mère à toi Godain, nous ne
pourrons pas glaner par ici ?... En voilà des farces
d'autorités ? je les embête ! Ah !
çà, c'est donc un décharné des enfers, que ce
général de maire ?... 
 



-- Glaneras-tu, tout de même, toi Godain ? dit
Tonsard au garçon charron qui parlait d'un peu près
à Catherine.   



-- Moi, je n'ai rien, je suis indigent,
répondit-il, je demanderai un certificat...   



-- Qu'est-ce qu'on a donc donné à
mon père pour sa loutre, mon bibi ?... disait la belle
cabaretière à Mouche. 
 



Quoique succombant sous une digestion pénible et
l'oeil troublé par deux bouteilles de vin, Mouche assis sur
les genoux de la Tonsard, pencha la tête sur le cou de sa tante et lui
répondit finement à l'oreille : -- Je ne
sais pas, mais il a de l'or !... Si vous voulez me crânement
nourrir pendant un mois, peut-être bien que je découvrirai sa
cachette, il en a eune !   



-- Le père a de l'or !... dit la Tonsard
à l'oreille de son mari  
qui dominait de sa voix le tumulte occasionné par la vive
discussion à laquelle participaient tous les buveurs.   



-- Chut ! v'là Groison qui passe !
cria la vieille.   



Un silence profond régna dans le cabaret. Lorsque Groison fut
à une distance convenable, la vieille Tonsard fit un signe, et la
discussion recommença sur la question de savoir si l'on glanerait,
comme par le passé, sans certificat d'indigence.   



-- Faudra bien que vous obéissiez, dit le vieux
Fourchon, car le Tapissier est allé voir el Parfait et lui demander des troupes pour maintenir
l'ordre. On vous tuera comme des chiens... que nous sommes !
s'écria le vieillard qui essayait de vaincre
l'engourdissement produit sur sa langue par le vin d'Espagne.   



Cette autre annonce de Fourchon, quelque folle qu'elle fût,
rendit tous les buveurs pensifs, ils croyaient le gouvernement capable de les
massacrer sans pitié.   



-- Il y a eu des troubles comme ça aux environs de
Toulouse où j'étais en garnison, dit Bonnébault,
nous avons marché, les paysans ont été sabrés,
arrêtés... ça faisait rire de les voir voulant
résister à la troupe. Il y en a eu dix envoyés au Bagne
par la Justice, onze en prison, tout a été confondu,
quoi !... Le soldat est le soldat, vous êtes des péquins, on a le droit de vous sabrer, et
hue !...   



-- Eh ! bien, dit Tonsard, qu'avez-vous donc, vous
autres, à vous effarer comme des cabris ? Peut-on prendre quelque
chose à ma mère, à mes filles ?... On aura de la
prison ?... Eh ! bien on en mangera, le Tapissier n'y mettra
pas tout le pays. D'ailleurs, ils seront mieux nourris chez le roi que
chez eux, les prisonniers, et on les chauffe en hiver.   



-- Vous êtes des godiches ! beugla le père
Fourchon. Vaut mieux gruger le bourgeois que de l'attaquer en face,
allez ! Autrement, vous serez éreintés. Si vous aimez le
bagne, c'est autre chose ! on ne travaille pas tant que dans les
champs, c'est vrai ; mais on n'y a pas sa liberté.   



-- Peut-être bien, dit Vaudoyer qui se montrait un des
plus hardis pour le conseil, vaudrait-il mieux que quelques-uns d'entre
nous risquassent leur peau pour délivrer le pays de cette bête du
Gévaudan qui s'est terrée à la Porte
d'Avonne.   



-- Faire l'affaire à Michaud ?... dit
Nicolas, j'en suis.   



-- Ça n'est pas mûr, dit Fourchon, nous y
perdrions trop, mes  
enfants. Faut nous emmalheurer, crier la faim, le bourgeois des Aigues et sa femme
voudront nous faire du bien, et ; vous en tirerez mieux que des
glanes....   



-- Vous êtes tous des halletaupiers,
s'écria Tonsard, mettez qu'il y ait noise avec la justice et
les troupes, on ne fourre pas tout un pays aux fers, et nous aurons à
La-Ville-aux-Fayes et dans les anciens seigneurs, des gens bien disposés
à nous soutenir.   



-- C'est vrai, dit Courtecuisse, il n'y a que le
Tapissier qui se plaint, messieurs de Soulanges, de Ronquerolles et autres sont
contents ! Quand on pense que si ce cuirassier avait eu le courage de se
faire tuer comme les autres, je serais encore heureux à ma porte
d'Avonne qu'il m'a mise sens dessus dessous, qu'on ne
s'y reconnaît plus ! 
 



-- L'on ne fera pas marcher les troupes pour un guerdin de bourgeois, qui se met mal avec tout un
pays ! dit Godain.... C'est sa faute ! il veut tout confondre
ici, renverser tout le monde, le gouvernement lui dira : Zut !....   



Le gouvernement ne parle pas autrement, il y est obligé, ce
pauvre gouvernement, dit Fourchon pris d'une tendresse subite pour le
gouvernement, je le plains ce bon gouvernement... il est malheureux, il est
sans le sou, comme nous... et c'est bête pour un gouvernement qui
fait lui-même la monnaie... Ah ! si j'étais
gouvernement...   



-- Mais, s'écria Courtecuisse, l'on
m'a dit à La-Ville-aux-Fayes que monsieur de Ronquerolles avait
parlé dans l'assemblée de nos droits.   



-- C'est sur le journiau de m'sieur Rigou, dit
Vaudoyer qui savait lire et écrire en sa qualité
d'ex-garde-champêtre, je l'ai lu...   



Malgré ses fausses tendresses, le vieux Fourchon, comme beaucoup
de gens du peuple, dont les facultés sont stimulées par
l'ivresse, suivait d'un oeil intelligent et d'une oreille
attentive cette discussion, que bien des à parte rendaient furieuse. Tout à coup, il
prit position au milieu du cabaret, en se levant.   



-- Ecoutez le vieux, il est saoul ! dit Tonsard, il a
deux fois plus de malice, il a la sienne et celle du vin...   



-- D'Espagne !... ça fait trois, reprit
Fourchon en riant d'un rire de faune. Mes enfants, faut pas heurter la
chose de front, vous êtes trop faibles, prenez-moi ça de
biais !... Faites les morts, les chiens couchants, la petite femme est
déjà bien effrayée, allez !  
on en viendra bientôt à bout ; elle quittera le pays,
et si elle le quitte, le Tapissier la suivra, c'est sa passion.
Voilà le plan. Mais pour avancer leur départ, mon avis est de
leur ôter leur conseil, leur force, notre espion, notre singe.   



-- Qui ça ?...   



-- Hé ! c'est le damné
curé ! dit Tonsard, un chercheur de péchés qui veut
nous nourrir d'hosties.   



-- Ça c'est vrai, s'écria Vaudoyer,
nous étions heureux sans le curé, faut se défaire de ce
mangeux de bon-dieu, v'là l'ennemi.   



-- Le Gringalet, reprit Fourchon en désignant
l'abbé Brossette par le surnom qu'il devait à son air
piètre, succomberait peut-être à quelque matoise,
puisqu'il observe tous les carêmes. Et, en le tambourinant par un
bon charivari s'il était pris en riolle, son évêque serait forcé
de l'envoyer ailleurs. Voilà qui plairait diablement à ce
brave père Rigou... Si la fille à Courtecuisse voulait quitter sa
bourgeoise d'Auxerre, elle est si jolie qu'en faisant la
dévote et cocotant le confessionnal, elle sauverait la patrie. Et Ran !
tan-plan !   



-- Et pourquoi ne serait-ce pas toi, dit Godain tout bas
à Catherine, il y aurait une pannerée d'écus
à vendanger pour éviter le tapage, et du coup, tu serais la
maîtresse ici...   



-- Glanerons-nous, ne glanerons-nous pas ?.., dit
Bonnébault. Je me soucie bien de votre abbé, moi, je suis de
Couches, et nous n'y avons pas de curé qui nous trifouille la
conscience avec sa grelote.   



-- Tenez, reprit Vaudoyer, il faut aller savoir du bonhomme
Rigou qui connaît les lois, si le Tapissier peut nous interdire le
glanage, et il nous dira si nous avons raison. Si le Tapissier est dans son
droit, nous verrons alors, comme dit l'ancien, à prendre les
choses en biais...   



-- Il y aura du sang répandu !... dit Nicolas
d'un air sombre en se levant après avoir bu tout une bouteille de
vin que Catherine lui avait entonnée afin de l'empêcher de
parler. Si vous voulez m'écouter, on descendra Michaud ! Mais
vous êtes des veules et des drogues !... 
 



-- Pas moi ! dit Bonnébault, si vous êtes
des amis à taire vos becs, je me charge d'ajuster le Tapissier,
moi !... Qué plaisir de loger un pruneau dans son bocal, ça
me vengerait de tous mes puants d'officiers !...   
-- Là, là, s'écria Jean-Louis
Tonsard qui passait pour être un peu fils de Gaubertin et qui venait
d'entrer à la suite de Fourchon.   



Ce garçon, qui courtisait depuis quelques mois la jolie servante
de Rigou, succédait à son père dans l'état de
tondeur de haies, de charmilles, et autres facultés tonsardes. En allant dans les maisons bourgeoises, il y
causait avec les maîtres et les gens, il récoltait ainsi des
idées qui faisaient de lui l'homme à moyens de la famille,
le finaud. En effet, on verra tout à l'heure qu'en
s'adressant à la servante de Rigou, Jean-Louis justifiait la bonne
opinion qu'on avait de sa finesse. 
 



-- Eh ! bien, qu'as-tu, prophète ? dit
le cabaretier à son fils.   



-- Je dis que vous jouez le jeu des Bourgeois,
répliqua Jean-Louis. Effrayez les gens des Aigues pour maintenir vos
droits, bien ! mais les pousser hors du pays et faire vendre les Aigues,
comme le veulent les bourgeois de la vallée, c'est contre nos
intérêts. Si vous aidez à partager les grandes terres,
où donc qu'on prendra des biens à vendre à la
prochaine révolution ?... Vous aurez alors les terres pour rien,
comme les a eues Rigou ; tandis que si vous les mettez dans la gueule des
bourgeois, les bourgeois vous les recracheront bien amaigries et
renchéries, vous travaillerez pour eux, comme tous ceux qui travaillent
pour Rigou. Voyez Courtecuisse...   



Cette allocution était d'une politique trop profonde pour
être saisie par des gens ivres qui tous, excepté Courtecuisse,
amassaient de l'argent pour avoir leur part dans le gâteau des
Aigues. Aussi, laissa-t-on parler Jean-Louis en continuant, comme à la
chambre des députés, les conversations particulières.   



-- Eh ! bien, allez, vous serez des machines à
Rigou ! s'écria Fourchon qui seul avait compris son
petit-fils.   



En ce moment, Langlumé, le meunier des Aigues, vint à
passer, la belle Tonsard le héla. 
 



-- C'est-y vrai, dit-elle, monsieur l'adjoint,
qu'on défendra le glanage ?   



Langlumé, petit homme réjoui, à face blanche de
farine, habillé de drap gris blanc, monta les marches, et aussitôt
les paysans prirent leurs mines sérieuses.   



-- Dam ! mes enfants, oui et non, les nécessiteux
glaneront ; mais les mesures qu'on prendra vous seront bien
profitables...   



-- Et comment ? dit Godain.   
-- Mais si l'on empêche tous les malheureux de
fondre ici répondit le meunier en clignant les yeux à la
façon normande vous ne serez pas empêchés vous autres
d'aller ailleurs, à moins que tous les maires ne fassent comme
celui de Blangy.   



-- Ainsi, c'est vrai ?... dit Tonsard d'un
air menaçant.   



-- Moi, dit Bonnébault en mettant son bonnet de police
sur l'oreille et faisant siffler sa baguette de coudrier, je retourne
à Couches y prévenir les amis...   



Et le Lovelace de la vallée s'en alla, tout en sifflant
l'air de cette chanson soldatesque :   



                        Toi
qui connais les hussards de la garde,  
                        Connais-tu
pas l'trombone du régiment ?   



-- Dis-donc, Marie, il prend un drôle de chemin pour
aller à Couches, ton bon ami ? cria la vieille Tonsard à sa
petite-fille.   



-- Il va voir Aglaé ! dit Marie qui bondit
à la porte, il faut que je la rosse une bonne fois, cette cane-là.   



-- Tiens, Vaudoyer, dit Tonsard à l'ancien
garde-champêtre, va voir le père Rigou, nous saurons quoi faire,
il est notre oracle, et ça ne coûte rien, sa salive.   



-- Encore une bêtise, s'écria tout bas
Jean-Louis, il vend tout, Annette me l'a bien dit, il est plus dangereux
qu'une colère à écouter.   



-- Je vous conseille d'être sages, reprit
Langlumé, car le général est parti pour la
Préfecture à cause de vos méfaits, et Sibilet me disait
qu'il avait juré son honneur d'aller jusqu'à
Paris parler au Chancelier de France, au roi, à toute la boutique,
s'il le fallait, pour avoir raison de ses paysans.   



-- Ses paysans !... cria-t-on.   



-- Ah ! çà, nous ne nous appartenons donc
plus ?   



Sur cette question de Tonsard, Vaudoyer sortit pour aller chez
l'ancien maire.   



Langlumé, déjà sorti, se retourna sur les marches
et répondit :   



-- Tas de fainéants ! avez-vous des rentes pour
vouloir être vos maîtres ?...   



Quoique dit en riant, ce mot profond fut compris à peu
près de la même manière que les chevaux comprennent un coup
de fouet.   



-- Ran, tan, plan ! vos maîtres... Dis donc, mon
fistard, après  
ton coup de ce matin, ce n'est pas ma clarinette qu'on te
mettra entre les cinq doigts et le pouce, dit Fourchon à Nicolas.   



-- Ne
l'asticote pas, il est capable de te faire rendre ton vin en te frottant
le ventre, répliqua brutalement Catherine à son
grand-père.

CHAPITRE XIII  
L'USURIER DES CAMPAGNES
 



Stratégiquement, Rigou se trouvait à Blangy ce
qu'est à la guerre une sentinelle avancée. Il surveillait
les Aigues, et bien. Jamais la police n'aura d'espions comparables
à ceux qui se mettent au service de la Haine.   



A l'arrivée du général aux Aigues, Rigou
forma sans doute sur lui quelque projet que le mariage de Montcornet avec une
Troisville fit s'évanouir, car il avait paru vouloir
protéger ce grand propriétaire. Ses intentions furent alors si
patentes que Gaubertin jugea nécessaire de lui faire une part en
l'initiant à la conspiration ourdie contre les Aigues. Avant
d'accepter cette part et un rôle, Rigou voulut mettre, selon son
expression, le général au pied du mur. Quand la comtesse fut
installée, un jour, une petite carriole en osier peinte en vert, entra
dans la cour d'honneur des Aigues. Monsieur le maire flanqué de sa
mairesse en descendit et vint par le perron du jardin. Rigou remarqua la
comtesse à une croisée. Tout acquise à
l'évêque, à la religion et à
l'abbé Brossette, qui s'était hâté de
prévenir son ennemi, la comtesse fit dire par François que
madame était sortie.
Cette impertinence, digne d'une femme née en Russie, fit jaunir le
visage du Bénédictin. Si la comtesse avait eu la curiosité
de voir l'homme de qui le curé disait :
« C'est un damné qui, pour se rafraîchir, se
plonge dans l'iniquité comme dans un bain, »
peut-être eût-elle évité de mettre entre le maire et
le château la haine froide et réfléchie que portaient les
libéraux aux royalistes, augmentée des excitants du voisinage de
la campagne, où le souvenir d'une blessure d'amour-propre
est toujours ravivé.   



Quelques détails sur cet homme et sur ses moeurs auront le
mérite, tout en éclairant sa participation au complot
nommé  
la grande affaire
par ses deux associés, de peindre un type excessivement curieux, celui
d'existences campagnardes particulières à la France, et
qu'aucun pinceau n'est encore allé chercher.
D'ailleurs, de cet homme, rien n'est indifférent, ni sa
maison, ni sa manière de souffler le feu, ni sa façon de manger.
Ses moeurs, ses opinions, tout servira puissamment à
l'histoire de cette vallée. Ce renégat explique enfin
l'utilité de la médiocratie, il en est à la fois la
théorie et la pratique, l'alpha et l'oméga, le summum. 
 



Vous vous rappelez peut-être certains maîtres en avarice
déjà peints dans quelques Scènes antérieures ?
D'abord l'avare de province, le père Grandet de Saumur,
avare comme le tigre est cruel ; puis Gobseck l'escompteur, le
jésuite de l'or, n'en savourant que la puissance et
dégustant les larmes du malheur, à savoir quel est leur cru ;
puis le baron de Nucingen élevant les fraudes de l'argent à
la hauteur de la Politique. Enfin, vous avez sens doute souvenir de ce portrait
de la Parcimonie domestique, le vieil Hochon d'Issoudun, et de cet autre
avare par esprit de famille, le petit [La] Baudraye de Sancerre !
Eh ! bien, les sentiments humains, et surtout l'avarice, ont des
nuances si diverses dans les divers milieux de notre société,
qu'il restait encore un avare sur la planche de
l'amphithéâtre des Etudes de moeurs ; il restait Rigou !
l'avare égoïste, c'est-à-dire plein de tendresse
pour ses jouissances, sec et froid pour autrui, enfin l'avarice
ecclésiastique ; le moine demeuré moine pour exprimer le jus
du citron appelé le bien Vivre, et devenu séculier pour happer la
monnaie publique. Expliquons d'abord le bonheur continu qu'il trouvait
à dormir sous son toit ? 
 



Blangy, c'est-à-dire les soixante maisons décrites
par Blondet dans sa lettre à Nathan, est posé sur une bosse de
terrain, à gauche de la Thune. Comme toutes les maisons y sont
accompagnées de jardins, ce village est d'un aspect charmant.
Quelques maisons sont assises le long du cours d'eau. Au sommet de cette
vaste motte de terre, se trouve l'église jadis flanquée de
son presbytère, et dont le cimetière enveloppe, comme dans
beaucoup de villages le chevet de l'église. Le sacrilége
Rigou n'avait pas manqué d'acheter ce presbytère
jadis construit par la bonne catholique mademoiselle Choin sur un terrain
acheté par elle exprès. Un jardin en terrasse, d'où
la vue plongeait sur les terres de Blangy, de Sou- 
langes et de Cerneux situées entre les deux parcs seigneuriaux,
séparait cet ancien presbytère de l'Eglise. Du
côté opposé, s'étendait une prairie, acquise
par le dernier curé, peu de temps avant sa mort et entourée de
murs par le défiant Rigou. Le maire ayant refusé de rendre le
presbytère à sa primitive destination, la Commune fut
obligée d'acheter une maison de paysan située auprès
de l'Eglise ; il fallut dépenser cinq mille francs pour
l'agrandir, la restaurer et y joindre un jardinet dont le mur
était mitoyen avec la sacristie, en sorte que la communication fut
établie comme autrefois entre la maison curiale et
l'église. Ces deux maisons, bâties sur l'alignement de
l'église à laquelle elles paraissaient tenir par leurs jardins,
avaient vue sur un espace de terrain planté d'arbres qui formait
d'autant mieux la place de Blangy, qu'en face de la nouvelle Cure,
le comte fit construire une Maison Commune destinée à recevoir la
mairie, le logement du garde-champêtre, et cette école de frères
de la Doctrine Chrétienne si vainement sollicitée par
l'abbé Brossette. Ainsi, non seulement les maisons de
l'ancien Bénédictin et du jeune prêtre
adhéraient à l'église, aussi bien divisés que
réunis par elle ; mais encore ils se surveillaient l'un
l'autre, et le village entier espionnait l'abbé Brossette.
Le grande rue, qui commençait à la Thune, montait tortueusement
jusqu'à l'église. Des vignobles et des jardins de
paysans, un petit bois couronnaient la butte de Blangy. 



La maison de Rigou, la plus belle du village, était bâtie
en gros cailloux particuliers à la Bourgogne, pris dans un mortier jaune
lissé carrément dans toute la largeur de la truelle, ce qui
produit des ondes percées çà et là, par les faces
assez généralement noires de ce caillou. Une bande de mortier
où pas un silex ne faisait tache, dessinait, à chaque
fenêtre, un encadrement que le temps avait rayé par des fissures
fines et capricieuses, comme on en voit dans les vieux plafonds. Les volets,
grossièrement faits, se recommandaient par une solide peinture
vert-dragon. Quelques mousses plates soudaient les ardoises sur le toit.
C'est le type des maisons bourguignonnes, les voyageurs en
aperçoivent par milliers de semblables en traversant cette portion de la
France.   



Une porte bâtarde ouvrait sur un corridor, partagé par la
cage d'un escalier de bois. A l'entrée, on voyait la porte
d'une vaste salle à trois croisées donnant sur la place. La
cuisine adossée  
à l'escalier, tirait son jour de la cour,
cailloutée avec soin, et où l'on entrait par une porte
cochère. Tel était le rez-de-chaussée. Le premier
étage contenait trois chambres, et au-dessus une petite chambre en
mansarde. Un bûcher, une remise, une écurie attenaient à la
cuisine et faisaient un retour d'équerre. Au-dessus de ces
constructions légères, on avait ménagé des greniers,
un fruitier et une chambre de domestique. Une basse-cour, une étable,
des toits à porc faisaient face à la maison. Le jardin
d'environ un arpent et clos de murs, était un jardin de
curé, c'est-à-dire plein d'espaliers, d'arbres
à fruit, de treilles, aux allées sablées et bordées
de quenouilles, à carrés de légumes fumés avec le
fumier provenant de l'écurie. Au-dessus de la maison, attenait un
second clos, planté d'arbres, enclos de haies, et assez
considérable pour que deux vaches y trouvassent leur pâture en
tout temps.   



A l'intérieur, la salle boisée à hauteur
d'appui était tendue de vieilles tapisseries. Les meubles en
noyer, bruns de vieillesse et garnis en tapisserie à la main,
s'harmoniaient avec la boiserie, avec le plancher également en
bois. Le plafond montrait trois poutres en saillie, mais peintes, et à
entre-deux plafonnés. La cheminée en bois de noyer,
surmontée d'une glace dans un trumeau grotesque, n'offrait
d'autre ornement que deux oeufs en cuivre montés sur un pied
de marbre, et qui se partageaient en deux, la partie supérieure
retournée donnait une bobèche. Ces chandeliers à deux
fins, embellis de chaînettes, une invention du règne de Louis XV,
commencent à devenir rares. Sur la paroi opposée aux
fenêtres, et posée sur un socle vert et or, s'élevait
une horloge commune, mais excellente. Les rideaux criant sur leurs tringles en
fer, dataient de cinquante ans, leur étoffe en coton à carreaux,
semblables à ceux des matelas, alternés de rose et de blanc,
venait des Indes. Un buffet et une table à manger complétaient
cet ameublement, tenu, d'ailleurs, avec une excessive propreté. Au
coin de la cheminée, on apercevait une immense bergère de
curé, le siége spécial de Rigou. Dans l'angle,
au-dessus du petit bonheur du jour qui lui servait de secrétaire, on
voyait accroché à la plus vulgaire patère, un soufflet,
origine de la fortune de Rigou.   



Sur cette succincte description, dont le style rivalise celui des
affiches de vente, il est facile de deviner que les deux chambres  
respectives de monsieur et madame Rigou, devaient être
réduites au strict nécessaire ; mais on se tromperait en
pensant que cette parcimonie pût exclure la bonté
matérielle des choses. Ainsi la petite maîtresse la plus exigeante
se serait trouvée admirablement couchée dans le lit de Rigou,
composé d'excellents matelas, de draps en toile fine, grossi
d'un lit de plumes acheté jadis pour quelqu'abbé par
une dévote, garanti des bises par de bons rideaux. Ainsi de tout, comme
on va le voir.   



Ce bénédictin, esprit astucieux autant que profond, avait
réduit sa femme, qui ne savait ni lire et écrire, ni compter,
à une obéissance absolue. Après avoir gouverné le
défunt, la pauvre créature finissait servante de son mari,
faisant la cuisine, la lessive, à peine aidée par une très
jolie fille appelée Annette, âgée de dix-neuf ans, aussi
soumise à Rigou que sa maîtresse et qui gagnait trente francs par
an.   



Grande, sèche et maigre, madame Rigou, femme à figure
jaune, colorée aux pommettes, la tête toujours enveloppée
d'un foulard et portant le même jupon pendant toute
l'année, ne quittait pas sa maison deux heures par mois et
nourrissait son activité par tous les soins qu'une servante
dévouée donne à une maison. Le plus habile observateur
n'aurait pas trouvé trace de la magnifique taille, de la
fraîcheur à la Rubens, de l'embonpoint splendide, des dents
superbes, des yeux de vierge qui jadis recommandèrent la jeune fille
à l'attention du curé Niseron. La seule et unique couche de
sa fille, madame Soudry la jeune, avait décimé les dents, fait
tomber les cils, terni les yeux, gauchi la taille, flétri le teint. Il
semblait que le doigt de Dieu se fût appesanti sur l'épouse
du prêtre. Comme toutes les riches ménagères de la
campagne, elle jouissait de voir ses armoires pleines de robes de soie, ou en
pièces ou faites et neuves, de dentelles, de bijoux qui ne lui servaient
jamais qu'à faire commettre le péché
d'envie ; à faire souhaiter sa mort aux jeunes servantes de
Rigou. C'était un de ces êtres moitié femmes,
moitié bestiaux, nés pour vivre instinctivement. Cette ex-belle
Arsène étant désintéressée, le legs du feu
curé Niseron serait inexplicable sans le curieux événement
qui l'inspira, et qu'il faut rapporter pour l'instruction de
l'immense tribu des Héritiers.   



Madame Niseron, la femme du vieux sacristain, comblait
d'attentions l'oncle de son mari, car l'imminente succession
d'un  
vieillard de soixante-douze ans, estimée à quarante et
quelques mille livres, devait mettre la famille de l'unique
héritier dans une aisance assez impatiemment attendue par feu madame
Niseron, laquelle, outre son fils, jouissait d'une charmante petite
fille, espiègle, innocente, une de ces créatures qui ne sont
peut-être accomplies que parce qu'elles doivent disparaître,
car elle mourut à quatorze ans des pâles couleurs, le nom
populaire de la chlorose.
Feu follet du presbytère, cette enfant allait chez son grand-oncle le
curé comme chez elle, elle y faisait la pluie et le beau temps, elle
aimait mademoiselle Arsène, la jolie servante que son oncle put prendre
en 1788, à la faveur de la licence introduite dans la discipline par les
premiers orages révolutionnaires. Arsène, nièce de la
vieille gouvernante du curé, fut appelée pour la suppléer,
car en se sentant mourir, la vieille mademoiselle Pichard voulait sans doute faire
transporter ses droits à la belle Arsène.   



En 1791, au moment où le curé Niseron offrit un asile
à Dom Rigou et au frère Jean, la petite Niseron se permit une
espiéglerie fort innocente. En jouant avec Arsène et
d'autres enfants à ce jeu qui consiste à cacher chacun
à son tour un objet que les autres cherchent et qui fait crier :
« Tu brûles ou tu gèles, » selon que les
chercheurs s'en éloignent ou s'en approchent, la petite Geneviève
eut l'idée de fourrer le soufflet de la salle dans le lit
d'Arsène. Le soufflet fut introuvable, le jeu cessa,
Geneviève, emmenée par sa mère, oublia de remettre le
soufflet à son clou. Arsène et sa tante cherchèrent le
soufflet pendant une semaine, puis on ne le chercha plus, on pouvait s'en
passer, le vieux curé soufflait son feu avec une sarbacane faite au
temps où les sarbacanes furent à la mode, et qui sans doute
provenait de quelque courtisan d'Henri III. Enfin, un soir, un mois avant
sa mort, la gouvernante, après un dîner auquel avaient
assisté l'abbé Mouchon, la famille Niseron et le
curé de Soulanges, fit des lamentations de Jérémie sur le
soufflet, sans pouvoir en expliquer la disparition.   



-- Eh ! mais il est depuis quinze jours dans le lit
d'Arsène, dit la petite Niseron en éclatant de rire, si
cette grande paresseuse faisait son lit, elle l'aurait
trouvé...   



En 1791, tout le monde put éclater de rire ; mais à
ce rire succéda le plus profond silence.   



-- Il n'y a rien de risible à cela, dit la
gouvernante, depuis que je suis malade, Arsène me veille.   
Malgré cette explication, le curé Niseron jeta sur madame
Niseron et sur son mari le regard foudroyant d'un prêtre qui croit
à un complot. La gouvernante mourut. Dom Rigou sut si bien exploiter la
haine du curé, que l'abbé Niseron déshérita
Jean-Francois Niseron au profit d'Arsène Pichard.   



En 1823, Rigou se servait toujours par reconnaissance de la sarbacane
pour attiser le feu.   



Madame Niseron, folle de sa fille, ne lui survécut pas. La
mère et l'enfant moururent en 1794. Le curé mort, le
citoyen Rigou s'occupa lui-même des affaires d'Arsène,
en la prenant pour sa femme.   



L'ancien frère convers de l'Abbaye, attaché
à Rigou comme un chien à son maître, devint à la
fois le palefrenier, le jardinier, le vacher, le valet de chambre et le
régisseur de ce sensuel Harpagon. 
 



Arsène Rigou, mariée en 1821 au Procureur du Roi, sans
dot, rappelle un peu la beauté commune de sa mère et
possède l'esprit sournois de son père.   



Alors âgé de soixante-sept ans, Rigou n'avait pas
fait une seule maladie en trente ans, et rien ne paraissait devoir atteindre
cette santé vraiment insolente. Grand, sec, les yeux bordés
d'un cercle brun, les paupières presque noires, quand le matin il
laissait voir son cou ridé, rouge et grenu, vous l'eussiez
d'autant mieux comparé à un condor que son nez
très-long, pincé du bout, aidait encore à cette
ressemblance par une coloration sanguinolente. Sa tête quasi chauve
eût effrayé les connaisseurs par un occiput en dos
d'âne, indice d'une volonté despotique. Ses yeux
grisâtres, presque voilés par ses paupières à
membranes filandreuses, étaient prédestinés à jouer
l'hypocrisie. Deux mèches de couleur indécise, à
cheveux si clairsemés qu'ils ne cachaient pas la peau, flottaient
au-dessus des oreilles larges, hautes et sans ourlet, trait qui
révèle la cruauté dans l'ordre moral quand il
n'annonce pas la folie. La bouche, très-fendue et à
lèvres minces, annonçait un mangeur intrépide, un buveur
déterminé par la tombée des coins qui dessinait deux
espèces de virgules où coulaient les jus, où
pétillait sa salive quand il mangeait ou parlait. Héliogabale
devait être ainsi.   



Son costume invariable consistait en une longue redingote bleue
à collet militaire, en une cravate noire, un pantalon et un  
vaste gilet de drap noir. Ses souliers à fortes semelles
étaient garnis de clous à l'extérieur, et à
l'intérieur d'un chausson tricoté par sa femme durant
les soirées d'hiver. Annette et sa maîtresse tricotaient
aussi les bas de Monsieur.   



Rigou s'appelait Grégoire. Aussi ses amis ne renonçaient-ils
point aux divers calembourgs que le G du prénom autorisait,
malgré l'usage immodéré qu'on en faisait
depuis trente ans. On le saluait toujours de ces phrases : J'ai
Rigou ! -- Je Ris, goutte ! -- Ris,
goûte ! Rigoulard, etc., mais surtout de Grigou (G. Rigou.)   



Quoique cette esquisse peigne le caractère, personne
n'imaginerait jamais jusqu'où, sans opposition et dans la
solitude, l'ancien Bénédictin avait poussé la
science de l'égoïsme, celle du bien vivre et la
volupté sous toutes les formes. D'abord, il mangeait seul, servi
par sa femme et par Annette qui se mettaient à table avec Jean,
après lui, dans la cuisine, pendant qu'il digérait son
dîner, qu'il cuvait son vin en lisant les nouvelles. 
 



A la campagne, on ne connaît pas les noms propres des journaux,
ils s'appellent tous les nouvelles.   



Le dîner, de même que le déjeûner et le
souper, toujours composés de choses exquises, étaient
cuisinés avec cette science qui distingue les gouvernantes de
curé entre toutes les cuisinières. Ainsi, madame Rigou battait
elle-même le beurre deux fois par semaine. La crème entrait comme
élément dans toutes les sauces. Les légumes étaient
cueillis de manière à sauter de leurs planches dans la casserole.
Les Parisiens, habitués à manger de la verdure des légumes
qui accomplissent une seconde végétation exposés au
soleil, à l'infection des rues, à la fermentation des
boutiques, arrosés par les fruitières qui leur donnent ainsi la
plus trompeuse fraîcheur, ignorent les saveurs exquises que contiennent
ces produits auxquels la nature a confié des vertus fugitives, mais
puissantes, quand ils sont mangés en quelque sorte tout vifs Le boucher
de Soulanges apportait sa meilleure viande, sous peine de perdre la pratique du
redoutable Rigou. Les volailles, élevées à la maison,
devaient être d'une excessive finesse. Ce soin de papelardise
embrassait toute chose, mais relativement à Rigou seulement. Si les
pantoufles de ce savant Thélémiste étaient de cuir
grossier, une bonne peau d'agneau en formait la doublure. S'il
portait une redingote de gros drap, c'est qu'elle ne touchait pas
sa peau, car sa chemise, blanchie et repassée au logis, avait  
été filée par les plus habiles doigts de la Frise.
Sa femme, Annette et Jean buvaient le vin du pays, le vin que Rigou se
réservait sur sa récolte ; mais, dans sa cave
particulière, pleine comme une cave de Belgique, les vins de Bourgogne
les plus fins côtoyaient ceux de Bordeaux, de Champagne, de Roussillon,
du Rhône, d'Espagne, tous achetés dix ans à
l'avance, et toujours mis en bouteille par frère Jean. Les
liqueurs provenues des îles procédaient de madame Amphoux,
l'usurier en avait acquis une provision pour le reste de ses jours, au
dépeçage d'un château de Bourgogne. Rigou mangeait et
buvait comme Louis XIV, un des plus grands consommateurs connus, ce qui trahit
les dépenses d'une vie plus que voluptueuse. Discret et habile
dans sa prodigalité secrète, il disputait ses moindres
marchés comme savent disputer les gens d'Eglise. Au lieu de prendre
des précautions infinies pour ne pas être trompé dans ses
acquisitions, le rusé moine gardait un échantillon et se faisait
écrire les conventions ; mais quand son vin ou ses provisions
voyageaient, il prévenait qu'au plus léger vice des choses,
il refuserait d'en prendre livraison. Jean, directeur du fruitier,
était dressé à savoir conserver les produits du plus beau
fruitage connu dans le département. Rigou mangeait des poires, des
pommes et quelquefois du raisin à Pâques. Jamais prophète
susceptible de passer Dieu ne fut plus aveuglément obéi que ne
l'était Rigou chez lui dans ses moindres caprices. Le mouvement de
ses gros sourcils noirs plongeait sa femme, Annette et Jean dans des
inquiétudes mortelles. Il retenait ses trois esclaves par la
multiplicité minutieuse de leurs devoirs qui leur faisait comme une
chaîne. A tout moment, ces pauvres gens se voyaient sous le coup
d'un travail obligé, d'une surveillance, et ils avaient fini
par trouver une sorte de plaisir dans l'accomplissement de ces travaux
constants, ils ne s'ennuyaient point. Tous trois, ils avaient le
bien-être de cet homme pour seul et unique texte de leurs
préoccupations.   



Annette était, depuis 1795, la dixième jolie bonne prise
par Rigou qui se flattait d'arriver à la tombe avec ces relais de
jeunes filles. Venue à seize ans, à dix-neuf ans Annette devait
être renvoyée. Chacune de ces bonnes, choisie à Auxerre,
à Clamecy, dans le Morvan, avec des soins méticuleux,
était attirée par la promesse d'un beau sort, mais madame
Rigou s'entêtait à vivre ! Et toujours au bout de trois
ans, une querelle amenée par l'inso- 
lence de la servante envers sa pauvre maîtresse, en
nécessitait le renvoi. Annette, vrai chef-d'oeuvre de
beauté fine, ingénieuse, piquante, méritait une couronne
de duchesse. Elle ne manquait pas d'esprit, Rigou ne savait rien de
l'intelligence d'Annette et de Jean-Louis Tonsard, ce qui prouvait
qu'il se laissait prendre par cette jolie fille, la seule à qui
l'ambition eût suggéré la flatterie, comme moyen
d'aveugler ce lynx.   



Ce Louis XV, sans trône, ne s'en tenait pas uniquement
à la jolie Annette. Oppresseur hypothécaire des terres
achetées par les paysans au delà de leurs moyens, il faisait son
sérail de la vallée, depuis Soulanges jusqu'à cinq
lieues au delà de Couches vers la Brie, sans y dépenser autre
chose que des retardements de poursuites pour obtenir ces fugitifs trésors qui
dévorent la fortune de tant de vieillards. Cette vie exquise, cette vie
comparable à celle de Bouret ne coûtait donc presque rien.
Grâce à ses nègres blancs, Rigou faisait abattre,
façonner, rentrer ses fagots, ses bois, ses foins, ses blés. Pour
le paysan, la main-d'oeuvre est peu de chose, surtout en
considération d'un ajournement d'intérêts
à payer. Ainsi Rigou, tout en demandant de petites primes pour des
retards de quelques mois, pressurait ses débiteurs en exigeant
d'eux des services manuels, véritables corvées auxquelles
ils se prêtaient, croyant ne rien donner, parce qu'ils ne sortaient
rien de leurs poches. On payait ainsi parfois à Rigou plus que le
capital de la dette.   



Profond comme un moine, silencieux comme un Bénédictin en
travail d'histoire, rusé comme un prêtre, dissimulé
comme tout avare, se tenant dans les limites du droit, toujours en
règle, cet homme eût été Tibère à
Rome, Richelieu sous Louis XIII, Fouché, s'il avait eu l'intention
d'aller à la Convention ; mais il eut la sagesse
d'être un Lucullus sans faste, un voluptueux avare. Pour occuper
son esprit, il jouissait d'une haine taillée en plein drap. Il
tracassait le général comte de Montcornet, il faisait mouvoir les
paysans par le jeu de fils cachés dont le maniement l'amusait
comme une partie d'échecs où les pions vivaient, où
les cavaliers couraient à cheval, où les fous comme Fourchon
babillaient, où les tours féodales brillaient au soleil,
où la Reine faisait malicieusement échec au Roi. Tous les jours
en se levant de sa fenêtre, il voyait les faîtes orgueilleux des
Aigues, les cheminées des pavillons, les superbes Portes, et il se
disait : -- « Tout  
cela tombera ! je sècherai ces ruisseaux, j'abattrai
ces ombrages. » Enfin, il avait sa grande et sa petite victime.
S'il méditait la ruine du château, le renégat se
flattait de tuer l'abbé Brossette à coups
d'épingles.   



Pour achever de peindre cet ex-religieux, il suffira de dire
qu'il allait à la messe en regrettant que sa femme
vécût, et manifestant le désir de se réconcilier
avec l'Eglise aussitôt son veuvage venu. Il saluait avec
déférence l'abbé Brossette en le rencontrant, et lui
parlait doucement sans jamais s'emporter. En général, tous
les gens qui tiennent à l'Eglise, ou qui en sont sortis, ont une
patience d'insecte, ils la doivent à l'obligation de garder
un décorum, éducation qui manque depuis vingt ans à
l'immense majorité des Français, même à ceux
qui se croient bien élevés. Tous les Conventuels que la
Révolution a fait sortir de leurs monastères et qui sont
entrés dans les affaires ont montré par leur froideur et par leur
réserve la supériorité que donne la discipline
ecclésiastique à tous les enfants de l'Eglise, même
à ceux qui la désertent. 
 



Eclairé dès 1792 par l'affaire du testament,
Gaubertin avait su sonder la ruse que contenait la figure enfiellée de
cet habile hypocrite ; aussi s'en était-il fait un
compère en communiant avec lui devant le Veau d'or. Dès la
fondation de la maison Leclercq, il dit à Rigou d'y mettre
cinquante mille francs en les lui garantissant. Rigou devint un commanditaire
d'autant plus important qu'il laissa ce fonds se grossir des
intérêts accumulés. En ce moment
l'intérêt de Rigou dans cette maison était encore de
cent mille francs, quoiqu'en 1816 il eût repris une somme de
quatre-vingt mille francs environ, pour la placer sur le Grand-Livre, en y
trouvant sept mille francs de rentes. Lupin connaissait à Rigou pour
cent cinquante mille francs d'hypothèques en petites sommes sur de
grands biens. Ostensiblement, Rigou possédait en terres environ quatorze
mille francs de revenus bien nets. On apercevait donc environ quarante mille
francs de rentes à Rigou. Mais quant à son trésor,
c'était un X qu'aucune règle de proportion ne pouvait
dégager, de même que le diable seul connaissait les affaires
qu'il tripotait avec Langlumé.   



Ce terrible usurier, qui comptait vivre encore vingt ans, avait
inventé des règles fixes pour opérer. Il ne prêtait
rien à un paysan qui n'achetait pas au moins trois hectares et qui
ne payait pas la moitié du prix comptant. On voit que Rigou connaissait
bien le  
vice de la loi sur les expropriations appliquée aux parcelles et
le danger que fait courir au Trésor et à la
Propriété l'excessive division des biens. Poursuivez donc
un paysan qui vous prend un sillon, quand il n'en possède que
cinq !   



Le coup-d'oeil de l'intérêt privé distancera toujours de vingt-cinq ans celui d'une
assemblée de législateurs. Quelle leçon pour un
pays ! La loi émanera toujours d'un vaste cerveau, d'un
homme de génie et non de neuf cents intelligences qui se rapetissent en
se faisant foule. La loi de Rigou ne contient-elle pas en effet le principe de
celle à chercher pour arrêter le non-sens que présente la
propriété réduite à des moitiés, des tiers,
des quarts, des dixièmes de centiare, comme dans la commune
d'Argenteuil où l'on compte trente mille
parcelles ?   



De telles opérations voulaient un compérage étendu
comme celui qui pesait sur cet arrondissement. D'ailleurs, comme Rigou
faisait faire à Lupin environ le tiers des actes qui se passaient
annuellement dans l'Etude, il trouvait dans le notaire de Soulanges un
compère dévoué. Ce forban pouvait ainsi comprendre dans le
contrat de prêt, auquel assistait toujours la femme de l'emprunteur
quand il était marié, la somme à laquelle se montaient les
intérêts illégaux. Le paysan, ravi de n'avoir que les
cinq pour cent à payer annuellement pendant la durée du
prêt, espérait toujours s'en tirer par un travail
enragé, par des engrais qui bonifiaient le gage de Rigou.   



De là les trompeuses merveilles enfantées par ce que
d'imbéciles économistes nomment la petite culture, le résultat d'une faute
politique à laquelle nous devons de porter l'argent
français en Allemagne pour y acheter des chevaux que le pays ne fournit
plus, une faute qui diminuera tellement la production des bêtes à
cornes que la viande sera bientôt inabordable, non pas seulement au
peuple, mais encore à la petite bourgeoisie. (Voyez le Curé de
Village.)   



Donc, bien des sueurs, entre Couches et La-Ville-aux-Fayes, coulaient
pour Rigou, que chacun respectait, tandis que le travail chèrement
payé par le général, le seul qui jetât de
l'argent dans le pays, lui valait des malédictions et la haine
vouée aux riches. De tels faits ne seraient-ils pas inexplicables sans
le coup-d'oeil jeté sur la Médiocratie ? Fourchon
avait raison, les bourgeois remplaçaient les seigneurs. Ces petits
propriétaires, dont le type  
est représenté par Courtecuisse étaient les
mains-mortables du Tibère de la vallée d'Avonne, de
même qu'à Paris les industriels sans argent sont les paysans
de la haute Banque. Soudry suivait l'exemple de Rigou depuis Soulanges
jusqu'à cinq lieues de La-Ville-aux-Fayes. Ces deux usuriers
s'étaient partagé l'arrondissement. Gaubertin, dont
la rapacité s'exerçait dans une sphère
supérieure, non seulement ne faisait pas concurrence à ses
associés, mais il empêchait les capitaux de La-Ville-aux-Fayes de
prendre cette fructueuse route. On peut deviner maintenant quelle influence ce
triumvirat de Rigou, de Soudry, de Gaubertin, obtenait aux élections par
des électeurs dont la fortune dépendait de leur
mansuétude.   



Haine, intelligence et fortune, tel était le triangle terrible
par lequel s'expliquait l'ennemi le plus proche des Aigues, le
surveillant du général, en relations constantes avec soixante ou
quatre-vingts petits propriétaires, parents ou alliés des
paysans, et qui le redoutaient comme on redoute un créancier.   



Rigou se superposait à Tonsard. L'un vivait de vols en
nature, l'autre s'engraissait de rapines légales. Tous deux
aimaient à bien vivre, c'était la même nature sous
deux espèces, l'une naturelle, l'autre aiguisée par
l'éducation du cloître.   



Lorsque Vaudoyer quitta le cabaret du Grand-I-Vert pour consulter
l'ancien maire, il était environ quatre heures. A cette heure,
Rigou dînait.   



En trouvant la porte bâtarde fermée, Vaudoyer regarda
pardessus les rideaux en criant : -- Monsieur Rigou, c'est
moi, Vaudoyer....   



Jean sortit par la porte cochère et fit entrer Vaudoyer un
instant après, en lui disant : -- Viens au jardin,
monsieur a du monde.   



Ce monde était Sibilet, qui, sous prétexte de
s'entendre relativement à la signification du jugement que venait
de faire Brunet, s'entretenait avec Rigou de tout autre chose. Il avait
trouvé l'usurier achevant son dessert.   



Sur une table carrée, éblouissante de linge, car, peu
soucieux de la peine de sa femme et d'Annette, Rigou voulait du linge
blanc tous les jours, le régisseur vit apporter une jatte de fraises,
des abricots, des pêches, des cerises, des amandes, tous les fruits de la
saison à profusion, servis dans des assiettes de porcelaine  
blanche, et sur des feuilles de vigne, presqu'aussi coquettement
qu'aux Aigues.   



En voyant Sibilet, Rigou lui dit de pousser les verroux aux portes
battantes intérieures qui se trouvaient adaptées à chaque
porte, autant pour garantir du froid que pour étouffer les sons, et il
lui demanda quelle affaire si pressante l'obligeait à venir le
voir en plein jour, tandis qu'il pouvait conférer si
sûrement la nuit.   



-- C'est que le Tapissier a parlé d'aller
à Paris y voir le garde-des-sceaux, il est capable de vous faire bien du
mal, de demander le déplacement de votre gendre, des juges de
La-Ville-aux-Fayes, et du président surtout, quand il lira le jugement
qu'on vient de rendre en votre faveur. Il se cabre, il est fin, il a dans
l'abbé Brossette un conseil capable de jouter avec vous et avec
Gaubertin. Les prêtres sont puissants. Monseigneur l'évêque
aime bien l'abbé Brossette. Madame la comtesse a parlé
d'aller voir son cousin le préfet, le comte de Castéran,
à propos de Nicolas. Michaud commence à lire couramment dans
notre jeu...   



-- Tu as peur, dit l'usurier tout doucement en jetant
sur Sibilet un regard que le soupçon rendit moins terne
qu'à l'ordinaire et qui fut terrible. Tu calcules s'il
ne vaut pas mieux te mettre du côté de monsieur le comte de
Montcornet ?   



-- Je ne vois pas trop où je prendrai, quand vous
aurez dépecé les Aigues, quatre mille francs à placer tous
les ans, honnêtement, comme je le fais depuis cinq ans, répondit
crûment Sibilet. Monsieur Gaubertin m'a, dans les temps,
débité les plus belles promesses ; mais la crise approche,
on va se battre certainement, promettre et tenir sont deux après la victoire.   



-- Je lui parlerai, répondit Rigou tranquillement. En
attendant voici, moi, ce que je répondrais, si cela me
regardait :   



« Depuis cinq ans, tu portes à monsieur Rigou quatre
mille francs par an, et ce brave homme t'en donne sept et demi pour cent,
ce qui te fait en ce moment un compte de vingt-sept mille francs, à
cause de l'accumulation des intérêts ; mais comme il
existe un acte sous signature privée, double entre toi et Rigou, le
régisseur des Aigues serait renvoyé le jour où
l'abbé Brossette apporterait cet acte sous les yeux du Tapissier,
surtout après une lettre anonyme qui l'instruirait de ton double
rôle. Tu ferais donc mieux de chasser avec nous, sans demander tes os par
avance, d'autant plus que monsieur Rigou n'étant  
pas tenu de te donner légalement sept et demi pour cent et les
intérêts des intérêts, te ferait des offres
réelles de tes vingt
mille francs ; et, en attendant que tu puisses les palper, ton
procès allongé par la chicane serait jugé par le tribunal
de La-Ville-aux-Fayes. En te conduisant sagement quand monsieur Rigou sera
propriétaire de ton pavillon aux Aigues, tu pourras continuer avec
trente mille francs environ et trente mille autres francs que pourrait te
confier Rigou, le commerce d'argent que fait Rigou, lequel sera d'autant
plus avantageux que les paysans se jetteront sur les terres des Aigues
divisées en petits lots, comme la pauvreté sur le
monde. » Voilà ce que pourrait te dire monsieur
Gaubertin ; mais moi, je n'ai rien à te répondre, cela
ne me regarde pas... Gaubertin et moi, nous avons à nous plaindre de cet
enfant du peuple qui bat son père, et nous poursuivons notre
idée. Si l'ami Gaubertin a besoin de toi, moi, je n'ai
besoin de personne, car tout le monde est à ma dévotion. Quant au
garde-des-sceaux, on en change assez souvent ; tandis que, nous autres,
nous sommes toujours là.   



-- Enfin, vous êtes prévenu, reprit Sibilet qui
se sentit bâté comme un âne.   



-- Prévenu de quoi ? demanda finement Rigou.   



-- De ce que fera le Tapissier, répondit humblement le
régisseur, il est allé furieux à la
Préfecture.   



-- Qu'il aille ! si les Montcornet n'usaient
pas de roues, que deviendraient les carrossiers ?   



-- Je vous apporterai mille écus ce soir à onze
heures, dit Sibilet ; mais vous devriez avancer ces affaires en me cédant
quelques-unes de vos hypothèques arrivées à terme, une de
celles qui pourraient me valoir quelques bons lots de terres...   



-- J'ai celle de Courtecuisse, et je veux le
ménager, car c'est le meilleur tireur du département ;
en te la transportant tu aurais l'air de tracasser ce
drôle-là pour le compte du Tapissier, et ça ferait
d'une pierre deux coups, il serait capable de tout en se voyant plus bas
que Fourchon. Courtecuisse s'est exterminé sur la Bâchelerie,
il a bien amendé le terrain, il a mis des espaliers aux murs du jardin.
Ce petit domaine vaut quatre mille francs, le comte te les donnerait pour les
trois arpents qui jouxtent ses remises. Si Courtecuisse n'était
pas un licheur, il aurait pu payer ses intérêts avec ce qu'on
y tue de gibier.   
-- Eh bien ! transportez-moi cette créance,
j'y ferai mon beurre, j'aurai la maison et le jardin pour rien, le
comte achètera les trois arpents. 
 



-- Quelle part me donneras-tu ?   



-- Mon Dieu, vous sauriez traire du lait à un
boeuf ! s'écria Sibilet. Et moi, qui viens
d'arracher au Tapissier l'ordre de réglementer le glanage
d'après la loi...   



-- Tu as obtenu cela, mon gars ? dit Rigou qui plusieurs
jours auparavant avait suggéré l'idée de ces
vexations à Sibilet en lui disant de les conseiller au
général. Nous le tenons, il est perdu ; mais ce n'est
pas assez de le tenir par un bout, il faut le ficeler comme une carotte de
tabac ! Tire les verroux, mon gars, dis à ma femme de
m'apporter le café, les liqueurs, et dis à Jean
d'atteler, je vais à Soulanges. A ce soir !
-- Bonjour, Vaudoyer, dit l'ancien maire en voyant entrer son
ancien garde-champêtre, Eh ! bien, qu'y a-t-il ?...   



Vaudoyer raconta tout ce qui venait de se passer au cabaret et demanda
l'avis de Rigou sur la légalité des réglements
médités par le général.   



-- Il en a le droit, répliqua nettement Rigou. Nous
avons un rude seigneur ; l'abbé Brossette est un malin, votre
curé suggère toutes ces mesures-là, parce que vous
n'allez pas à la messe, tas de parpaillots !... J'y
vais bien, moi ! Il y a un Dieu, voyez-vous !... Vous endurez tout,
le Tapissier ira toujours de l'avant !...   



-- Eh ! bien, nous glanerons !... dit Vaudoyer avec
cet accent résolu qui distingue les Bourguignons.   



-- Sans certificat d'indigence ? reprit
l'usurier. On dit qu'il est allé demander des troupes
à la Préfecture, afin de vous faire rentrer dans le devoir.   



-- Nous glanerons comme par le passé,
répéta Vaudoyer.   



-- Glanez !... monsieur Sarcus jugera si vous avez eu
raison, dit l'usurier en ayant l'air de promettre aux glaneurs la
protection de la Justice-de-paix.   



-- Nous glanerons et nous serons en force !... Ou la
Bourgogne ne serait plus la Bourgogne ! dit Vaudoyer. Si les gendarmes ont
des sabres, nous avons des faulx, et nous verrons !   



A quatre heures et demie, la grande porte verte de l'ancien
presbytère tourna sur ses gonds, et le cheval bai-brun, mené
à la bride par Jean, tourna vers la place. Madame Rigou et  
Annette venues sur le pas de la porte bâtarde, regardaient la
petite carriole d'osier, peinte en vert, à capote de cuir,
où se trouvait leur maître établi sur de bons
coussins.   



-- Ne vous attardez pas, monsieur, dit Annette en faisant une
petite moue.   



Tous les gens du village, instruits déjà des
menaçants arrêtés que le maire voulait prendre, se mirent
tous sur leurs portes ou s'arrêtèrent dans la grande rue en
voyant passer Rigou, pensant tous qu'il allait à Soulanges pour
les défendre.   



-- Eh ! bien madame Courtecuisse, notre ancien maire va
sans doute aller nous défendre, dit une vieille fileuse que la question
des délits forestiers intéressait beaucoup, car son mari vendait
des fagots volés à Soulanges.   



-- Mon Dieu, le coeur lui saigne de voir ce qui se passe,
il en est malheureux autant que vous autres, répondit-elle.   



-- Ah ! c'est pas pour dire, mais on l'a bien
maltraité, lui !   



-- Bonjour, monsieur Rigou, dit la fileuse que Rigou
salua.   



Quand l'usurier traversa la Thune, guéable en tout temps,
Tonsard, sorti de son cabaret, dit à Rigou sur la route cantonale :
-- Eh ! bien, père Rigou, le Tapissier veut donc que nous
soyons ses chiens ?...   



-- Nous verrons ça ! répondit
l'usurier en fouettant son cheval. 
 



-- Il saura bien nous défendre, dit Tonsard à
un groupe de femmes et d'enfants attroupés autour de lui.   



-- Il pense à vous, comme un aubergiste pense aux
goujons en nettoyant sa poêle à frire, répliqua
Fourchon.   



-- Ote donc le battant à ta grelote quand tu es saoul !... dit Mouche en
tirant son grand-père par sa blouse et le faisant tomber sur le talus au
rez d'un peuplier. Si ce mâtin de moine entendait ça, tu ne
lui vendrais plus tes paroles si cher... 
 



En effet, si Rigou courait à Soulanges, il était
emporté par l'importante nouvelle donnée par Sibilet qui
lui parut menaçante pour la coalition secrète de la bourgeoisie
avonnaise.   



De la sphère
paysanne, ce drame va donc s'élever jusqu'à la haute
région des bourgeois de Soulanges et de La-Ville-aux-Fayes, curieuses
figures dont l'apparition dans le sujet, loin d'en arrêter le
développement, va l'accélérer, comme des hameaux
englobés dans une avalanche en rendent la course plus rapide.
 

DEUXIÈME PARTIE 

CHAPITRE I 
LA PREMIERE SOCIETE DE SOULANGES 



A six kilomètres environ de Blangy, pour parler
légalement, et à une distance égale de La-Ville-aux-Fayes,
s'élève en amphithéâtre sur un monticule,
ramification de la longue côte parallèle à celle au bas de
laquelle coule l'Avonne, la petite ville de Soulanges, surnommée la
Jolie, peut-être
à plus juste titre que Mantes. 
 



Au bas de cette colline, la Thune s'étale sur un fond
d'argile d'une étendue d'environ trente hectares, au
bout duquel les moulins de Soulanges, établis sur de nombreux
îlots, dessinent une fabrique aussi gracieuse que pourrait
l'inventer un architecte de jardins. Après avoir arrosé le
parc de Soulanges, où elle alimente de belles rivières et des
lacs artificiels, la Thune se jette dans l'Avonne par un canal
magnifique.   



Le château de Soulanges, rebâti sous Louis XIV, sur les
dessins de Mansard, et l'un des plus beaux de la Bourgogne, fait face
à la ville. Ainsi Soulanges et le château se présentent
respectivement un point de vue aussi splendide qu'élégant.
La route cantonale tourne entre la ville et l'étang, un peu trop
pompeusement nommé le lac de Soulanges par les gens du pays.   



Cette petite ville est une de ces compositions naturelles excessivement
rares en France, où le joli, dans ce genre, manque absolument.
Là, vous retrouvez en effet le joli de la Suisse, comme le disait
Blondet dans sa lettre, le joli des environs de Neuchâtel. Les gais
vignobles qui forment une ceinture à Soulanges complètent cette
ressemblance, hormis le Jura et les Alpes, toutefois ; les rues,
superposées les unes aux autres sur la colline, ont peu de maisons, car
elles sont toutes accompagnées de jardins, qui produisent ces masses de
verdure si rares dans les capitales. Les toitures bleues ou rouges,
mélangées de fleurs, d'arbres, de terrasses à
treillages, offrent des aspects variés et pleins d'harmonie.   
L'église, une vieille église du moyen-âge,
bâtie en pierres, grâce à la munificence des seigneurs de
Soulanges, qui s'y sont réservé d'abord une chapelle
près du choeur, puis une chapelle souterraine, leur
nécropole, offre, comme celle de Longjumeau, pour portail, une immense
arcade, frangée de cercles fleuris et garnis de statuettes,
flanquée de deux piliers à niches terminés en aiguilles.
Cette porte, assez souvent répétée dans les petites
églises du moyen-âge que le hasard a préservées des
ravages du calvinisme, est couronnée par un triglyphe au-dessus duquel
s'élève une Vierge sculptée tenant
l'Enfant-Jésus. Les bas côtés se composent à
l'extérieur de cinq arcades pleines dessinées par des
nervures, éclairées par des fenêtres à vitraux. Le
chevet s'appuie sur des arcs-boutants dignes d'une
cathédrale. Le clocher, qui se trouve dans une branche de la croix, est
une tour carrée surmontée d'une campanille. Cette
église s'aperçoit de loin, car elle est en haut de la
grande place au bas de laquelle passe la route.   



La place, d'une assez grande largeur, est bordée de
constructions originales toutes de diverses époques. Beaucoup,
moitié bois, moitié briques, et dont les solives ont un gilet
d'ardoises, remontent au moyen-âge. D'autres en pierres et
à balcon, montrent ce pignon si cher à nos aïeux, et qui
date du douzième siècle. Plusieurs attirent le regard par ces
vieilles poutres saillantes à figures grotesques, dont la saillie forme
un auvent, et qui rappelle le temps où la bourgeoisie était
uniquement commerçante. La plus magnifique est l'ancien bailliage,
maison à façade sculptée, en alignement avec
l'église qu'elle accompagne admirablement. Vendue
nationalement, elle fut achetée par la commune, qui en fit la mairie et
y mit le tribunal de paix, où siégeait alors monsieur Sarcus,
depuis l'institution du juge-de-paix.   



Ce léger croquis permet d'entrevoir la place de Soulanges,
ornée au milieu d'une charmante fontaine rapportée
d'Italie, en 1520, par le maréchal de Soulanges, et qui ne
déshonorerait pas une grande capitale. Un jet d'eau
perpétuel, provenant d'une source située en haut de la
colline, est distribué par quatre Amours en marbre blanc tenant des
conques et couronnés d'un panier plein de raisins.   



Les voyageurs lettrés qui passeront par là, si jamais il
en passe après Blondet, pourront y reconnaître cette place
illustrée par Molière et par le théâtre espagnol,
qui régna si longtemps sur la  
scène française, et qui démontrera toujours que la
comédie est née en de chauds pays, où la vie se passait
sur la place publique. La place de Soulanges rappelle d'autant mieux
cette place classique, et toujours semblable à elle-même sur tous
les théâtres, que les deux premières rues la coupant
précisément à la hauteur de la fontaine, figurent ces
coulisses si nécessaires aux maîtres et aux valets pour se
rencontrer ou pour se fuir. Au coin d'une de ces rues, qui se nomme la
rue de la Fontaine, brillent les panonceaux de maître Lupin. La maison
Sarcus, la maison du percepteur Guerbet, celle de Brunet, celle du greffier
Gourdon et de son frère le médecin, celle du vieux monsieur
Gendrin-Vattebled, le garde-général des eaux et forêts. Ces
maisons, tenues très-proprement par leurs propriétaires, qui
prennent au sérieux le surnom de leur ville, sont sises aux alentours de
la place, le quartier aristocratique de Soulanges.   



La maison de madame Soudry, car la puissante individualité de
l'ancienne femme de chambre de mademoiselle Laguerre avait absorbé
le chef de la communauté, cette maison entièrement moderne avait
été bâtie par un riche marchand de vin, né à
Soulanges, qui, après avoir fait sa fortune à Paris, revint en
1793 acheter du blé pour sa ville natale. Il y fut massacré comme
accapareur par la populace, ameutée au cri d'un misérable
maçon, l'oncle de Godain, avec lequel il avait des difficultés
à propos de son ambitieuse bâtisse.   



La liquidation de cette succession, vivement discutée entre
collatéraux, traîna si bien qu'en 1798, Soudry, de retour
à Soulanges, put acheter pour mille écus en espèces le
palais du marchand de vin, et il le loua d'abord au département
pour y loger la gendarmerie. En 1811, mademoiselle Cochet, que Soudry
consultait en toute chose, s'opposa vivement à ce que le bail
fût continué, trouvant cette maison inhabitable, en concubinage
disait-elle, avec une caserne. La ville de Soulanges, aidée par le
département, bâtit alors un hôtel à la gendarmerie,
dans une rue latérale à la mairie. Le brigadier nettoya sa
maison, y restitua le lustre primitif souillé par l'écurie
et par l'habitation des gendarmes. 
 



Cette maison, élevée d'un étage et
coiffée d'un toit percé de mansardes, voit le paysage par
trois façades, une sur la place l'autre sur le lac, et la
troisième sur un jardin. Le quatrième côté  
donne sur une cour qui sépare les Soudry de la maison voisine,
occupée par un épicier nommé Vattebled, un homme de la seconde
société,
père de la belle madame Plissoud, de laquelle il sera bientôt
question.   



Toutes les petites villes ont une belle madame, comme elles ont un Socquard et un
Café de la Paix.   



Chacun devine que la façade sur le lac est bordée
d'une terrasse à jardinet d'une médiocre
élévation, terminée par une balustrade en pierre et qui
longe la route cantonale. On descend de cette terrasse dans le jardin par un
escalier sur chaque marche duquel se trouve un oranger, un grenadier, un myrte
et autres arbres d'ornement, qui nécessitent au bout du jardin une
serre que madame Soudry s'obstine à nommer une resserre. Sur la place, on entre dans la maison par un
perron élevé de plusieurs marches. Selon l'habitude des
petites villes, la porte cochère, réservée au service de
la cour, au cheval du maître et aux arrivages extraordinaires,
s'ouvre assez rarement. Les habitués, venant tous à pied,
montaient par le perron.   



Le style de l'hôtel Soudry est sec ; les assises sont
indiquées par des filets dits à gouttière ; les
fenêtres sont encadrées de moulures alternativement grêles
et fortes, dans le genre de celles des pavillons Gabriel et Perronnet de la
place Louis XV. Ces ornements donnent, dans une si petite vie, un aspect
monumental à cette maison devenue célèbre.   



En face, à l'autre angle de la place, se trouve le fameux
Café de la Paix, dont les particularités et le prestigieux Tivoli
surtout exigeront plus tard des descriptions moins succinctes que celle de la
maison Soudry.   



Rigou venait très-rarement à Soulanges, car chacun se
rendait chez lui : le notaire Lupin comme Gaubertin, Soudry comme Gendrin,
tant on le craignait. Mais on va voir que tout homme instruit, comme
l'était l'ex-bénédictin, eût
imité la réserve de Rigou, par l'esquisse,
nécessaire ici, des personnes de qui l'on disait dans le
pays : -- C'est la première
société de
Soulanges.   



De toutes ces figures la plus originale, vous le pressentez,
était madame Soudry, dont le personnage, pour être bien rendu,
exige toutes les minuties du pinceau. 
 



Madame Soudry se permettait un soupçon de rouge à l'imitation de mademoiselle
Laguerre ; mais cette légère teinte avait changé  
par la force de l'habitude en plaques de vermillon si
pittoresquement appelées des roues de carrosses par nos ancêtres.
Les rides du visage devenant de plus en plus profondes et multipliées,
la mairesse avait imaginé pouvoir les combler de fard. Son front
jaunissant aussi par trop, et ses tempes miroitant, elle se posait du blanc, et figurait les veines de la
jeunesse par de légers réseaux de bleu. Cette peinture donnait
une excessive vivacité à ses yeux déjà fripons, en
sorte que son masque eût paru plus que bizarre à des
étrangers ; mais, habituée à cet éclat postiche,
sa société trouvait madame Soudry très-belle.   



Cette haquenée, toujours décolletée, montrait son
dos et sa poitrine, blanchis et vernis l'un et l'autre par les
mêmes procédés employés pour le visage ; mais
heureusement, sous prétexte de faire badiner de magnifiques dentelles,
elle voilait à demi ces produits chimiques. Elle portait toujours un
corps de jupe à baleines dont la pointe descendait, très-bas,
garni de noeuds partout, même à la pointe !... sa jupe
rendait des sons criards tant la soie et les falbalas y foisonnaient.   



Cet attirail, qui justifie le mot atours, bientôt inexplicable, était en damas de
grand prix ce soir-là, car madame Soudry possédait cent
habillements plus riches les uns que les autres, provenant tous de
l'immense et splendide garde-robe de mademoiselle Laguerre, et tous
retaillés par elle dans le dernier genre de 1808. Les cheveux de sa
perruque blonde, crêpés et poudrés, semblaient soulever son
superbe bonnet à coques de satin rouge cerise, pareil aux rubans de ses
garnitures.   



Si vous voulez vous figurer sous ce bonnet toujours ultra-coquet un visage
de macaque d'une laideur monstrueuse, où le nez camus,
dénudé comme celui de la Mort, est séparé par une
forte marge de chair barbue d'une bouche à râtelier
mécanique, où les sons s'engagent comme en des cors de
chasse, vous comprendrez difficilement pourquoi la première
société de la ville et tout Soulanges, en un mot, trouvait belle
cette quasi-reine, à moins de vous rappeler le traité succinct ex
professo qu'une des
femmes les plus spirituelles de notre temps a récemment écrit sur
l'art de se faire belle à Paris par les accessoires dont on
s'y entoure.   



En effet, d'abord madame Soudry vivait au milieu des dons
magnifiques amassés chez sa maîtresse, et que
l'ex-bénédictin appelait fructus belli. Puis elle tirait parti de sa laideur en
l'exagé- 
rant, en se donnant cet air, cette tournure qui ne se prennent
qu'à Paris, et dont le secret reste à la Parisienne la plus
vulgaire, toujours plus ou moins singe. Elle se serrait beaucoup, elle mettait
une énorme tournure, elle portait des boucles de diamants aux oreilles,
ses doigts étaient surchargés de bagues. Enfin, en haut de son
corset, entre deux masses arrosées de blanc de perle, brillait un
hanneton composé de deux topazes et à tête en diamant, un
présent de chère maîtresse, dont on parlait dans tout le
département. De même que feu sa maîtresse, elle allait
toujours les bras nus et agitait un éventail d'ivoire à
peinture de Boucher, et auquel deux petites roses servaient de boutons.   



Quand elle sortait, madame Soudry tenait sur sa tête le vrai
parasol du dix-huitième siècle, c'est-à-dire une
canne au haut de laquelle se déployait une ombrelle verte, à
franges vertes. De dessus la terrasse, quand elle s'y promenait, un
passant, en la regardant de très-loin, aurait cru voir marcher une
figure de Watteau.   



Dans ce salon, tendu de damas rouge, à rideaux de damas
doublés en soie blanche, et dont la cheminée était garnie
de chinoiseries du bon temps de Louis XV, avec feu, galeries, branches de lis
élevées en l'air par des Amours, dans ce salon plein de
meubles en bois doré à pied de biche, on concevait que des gens
de Soulanges pussent dire de la maîtresse de la maison : La belle
madame Soudry ! Aussi l'hôtel Soudry était-il devenu le
préjugé national de ce chef-lieu de canton.   



Si la première société de cette petite ville
croyait en sa reine, sa reine croyait également en elle-même. Par
un phénomène qui n'est pas rare, et que la vanité de
mère, que la vanité d'auteur accomplissent à tous
moments sous nos yeux pour les oeuvres littéraires comme pour les
filles à marier, en sept ans, la Cochet s'était si bien
enterrée dans madame la mairesse, que non-seulement la Soudry ne se
souvenait plus de sa première condition, mais encore elle croyait
être une femme comme il faut. Elle s'était si bien
rappelé les airs de tête, les tons de fausset, les gestes, les
façons de sa maîtresse, qu'en en retrouvant l'opulente
existence, elle en avait retrouvé l'impertinence. Elle savait son
dix-huitième siècle, les anecdotes des grands seigneurs et leurs
parentés sur le bout du doigt. Cette érudition
d'antichambre lui composait une conversation qui sentait son
Œil-de-Boeuf. Là donc, son  
esprit de soubrette passait pour de l'esprit de bon aloi. Au
moral, la mairesse était, si vous voulez, du strass ; mais, pour
les sauvages, le strass ne vaut-il pas le diamant ?   



Cette femme s'entendait aduler, diviniser, comme jadis on
divinisait sa maîtresse par les gens de sa société qui
trouvaient chez elle un dîner tous les huit jours, et du café, des
liqueurs quand ils arrivaient au moment du dessert, hasard assez
fréquent. Aucune tête de femme n'eût pu
résister à la puissance exhilarante de cet encensement continu.
L'hiver, ce salon bien chauffé, bien éclairé en
bougies, se remplissait des bourgeois les plus riches, qui remboursaient en
éloges les fines liqueurs et les vins exquis provenant de la cave de
chère maîtresse. Les habitués et leurs femmes,
véritables usufruitiers de ce luxe, économisaient ainsi chauffage
et lumière. Aussi, savez-vous ce qui se proclamait à cinq lieues
à la ronde, et même à La-Ville-aux-Fayes ?   



-- Madame Soudry fait à merveille les honneurs de chez
elle, se disait-on en passant en revue les notabilités
départementales ; elle tient maison ouverte ; on est
admirablement chez elle. Elle sait faire les honneurs de sa fortune. Elle a le
petit mot pour rire. Et quelle belle argenterie ! C'est une maison
comme il n'y en a qu'à Paris !...   



L'argenterie donnée par Bouret à mademoiselle
Laguerre, une magnifique argenterie du fameux Germain, avait été
littéralement volée par la Soudry. A la mort de mademoiselle
Laguerre, elle la mit tout simplement dans sa chambre, et elle ne put
être réclamée par des héritiers qui ne savaient rien
des valeurs de la succession.   



Depuis quelque temps, les douze ou quinze personnes qui
représentaient la première société de Soulanges
parlaient de madame Soudry comme de l'amie intime de mademoiselle
Laguerre, en se cabrant au mot de femme de chambre, et prétendant qu'elle
s'était immolée à la cantatrice en se faisant la
compagne de cette grande actrice.   



Chose étrange et vraie ! toutes ces illusions, devenues des
réalités, se propageaient chez madame Soudry jusque dans les
régions positives du coeur ; elle régnait tyranniquement
sur son mari.   



Le gendarme, obligé d'aimer une femme plus
âgée que lui de dix ans, et qui gardait le maniement de sa
fortune, l'entretenait dans les idées qu'elle avait fini par
concevoir de sa beauté. Néan- 
moins, quand on l'enviait, quand on lui parlait de son bonheur,
le gendarme souhaitait quelquefois qu'on fût à sa
place ; car, pour cacher ses peccadilles, il prenait des
précautions, comme on en prend avec une jeune femme adorée, et il
n'avait pu introduire que depuis quelques jours une jolie servante au
logis.   



Le portrait de cette reine, un peu grotesque, mais dont plusieurs
exemplaires se rencontraient encore à cette époque en province,
les uns plus ou moins nobles, les autres tenant à la haute finance,
témoin une veuve de fermier-général qui se mettait encore
des rouelles de veau sur les joues, en Touraine ; ce portrait, peint
d'après nature, serait incomplet sans les brillants dans lesquels
il était enchâssé, sans les principaux courtisans dont
l'esquisse est nécessaire, ne fût-ce que pour expliquer
combien sont redoutables de pareils lilliputiens, et quels sont au fond des
petites villes les organes de l'opinion publique. Qu'on ne
s'y trompe pas ! il est des localités qui, pareilles à
Soulanges, sans être un bourg, un village, ni une petite ville, tiennent
de la ville, du village et du bourg. Les physionomies des habitants y sont tout
autres qu'au sein des bonnes, grosses, méchantes villes de
province, la vie de campagne y influe sur les moeurs, et ce mélange
de teintes produit des figures vraiment originales.   



Après madame Soudry, le personnage le plus important
était le notaire Lupin, le chargé d'affaires de la maison
Soulanges ; car il est inutile de parler du vieux Gendrin-Vattebled, le
garde-général, un nonagénaire en train de mourir, et qui
depuis l'avènement de madame Soudry, restait chez lui ; mais,
après avoir régné sur Soulanges en homme qui jouissait de
sa place depuis le règne de Louis XV, il parlait encore, dans ses
moments lucides, de la juridiction de la Table de Marbre.   



Quoique comptant quarante-cinq printemps, Lupin, frais et rose,
grâce à l'embonpoint qui sature inévitablement les
gens de cabinet, chantait encore la romance. Aussi conservait-il le costume
élégant des chanteurs de salon. Il paraissait presque Parisien
avec ses bottes soigneusement cirées, ses gilets jaune-soufre, ses
redingotes justes, ses riches cravates de soie, ses pantalons à la mode.
Il faisait friser ses cheveux par le coiffeur de Soulanges, la gazette de la
ville, et se maintenait à l'état d'homme à
bonnes fortunes, à cause de sa liaison avec madame Sarcus, la femme de
Sarcus-le-Riche, qui, sans comparaison, était dans sa vie ce  
que les campagnes d'Italie furent pour Napoléon. Lui seul
allait à Paris, où il était reçu chez les
Soulanges. Aussi eussiez-vous deviné la suprématie qu'il
exerçait en sa qualité de fat et de juge en fait d'élégance,
rien qu'à l'entendre parler. Il se prononçait sur
toute chose par un seul mot à trois modificatifs, le mot croûte. 
 



Un homme, un meuble, une femme pouvaient être croûte ; puis, dans un degré
supérieur de mal-façon, croûton ; enfin, pour dernier terme, croûte-au-pot !
Croûte-au-pot,
c'était le : ça n'existe pas des artistes, l'omnium du
mépris. Croûte, on pouvait se désencroûter ;
croûton était sans ressources ; mais
croûte-au-pot ! Oh ! mieux valait ne jamais être sorti du
néant. Quant à l'éloge il se réduisait au
redoublement du mot charmant !... -- C'est charmant !
était le positif de son admiration. -- Charmant !
charmant !... -- vous pouviez être tranquille. -- Mais :
Charmant ! charmant ! charmant ! il fallait retirer
l'échelle, on atteignait au ciel de la perfection.   



Le tabellion, car il se nommait lui-même tabellion, garde-notes,
petit notaire, en se mettant par la raillerie au-dessus de son
état ; le tabellion restait dans les termes d'une galanterie
parlée avec madame la mairesse, qui se sentait un faible pour Lupin,
quoiqu'il fût blond et qu'il portât lunettes. La Cochet
n'avait jamais aimé que les hommes bruns, moustachés,
à bosquets sur les phalanges des doigts, des Alcides enfin. Mais elle
faisait une exception pour Lupin, à cause de son élégance,
et d'ailleurs, elle pensait que son triomphe à Soulanges ne serait
complet qu'avec un adorateur ; mais, au grand désespoir de
Soudry, les adorateurs de la reine n'osaient pas donner à leur
admiration une forme adultère. 
 



La voix du tabellion était une haute-contre ; il en donnait
parfois l'échantillon dans les coins, ou sur la terrasse, une
façon de rappeler son talent d'agrément, écueil contre lequel se brisent tous
les hommes à talents d'agrément, même les hommes de
génie, hélas !   



Lupin avait épousé une héritière en sabots
et en bas bleus, la fille unique d'un marchand de sel, enrichi pendant la
révolution époque à laquelle les faux-sauniers firent
d'énormes gains, à là faveur de la réaction
qui eut lieu contre les gabelles. Il laissait prudemment sa femme à la
maison, où Bébelle était maintenue  
par une passion platonique pour un très-beau premier clerc, sans
autre fortune que ses appointements, un nommé Bonnac, qui, dans la
seconde société, jouait le même rôle que son patron
dans la première.   



Madame Lupin, femme sans aucune espèce d'éducation,
apparaissait aux grands jours seulement, sous la forme d'une
énorme pipe de Bourgogne habillée de velours et surmontée
d'une petite tête enfoncée dans des épaules
d'un ton douteux. Aucun procédé ne pouvait maintenir le
cercle de la ceinture à sa place naturelle. Bébelle avouait
naïvement que la prudence lui défendait de porter des corsets.
Enfin l'imagination d'un poëte ou mieux, celle d'un
inventeur, n'aurait pas trouvé dans le dos de Bébelle trace
de la séduisante sinuosité qu'y produisent les
vertèbres chez toutes les femmes qui sont femmes.   



Bébelle, ronde comme une tortue, appartenait aux femelles
invertébrées. Ce développement effrayant du tissu
cellulaire rassurait sans doute beaucoup Lupin sur la petite passion de la
grosse Bébelle, qu'il nommait Bébelle effrontément,
sans faire rire personne.   



-- Votre femme, qu'est-elle ? lui demanda
Sarcus-le-Riche, qui ne digéra pas un jour le mot croûte-au-pot, dit pour un meuble acheté
d'occasion. -- Ma femme n'est pas comme la vôtre,
elle n'est pas encore définie, répondit-il.   



Lupin cachait sous sa grosse enveloppe un esprit subtil ; il avait
le bon sens de taire sa fortune, au moins aussi considérable que celle
de Rigou.   



Le fils à monsieur Lupin, Amaury, désolait son père. Ce fils
unique, un des dons Juans de la vallée, se refusait à suivre la
carrière paternelle ; il abusait de son avantage de fils unique en
faisant d'énormes saignées à la caisse, sans jamais
épuiser l'indulgence de son père, qui disait à
chaque escapade : « J'ai pourtant été comme
cela ! » Amaury ne venait jamais chez madame Soudry qui l'embêtait
(sic), car elle avait, par un
souvenir de femme de chambre, tenté de faire l'éducation de
ce jeune homme, que ses plaisirs conduisaient au billard du Café de la
Paix. Il y hantait la mauvaise compagnie de Soulanges, et même les
Bonnébault. Il jetait sa gourne (un mot de madame Soudry), et répondait aux
remontrances de son père par ce refrain perpétuel :
« Renvoyez-moi à Paris, je m'ennuie ici !... »   
Lupin finissait, hélas ! comme tous les beaux, par un attachement quasi conjugal. Sa
passion connue était la femme du second huissier, audiencier de la
justice-de-paix, madame Euphémie Plissoud, pour laquelle il
n'avait pas de secrets. La belle madame Plissoud, fille de Vattebled
l'épicier, régnait dans la seconde société
comme madame Soudry dans la première. Ce Plissoud, le concurrent
malheureux de Brunet, appartenait donc à la seconde société
de Soulanges ; car la conduite de sa femme, qu'il autorisait,
disait-on, lui valait le mépris public de la première.   



Si Lupin était le musicien de la première
société, monsieur Gourdon, le médecin, en était le
savant. On disait de lui : « Nous avons ici un savant du
premier mérite. » De même que madame Soudry (qui
s'y connaissait pour avoir introduit le matin chez sa maîtresse
Piccini et Glück, et pour avoir habillé mademoiselle Laguerre
à l'Opéra) persuadait à tout le monde, même
à Lupin, qu'il aurait fait fortune avec sa voix ; de
même elle regrettait que le médecin ne publiât rien de ses
idées.   



Monsieur Gourdon répétait tout bonnement les idées
de Buffon et de Cuvier sur le globe, ce qui pouvait difficilement le poser
comme savant aux yeux des Soulangeois ; mais il faisait une collection de
coquilles et un herbier, mais il savait empailler les oiseaux. Enfin il
poursuivait la gloire de léguer un cabinet d'histoire naturelle
à la ville de Soulanges ; dès lors, il passait dans tout le
département pour un grand naturaliste, pour le successeur de
Buffon.   



Ce médecin, semblable à un banquier genevois, car il en
avait le pédantisme, l'air froid, la propreté puritaine,
sans en avoir l'argent ni l'esprit calculateur, montrait avec une
excessive complaisance ce fameux cabinet composé : d'un ours
et d'une marmotte décédés en passage à
Soulanges ; de tous les rongeurs du département, les mulots, les
musaraignes, les souris, les rats, etc. ; de tous les oiseaux curieux
tués en Bourgogne, parmi lesquels brillait un aigle des Alpes, pris dans
le Jura. Gourdon possédait une collection de lépidoptères,
mot qui faisait espérer des monstruosités et qui faisait dire en
les voyant : « Mais c'est des
papillons ! » Puis un bel amas de coquilles fossiles provenant
des collections de plusieurs de ses amis, qui lui léguèrent leurs
coquilles en mourant, et enfin les minéraux de la Bourgogne et ceux du
Jura.   
Ces richesses, établies dans des armoires vitrées dont
les buffets à tiroirs contenaient une collection d'insectes,
occupaient tout le premier étage de la maison Gourdon, et produisaient
un certain effet par la bizarrerie des étiquettes, par la magie des
couleurs et par la réunion de tant d'objets, auxquels on ne fait
pas la moindre attention en les rencontrant dans la nature et qu'on
admire sous verre. On prenait jour pour aller voir le cabinet de monsieur
Gourdon.   



-- J'ai, disait-il aux curieux, cinq cents sujets
d'ornithologie, deux cents mammifères, cinq mille insectes, trois
mille coquilles et sept cents échantillons de minéralogie.   



-- Quelle patience vous avez eue ! lui disaient les
dames.   



-- Il faut bien faire quelque chose pour son pays,
répondait-il.   



Et il tirait un énorme intérêt de ses carcasses par
cette phrase : « J'ai légué tout par
testament à la ville. » Et les visiteurs d'admirer sa philanthropie ! On parlait de consacrer tout le
deuxième étage de la mairie, après la mort du médecin, à loger le Museum
Gourdon.   



-- Je compte sur la reconnaissance de mes concitoyens pour
que mon nom y soit attaché, répondait-il à cette
proposition, car je n'ose pas espérer qu'on y mette mon
buste en marbre...   



-- Comment donc ! mais ce sera bien le moins qu'on
puisse faire pour vous, lui répondait-on, n'êtes-vous pas la
gloire de Soulanges ?   



Et cet homme avait fini par se regarder comme une des
célébrités de la Bourgogne ; les rentes les plus
solides ne sont pas les rentes sur l'Etat, mais celles qu'on se
fait en amour-propre. Ce savant, pour employer le système grammatical de
Lupin, était heureux, heureux, heureux !   



Gourdon le greffier, petit homme chafouin, dont tous les traits se
ramassaient autour du nez, en sorte que le nez semblait être le point de
départ du front, des joues, de la bouche, qui s'y rattachaient
comme les ravins d'une montagne naissent tous du sommet, était
regardé comme un des grands poëtes de la Bourgogne, un Piron,
disait-on. Le double mérite des deux frères faisait dire
d'eux au chef-lieu du département : « Nous avons
à Soulanges les deux frères Gourdon, deux hommes
très-distingués, deux hommes qui tiendraient bien leur place
à Paris. »   
Joueur excessivement fort au bilboquet, la manie d'en jouer
engendra chez le greffier une autre manie, celle de chanter ce jeu, qui fit
fureur au dix-huitième siècle. Les manies chez les
médiocrates vont souvent deux à deux. Gourdon jeune accoucha de
son poëme sous le règne de Napoléon. N'est-ce pas vous
dire à quelle école saine et prudente il appartenait ? Luce
de Lancival, Parny, Saint-Lambert, Rouché, Vigée, Andrieux,
Berchoux étaient ses héros. Delille fut son dieu jusqu'au
jour où la première société de Soulanges agita la
question de savoir si Gourdon ne l'emportait pas sur Delille, que
dès lors le greffier nomma toujours monsieur l'abbé Delille, avec une politesse
exagérée.   



Les poëmes accomplis de 1780 à 1814 furent taillés
sur le même patron, et celui sur le bilboquet les expliquera tous. Ils
tenaient un peu du tour de force. Le Lutrin est le Saturne de cette abortive
génération de poëmes badins, tous en quatre chants à
peu près. car, d'aller jusqu'à six, il était
reconnu qu'on fatiguait le sujet. 
 



Ce poëme de Gourdon, nommé la Bilboquéide,
obéissait à la poétique de ces oeuvres
départementales, invariables dans leurs règles identiques ;
elles contenaient dans le premier chant la description de la chose
chantée, en débutant, comme chez Gourdon, par une invocation dont
voici le modèle :   



                        Je
chante ce doux jeu qui sied à tous les âges, 
                        Aux
petits comme aux grands, aux fous ainsi qu'aux sages ; 
                        Où
notre agile main, au front d'un buis pointu, 
                        Lance
un globe à deux trous dans les airs suspendu. 
                        Jeu
charmant, des ennuis infaillible remède  
                        Que
nous eût envié l'inventeur Palamède ! 
                        O
Muse des Amours et des Jeux et des Ris, 
                        Descends
jusqu'à mon toit, où, fidèle à Thémis, 
                        Sur
le papier du fisc, j'espace des syllabes. 
                        Viens
charmer... 



Après avoir défini le jeu, décrit les plus beaux
bilboquets connus, avoir fait comprendre de quel secours il fut jadis au
commerce du Singe-Vert et autres tabletiers ; enfin, après avoir
démontré comment le jeu touchait à la statique, Gourdon
finissait son premier chant par cette conclusion qui vous rappellera celle du
premier chant de tous ces poëmes :   



                        C'est
ainsi que les Arts et la Science même   
                        A
leur profit enfin font tourner un objet 
 
                        Qui
n'était de plaisir qu'un frivole sujet.   
Le second chant, destiné comme toujours à
dépeindre la manière de se servir de l'objet, le parti qu'on en pouvait tirer,
auprès des femmes et dans le monde, sera tout entier deviné par
les amis de cette sage littérature, grâce à cette citation,
qui peint le joueur faisant ses exercices sous les yeux de l'objet
aimé.   



                        Regardez
ce joueur, au sein de l'auditoire, 
                        L'oeil
fixé tendrement sur le globe d'ivoire. 
                        Comme
il épie et guette avec attention  
                        Ses
moindres mouvements dans leur précision ! 
                        La
boule a, par trois fois, décrit sa parabole, 
                        D'un
factice encensoir il flatte son idole ; 
                        Mais
le disque est tombé sur son poing maladroit, 
                        Et
d'un baiser rapide il console son doigt. 
                        Ingrat !
ne te plains pas de ce léger martyre, 
                        Bienheureux
accident, trop payé d'un sourire !... 



Ce fut cette peinture, digne de Virgile, qui fit mettre en question la
prééminence de Delille sur Gourdon. Le mot disque, contesté par le positif Brunet, donna
matière à des
discussions qui durèrent onze mois ; mais Gourdon le savant, dans
une soirée où l'on fut sur le point de part et
d'autre de se fâcher tout rouge, écrasa le parti des anti-disquaires, par cette observation : La Lune,
appelée disque par les poëtes, est un globe !   



-- Qu'en savez-vous ? répondit Brunet, nous
n'en avons jamais vu qu'un côté.   



Le troisième chant renfermait le conte obligé,
l'anecdote célèbre qui concernait le bilboquet. Cette
anecdote, tout le monde la sait par coeur, elle regarde un fameux ministre
de Louis XVI ; mais, selon la formule consacrée dans les Débats de 1810 à 1814, pour louer ces sortes
de travaux publics, elle empruntait des grâces nouvelles à la
poésie et aux agréments que l'auteur avait su y
répandre.   



Le quatrième chant, où se résumait
l'oeuvre, était terminé par cette hardiesse
inédite de 1810 à 1814, mais qui vit le jour en 1824,
après la mort de Napoléon. 
 



                        Ainsi
j'osais chanter en des temps pleins d'alarmes. 
                        Ah !
si les rois jamais ne portaient d'autres armes, 
                        Si
les peuples jamais, pour charmer leurs loisirs, 
                        N'avaient
imaginé que de pareils plaisirs ; 
                        Notre
Bourgogne, hélas, trop longtemps éplorée, 
                        Eût
retrouvé les jours de Saturne et de Rhée ! 

Ces beaux vers ont été copiés dans
l'édition princeps et unique, sortie des presses de Bournier, imprimeur de
La-Ville-aux-Fayes. Cent souscripteurs, par une offrande de trois francs,
assurèrent à ce poëme une immortalité d'un
dangereux exemple, et ce fut d'autant plus beau que ces cent personnes
l'avaient entendu près de cent fois, chacune en
détail.   



Madame Soudry venait de supprimer le bilboquet qui se trouvait sur la
console de son salon, et qui, depuis sept ans, était un prétexte
à citations ; elle découvrit enfin que ce bilboquet lui
faisait concurrence.   



Quant à l'auteur, qui se vantait de posséder un
portefeuille bien garni, il suffira pour le peindre de dire en quels termes il
annonça l'un de ses rivaux à la première
société de Soulanges. 
 



-- Savez-vous une singulière nouvelle ? avait-il
dit deux ans auparavant, il y a un autre poëte en Bourgogne !... Oui, reprit-il en voyant
l'étonnement général peint sur les figures, il est
de Mâcon. Mais, vous n'imagineriez jamais à quoi il
s'occupe ? Il met
les nuages en vers...   



-- Ils sont pourtant déjà très-bien en blanc, répondit le spirituel père
Guerbet.   



-- C'est un embrouillamini de tous les diables ! Des lacs, des
étoiles, des vagues !... Pas une seule image raisonnable, pas une
intention didactique ; il ignore les sources de la poésie. Il
appelle le ciel par son nom. Il dit la lune bonacement, au lieu de l'astre
des nuits. Voilà
pourtant jusqu'où peut nous entraîner le désir
d'être original ! s'écria douloureusement
Gourdon. Pauvre jeune homme ! être Bourguignon et chanter
l'eau, cela fait de la peine ! S'il était venu me
consulter, je lui aurais indiqué le plus beau sujet du monde, un
poëme sur le vin, la Bacchéide ! pour lequel je me sens
présentement trop vieux.   



Ce grand poëte ignore encore le plus beau de ses triomphes (encore
le dut-il à sa qualité de Bourguignon). Avoir occupé la
ville de Soulanges, qui de la pléiade moderne ignore tout, même
les noms.   



Une centaine de Gourdons chantaient sous l'Empire, et l'on
accuse ce temps d'avoir négligé les lettres !...
Consultez le Journal de la Librairie, et vous y verrez des poëmes sur le Tour, sur le
jeu de Dames, sur le Tric-trac, sur la Géographie, sur la Typographie,
la Comédie, etc. ; sans compter les chefs-d'oeuvre tant  
prônés de Delille sur la Pitié,
l'Imagination, la Conversation ; et ceux de Berchoux sur la
Gastronomie, la Dansomanie, etc. Peut-être dans cinquante ans se
moquera-t-on des mille poèmes à la suite des Méditations,
des Orientales, etc. Qui peut prévoir les mutations du goût, les
bizarreries de la vogue et les transformations de l'esprit humain !
Les générations balayent en passant jusqu'au vestige des
idoles qu'elles trouvent sur leur chemin, et elles se forgent de nouveaux
dieux qui seront renversés à leur tour.   



Sarcus, beau petit vieillard gris-pommelé, s'occupait
à la fois de Thémis et de Flore, c'est-à-dire de
législation et d'une serre-chaude. Il méditait depuis douze
ans un livre sur l'Histoire de l'institution des juges-de-paix, « dont le rôle politique et
judiciaire avait eu déjà plusieurs phases, disait-il, car ils
étaient tout par le Code de brumaire an IV, et aujourd'hui cette
institution si précieuse au pays avait perdu sa valeur, faute
d'appointements en harmonie avec l'importance des fonctions qui
devraient être inamovibles. » 



Taxé d'être une tête forte, Sarcus
était accepté comme l'homme politique de ce salon ;
vous devinez qu'il en était tout bonnement le plus ennuyeux. On
disait de lui qu'il parlait comme un livre, Gaubertin lui promettait la
croix de la Légion-d'honneur ; mais il l'ajournait au
jour où, successeur de Leclercq, il serait assis sur les bancs du
Centre-Gauche.   



Guerbet, le percepteur, l'homme d'esprit, gros bonhomme
lourd, à figure de beurre, à faux toupet, à boucles
d'or aux oreilles, qui se disputait sans cesse avec ses cols de chemises,
donnait dans la Pomologie. Fier de posséder le plus beau jardin fruitier
de l'arrondissement, il obtenait des primeurs en retard d'un mois
sur celles de Paris ; il cultivait dans ses bâches les choses les
plus tropicales, voire des ananas, des brugnons et des petits pois. Il
apportait avec orgueil un panier de fraises à madame Soudry, quand elles
valaient dix sous le panier à Paris.   



Soulanges possédait enfin dans monsieur Vermut, le pharmacien,
un chimiste un peu plus chimiste que Sarcus n'était homme
d'état, que Lupin n'était chanteur, Gourdon
l'aîné savant et son frère poëte.
Néanmoins on y faisait peu de cas de Vermut. L'instinct de ces
braves gens leur signalait une supériorité réelle en ce
penseur qui ne disait mot, et qui souriait aux niaiseries  
d'un air si narquois qu'on se méfiait de sa science,
mise sotto voce en
question.   



Vermut était le pâtiras du salon. Aucune société
n'était complète sans une victime, sans un être
à plaindre, à railler, à mépriser, à
protéger. D'abord Vermut, occupé de problèmes
scientifiques, venait la cravate lâche, le gilet ouvert, avec une petite
redingote verte, toujours tachée. Enfin, il prêtait à la
plaisanterie par une figure si poupine, que le père Guerbet
prétendait qu'il avait fini par prendre le visage de ses
pratiques. En province, dans les endroits arriérés comme
Soulanges, on emploie encore les apothicaires dans le sens de la plaisanterie
de Pourceaugnac. Ces honorables industriels s'y prêtent
d'autant mieux qu'ils demandent une indemnité de
déplacement.   



Ce petit homme, doué d'une patience de chimiste, ne
pouvait jouir, selon le mot
dont on se sert en province pour exprimer l'abolition du pouvoir
domestique, de madame Vermut, femme charmante, femme gaie, belle joueuse (elle
savait perdre vingt-deux sous sans rien dire), qui déblatérait
contre son mari, le poursuivait de ses épigrammes et le peignait comme
un imbécille ne sachant distiller que de l'ennui. Madame Vermut,
une de ces femmes qui jouent dans les petites villes le rôle de
boute-en-train, apportait dans ce petit monde le sel, du sel de cuisine, il est
vrai, mais quel sel ! Elle se permettait des plaisanteries un peu
fortes ; mais on les lui passait ; elle disait très-bien au
curé Taupin, homme de soixante-dix ans, à cheveux blancs :
-- Tais-toi, gamin ! 
 



Le meunier de Soulanges, riche de cinquante mille francs, avait une
fille unique à qui Lupin pensait pour Amaury, depuis qu'il avait
perdu l'espoir de le marier à mademoiselle Gaubertin, et le
président Gaubertin y pensait pour son fils, le conservateur des
hypothèques, autre antagonisme. 
 



Ce meunier, un Sarcus-Taupin, était le Nucingen de la
ville ; il passait pour être trois fois millionnaire ; mais il
ne voulait entrer dans aucune combinaison ; il ne pensait
qu'à moudre du blé, à le monopoliser, et il se
recommandait par un défaut absolu de politesse ou de belles
manières.   



Le père Guerbet, frère du maître de poste de
Couches, possédait environ dix mille francs de rente, outre sa
perception. Les Gourdon étaient riches, le médecin avait
épousé la fille unique du vieux  
monsieur Gendrin-Vattebled, le garde-général des eaux et
forêts, qu'on attendait à mourir, et le greffier avait épousé la
nièce et unique héritière de l'abbé Taupin,
curé de Soulanges, un gros prêtre retiré dans sa cure,
comme le rat dans son fromage.   



Cet habile ecclésiastique, tout acquis à la
première société, bon et complaisant avec la seconde,
apostolique avec les malheureux, s'était fait aimer à
Soulanges ; cousin du meunier et cousin des Sarcus, il appartenait au pays
et à la médiocratie avonnaise. Il dînait toujours en ville,
il économisait, il allait aux noces en s'en retirant avant le
bal ; il ne parlait jamais politique ; il faisait passer les
nécessités du culte en disant : « C'est mon
métier ! » Et on le laissait faire en disant de
lui : « Nous avons un bon curé ! »
L'évêque, qui connaissait les gens de Soulanges, sans
s'abuser sur la valeur de ce curé, se trouvait heureux
d'avoir dans une pareille ville un homme qui faisait accepter la
religion, qui savait remplir son église et y prêcher devant des
bonnets endormis.   



Les deux dames
Gourdon,-- car à Soulanges, comme à Dresde et dans
quelques autres capitales allemandes, les gens de la première
société s'abordent en se disant : « Comment
va votre dame ? » On dit : « Il
n'était pas avec sa dame, j'ai vu sa dame et sa demoiselle,
etc. » -- Un parisien y produirait du scandale, et serait
accusé d'avoir mauvais ton s'il disait :
« Les femmes, cette femme, etc. » A Soulanges, comme
à Genève, à Dresde, à Bruxelles, il n'existe
que des épouses ; on n'y met pas, comme à Bruxelles,
sur les enseignes : l'Epouse une telle, mais madame votre épouse est de rigueur. -- Les deux dames Gourdon ne peuvent se comparer
qu'à ces infortunés comparses des théâtres
secondaires, que connaissent les Parisiens pour s'être souvent
moqués de ces artistes ;
et, pour achever de peindre ces dames, il suffira de dire qu'elles appartenaient au
genre des bonnes petites femmes, les bourgeois les moins lettrés trouveront alors autour
d'eux les modèles de ces créatures essentielles.   



Il est inutile de faire observer que le père Guerbet connaissait
admirablement les finances, et que Soudry pouvait être ministre de la
guerre. Ainsi, non-seulement chacun de ces braves bourgeois offrait une de ces
spécialités de caprice si nécessaire à
l'homme de province pour exister, mais encore chacun d'eux
cultivait sans rival son champ dans le domaine de la vanité.   
Si Cuvier fût passé par là sans se nommer, la
première société de Soulanges l'eût convaincu
de savoir peu de chose en comparaison de monsieur Gourdon le médecin.
Nourrit et son joli filet de voix, disait le notaire avec une indulgence protectrice, eussent
été trouvés à peine dignes d'accompagner ce
rossignol de Soulanges. Quant à l'auteur de la Bilboquéide,
qui s'imprimait en ce moment chez Bournier, on ne croyait pas qu'il
pût se rencontrer à Paris un poëte de cette force, car
Delille était mort !   



Cette bourgeoisie de province, si grassement satisfaite
d'elle-même, pouvait donc primer toutes les
supériorités sociales. Aussi l'imagination de ceux qui, dans
leur vie, ont habité pendant quelque temps une petite ville de ce genre,
peut-elle seule entrevoir l'air de satisfaction profonde répandu
sur les physionomies de ces gens qui se croyaient le plexus solaire de la
France, tous armés d'une incroyable finesse pour mal faire, et
qui, dans leur sagesse, avaient décrété que l'un des
héros d'Essling était un lâche, que madame de
Montcornet était une intrigante qui avait de gros boutons dans le dos,
que l'abbé Brossette était un petit ambitieux, et qui
découvrirent, quinze jours après l'adjudication des Aigues,
l'origine faubourienne du général, surnommé par eux
le Tapissier.   



Si Rigou, Soudry, Gaubertin eussent habité tous
La-Ville-aux-Fayes, ils se seraient brouillés ; leurs
prétentions se seraient inévitablement heurtées ;
mais la fatalité voulait que le Lucullus de Blangy sentît la
nécessité de sa solitude pour se rouler à son aise dans
l'usure et dans la volupté ; que madame Soudry fût assez
intelligente pour comprendre qu'elle ne pouvait régner
qu'à Soulanges, et que La-Ville-aux-Fayes fût le
siége des affaires de Gaubertin. Ceux qui s'amusent à
étudier la nature sociale avoueront que le général de
Montcornet jouait de malheur en trouvant de tels ennemis séparés
et accomplissant les évolutions de leur pouvoir et de leur
vanité, chacun à des distances qui ne permettaient pas à
ces astres de se contrarier et qui décuplaient le pouvoir de mal
faire.   



Néanmoins, si
tous ces dignes bourgeois, fiers de leur aisance, regardaient leur
société comme bien supérieure en agrément à
celle de La-Ville-aux-Fayes, et répétaient avec une comique
importance ce dicton de la vallée : « Soulanges est une
ville de  



plaisir et de
société, » il serait peu prudent de penser que la
capitale avonnaise acceptât cette suprématie. Le salon Gaubertin
se moquait, in petto, du
salon Soudry. A la manière dont Gaubertin disait :
« Nous autres, nous sommes une ville de haut commerce, une ville
d'affaires, nous avons la sottise de nous ennuyer à faire
fortune ! », il était facile de reconnaître un
léger antagonisme entre la terre et la lune. La lune se croyait utile
à la terre et la terre régentait la lune. La terre et la lune
vivaient d'ailleurs dans la plus étroite intelligence. Au
carnaval, la première société de Soulanges allait toujours
en masse aux quatre bals donnés par Gaubertin, par Gendrin, par
Leclercq, le receveur des finances, et par Soudry jeune, le procureur du roi.
Tous les dimanches, le procureur du roi, sa femme, monsieur, madame et
mademoiselle Elise Gaubertin, venaient dîner chez les Soudry de
Soulanges. Quand le sous-préfet était prié, quand le
maître-de-poste, monsieur Guerbet de Couches, arrivait manger la fortune
du pot, Soulanges avait le spectacle de quatre équipages
départementaux à la porte de la maison Soudry.

CHAPITRE II 
LES CONSPIRATEURS CHEZ LA REINE 



En débouchant là, vers cinq heures et demie, Rigou savait
trouver les habitués du salon de Soudry tous à leur poste. Chez
le maire, comme dans toute la ville, on dînait à trois heures,
selon l'usage du dernier siècle. De cinq heures à neuf
heures, les notables de Soulanges venaient échanger les nouvelles, faire
leurs speech politiques,
commenter les événements marquants de la vie privée de
toute la vallée, et parler des Aigues, qui défrayaient la
conversation pendant une heure tous les jours. C'était la
préoccupation de chacun d'apprendre quelque chose sur ce qui
s'y passait, et l'on savait d'ailleurs faire ainsi sa cour
aux maîtres du logis.   



Après cette revue obligée, on se mettait à jouer
au boston, seul jeu que sût la reine. Quand le gros père Guerbet
avait singé madame Isaure, la femme de Gaubertin, en se moquant de ses
airs penchés, en imitant sa petite voix, sa petite bouche et ses  
façons jeunettes ; quand le curé Taupin avait
raconté l'une des historiettes de son répertoire ;
quand Lupin avait rapporté quelque événement de
La-Ville-aux-Fayes, et que madame Soudry avait été criblée
de compliments nauséabonds, l'on disait : « Nous avons
fait un charmant boston. » 
 



Trop égoïste pour se donner la peine de faire douze
kilomètres, au bout desquels il devait entendre les niaiseries dites par
les habitués de cette maison, et voir un singe déguisé en
vieille femme, Rigou, bien supérieur, comme esprit et comme instruction,
à cette petite bourgeoisie, ne se montrait jamais que si ses affaires
l'amenaient chez le notaire. Il s'était exempté de
voisiner, en prétextant de ses occupations, de ses habitudes et de sa
santé, qui ne lui permettaient pas, disait-il, de revenir la nuit par
une route le long de laquelle brouillassait la Thune.   



Ce grand usurier sec imposait d'ailleurs beaucoup à la
société de madame Soudry, qui flairait en lui ce tigre à
griffes d'acier, cette malice de sauvage, cette sagesse née dans
le cloître, mûrie au soleil de l'or, et avec lesquels
Gaubertin n'avait jamais voulu se commettre.   



Aussitôt que la carriole d'osier et le cheval
dépassèrent le Café de la Paix, Urbain, le domestique de
Soudry, qui causait avec le limonadier, assis sur un banc placé sous les
fenêtres de la salle à manger, se fit un auvent de sa main pour
bien voir quel était cet équipage.   



-- V'là le père Rigou !... Faut
ouvrir la porte. Tenez son cheval, Socquard, dit-il sans façon au
limonadier.   



Et Urbain, ancien cavalier qui, n'ayant pu passer gendarme, avait
pris le service Soudry comme retraite, rentra dans la maison pour aller
manoeuvrer la porte de la cour. 
 



Socquard, ce personnage si célèbre dans la vallée,
était là, comme vous voyez, sans façon ; mais il en
est ainsi de bien des gens illustres qui ont la complaisance de marcher, d'éternuer,
de dormir, de manger absolument comme de simples mortels.   



Socquard, alcide de naissance, pouvait porter onze cents pesant ;
son coup de poing, appliqué dans le dos d'un homme, lui cassait
net la colonne vertébrale ; il tordait une barre de fer, il
arrêtait une voiture attelée d'un cheval. Milon de Crotone
de la vallée, sa réputation embrassait tout le
département, où l'on faisait sur lui des contes ridicules
comme sur toutes les célébrités.   
Ainsi, l'on racontait dans le Morvan, qu'un jour il avait
porté sur son dos une pauvre femme, son âne et son sac au
marché, qu'il avait mangé tout un boeuf et bu tout un
quartaud de vin dans une journée, etc. Doux comme une fille à
marier, Socquard, gros petit homme, à figure placide, large des
épaules, large de poitrine, où ses poumons jouaient comme des
soufflets de forge, possédait un filet de voix dont la limpidité
surprenait ceux qui l'entendaient parler pour la première
fois.   



Comme Tonsard, que son renom dispensait de toute preuve de
férocité, comme tous ceux qui sont gardés par une opinion
publique quelconque, Socquard ne déployait jamais sa triomphante force
musculaire, à moins que des amis ne l'en priassent. Il prit donc
la bride du cheval quand le beau-père du procureur du roi tourna pour se
ranger au perron.   



-- Vous allez bien par chez vous, monsieur Rigou ?...
dit l'illustre Socquard.   



-- Comme ça, mon vieux, répondit Rigou.
Plissoud et Bonnébault, Viollet et Amaury soutiennent-ils toujours ton
établissement ?   



Cette demande, faite sur un ton de bonhomie et
d'intérêt, n'était pas une de ces questions
banales jetées au hasard par les supérieurs à leurs
inférieurs. A son temps perdu, Rigou songeait aux moindres
détails, et déjà l'accointance de Bonnébault,
de Plissoud et du brigadier Viollet avait été signalée par
Fourchon à Rigou comme suspecte. 
 



Bonnébault, pour quelques écus perdus au jeu, pouvait
livrer au brigadier les secrets des paysans, ou parler sans savoir
l'importance de ses bavardages après avoir bu quelques bols de
punch de trop. Mais les délations du chasseur à la loutre
pouvaient être conseillées par la soif, et Rigou n'y fit
attention que par rapport à Plissoud, à qui sa situation devait
inspirer un certain désir de contrecarrer les conspirations
dirigées contre les Aigues, ne fût-ce que pour se faire graisser
la patte par l'un ou l'autre des deux partis.   



Correspondant des assurances, qui commençaient à se
montrer en France, agent d'une société contre les chances
du recrutement, l'huissier cumulait des occupations peu rétribuées
qui lui rendaient la fortune d'autant plus difficile à faire,
qu'il avait le vice d'aimer le billard et le vin cuit. De
même que Fourchon, il cultivait avec  
soin l'art de s'occuper à rien, et il attendait sa
fortune d'un hasard problématique. Il haïssait
profondément la première société, mais il en avait
mesuré la puissance. Lui seul connaissait à fond la tyrannie
bourgeoise organisée par Gaubertin ; il poursuivait de ses
railleries les richards de Soulanges et La-Ville-aux-Fayes, en
représentant à lui seul l'opposition. Sans crédit,
sans fortune, il ne paraissait pas à craindre ; aussi Brunet,
enchanté d'avoir un concurrent méprisé, le
protégeait-il pour ne pas lui voir vendre son étude à
quelque jeune homme ardent, comme Bonnac, par exemple, avec lequel il aurait
fallu partager la clientèle du canton.   



-- Grâce à ces gens-là, ça
boulotte, répondit Socquard ; mais on contrefait mon vin
cuit !   



-- Faut poursuivre ! dit sentencieusement Rigou.   



-- Ça me mènerait trop loin, répondit le
limonadier en jouant sur les mots sans le savoir.   



-- Et vivent-ils bien ensemble, tes chalands ?   



-- Ils ont toujours quelques castilles ; mais des
joueurs, ça se pardonne tout. 
 



Toutes les têtes étaient à celle des
croisées du salon qui donnait sur la place. En reconnaissant le
père de sa belle-fille, Soudry vint le recevoir sur le perron.   



-- Eh bien ! mon compère, dit l'ex-gendarme
en se servant de ce mot selon sa primitive acception, Annette est-elle malade
pour que vous nous accordiez votre présence pendant une soirée ?...   



Par un reste d'esprit-gendarme, le maire allait toujours droit au
fait.   



-- Non, il y a du grabuge, répondit Rigou, en touchant
de son index droit la main que lui tendit Soudry ; nous en causerons, car
cela regarde un peu nos enfants... 
 



Soudry, bel homme vêtu de bleu, comme s'il appartenait
toujours à la gendarmerie, le col noir, les bottes à
éperons, amena Rigou par le bras à son imposante moitié.
La porte-fenêtre était ouverte sur la terrasse, où les
habitués se promenaient en jouissant de cette soirée
d'été qui faisait resplendir le magnifique paysage que, sur
l'esquisse qu'on a lue, les gens d'imagination peuvent
apercevoir.   



-- Il y a bien longtemps que nous ne vous avons vu, mon cher  
Rigou, dit madame Soudry en prenant le bras de
l'ex-bénédictin en l'emmenant sur la terrasse.   



-- Mes digestions sont si pénibles !..
répondit le vieil usurier. Voyez ! mes couleurs sont presque aussi
vives que les vôtres.   



L'entrée de Rigou sur la terrasse détermina, comme
on le pense, une explosion de salutations joviales parmi tous ces
personnages.   



-- Ris, goulu !... J'ai découvert
celui-là de plus, s'écria monsieur Guerbet le percepteur,
en offrant la main à Rigou, qui y mit l'index de sa main droite.   



-- Pas mal ! pas mal ! dit le petit juge-de-paix
Sarcus, il est assez gourmand, notre seigneur de Blangy.   



-- Seigneur ? répondit amèrement Rigou,
depuis bien longtemps je ne suis plus le coq de mon village.   



-- Ce n'est pas ce que disent les poules, grand
scélérat ! fit la Soudry en donnant un petit coup
d'éventail badin à Rigou.   



-- Nous allons bien, mon cher maître ! dit le
notaire en saluant son principal client. 
 



-- Comme ça ! répondit Rigou, qui
prêta de rechef son index à la main du notaire.   



Ce geste, par lequel Rigou restreignant la poignée de main
à la plus froide des démonstrations, aurait peint l'homme
tout entier à qui ne l'eût pas connu. 



-- Trouvons un coin où nous puissions parler
tranquillement, dit l'ancien moine en regardant Lupin et madame
Soudry.   



-- Revenons au salon, répondit la reine. Ces
messieurs, ajouta-t-elle en montrant monsieur Gourdon, le médecin, et
Guerbet, sont aux prises sur un point de côté... 
 



Madame Soudry s'étant enquis du point en discussion,
Guerbet, toujours si spirituel, lui avait dit :
-- « C'est un point de
côté. » La reine crut à un terme scientifique,
et Rigou sourit en l'entendant répéter ce mot d'un
air prétentieux.   



-- Qu'est-ce que le Tapissier a donc fait de
nouveau ? demanda Soudry qui s'assit à côté de
sa femme, en la prenant par la taille.   



Comme toutes les vieilles femmes, la Soudry pardonnait bien des choses
en faveur d'un témoignage public de tendresse.   



-- Mais, répondit Rigou à voix basse pour
donner l'exemple de la prudence, il est parti pour la préfecture,
y réclamer l'exécution des jugements et demander
main-forte.   
-- C'est sa perte, dit Lupin en se frottant les mains.
On se bûchera.   



-- On se bûchera ! reprit Soudry, c'est
selon. Si le préfet et le général, qui sont ses amis,
envoient un escadron de cavalerie, les paysans ne bûcheront rien... On
peut, à la rigueur, avoir raison des gendarmes de Soulanges ; mais
essayez donc de résister à une charge de cavalerie !   



-- Sibilet lui a entendu dire quelque chose de plus dangereux
que ça, et c'est ce qui m'amène, reprit Rigou.   



-- Oh ! ma pauvre Sophie ! s'écria
sentimentalement madame Soudry, dans quelles mains les Aigues sont-ils
tombés ! Voilà ce que nous a valu la
révolution ! des sacripants à graines
d'épinards... On aurait bien dû s'apercevoir que quand
on renverse une bouteille, la lie monte et gâte le vin !...   



-- Il a l'intention d'aller à Paris, et
d'intriguer auprès du garde-des-sceaux pour tout changer au
tribunal.   



-- Ah ! dit Lupin, il a reconnu son danger.   



-- Si l'on nomme mon gendre avocat
général, il n'y a rien à dire, et il le remplacera
par quelque Parisien à sa dévotion, reprit Rigou. S'il
demande un siége à la cour pour monsieur Gendrin, s'il fait
nommer monsieur Guerbet, notre juge d'instruction, président à
Auxerre, il renversera nos quilles !... Il a déjà la gendarmerie
pour lui ; s'il a encore le tribunal, et s'il conserve
près de lui des conseillers comme l'abbé Brossette et
Michaud, nous ne serons pas à la noce ; il pourrait nous susciter
de bien méchantes affaires. 
 



-- Comment, depuis cinq ans, vous n'avez pas su vous
défaire de l'abbé Brossette, dit Lupin.   



-- Vous ne le connaissez pas ; il est défiant
comme un merle, répondit Rigou. Ce n'est pas un homme, ce
prêtre-là, il ne fait pas attention aux femmes ; je ne lui
vois aucune passion ; il est inattaquable. Le général, lui,
prête le flanc à tout par sa colère. Un homme qui a un vice
est toujours le valet de ses ennemis, quand ils savent se servir de cette
ficelle. Il n'y a de forts que ceux qui mènent leurs vices au lieu
de se laisser mener par eux. Les paysans vont bien, on tient notre monde en
haleine contre l'abbé, mais on ne peut encore rien contre lui.
C'est comme Michaud ; des hommes comme ceux-là, c'est
trop parfait, il faut que le bon Dieu les rappelle à lui...   
-- Il faut leur procurer des servantes qui savonnent bien
leurs escaliers, dit madame Soudry, qui fit faire à Rigou le
léger bond que font les gens très-fins en apprenant une
finesse.   



-- Le Tapissier a un autre vice ; il aime sa femme, et
l'on peut encore le prendre par là...   



-- Voyons, il faut savoir s'il donne suite à ses
idées, dit madame Soudry.   



-- Comment ! demanda Lupin, mais c'est là
le hic !   



-- Vous, Lupin, reprit Rigou d'un ton
d'autorité, vous allez filer à la préfecture y voir
la belle madame Sarcus, et dès ce soir ! Vous vous arrangerez pour
obtenir d'elle de faire répéter à son mari tout ce
que le Tapissier a dit et fait à la préfecture.   



-- Je serai forcé d'y coucher, répondit
Lupin.   



-- Tant mieux pour Sarcus-le-Riche, il y gagnera,
répondit Rigou. Elle n'est pas encore trop croûte, madame Sarcus...   



-- Oh ! monsieur Rigou, fit madame Soudry en minaudant,
les femmes sont-elles jamais croûtes ?   



-- Vous avez raison pour celle-là ! Elle ne se
peint rien au miroir, répliqua Rigou, que l'exhibition des vieux
trésors de la Cochet révoltait toujours.   



Madame Soudry, qui croyait ne mettre qu'un soupçon de
rouge, ne comprit pas cet à-propos épigrammatique et
demanda :   



-- Est-ce que les femmes peuvent donc se peindre ?   



-- Quant à vous, Lupin, dit Rigou sans répondre
à cette naïveté, demain matin revenez chez le papa
Gaubertin ; vous lui direz que le compère et moi, dit-il en
frappant sur la cuisse de Soudry, nous viendrons casser une croûte chez
lui, lui demander à déjeuner sur le midi. Dites-lui les choses,
afin que chacun de nous ait ruminé ses idées, car il s'agit
d'en finir avec ce damné Tapissier. En venant vous trouver, je me
suis dit qu'il faudrait brouiller le Tapissier avec le Tribunal, de
manière à ce que le garde-des-sceaux lui rie au nez quand il
viendra lui demander des changements dans le personnel de
La-Ville-aux-Fayes...   



-- Vivent les gens d'Eglise !..
s'écria Lupin en frappant sur l'épaule de Rigou.   



Madame Soudry fut aussitôt frappée d'une idée
qui ne pouvait venir qu'à l'ancienne femme de chambre
d'une fille d'Opéra. 
 



-- Si, dit-elle, nous pouvions attirer le Tapissier à
la fête de Soulanges, et lui lâcher une fille d'une
beauté à lui faire perdre  
la tête, il s'arrangerait peut-être de cette fille,
et nous le brouillerions avec sa femme, à qui l'on apprendrait que
le fils d'un ébéniste en revient toujours à ses
premières amours...   



-- Ah ! ma belle, s'écria Soudry, tu as
plus d'esprit à toi seule que la Préfecture de police
à Paris !   



-- C'est une idée qui prouve que madame est
aussi bien notre reine par l'intelligence que par la beauté, dit
Lupin.   



Lupin fut récompensé par une grimace qui
s'acceptait sans protêt, comme un sourire, dans la première
société.   



-- Il y aurait mieux, reprit Rigou qui resta pendant
longtemps pensif. Si ça pouvait tourner au scandale...   



-- Procès-verbal et plainte, une affaire en police
correctionnelle, s'écria Lupin. Oh ! ce serait trop
beau !   



-- Quel plaisir, dit Soudry naïvement, de voir le comte
de Montcornet, grand-croix de la Légion-d'honneur, commandeur de
Saint-Louis, lieutenant-général, accusé d'avoir
attenté, dans un lieu public, à la pudeur, par exemple...   



-- Il aime trop sa femme !... dit judicieusement
Lupin ; on ne l'amènera jamais là.   



-- Ce n'est pas un obstacle ; mais je ne vois dans
tout l'arrondissement aucune fille capable de faire pécher un
saint, je la cherche pour mon abbé, s'écria Rigou.   



-- Que dites-vous de la belle Gatienne Giboulard
d'Auxerre dont est fou le fils Sarcus ?... s'écria
Lupin.   



-- Ce serait la seule, répondit Rigou ; mais elle
n'est pas capable de nous servir ; elle croit qu'elle
n'a qu'à se montrer pour être admirée ;
elle n'est pas assez accorte, et il faut une lutine, une finaude...
C'est égal, elle viendra. 
 



-- Oui, dit Lupin, plus il verra de jolies filles, plus il y
aura de chances.   



-- Il sera bien difficile de faire venir le Tapissier
à la foire ! Et s'il vient à la fête, irait-il
à notre bastringue de Tivoli ? dit l'ex-gendarme.   



-- La raison qui l'empêchait de venir
n'existe plus cette année, mon coeur, répondit madame
Soudry.   



-- Quelle raison donc, ma belle ?... demanda
Soudry.   



-- Le Tapissier a tâché d'épouser
mademoiselle de Soulanges, dit le notaire, il lui fut répondu
qu'elle était trop jeune, et il s'est piqué.
Voilà pourquoi messieurs de Soulanges et Montcornet,  
ces deux anciens amis, car ils ont servi tous deux dans la Garde
impériale, se sont refroidis au point de ne plus se voir. Le Tapissier
n'a pas voulu rencontrer les Soulanges à la foire ; mais
cette année ils n'y viendront pas.   



Ordinairement la famille Soulanges séjournait au château
en juillet, août, septembre et octobre ; mais le
général commandait alors l'artillerie en Espagne, sous le
duc d'Angoulême, et la comtesse l'avait accompagné. Au
siège de Cadix, le comte de Soulanges gagna, comme on le sait, le
bâton de maréchal qu'il eut en 1826. Les ennemis de
Montcornet pouvaient donc croire que les habitants des Aigues ne
dédaigneraient pas toujours les fêtes de Notre-Dame
d'août, et qu'il serait facile de les attirer à
Tivoli.   



-- C'est juste, s'écria Lupin.
Hé ! bien, c'est à vous, papa, dit-il en
s'adressant à Rigou, de manoeuvrer de manière à
le faire venir à la foire, nous saurons bien l'enclauder... 
 



La foire de Soulanges, qui se célèbre au 15 août,
est une des particularités de cette ville, et l'emporte sur toutes
les foires à trente lieues à la ronde, même sur celles du
chef-lieu de département. La-Ville-aux-Fayes n'a pas de foire, car
sa fête, la Saint-Sylvestre, tombe en hiver.   



Du 12 au 15 août, les marchands abondaient à Soulanges et
dressaient, sur deux lignes parallèles, ces baraques en bois, ces
maisons en toile grise qui donnent alors une physionomie animée à
cette place ordinairement déserte. Les quinze jours que durent la foire
et la fête produisent une espèce de moisson à la petite
ville de Soulanges. Cette fête a l'autorité, le prestige
d'une tradition. Les paysans, comme disait le père Fourchon,
quittent peu leurs communes où les clouent leurs travaux. Par toute la
France, les étalages fantastiques des magasins improvisés sur les
champs de foire, la réunion de toutes les marchandises, objets des
besoins ou de la vanité des paysans, qui d'ailleurs n'ont
pas d'autres spectacles, exerc[en]t des séductions
périodiques sur l'imagination des femmes et des enfants. Aussi,
dès le 12 août, la mairie de Soulanges faisait-elle apposer dans
toute l'étendue de l'arrondissement de La-Ville-aux-Fayes,
des affiches signées Soudry qui promettaient protection aux marchands,
aux saltimbanques, aux artistes en tout genre, en annonçant la
durée de la foire, et les spectacles les plus attrayants.   
Sur ces affiches, que l'on a vu réclamées par la
Tonsard à Vermichel, on lisait toujours cette ligne finale :   



                        TIVOLI
SERA ILLUMINE EN VERRES DE COULEUR. 
 



La Ville avait en effet adopté pour salle de bal public le
Tivoli créé par Socquard dans un jardin caillouteux comme la
butte sur laquelle est bâtie la ville de Soulanges, où presque
tous les jardins sont composés de terres rapportées.   



Cette nature de terroir explique le goût particulier du vin de
Soulanges, vin blanc, sec, liquoreux, presque semblable à du vin de
Madère, au vin de Vouvray, à celui de Johannisberg, trois crus
quasi-semblables, et consommé tout entier dans le Département.   



La description de ce Tivoli si fameux, faite en temps et lieu justifiera
les prodigieux effets produits par le Bal-Socquard sur l'imagination des
habitants de cette vallée, tous fiers de leur Tivoli. Ceux du pays qui
s'étaient aventurés jusqu'à Paris, disaient
que le Tivoli de Paris ne l'emportait sur celui de Soulanges que par
l'étendue. Gaubertin, lui, préférait hardiment le
Bal-Socquard au bal de Tivoli.   



-- Pensons tous à cela, reprit Rigou, le Parisien, ce
rédacteur de journaux, finira bien par s'ennuyer de son plaisir,
et, par les domestiques, on pourra les attirer tous à la Foire.
J'y songerai. Sibilet, quoique son crédit baisse diablement,
pourrait insinuer à son bourgeois que c'est une manière de
se populariser...   



-- Sachez donc si la belle comtesse est cruelle pour
monsieur, tout est là pour la farce à lui jouer à Tivoli,
dit Lupin à Rigou.   



-- Cette petite femme, s'écria madame Soudry,
est trop Parisienne pour ne pas savoir ménager la chèvre et le
chou.   



-- Fourchon a lâché sa petite-fille Catherine
Tonsard à Charles, le second valet de chambre ; nous aurons bientôt
une oreille dans les appartements des Aigues, répondit Rigou. Etes-vous
sûr de l'abbé Taupin ?... dit-il en voyant entrer le
curé.   



-- L'abbé Mouchon et lui, nous les tenons comme
je tiens Soudry !... dit madame Soudry en caressant le menton de son mari,
à qui elle dit : -- Pauvre chat !...   



-- Si je puis organiser un scandale contre Brossette, je
compte sur eux !... dit tout bas Rigou qui se leva ; mais je ne sais
pas  
si l'esprit du pays l'emportera sur l'esprit
prêtre. Vous ne savez pas ce que c'est. Moi-même, qui ne suis
pas un imbécile, je ne répondrai pas de moi, quand je me verrai
malade. Je me réconcilierai sans doute avec l'Eglise.   



-- Permettez-nous de l'espérer, dit le
curé pour qui Rigou venait à dessein d'élever la
voix.   



-- Hélas ! la faute que j'ai faite en me
mariant empêche cette réconciliation, répondit Rigou ;
je ne peux pas tuer madame Rigou.   



-- En attendant, pensons aux Aigues, dit madame Soudry.   



-- Oui, répondit l'ex-Bénédictin.
Savez-vous que je trouve notre compère de La-Ville-aux-Fayes plus fort
que nous ? J'ai dans l'idée que Gaubertin veut les
Aigues à lui seul, et qu'il nous mettra dedans, répondit
Rigou, qui, pendant le chemin, avait frappé avec le bâton de la
prudence aux endroits obscurs qui, chez Gaubertin, sonnaient le creux.   



-- Mais les Aigues ne seront à personne de nous trois,
il faut les démolir de fond en comble, répondit Soudry.   



-- D'autant plus, que je ne serais pas
étonné qu'il s'y trouvât de l'or
caché, dit finement Rigou.   



-- Bah !   



-- Oui, durant les guerres d'autrefois, les seigneurs,
souvent assiégés, surpris, enterraient leurs écus pour
pouvoir les retrouver, et vous savez que le marquis de Soulanges-Hautemer, en
qui la branche cadette a fini, a été l'une des victimes de
la conspiration Biron. La comtesse de Moret a eu la terre par
confiscation...   



-- Ce que c'est que de savoir l'histoire de
France ! dit le gendarme. Vous avez raison, il est temps de convenir de
nos faits avec Gaubertin.   



-- Et, s'il biaise, dit Rigou, nous verrons à le
fumer.   



-- Il est maintenant assez riche, dit Lupin, pour être
honnête homme.   



-- Je répondrais de lui comme de moi, répondit
madame Soudry, c'est le plus honnête homme du royaume.   



-- Nous croyons à son honnêteté, reprit
Rigou : mais il ne faut rien négliger entre amis... A propos, je
soupçonne quelqu'un à Soulanges de vouloir se mettre en
travers...   



-- Et qui ? demanda Soudry.   



-- Plissoud, répondit Rigou.   
-- Plissoud ! reprit Landry, la pauvre rosse !
Brunet le tient par la longe, et sa femme par la mangeoire ; demandez
à Lupin ?   



-- Que peut-il faire ? dit Lupin.   



-- Il veut, reprit Rigou, éclairer le Montcornet,
avoir sa protection et se faire placer... 
 



-- Ça ne lui rapportera jamais autant que sa femme à
Soulanges, dit madame Soudry.   



-- Il dit tout à sa femme, quand il est gris, fit
observer Lupin ; nous le saurions à temps.   



-- La belle madame Plissoud n'a pas de secrets pour
vous, lui répondit Rigou ; allons, nous pouvons être
tranquilles.   



-- Elle est d'ailleurs aussi bête qu'elle
est belle, reprit madame Soudry. Je ne changerais pas avec elle, car si
j'étais homme j'aimerais mieux une femme laide et
spirituelle, qu'une belle qui ne sait pas dire deux.   



-- Ah ! répondit le notaire en se mordant les
lèvres, elle sait faire dire trois.   



-- Fat ! s'écria Rigou en se dirigeant vers
la porte.   



-- Eh bien ! dit Soudry en reconduisant son
compère, à demain, de bonne heure.   



-- Je viendrai vous prendre... Ah çà !
Lupin, dit-il au notaire qui sortit avec lui pour aller faire seller son
cheval, tâchez que madame Sarcus sache tout ce que notre Tapissier fera
contre nous à la Préfecture...   



-- Si elle ne peut pas le savoir, qui le saura ?...
répondit Lupin.   



-- Pardon, dit Rigou qui sourit avec finesse en regardant
Lupin, je vois là tant de niais, que j'oubliais qu'il
s'y trouve un homme d'esprit. 
 



-- Le fait est que je ne sais pas comment je ne m'y
suis pas encore rouillé, répondit naïvement Lupin.   



-- Est-il vrai que Soudry ait pris une femme de
chambre...   



-- Mais, oui ! répondit Lupin ; depuis huit
jours, monsieur le maire a voulu faire ressortir le mérite de sa femme,
en la comparant à une petite bourguignotte de l'âge
d'un vieux boeuf, et nous ne devinons pas encore comment il
s'arrange avec madame Soudry, car il a l'audace de se coucher de
très-bonne heure...   



-- Je verrai cela demain, dit le Sardanapale villageois en
essayant de sourire.   
Les deux profonds politiques se donnèrent une poignée de
main en se quittant.   



Rigou, qui ne voulait pas se trouver à la nuit sur le chemin,
car, malgré sa popularité récente, il était
toujours prudent, dit à son cheval :
-- « Allez, citoyen ! » Une plaisanterie
que cet enfant de 1793 décochait toujours contre la révolution.
Les révolutions populaires n'ont pas d'ennemis plus cruels
que ceux qu'elles ont élevés.   



-- Il ne fait pas de longues visites, le père Rigou,
dit Gourdon le greffier à madame Soudry.   



-- Il les fait bonnes, s'il les fait courtes,
répondit-elle.   



-- Comme sa vie, répondit le médecin ; il
abuse de tout, cet homme-là. 
 



-- Tant mieux, répliqua Soudry, mon fils jouira
plutôt du bien...   



-- Il vous a donné des nouvelles des Aigues ?
demanda le curé.   



-- Oui, mon cher abbé, dit madame Soudry. Ces
gens-là sont le fléau de ce pays-ci. Je ne comprend pas que
madame de Montcornet, qui cependant est une femme comme il faut,
n'entende pas mieux ses intérêts.   



-- Ils ont cependant un modèle sous les yeux,
répliqua le curé.   



-- Qui donc ? demanda madame Soudry en minaudant.   



-- Les Soulanges... 
 



-- Ah ! oui, répondit la reine après une
pause.   



-- Tant pire ! me voilà ! cria madame Vermut
en entrant, et sans mon réactif, car Vermut est trop inactif à
mon égard, pour que je l'appelle un actif quelconque.   



-- Que diable fait donc ce sacré père Rigou,
dit alors Soudry à Guerbet en voyant la carriole arrêtée
à la porte de Tivoli. C'est un de ces chats-tigres dont tous les
pas ont un but.   



-- Sacré lui va ! répondit le gros petit percepteur.   



-- Il entre au Café de la Paix !... dit Gourdon
le médecin.   



-- Soyez paisibles, reprit Gourdon le greffier, il s'y
donne des bénédictions à poings fermés, car on
entend japper d'ici.   



-- Ce café-là, reprit le curé,
c'est comme le temple de Janus ; il s'appelait le Café
de la Guerre du temps de l'Empire, et on y vivait dans un calme
parfait ; les plus honorables bourgeois s'y réunissaient pour
causer amicalement...   
-- Il appelle cela causer ! dit le juge-de-paix. Tudieu ! quelles
conversations que celles dont il reste des petits Bourniers.   



-- Mais depuis qu'en l'honneur des Bourbons, on
l'a nommé le café de la Paix, on s'y bat tous les jours...
dit l'abbé Taupin en achevant sa phrase que le juge-de-paix avait
pris la liberté d'interrompre.   



Il en était de cette idée du curé comme des
citations de la Bilboquéide, elle revenait souvent.   



-- Cela veut dire, répondit le père Guerbet,
que la Bourgogne sera toujours le pays des coups de poing.   



-- Ce n'est pas si mal, dit le curé, ce que vous
dites là ! c'est presque l'histoire de notre pays.   



-- Je ne sais pas l'histoire de France,
s'écria Soudry, mais avant de l'apprendre je voudrais bien
savoir pourquoi mon compère entre avec Socquard dans le
café ?   



-- Oh ! reprit le curé, s'il y entre et
s'y arrête, vous pouvez être certain que ce n'est pas
pour des actes de charité.   



-- C'est un homme qui me donne la chair de poule quand
je le vois, dit madame Vermut.   



-- Il est tellement à craindre, reprit le
médecin, que s'il m'en voulait, je ne serais pas encore
rassuré par sa mort ; il est homme à se relever de son
cercueil pour vous jouer quelque mauvais tour.   



-- Si quelqu'un peut nous envoyer le Tapissier ici, le
15 août, et le prendre dans quelque traquenard, c'est Rigou, dit le
maire à l'oreille de sa femme.   



-- Surtout, répondit-elle à haute voix, si
Gaubertin et toi, mon coeur, vous vous en mêlez...   



-- Tiens, quand je le disais ! s'écria
monsieur Guerbet en poussant le coude à monsieur Sarcus, il a
trouvé quelque jolie fille chez Socquard, et il la fait monter dans sa
voiture...   



-- En attendant que... répondit le greffier.   



-- En voilà un de dit sans malice,
s'écria monsieur Guerbet en interrompant le poète.   



-- Vous êtes dans l'erreur, messieurs, dit madame
Soudry, le père Rigou ne pense qu'à nos
intérêts, car, si je ne me trompe, cette fille est une fille
à Tonsard.   



-- C'est le pharmacien qui s'approvisionne de
vipères, s'écria le père Guerbet.   
-- On dirait, répondit monsieur Gourdon le
médecin, que vous avez vu venir monsieur Vermut notre pharmacien,
à la manière dont vous parlez.   



Et il montra le petit apothicaire de Soulanges qui traversait la
place.   



-- Le pauvre bonhomme ! dit le greffier,
soupçonné de faire souvent de l'esprit avec madame
Vermut ; voyez quelle dégaine il a ?... et on le croit savant.   



-- Sans lui, répondit le juge-de-paix, on serait bien
embarrassé pour les autopsies ; il a si bien retrouvé le
poison dans le corps de ce pauvre Pigeron, que les chimistes de Paris ont dit
à la Cour d'Assises, à Auxerre, qu'ils
n'auraient pas mieux fait... 
 



-- Il n'a rien trouvé du tout, répondit
Soudry ; mais, comme dit le président Gendrin, il faut qu'on
croie que les poisons se retrouvent toujours...   



-- Madame Pigeron a bien fait de quitter Auxerre, dit madame
Vermut. C'est un petit esprit et une grande scélérate que
cette femme-là, reprit-elle. Est-ce qu'on doit recourir à
des drogues pour annuler un mari. Je voudrais bien qu'un homme
trouvât à redire à ma conduite. Voyez madame de
Montcornet ; elle se promène dans ses chalets, dans ses Chartreuses
avec ce Parisien qu'elle a fait venir de Paris à ses frais, et qu'elle
dorelote sous les yeux du général !   



-- A ses frais ? s'écria madame Soudry,
est-ce sûr ? Si nous pouvions en avoir une preuve, quel joli sujet
pour une lettre anonyme au général...   



-- Le général, reprit madame Vermut... Mais
vous ne l'empêcherez de rien, le Tapissier fait son
état.   



-- Quel état, ma belle ? demanda madame
Soudry.   



-- Eh ! bien, il fournit le coucher.   



-- Si le pauvre petit père Pigeron, au lieu de
tracasser sa femme, avait eu cette sagesse, il vivrait encore !... dit le
greffier.   



-- En voilà de la morale ! répliqua le
curé.   



Sur cette double
épigramme, on proposa de faire la partie de boston. Et voilà
pourtant la vie comme elle est à tous les étages de la
Société ! Changez les termes, il ne se dit rien de moins,
rien de plus dans les salons les plus dorés de Paris.

CHAPITRE III 
LE CAFE DE LA PAIX 



Il était environ sept heures quand Rigou passa devant le
Café de la Paix. Le soleil couchant, qui prenait en écharpe la
jolie ville, y répandait alors ses belles teintes rouges, et le clair
miroir des eaux du lac formait une opposition avec le tumulte des vitres
flamboyantes d'où naissaient les couleurs les plus
improbables.   



Devenu pensif, le profond politique tout à ses trames, laissait
aller son cheval si lentement, qu'en longeant le Café de la Paix,
il put entendre son nom jeté à travers une de ces disputes qui,
selon l'observation du curé Taupin, faisaient du nom de cet
établissement la plus violente antinomie.   



Pour l'intelligence de cette scène, il est
nécessaire d'expliquer la topographie de ce pays de Cocagne
bordé par le café sur la place, et terminé sur le chemin
cantonal par le fameux Tivoli, que les meneurs destinaient à servir de
théâtre à l'une des scènes de la conspiration
ourdie depuis cinq ans contre le général Montcornet.   



Par sa situation à l'angle de la place et du chemin, le
rez-de-chaussée de cette maison, bâtie dans le genre de celle de
Rigou, a trois fenêtres sur le chemin, et sur la place deux
fenêtres entre lesquelles se trouve la porte vitrée, par où
l'on y entre. Le Café de la Paix a de plus une porte bâtarde,
ouvrant sur une allée qui le sépare de la maison voisine, celle
du mercier de Soulanges, et par où l'on va dans une cour
intérieure.   



Cette maison, entièrement peinte en jaune d'or,
excepté les volets qui sont en vert, est une des rares maisons de cette
petite ville qui ont deux étages et des mansardes. Voici pourquoi.   



Avant l'étonnante prospérité de
La-Ville-aux-Fayes, le premier étage de cette maison, qui contient
quatre chambres pourvues chacune d'un lit et du maigre mobilier
nécessaire à justifier le mot garni, se louait aux gens obligés de venir à
Soulanges par la juridiction du Bailliage, ou aux visiteurs qu'on ne
logeait pas au château ; mais, depuis vingt-cinq ans, ces chambres
garnies n'avaient plus pour locataires que des saltimbanques, des mar- 
chands forains, des vendeurs de remèdes ou d'images, des
comédiens ambulants ou des commis-voyageurs. Au moment de la fête
de Soulanges, ces chambres se louaient à raison de quatre francs par
jour. Les quatre chambres de Socquard lui rapportaient une centaine
d'écus, sans compter le produit de la consommation extraordinaire
que ses locataires faisaient alors dans son café.   



La façade du côté de la place était
ornée de peintures spéciales. Dans le tableau qui séparait
chaque croisée de la porte, se voyaient des queues de billard
amoureusement nouées par des rubans, et au-dessus des noeuds
s'élevaient des bols de punch fumant dans des coupes grecques. Ces
mots, Café de la Paix,
brillaient peints en jaune sur un champ vert à chaque
extrémité duquel étaient des pyramides de billes
tricolores. Les fenêtres peintes en vert avaient des petites vitres de
verre commun.   



Dix tuyas plantés à droite et à gauche dans des
caisses, et qu'on devrait nommer des arbres à cafés,
offraient leur végétation aussi maladive que prétentieuse.
Les bannes, par lesquelles les marchands de Paris et de quelques cités
opulentes protègent leurs boutiques contre les ardeurs du soleil, sont
un luxe inconnu dans Soulanges. Les fioles exposées sur des planches derrière
les vitrages méritaient d'autant plus leur nom, que la
benoîte liqueur subissait là des cuissons périodiques. En
concentrant ses rayons par les bosses lenticulaires des vitres, le soleil
faisait bouillonner les bouteilles de Madère, les sirops, les vins de
liqueur, les bocaux de prunes et de cerises à l'eau-de-vie mis en
étalage, car la chaleur était si grande qu'elle
forçait Aglaé, son père et leur garçon à se
tenir sur deux banquettes placées de chaque côté de la
porte et mal abritées par les pauvres arbustes que mademoiselle arrosait
avec de l'eau presque chaude. Par certains jours, on les voyait tous
trois étalés là comme des animaux domestiques et
dormant.   



En 1804, époque de la vogue de Paul et Virginie, l'intérieur fut tendu
d'un papier verni représentant les principales scènes de ce
roman. On y voyait des nègres récoltant le café, qui se
trouvait au moins quelque part dans cet établissement, où
l'on ne buvait pas trente tasses de café par mois. Les
denrées coloniales étaient si peu dans les habitudes
soulangeoises, qu'un étranger qui serait venu demander une tasse
de chocolat aurait mis le père Socquard dans un étrange
embarras ; néanmoins, il aurait obtenu la nauséabonde
bouillie brune que produisent ces tablettes  
où il entre plus de farine, d'amandes pilées et de
cassonade que de sucre et de cacao, vendues à deux sous par les
épiciers de village, et fabriquées dans le but évident de
ruiner le commerce de cette boisson espagnole.   



Quant au café, le père Socquard le faisait tout uniment
bouillir dans un vase connu de tous les ménages sous le nom de grand
pot brun ; il laissait
tomber au fond la poudre mêlée de chicorée, et il servait
la décoction avec un sang-froid digne d'un garçon de
café de Paris, dans une tasse de porcelaine qui, jetée par terre,
ne se serait pas fêlée. 
 



En ce moment, le saint respect que causait le sucre, sous
l'Empereur, ne s'était pas encore dissipé dans la
ville de Soulanges, et mademoiselle Socquard apportait bravement quatre
morceaux de sucre gros comme des noisettes, au marchand forain qui s'avisait
de demander ce breuvage littéraire.   



La décoration, relevée de glaces à cadres
dorés et de patères pour accrocher les chapeaux, n'avait
pas été changée depuis l'époque où
tout Soulanges vint admirer cette tenture prestigieuse et un comptoir peint en
bois d'acajou, à dessus de marbre Sainte-Anne, sur lequel
brillaient des vases en plaqué, des lampes à double courant
d'air, qui furent, dit-on, données par Gaubertin à la belle
madame Socquard. C'est assez indiquer une couche gluante qui ternissait
tout, et qui ne peut se comparer qu'à celle dont sont couverts les
vieux tableaux oubliés dans les greniers.   



Les tables peintes en marbre, les tabourets en velours d'Utrecht
rouge, le quinquet à globe plein d'huile alimentant deux becs et
attaché par une chaîne au plafond et enjolivé de cristaux,
commencèrent la célébrité du Café de la
Guerre. Là, de 1802 à 1814, tous les bourgeois de Soulanges
allaient jouer aux dominos et au brelan, en buvant des petits verres de
liqueur, du vin cuit ; en y prenant des fruits à
l'eau-de-vie, des biscuits ; car la cherté des denrées
coloniales avait banni le café, le chocolat et le sucre. Le punch
était la grande friandise, ainsi que les bavaroises. Ces
préparations se faisaient avec une matière sucrée,
sirupeuse, semblable à la mélasse, dont le nom s'est perdu,
mais qui fit alors la fortune de l'inventeur.   



Ces détails succincts sur le Café de la Paix rappelleront
ses analogues à la mémoire des voyageurs ; et ceux qui
n'ont jamais  
quitté leur plafond entreverront le plafond noirci par la
fumée, les glaces ternies par des milliards de points bruns qui
prouvaient en quelle indépendance y vivait la classe des
diptères.   



La belle madame Socquard, dont les galanteries surpassèrent
celles de la Tonsard, avait trôné là, vêtue à
la dernière mode ; elle affectionna le turban des sultanes. La
sultane a joui, sous l'Empereur, de la vogue qu'obtient
l'ange aujourd'hui. Toute la vallée venait jadis y prendre
modèle sur les turbans, les chapeaux à visière, les
bonnets en fourrures chinoises de la belle cafetière, au luxe de laquelle contribuaient les gros
bonnets de Soulanges. Tout en portant sa ceinture au plexus solaire, comme
l'ont portée nos mères, si fières de leurs
grâces impériales, Junie (elle s'appelait Junie !) fit
la maison Socquard ; son mari lui devait la propriété
d'un clos de vignes, de cette maison et du Tivoli. Le père de
monsieur Lupin avait fait, disait-on, des folies pour la belle Junie
Socquard ; Gaubertin, qui la lui avait enlevée, lui devait
certainement le petit Bournier.   



Ces détails et la science secrète avec laquelle Socquard
fabriquait le vin cuit
expliqueraient déjà pourquoi son nom et le Café de la Paix
étaient devenus populaires ; mais bien d'autres raisons
augmentaient cette renommée. On ne trouvait que du vin chez Tonsard et
dans les autres cabarets de la vallée ; tandis que depuis Couches
jusqu'à La-Ville-aux-Fayes, dans une circonférence de six
lieues, le café de Socquard était le seul où l'on pût
jouer au billard et boire ce punch que préparait admirablement le
bourgeois du lieu. Là seulement se voyaient en étalage des
liqueurs fines, des fruits à l'eau-de-vie. Ce nom retentissait
donc dans la vallée presque tous les jours, accompagné des
idées de volupté superfine que rêvent des gens dont
l'estomac est plus sensible que le coeur. A ces causes se joignait
encore le privilège d'être partie intégrante de la
fête de Soulanges. Dans l'ordre immédiatement
supérieur, le Café de la Paix était enfin, pour la ville,
ce que le cabaret du Grand-I-Vert était pour la campagne, un
entrepôt de venin ; il servait de transit aux commérages
entre La-Ville-aux-Fayes et la vallée. Le Grand-I-Vert fournissait le
lait et la crème au Café de la Paix, et les deux filles à
Tonsard étaient en rapports journaliers avec cet établissement.   



Pour Socquard, la place de Soulanges était un appendice de son
café. L'Alcide allait de porte en porte causant avec chacun,  
n'ayant en été qu'un pantalon pour tout
vêtement et un gilet à peine boutonné, selon l'usage
des cafetiers des petites villes. Il était averti par les gens avec
lesquels il causait s'il entrait quelqu'un dans son
établissement, où il se rendait pesamment.   



Ces détails doivent convaincre les Parisiens qui n'ont
jamais quitté leur quartier, de la difficulté, disons mieux, de
l'impossibilité de cacher la moindre chose dans la vallée
de l'Avonne, depuis Couches jusqu'à La-Ville-aux-Fayes.
L'espace n'existe pas dans les campagnes, il s'y trouve de
place en place des cabarets du Grand-I-Vert, des cafés de la Paix, qui
font l'office d'échos, et où les actes les plus
indifférents, accomplis dans le plus grand secret, sont
répercutés par une sorte de magie.   



Après avoir arrêté son cheval, Rigou descendit de
sa carriole et attacha la bride à l'un des poteaux de la porte de
Tivoli. Puis, il trouva le plus naturel des prétextes pour
écouter la discussion sans en avoir l'air, en se plaçant
entre deux fenêtres par l'une desquelles il pouvait, en
avançant la tête, voir les personnes, étudier les gestes,
tout en saisissant les grosses paroles qui retentissaient aux vitres et que le
calme extérieur permettait d'entendre.   



-- Et si je disais au père Rigou que ton frère
Nicolas en veut à la Péchina, s'écriait une voix
aigre, qu'il la guette à toute heure, et qu'elle passera
dessous le nez à votre seigneur, il saurait bien vous tripoter les
entrailles, à tous tant que vous êtes, tas de gueux du
Grand-I-Vert.   



-- Si tu nous faisais une pareille farce, Aglaé,
répondit la voix glapissante de Marie Tonsard, tu ne conterais celle que
je te ferais qu'aux vers de ton cercueil !... Ne te mêle pas
plus des affaires de Nicolas que des miennes avec Bonnébault.   



Marie, stimulée par sa grand'mère, avait, comme on
le voit, suivi Bonnébault ; en l'épiant, elle
l'avait vu, par la fenêtre où stationnait en ce moment
Rigou, déployant ses grâces et disant des flatteries assez
agréables à mademoiselle Socquard, pour qu'elle se
crût obligée de lui sourire. Ce sourire avait
déterminé la scène au milieu de laquelle éclata
cette révélation assez précieuse pour Rigou.   



-- Eh bien ! père Rigou, vous dégradez mes
propriétés ?... dit Socquard en frappant sur
l'épaule de l'usurier. 
 



Le cafetier, venu d'une grange située au bout de son
jardin et  
d'où l'on retirait plusieurs jeux publics, tels que
machines à se peser, chevaux à courir la bague,
balançoires périlleuses, etc., pour les monter aux places
qu'ils occupaient dans son Tivoli, avait marché sans faire de
bruit, car il portait ces pantoufles en cuir jaune dont le bas prix en fait vendre
des quantités considérables en province.   



-- Si vous aviez des citrons frais, je me ferais une
limonade, répondit Rigou, la soirée est chaude.   



-- Mais qui piaille ainsi ? dit Socquard en regardant
par la fenêtre et voyant sa fille aux prises avec Marie.   



-- On se dispute Bonnébault, répliqua Rigou
d'un air sardonique.   



Le courroux du père fut alors comprimé chez Socquard par
l'intérêt du cafetier. Le cafetier jugea prudent
d'écouter du dehors comme faisait Rigou ; tandis que le
père voulait entrer et déclarer que Bonnébault, plein de
qualités estimables aux yeux d'un cafetier, n'en avait
aucune de bonne comme gendre d'un des notables de Soulanges. Et cependant
le père Socquard recevait peu de propositions de mariage. A vingt-deux
ans, la fille faisait comme largeur, épaisseur et poids, concurrence
à madame Vermichel, dont l'agilité paraissait un
phénomène. L'habitude de tenir un comptoir augmentait
encore la tendance à l'embonpoint qu'Aglaé devait au
sang paternel.   



-- Quel diable ces filles ont-elles au corps ? demanda
le père Socquard à Rigou. 
 



-- Ah ! répondit l'ancien
bénédictin, c'est de tous les diables celui que
l'Eglise a saisi le plus souvent. 
 



Socquard, pour toute réponse, se mit à examiner sur les
tableaux qui séparent les fenêtres les queues de billard dont la
réunion s'expliquait difficilement à cause des places
où manquait le mortier écaillé par la main du temps.   



En ce moment, Bonnébault sortit du billard, une queue à
la main, et en frappa rudement Marie, en lui disant :   



-- Tu m'as fait manquer de touche ; mais je ne te
manquerai point, et je continuerai tant que tu n'auras pas mis une
sourdine à ta grelote.   



Socquard et Rigou, qui jugèrent à propos
d'intervenir, entrèrent au café par la place, et firent
lever une si grande quantité de mouches que le jour en fut obscurci. Le
bruit fut semblable à celui  
des lointains exercices de l'école des tambours.
Après leur premier saisissement, ces grosses mouches à ventre
bleuâtre, accompagnées de petites mouches assassines et de
quelques mouches à chevaux, revinrent reprendre leurs places au vitrage,
où, sur trois rangs de planches dont la peinture avait disparu sous
leurs points noirs, se voyaient des bouteilles visqueuses, rangées comme
des soldats.   



Marie pleurait. Etre battue devant sa rivale par l'homme
aimé est une de ces humiliations qu'aucune femme ne supporte,
à quelque degré qu'elle soit de l'échelle
sociale, et plus bas elle est, plus violente est l'expression de sa
haine ; aussi la fille à Tonsard ne vit-elle ni Rigou ni
Socquard ; elle tomba sur un tabouret, dans un morne et farouche silence,
que l'ancien religieux épia. 
 



-- Cherche un citron frais, Aglaé, dit le père
Socquard ; et rince toi-même un verre à patte.   



-- Vous avez sagement fait de renvoyer votre fille, dit tout
bas Rigou à Socquard, elle allait être blessée à
mort peut-être.   



Et il montra d'un coup-d'oeil la main par laquelle
Marie tenait un tabouret qu'elle avait empoigné pour le jeter
à la tête d'Aglaé qu'elle visait.   



-- Allons, Marie, dit le père Socquard en se
plaçant devant elle, on ne vient pas ici pour prendre des tabourets...
et si tu cassais mes glaces, ce n'est pas avec le lait de tes vaches que
tu me les paierais...   



-- Père Socquard, votre fille est une vermine, et je
la vaux bien, entendez-vous ? Si vous ne voulez pas de Bonnébault
pour gendre, il est temps que vous lui disiez d'aller jouer ailleurs que
chez vous au billard !... qu'il y perd des cent sous à tout
moment.   



Au début de ce flux de paroles criées plutôt que
dites, Socquard prit Marie par la taille et la jeta dehors, malgré ses
cris. Il était temps pour elle, Bonnébault sortait de nouveau du
billard, l'oeil en feu.   



-- Ça ne finira pas comme ça !
s'écria Marie Tonsard. 
 



-- Tire-nous ta révérence, dit
Bonnébault que Viollet tenait à bras le corps pour
l'empêcher de se livrer à quelque brutalité, ou
jamais je ne te parle ni ne te regarde. 
 



-- Toi, dit Marie en jetant à Bonnébault un
regard plein de reproches, rends-moi mon argent, et je te laisse à
mademoiselle Socquard, si elle est assez riche pour te garder...   
Là-dessus, Marie effrayée de voir Socquard à peine
maître de Bonnébault, qui fit un bond de tigre, se sauva sur la
route.   



Rigou fit monter Marie dans sa carriole, afin de la soustraire à
la colère de Bonnébault dont la voix retentissait
jusqu'à l'hôtel Soudry ; puis, après avoir
ainsi caché Marie, il revint boire sa limonade en examinant le groupe
formé par Plissoud, par Amaury, par Viollet et par le garçon de
café, qui tâchaient de calmer Bonnébault.   



-- Allons, c'est à vous à jouer, Hussard,
dit Amaury, petit jeune homme blond à l'oeil trouble.   



-- D'ailleurs, elle a filé, dit Viollet.   



Si quelqu'un a jamais exprimé la surprise, ce fut
Plissoud, au moment où il aperçut l'usurier de Blangy assis
à l'une des tables et plus occupé de lui, Plissoud, que de
la dispute des deux filles. Malgré lui, l'huissier laissa voir sur
son visage l'espèce d'étonnement que cause la
rencontre d'un homme à qui l'on en veut, ou contre qui l'on
complote, et il rentra soudain dans le billard.   



-- Adieu père Socquard, dit l'usurier.   



-- Je vais vous amener votre voiture, reprit le limonadier,
donnez-vous le temps.   



-- Comment faire pour savoir ce que ces gens-là se
disent en jouant la poule, se demandait à lui-même Rigou qui vit
dans la glace la figure du garçon. 
 



Ce garçon était un homme à deux fins, il faisait
les vignes de Socquard, il balayait le café, le billard, il tenait le
jardin propre et arrosait le Tivoli, le tout pour vingt écus par an. Il
était toujours sans veste, hormis les grandes occasions, et il avait
pour tout costume un pantalon de toile bleue, de gros souliers, un gilet de
velours rayé devant lequel il portait un tablier de toile de
ménage quand il était de service au billard ou dans le
café. Ce tablier à cordons était l'insigne de ses
fonctions. Ce gars avait été loué par le limonadier
à la dernière foire, car dans cette vallée comme dans
toute la Bourgogne, les gens se prennent sur la place pour
l'année, absolument comme on y achète des chevaux.   



-- Comment te nomme-t-on ? lui dit Rigou.   



-- Michel, pour vous servir, répondit le
garçon.   



-- Ne vois-tu pas ici quelquefois le père
Fourchon ?   



-- Deux ou trois fois par semaine, avec monsieur Vermichel,  
qui me donne quelques sous pour l'avertir quand sa femme déboule sur eux...   



-- C'est un brave homme le père Fourchon, et
instruit, dit Rigou, qui paya sa limonade et quitta ce café
nauséabond en voyant sa carriole que le père Socquard avait
amenée devant le café. 
 



En montant dans sa voiture, le père Rigou aperçut le
pharmacien, et il le héla par un : « Ohé,
monsieur Vermut ! » En reconnaissant le richard, Vermut
hâta le pas, Rigou le rejoignit et lui dit à
l'oreille :   



-- Croyez-vous qu'il y ait des réactifs qui
puissent désorganiser le tissu de la peau jusqu'au point de
produire un mal réel, comme un panaris au doigt ?...   



-- Si monsieur Gourdon veut s'en mêler, oui,
répondit le petit savant.   



-- Vermut ! pas un mot là-dessus, ou sinon nous
serions brouillés ; mais parlez-en à monsieur Gourdon, et
dites-lui de venir me voir après-demain ; je lui procurerai
l'opération assez délicate de couper un index.   



Puis, l'ancien maire, laissant le petit pharmacien ébahi,
monta dans sa carriole à côté de Marie Tonsard.   



-- Eh bien ! petite vipère, lui dit-il en lui
prenant le bras quand il eut attaché les guides de sa bête
à un anneau sur le devant du tablier de cuir qui fermait sa carriole, et
que le cheval eut pris son allure, tu crois donc que tu garderas
Bonnébault en te livrant à des violences pareilles... Si tu
étais sage, tu favoriserais son mariage avec cette grosse tonne de
bêtise, et alors tu pourrais te venger.   



Marie ne put s'empêcher de sourire en
répondant :   



-- Ah ! que vous êtes vicieux ! vous
êtes bien notre maître à tous !   



-- Ecoute, Marie, moi, j'aime les paysans ; mais
il ne faut pas qu'un de vous se mette entre mes dents et une
bouchée de gibier... Ton frère Nicolas, comme l'a dit
Aglaé, poursuit la Péchina. Ce n'est pas bien, car je la
protége cette enfant, elle sera mon héritière pour trente
mille francs, et je veux la bien marier. J'ai su que Nicolas, aidé
par ta soeur Catherine, avait failli tuer cette pauvre petite, ce
matin ; tu verras ce soir ton frère et ta soeur, dis-leur
ceci : -- Si vous laissez la Péchina tranquille, le
père Rigou sauvera Nicolas de la conscription....   
-- Vous êtes le diable en personne,
s'écria Marie, on dit que vous avez signé un pacte avec
lui... c'est-il possible ? 
 



-- Oui, dit gravement Rigou.   



-- On nous le disait aux veillées, mais je ne le
croyais pas.   



-- Il m'a garanti qu'aucun attentat dirigé
contre moi ne m'atteindrait, que je ne serais jamais volé, que je
vivrais cent ans sans maladie, que je réussirais en tout, et que
jusqu'à l'heure de ma mort je serais jeune comme un coq de
deux ans...   



-- Ça se voit bien, dit Marie. Eh bien ! il vous est diablement facile de sauver mon frère de la
conscription...   



-- S'il le veut, car il faut qu'il y laisse un
doigt, voilà tout, reprit Rigou, je lui dirai comment !   



-- Tiens ! vous prenez le chemin du haut, dit
Marie.   



-- A la nuit, je ne passe plus par ici, répondit
l'ancien moine.   



-- A cause de la croix, dit naïvement Marie.   



-- C'est bien cela, rusée ! répondit
le diabolique personnage.   



Ils étaient arrivés à un endroit où la
route cantonale est creusée à travers une faible
élévation du terrain. Cette tranchée offre deux talus
assez roides, comme on en voit tant sur les routes de France.   



Au bout de cette gorge, d'une centaine de pas de longueur, les
routes de Ronquerolles et de Cerneux forment un carrefour planté
d'une croix. De l'un ou de l'autre talus, un homme peut
ajuster un passant et le tuer presque à bout portant, avec
d'autant plus de facilité que cette éminencée tant
couverte de vignes, un malfaiteur trouve toute facilité pour
s'embusquer dans des buissons de ronces venus au hasard. On devine
pourquoi l'usurier, toujours prudent, ne passait jamais par là de
nuit ; la Thune tourne ce monticule appelé les Clos-de-la-Croix.
Jamais place plus favorable ne s'est rencontrée pour une vengeance
ou pour un assassinat, car le chemin de Ronquerolles va rejoindre le pont fait
sur l'Avonne, devant le pavillon du rendez-vous de chasse, et le chemin
de Cerneux mène au delà de la route royale, en sorte
qu'entre les quatre chemins des Aigues, de La-Ville-aux-Fayes, de
Ronquerolles et de Cerneux, le meurtrier peut se choisir une retraite et
laisser dans l'incertitude ceux qui se mettraient à sa
poursuite.   



-- Je vais te laisser à l'entrée du
village, dit Rigou quand il aperçut les premières maisons de
Blangy.   



-- A cause
d'Annette, vieux lâche ! s'écria Marie. La
renverrez-vous bientôt, celle-là, v'là trois ans que
vous l'avez !... Ce qui m'amuse, c'est que votre vieille
se porte bien... le bon Dieu se venge...

CHAPITRE IV 
L'IDOLE D'UNE VILLE 



Le prudent usurier avait contraint sa femme et Jean de se coucher et de
se lever au jour, en leur prouvant que la maison ne serait jamais
attaquée s'il veillait, lui, jusqu'à minuit, et
s'il se levait tard. Non-seulement il avait ainsi conquis sa tranquillité
de sept heures du soir jusqu'à cinq heures du matin, mais encore
il avait habitué sa femme et Jean à respecter son sommeil et
celui de l'Agar, dont la chambre était située
derrière la sienne.   



Aussi le lendemain matin, vers six heures et demie, madame Rigou, qui
veillait elle-même aux soins de la basse-cour, conjointement avec Jean,
vint-elle frapper timidement à la porte de la chambre de son mari.   



-- Bon ami, dit-elle, tu m'as recommandé de
t'éveiller !   



Le son de cette voix, l'attitude de la femme, son air craintif en
obéissant à un ordre dont l'accomplissement pouvait
être mal reçu, peignaient l'abnégation profonde dans
laquelle vivait cette pauvre créature, et l'affection
qu'elle portait à cet habile tyranneau.   



-- C'est bien ! cria Rigou.   



-- Faut-il éveiller Annette ?
demanda-t-elle.   



-- Non, laissez-la dormir !... Elle a été
sur pied toute la nuit ! dit-il sérieusement.   



Cet homme était toujours sérieux, même quand il se
permettait une plaisanterie. Annette avait en effet ouvert
mystérieusement la porte à Sibilet, à Fourchon, à
Catherine Tonsard, venus tous à des heures différentes, entre
onze heures et une heure.   



Dix minutes après, Rigou vêtu plus soigneusement
qu'à l'ordinaire descendit, et dit à sa femme
un : -- « Bonjour, ma vieille ! » qui
la rendit plus heureuse que si elle avait vu le général
Montcornet à ses pieds.   
-- Jean, dit-il à l'ex-frère convers, ne
quitte pas la maison, ne me laisse pas voler, tu y perdrais plus que
moi !...   



C'était en mélangeant les douceurs et les
rebuffades, les espérances et les bourrades que ce savant
égoïste avait rendu ses trois esclaves aussi fidèles, aussi
attachés que des chiens.   



Rigou, toujours en prenant le chemin, dit du haut, pour éviter
les Clos-de-la-Croix, arriva sur la place de Soulanges vers huit heures.   



Au moment où il attachait les guides au tourniquet le plus
proche de la petite porte à trois marches, le volet s'ouvrit,
Soudry montra sa figure marquée de petite-vérole, que
l'expression de deux petits yeux noirs rendait finaude.   



-- Commençons par casser une croûte, car nous ne
déjeunerons pas à La-Ville-aux-Fayes avant une heure.   



Il appela tout doucement une servante, jeune et jolie autant que celle
de Rigou, qui descendit sans bruit, et à laquelle il dit de servir un
morceau de jambon et du pain ; puis il alla chercher lui-même du vin
à la cave.   



Rigou contempla, pour la millième fois, cette salle à
manger, planchéyée en chêne, plafonnée à
moulures, garnie de belles armoires bien peintes, boisée à
hauteur d'appui, ornée d'un beau poêle et d'un
cartel magnifique, provenus de mademoiselle Laguerre. Le dos des chaises
était en forme de lyre, les bois peints et vernis en blanc, le
siége en maroquin vert, à clous dorés. La table
d'acajou massif était couverte en toile cirée verte
à grandes hachures foncées, et bordée d'un
liséré vert. Le parquet en point de Hongrie, minutieusement
frotté par Urbain, accusait le soin avec lequel les anciennes femmes de
chambre se font servir.   



-- Bah ! ça coûte trop cher, se dit encore
Rigou..., l'on mange aussi bien dans ma salle qu'ici, et j'ai
la rente de l'argent qu'il faudrait pour m'arranger avec
cette splendeur inutile. Où donc est madame Soudry ? demanda-t-il
au maire de Soulanges, qui parut armé d'une bouteille
vénérable.   



-- Elle dort.   



-- Et vous ne troublez plus guère son sommeil, dit
Rigou.   



L'ex-gendarme cligna d'un air goguenard, et montra le
jambon que Jeannette, sa jolie servante, apportait.   



-- Ça vous réveille, un joli morceau comme
celui-là ? dit le maire ; c'est fait à la
maison ! il est entamé d'hier...   
-- Mon compère, je ne vous connaissais pas
celle-là ? Où l'avez-vous pêchée ?
dit l'ancien bénédictin à l'oreille de Soudry.   



-- Elle est comme le jambon, répondit le gendarme en
recommençant à cligner ; je l'ai depuis huit
jours.   



Jeannette, encore en bonnet de nuit, en jupe courte, pieds nus dans des
pantoufles, ayant passé ce corps de jupe fait comme une
brassière, à la mode dans la classe paysanne, et sur lequel elle
ajustait un foulard croisé qui ne cachait pas entièrement de
jeunes et frais trésors, ne paraissait pas moins appétissante que
le jambon. Petite, rondelette, elle laissait voir ses bras nus pendants,
marbrés de rouge, au bout desquels de grosses mains à fossettes,
à doigts courts et bien façonnés du bout,
annonçaient une riche santé. C'était la vraie figure
bourguignotte, rougeaude, mais blanche aux tempes, au col, aux oreilles ;
les cheveux châtains, le coin de l'oeil retroussé vers
le haut de l'oreille, les narines ouvertes, la bouche sensuelle, un peu
de duvet le long des joues ; puis une expression vive,
tempérée par une attitude modeste et menteuse qui faisait
d'elle un modèle de servante friponne.   



-- En honneur, Jeannette ressemble au jambon, dit Rigou. Si
je n'avais pas une Annette, je voudrais une Jeannette.   



-- L'une vaut l'autre, dit l'ex-gendarme,
car votre Annette est douce, blonde, mignarde... -- Comment va madame
Rigou ?... dort-elle ?... reprit brusquement Soudry pour faire voir
à Rigou qu'il comprenait la plaisanterie.   



-- Elle est éveillée avec notre coq,
répondit Rigou, mais elle se couche comme les poules. Moi, je reste
à lire le Constitutionnel. Le soir et le matin ma femme me laisse dormir, elle n'entrerait
pas chez moi pour un monde...   



-- Ici, c'est tout le contraire, répondit
Jeannette. Madame Soudry reste avec les bourgeois de la ville à
jouer ; ils sont quelquefois quinze au salon ; monsieur se couche
à huit heures, et nous nous levons au jour...   



-- Ça vous paraît différent, dit Rigou, mais au
fond c'est la même chose. Eh bien ! ma belle enfant, venez
chez moi, j'enverrai Annette ici, ce sera la même chose et ce sera
différent...   



-- Vieux coquin, dit Soudry, tu la rends honteuse.   



-- Comment, gendarme, tu ne veux qu'un cheval dans ton
écurie ?... Enfin ! chacun prend son bonheur où il le
trouve.   
Jeannette, sur l'ordre de son maître, alla lui
préparer sa toilette.   



-- Tu lui auras promis de l'épouser à la
mort de ta femme ? demanda Rigou. 
 



-- A nos âges, répondit le gendarme, il ne nous
reste plus que ce moyen-là ! 
 



-- Avec des filles ambitieuses, ce serait une manière
de devenir promptement veuf..., répliqua Rigou, surtout si madame Soudry
parlait devant Jeannette de sa manière de savonner les escaliers.   



Ce mot rendit les deux époux songeurs. Quand Jeannette vint
annoncer que tout était prêt, Soudry lui dit un :
-- « Viens m'aider ! » qui fit
sourire l'ancien bénédictin.   



-- Voilà encore une différence, dit-il, moi je
te laisserais sans crainte avec Annette, mon compère.   



Un quart-d'heure après, Soudry, en grande tenue, monta
dans le cabriolet d'osier, et les deux amis tournèrent le lac de
Soulanges pour aller à La-Ville-aux-Fayes.   



-- Et ce château-là ?... dit Rigou quand il
atteignit à l'endroit d'où le château se voyait
en profil.   



Le vieux révolutionnaire mit à ce mot un accent où
se révélait la haine que nourrissent les bourgeois campagnards
contre les grands châteaux et les grandes terres.   



-- Mais, tant que je vivrai, j'espère bien le
voir debout répliqua l'ancien gendarme ; le comte de
Soulanges a été mon général ; il m'a
rendu service, il m'a très-bien fait régler ma pension, et
puis il laisse gérer sa terre à Lupin, dont le père y a
fait sa fortune. Après Lupin, ce sera un autre, et tant qu'il y
aura des Soulanges, on respectera cela !... Ces gens-là sont bons
enfants, ils laissent à chacun sa récolte, et ils s'en
trouvent bien...   



-- Bah ! le général a trois enfants qui,
peut-être, à sa mort, ne s'accorderont pas. Un jour ou
l'autre, le mari de sa fille et les fils liciteront et gagneront à
vendre cette mine de plomb et de fer à des marchands de biens que nous
saurons bien repincer.   



Le château de Soulanges apparut de profil comme pour
défier le moine défroqué.   



-- Ah ! oui, dans ces temps-là l'on
bâtissait bien..., s'écria Soudry. Mais monsieur le comte
économise en ce moment ses revenus pour pouvoir faire de Soulanges le
majorat de sa pairie !...   



-- Compère, répondit Rigou, les majorats
tomberont !...   
Une fois le chapitre des intérêts épuisé,
les deux bourgeois se mirent à causer des mérites respectifs de
leurs chambrières, en patois un peu trop bourguignon pour être
imprimé. Ce sujet inépuisable les mena si loin qu'ils
aperçurent le chef-lieu d'arrondissement où régnait
Gaubertin, et qui peut-être excite assez la curiosité pour faire
admettre par les gens les plus pressés une petite digression.   



Le nom de La-Ville-aux-Fayes, quoique bizarre, s'explique
facilement par la corruption de ce nom (en basse latinité, Villa in
Fago, le manoir dans les
bois). Ce nom dit assez que jadis une forêt couvrait le delta
formé par l'Avonne, à son confluent dans la rivière
qui se joint cinq lieues plus loin à l'Yonne. Un Franc bâtit
sans doute une forteresse sur la colline qui, là, se détourne en
allant mourir par des pentes douces dans la longue plaine où Leclercq,
le député, avait acheté sa terre. En séparant par
un grand et long fossé ce delta, le conquérant se fit une
position formidable, une place essentiellement seigneuriale, commode pour
percevoir des droits de péage sur les ponts nécessaires aux
routes, et pour veiller aux droits de mouture frappés sur les
moulins.   



Telle est l'histoire des commencements de La-Ville-aux-Fayes.
Partout où s'est établie une domination féodale ou
religieuse, elle a engendré des intérêts, des habitants, et
plus tard des villes, quand les localités se trouvaient en position
d'attirer, de développer ou de fonder des industries. Le
procédé trouvé par Jean Rouvet, pour flotter les bois, et
qui exigeait des places favorables pour les intercepter, créa
La-Ville-aux-Fayes, qui jusque-là, comparée à Soulanges, ne
fut qu'un village. La-Ville-aux-Fayes devint l'entrepôt des
bois qui, sur une étendue de douze lieues, bordent les deux
rivières. Les travaux que demandent le repêchage, la
reconnaissance des bûches perdues, la façon des trains que
l'Yonne porte dans la Seine, produisi[ren]t un grand concours
d'ouvriers. La population excita la consommation et fit naître le
commerce. Ainsi, La-Ville-aux-Fayes, qui ne comptait pas six cents habitants
à la fin du seizième siècle, en comptait deux mille en
1790, et Gaubertin l'avait portée à quatre mille. Voici
comment.   



Quand l'Assemblée législative décréta
la nouvelle circonscription du territoire, La-Ville-aux-Fayes, qui se trouva
située à la distance où, géographiquement, il
fallait une sous-préfecture, fut  
choisie préférablement à Soulanges pour chef-lieu
d'arrondissement. La sous-préfecture entraîna le tribunal de
première instance et tous les employés d'un chef-lieu
d'arrondissement. L'augmentation de la population parisienne, en
augmentant la valeur et la quantité voulue des bois de chauffage,
augmenta nécessairement l'importance du commerce de
La-Ville-aux-Fayes. Gaubertin avait assis sa nouvelle fortune sur cette
nouvelle prévision, en devinant l'influence de la paix sur la
population parisienne, qui, de 1815 à 1825, s'est accrue en effet
de plus d'un tiers.   



La configuration de La-Ville-aux-Fayes est indiquée par celle du
terrain. Les deux lignes du promontoire étaient bordées par des
ports. Le barrage pour arrêter les bois était au bas de la colline
occupée par la forêt de Soulanges. Entre ce barrage et la ville,
il y avait un faubourg. La basse ville, située dans la partie la plus
large du delta, plongeait sur la nappe d'eau du lac d'Avonne.   



Au-dessus de la basse ville, cinq cents maisons à jardins,
assises sur la hauteur défrichée depuis trois cents ans,
entourent ce promontoire de trois côtés, en jouissant toutes des
aspects multipliés que fournit la nappe diamantée du lac
d'Avonne, encombrée par des trains en construction sur ses bords,
par des piles de bois. Les eaux chargées de bois de la rivière et
les jolies cascades de l'Avonne, qui, plus haute que la rivière
où elle se décharge, alimentent les vannes des moulins et les
écluses de quelques fabriques, forment un tableau
très-animé, d'autant plus curieux qu'il est
encadré par les masses vertes des forêts, et que la longue
vallée des Aigues produit une magnifique opposition aux sombres
repoussoirs qui dominent La-Ville-aux-Fayes.   



En face de ce vaste rideau, la route royale qui passe l'eau sur
un pont, à un quart de lieue de La-Ville-aux-Fayes, vient mordre au
commencement d'une allée de peupliers où se trouve un petit
faubourg groupé autour de la poste aux chevaux, attenant à une
grande ferme. La route cantonale fait également un détour pour
gagner ce pont où elle rejoint le grand chemin.   



Gaubertin s'était bâti une maison sur un terrain du
delta, dans le dessein d'y faire une place qui rendrait la basse ville
aussi belle que la ville haute. Ce fut la maison moderne en pierre, à
balcons en fonte, à persiennes, à fenêtres bien peintes,
sans autre ornement qu'une grecque sous la corniche, un toit
d'ardoises, un seul étage  
et des greniers, une belle cour, et derrière, un jardin à
l'anglaise, baigné par les eaux de l'Avonne.
L'élégance de cette maison força la
Sous-Préfecture, logée provisoirement dans un chenil, à
venir en face dans un hôtel que le Département fut obligé
de bâtir sur les instances des députés Leclercq et
Ronquerolles. La ville y bâtit aussi sa Mairie. Le Tribunal,
également à loyer eut un Palais de justice achevé
récemment, en sorte que La-Ville-aux-Fayes dut au génie remuant
de son maire une ligne de bâtiments modernes fort imposante. La
gendarmerie se bâtissait une caserne pour achever le carré formé
par la place.   



Ces changements dont les habitants s'enorgueillissaient,
étaient dus à l'influence de Gaubertin, qui depuis quelques
jours, avait reçu la croix de la Légion-d'Honneur à
l'occasion de la prochaine fête du roi. Dans une ville ainsi
constituée, et de création moderne il ne se trouvait ni
aristocratie ni noblesse. Aussi les bourgeois de La-Ville-aux-Fayes, fiers de
leur indépendance, épousaient-ils tous la querelle survenue entre
les paysans et un comte de l'Empire qui prenait le parti de la
Restauration. Pour eux, les oppresseurs étaient les opprimés.
L'esprit de cette ville commerçante était si bien connu du
gouvernement, que l'on avait mis pour sous-préfet un homme
d'un esprit conciliant, l'élève de son oncle, un de ces
gens habitués aux transactions, familiarisés avec les exigences de
tous les gouvernements, et que les Puritains, qui font pis, appellent des gens
corrompus.   



L'intérieur de la maison de Gaubertin avait
été décoré par les inventions assez plates du luxe
moderne. C'était de riches papiers de tenture à bordures
dorées, des lustres de bronze doré, des meubles en acajou, des
lampes astrales, des tables rondes, de la porcelaine blanche à filets
d'or pour le dessert, des chaises à fond de maroquin rouge et des
gravures à l'aquatinta dans la salle à manger, un meuble de
casimir bleu dans le salon, tous détails froids et d'une excessive
platitude, mais qui parurent être à La-Ville-aux-Fayes les
derniers efforts d'un luxe sardanapalesque. Madame Gaubertin y jouait le
rôle d'une élégante à grands effets, elle
faisait de petites façons, elle minaudait à quarante-cinq ans en
mairesse sûre de son fait, et qui avait sa cour.   



La maison de Rigou, celle de Soudry et celle de Gaubertin ne sont-elles
pas, pour qui connaît la France, la parfaite représentation du
village, de la petite ville et de la sous-préfecture ?   
Sans être ni un homme d'esprit ni un homme de talent,
Gaubertin en avait l'apparence ; il devait la justesse de son coup
d'oeil et sa malice à une excessive âpreté pour
le gain. Il ne voulait sa fortune ni pour sa femme, ni pour ses deux filles, ni
pour son fils, ni pour lui-même, par esprit de famille, ni pour la
considération que donne l'argent ; outre sa vengeance qui le
faisait vivre, il aimait le jeu de l'argent comme Nucingen, qui manie toujours,
dit-on, de l'or dans ses deux poches à la fois. Le train des
affaires était la vie de cet homme ; et, quoiqu'il eût
le ventre plein, il déployait l'activité d'un homme
à ventre creux. Semblable aux valets de théâtre, les
intrigues, les tours à jouer, les coups à organiser, les tromperies,
les finasseries commerciales, les comptes à rendre, à recevoir,
les scènes, les brouilles d'intérêt
l'émoustillaient, lui maintenaient le sang en circulation, lui
répandaient également la bile dans le corps. Et il allait, il
venait à cheval, en voiture, par eau, dans les ventes aux adjudications,
à Paris, toujours pensant à tout, tenant mille fils entre ses
mains et ne les brouillant pas.   



Vif, décidé dans ses mouvements comme dans ses
idées, petit, court, ramassé, le nez fin, l'oeil
allumé, l'oreille dressée, il tenait du chien de chasse. Sa
figure hâlée, brune et toute ronde, de laquelle se
détachaient des oreilles brûlées, car il portait
habituellement une casquette, était en harmonie avec ce caractère.
Son nez était retroussé, ses lèvres serrées ne
devaient jamais s'ouvrir pour une parole bienveillante. Ses favoris
touffus formaient deux buissons noirs et luisants au-dessous de deux pommettes
violentes de couleur, et se perdaient dans sa cravate. Des cheveux frisottants,
naturellement étagés comme ceux d'une perruque de vieux
magistrat, blancs et noirs, tordus comme par la violence du feu qui chauffait
son crâne brun, qui pétillait dans ses yeux gris enveloppés
de rides circulaires, sans doute par l'habitude de toujours cligner en
regardant à travers la campagne en plein soleil, complétaient
bien sa physionomie. Sec, maigre, nerveux, il avait les mains velues, crochues,
bossuées, des gens qui payent de leur personne. Cette allure plaisait
aux gens avec lesquels il traitait, car il s'enveloppait d'une
gaîté trompeuse ; il savait beaucoup parler sans rien dire de
ce qu'il voulait taire ; il écrivait peu pour pouvoir nier ce
qui lui était défavorable dans ce qu'il laissait
échapper. Ses écritures étaient tenues par un caissier, un
homme probe que les gens du caractère de Gaubertin savent  
toujours dénicher, et de qui, dans leur intérêt,
ils font leur première dupe. 
 



Quand le petit cabriolet d'osier de Rigou se montra, vers les
huit heures, dans l'avenue qui, depuis la poste, longe la rivière,
Gaubertin, en casquette, en bottes, en veste, revenait déjà des
ports ; il hâta le pas en devinant bien que Rigou ne se
déplaçait que pour la grande affaire.   



-- Bonjour, père l'empoigneur, bonjour, bonne
panse pleine de fiel et de sagesse, dit-il en donnant tour à tour une
petite tape sur le ventre des deux visiteurs, nous avons à parler
d'affaires, et nous en parlerons le verre en main, nom d'un petit
bonhomme ! voilà la vraie manière.   



-- A ce métier-là, vous devriez être
gras, dit Rigou.   



-- Je me donne trop de mal ; je ne suis pas comme vous
autres, confiné dans ma maison, acoquiné, là, comme de
vieux roquentins... Ah ! vous faites bien, vous pouvez agir le dos au feu,
le ventre à table, assis sur un fauteuil... la pratique vient vous
trouver. Mais entrez donc, nom d'un petit bonhomme, la maison est bien
à vous pour le temps que vous y resterez.   



Un domestique à livrée bleue, bordée d'un
liséré rouge, vint prendre le cheval par la bride et
l'emmena dans la cour où se trouvaient les communs et les
écuries.   



Gaubertin laissa ses deux hôtes se promener dans le jardin, et
revint les trouver après un instant nécessaire pour donner ses
ordres et organiser le déjeûner.   



-- Eh bien ! mes petits loups, qu'y a-t-il de
nouveau ? dit-il en se frottant les mains, on a vu la gendarmerie de
Soulanges se dirigeant au point du jour vers Couches, ils vont sans doute
arrêter les condamnés pour délits forestiers... nom
d'un petit bonhomme ! ça chauffe ! ça
chauffe !... A cette heure, reprit-il en regardant à sa montre, les
gars doivent être bien et dûment arrêtés.   



-- Probablement, dit Rigou.   



-- Eh bien ! que dit-on dans les villages ?
Qu'a-t-on résolu ? 
 



-- Mais qu'y a-t-il à résoudre ?
demanda Rigou, nous ne sommes pour rien là-dedans, ajouta-t-il en
regardant Soudry.   



-- Comment ! pour rien ? Et si l'on vend les
Aigues par suite de nos combinaisons, qui gagnera à cela cinq ou six
cent mille francs ? Est-ce moi tout seul ? Je n'ai pas les
reins assez forts pour cracher deux millions, avec trois enfants à
établir et une femme  
qui n'entend pas raison sur l'article dépense ;
il me faut des associés. Le père l'empoigneur
n'a-t-il pas ses fonds prêts ? Il n'a pas une
hypothèque qui ne soit à terme, et il ne prête plus que sur
billets au jeu, dont je réponds. Je m'y mets pour huit cent mille
francs, mon fils, le juge, deux cent mille ; nous comptons sur
l'empoigneur pour deux cent mille ; pour combien voulez-vous y
être, père la calotte ? 
 



-- Pour le reste, dit froidement Rigou.   



-- Tudieu ! je voudrais avoir la main où vous
avez le coeur ! dit Gaubertin. Et que ferez-vous ?   



-- Mais je ferai comme vous ; dites votre plan.   



-- Mon plan à moi, reprit Gaubertin, est de prendre
double pour vendre moitié à ceux qui en voudront dans Couches,
Cerneux et Blangy. Le père Soudry aura ses pratiques à Soulanges,
et vous, les vôtres ici. Ce n'est pas l'embarras ; mais
comment nous entendrons-nous, entre nous ? comment partagerons-nous les
grands lots ?...   



-- Mon Dieu ! rien n'est plus simple, dit Rigou.
Chacun prendra ce qui lui conviendra le mieux. Moi d'abord je ne
gênerai personne, je prendrai les bois avec mon gendre et le père
Soudry ; ces bois sont assez dévastés pour ne pas vous
tenter ; nous vous laisserons votre part dans le reste, ça vaut bien
votre argent, ma foi !   



-- Nous signerez-vous ça ? dit Soudry.   



-- L'acte ne vaudrait rien, répondit Gaubertin.
D'ailleurs, vous voyez que je joue franc jeu ; je me fie
entièrement à Rigou, c'est lui qui sera
l'acquéreur.   



-- Ça me suffit, dit Rigou.   



-- Je n'y mets qu'une condition, j'aurai le
pavillon du Rendez-vous, ses dépendances et cinquante arpents
autour ; je vous payerai les arpents. Je ferai du pavillon ma maison de
campagne, elle sera près de mes bois. Madame Gaubertin, madame Isaure,
comme elle veut qu'on la nomme, en fera sa villa, dit-elle.   



-- Je le veux bien, dit Rigou.   



-- Eh ! entre nous, reprit Gaubertin à voix
basse, après avoir regardé de tous les côtés, et
s'être bien assuré que personne ne pouvait l'entendre,
les croyez-vous capables de faire quelque mauvais coup ?   



-- Comme quoi ? demanda Rigou qui ne voulait jamais rien
comprendre à demi-mot.   
-- Mais si le plus enragé de la bande, une main
adroite avec cela, faisait siffler une balle aux oreilles du comte...
simplement pour le braver ?... 
 



-- Il est homme à courir sus et à l'empoigner.   



-- Alors Michaud... 
 



-- Michaud ne s'en vanterait pas, il politiquerait,
espionnerait et finirait par découvrir l'homme et ceux qui
l'ont armé.   



-- Vous avez raison, reprit Gaubertin. Il faudra qu'ils
se révoltent une trentaine ensemble, on en jettera quelques-uns aux
galères... enfin on prendra les gueux dont nous voudrons nous
défaire après nous en être servis. Vous avez là deux
ou trois chenapans, comme les Tonsard et Bonnébault...   



-- Tonsard fera quelque drôle de coup, dit Soudry, je
le connais... et nous le ferons encore chauffer par Vaudoyer et
Courtecuisse.   



-- J'ai Courtecuisse, dit Rigou.   



-- Et moi je tiens Vaudoyer dans ma main.   



-- De la prudence, dit Rigou, avant tout de la prudence.   



-- Tiens, papa la calotte, croyez-vous donc par hasard
qu'il y aurait du mal à causer sur les choses comme elles vont...
Est-ce nous qui verbalisons, qui empoignons, qui fagotons, qui
glanons ?... Si monsieur le comte s'y prend bien, s'il
s'abonne avec un fermier-général pour l'exploitation
des Aigues, dans ce cas, adieu paniers, vendanges sont faites, vous y perdrez
peut-être plus que moi... Ce que nous disons, c'est entre nous, et
pour nous, car je ne dirai certes pas un mot à Vaudoyer que je ne puisse
répéter devant Dieu et les hommes... Mais il n'est pas
défendu de prévoir les événements et d'en
profiter quand ils arrivent... Les paysans de ce canton-là ont la
tête bien près du bonnet ; les exigences du
général, sa sévérité, les
persécutions de Michaud et de ses inférieurs les ont
poussés à bout ; aujourd'hui les affaires sont
gâtées, et je parierais qu'il y aura eu du grabuge avec la
gendarmerie... Là-dessus, allons déjeuner.   



Madame Gaubertin vint retrouver ses convives au jardin.
C'était une femme assez blanche, à longues boucles à
l'anglaise tombant le long de ses joues, qui jouait le genre
passionné-vertueux, qui feignait de ne jamais avoir connu l'amour,
qui mettait tous les fonctionnaires sur la question platonique, et qui avait
pour attentif le Procureur du roi, son patito, disait-elle.  
Elle donnait dans les bonnets à pompons, mais elle se coiffait
volontiers en cheveux, et elle abusait du bleu et du rose tendre. Elle dansait,
elle avait de petites manières jeunes à quarante-cinq ans ;
mais elle avait de gros pieds et des mains affreuses. Elle voulait qu'on
l'appelât Isaure, car elle avait, au milieu de ses travers et de
ses ridicules, le bon goût de trouver ignoble le nom de Gaubertin ;
elle avait les yeux pâles et les cheveux d'une couleur
indécise, une espèce de nankin sale. Enfin elle était prise
pour modèle par beaucoup de jeunes personnes qui assassinaient le ciel
de leurs regards et faisaient les anges. 
 



-- Eh bien ! messieurs, dit-elle en les saluant,
j'ai d'étranges nouvelles à vous apprendre, la
gendarmerie est revenue...   



-- A-t-elle fait des prisonniers ?   



-- Pas du tout ; le général d'avance
avait demandé leur grâce... elle est accordée en faveur de
l'heureux anniversaire du retour du roi parmi nous.   



Les trois associés se regardèrent.   



-- Il est plus fin que je ne le croyais, ce gros cuirassier !
dit Gaubertin. Allons nous mettre à table, il faut se consoler,
après tout, ce n'est pas une partie perdue, ce n'est
qu'une partie remise ; ça vous regarde maintenant, Rigou...   



Soudry et Rigou
revinrent désappointés, n'ayant rien pu imaginer pour
amener une catastrophe qui leur profitât, et se fiant, ainsi que le leur
avait dit Gaubertin, au hasard. Comme quelques jacobins aux premiers jours de
la Révolution, furieux, déroutés par la bonté de
Louis XVI, et provoquant les rigueurs de la cour dans le but d'amener
l'anarchie qui pour eux était la fortune et le pouvoir, les
redoutables adversaires du comte de Montcornet mirent leur dernier espoir dans
la rigueur que Michaud et ses gardes déploieraient contre de nouvelles
dévastations ; Gaubertin leur promit son concours sans
s'expliquer sur ses coopérateurs, car il ne voulait pas
qu'on connût ses relations avec Sibilet. Rien n'égale
la discrétion d'un homme de la trempe de Gaubertin, si ce
n'est celle d'un ex-gendarme ou d'un prêtre
défroqué. Ce complot ne pouvait être mené à
bien, ou pour mieux dire à mal, que par trois hommes de ce genre,
trempés par la haine et l'intérêt.

CHAPITRE V 
LA VICTOIRE SANS COMBAT 



Les craintes de madame Michaud étaient un effet de la seconde
vue que donne la passion vraie. Exclusivement occupée d'un seul
être, l'âme finit par embrasser le monde moral qui
l'entoure, elle y voit clair. Dans son amour, une femme éprouve
les pressentiments qui l'agitent plus tard dans la maternité.   



Pendant que la pauvre jeune femme se laissait aller à
écouter ces voix confuses qui viennent à travers des espaces
inconnus, il se passait en effet dans le cabaret du Grand-I-Vert une
scène où l'existence de son mari était
menacée.   



Vers cinq heures du matin, les premiers levés dans la campagne
avaient vu passer la gendarmerie de Soulanges, qui se dirigeait vers Couches.
Cette nouvelle circula rapidement, et ceux que cette question
intéressait furent assez surpris d'apprendre, par ceux du haut
pays, qu'un détachement de gendarmerie, commandé par le
lieutenant de La-Ville-aux-Fayes, avait passé par la forêt des
Aigues. Comme c'était un lundi, il y avait déjà des
raisons pour que les ouvriers allassent au cabaret ; mais c'était
la veille de l'anniversaire de la rentrée des Bourbons, et quoique
les habitués du repaire des Tonsard n'eussent pas besoin de cette auguste
cause (comme on disait alors)
pour justifier leur présence au Grand-I-Vert, ils ne laissaient pas de
s'en prévaloir très-haut dès qu'ils croyaient
avoir aperçu l'ombre d'un fonctionnaire quelconque.   



Il se trouva là Vaudoyer, Tonsard et sa famille, Godain qui en
faisait en quelque sorte partie, et un vieil ouvrier vigneron nommé
Laroche. Cet homme vivait au jour le jour, il était un des
délinquants fournis par Blangy dans l'espèce de
conscription que l'on avait inventée pour dégoûter le
général de sa manie de procès-verbaux. Blangy avait
donné trois autres hommes, douze femmes, huit filles et cinq
garçons, dont les maris et les pères devaient répondre, et
qui étaient dans une entière indigence ; mais aussi
c'étaient les seuls qui ne possédassent rien.
L'année 1823 avait enrichi les vignerons, et 1826 devait, par la
grande  
quantité du vin, leur jeter encore beaucoup
d'argent ; les travaux exécutés par le
général avaient également répandu de l'argent
dans les trois communes qui environnaient ses propriétés, et
l'on avait eu de la peine à trouver à Blangy, à
Couches et à Cerneux cent vingt prolétaires ; on n'y
était parvenu qu'en prenant les vieilles femmes, les mères
et les grand'mères de ceux qui possédaient quelque chose,
mais qui n'avaient rien à elles comme la mère de Tonsard.
Ce Laroche, le vieil ouvrier délinquant, ne valait absolument
rien ; il n'avait pas, comme Tonsard, un sang chaud et vicieux, il
était animé d'une haine sourde et froide, il travaillait en
silence, il gardait un air farouche ; le travail lui était
insupportable, et il ne pouvait vivre qu'en travaillant ; ses traits
étaient durs, leur expression repoussante. Malgré ses soixante
ans, il ne manquait pas de force, mais son dos avait faibli, il était
voûté, il se voyait sans avenir, sans un bout de champ à
lui, et il enviait ceux qui possédaient de la terre ; aussi dans la
forêt des Aigues était-il sans pitié. Il y faisait avec
plaisir des dévastations inutiles. 
 



-- Les laisserons-nous emmener ? disait Laroche.
Après Couches, on viendra à Blangy ; je suis en
récidive ; j'en ai pour trois mois de prison.   



-- Et que faire contre la gendarmerie ? vieil
ivrogne ? lui dit Vaudoyer.   



-- Tiens ! est-ce qu'avec nos faux nous ne
couperons pas bien les jambes à leurs chevaux ? ils seront
bientôt par terre, leurs fusils ne sont pas chargés, et quand ils
se verront un contre dix, il faudra bien qu'ils déguerpissent. Si
les trois villages se soulevaient et qu'on tuât deux ou trois
gendarmes, guillotinerait-on tout le monde ? Faudrait bien plier comme au
fond de la Bourgogne où, pour une affaire semblable, on a envoyé
un régiment. Ah bah ! le régiment s'en est allé ;
les pésans ont
continué d'aller au bois où ils allaient depuis des
années comme ici.   



-- Tuer pour tuer, dit Vaudoyer, il vaudrait mieux n'en
tuer qu'un ; mais là, sans danger, et de manière
à dégoûter tous les Arminacs du pays. 
 



-- Lequel de ces brigands ? demanda Laroche.   



-- Michaud, dit Courtecuisse ; il a raison, Vaudoyer, il
a grandement raison. Vous verrez que quand un garde aura été mis
à l'ombre, on n'en trouvera pas facilement d'autres
qui resteront  
au soleil à surveiller. Ils y sont le jour, mais c'est
qu'ils y sont encore la nuit. C'est des démons,
quoi ?...   



-- Partout où vous allez, dit la vieille Tonsard, qui
avait soixante-dix-huit ans et qui montra sa figure de parchemin, percée
de mille trous et de deux yeux verts, ornée de ses cheveux d'un
blanc sale qui sortaient par mèches de dessous un mouchoir rouge,
partout où vous allez vous les trouvez, et ils vous
arrêtent ; ils regardent votre fagot, et s'il y avait une
seule branche coupée, une seule baguette de méchant coudrier, ils
prendraient le fagot et vous feraient le verbal ; ils l'ont bien
dit. Ah ! les gueux ! il n'y a pas à les attraper, et
s'ils se défient de vous, ils vous ont bientôt fait
délier votre bois... Ils sont là trois chiens qui ne valent pas
deux liards ; on les tuerait, ça ne ruinerait pas la France,
allez.   



-- Le petit Vatel n'est pas encore si
méchant ! dit madame Tonsard la belle-fille.   



-- Lui ! dit Laroche, il fait sa besogne comme les
autres ; histoire de rire, c'est bon, il rit avec vous ; vous
n'en êtes pas mieux avec lui pour cela ; c'est le plus
malicieux des trois, c'est un sans-coeur pour le pauvre peuple, comme
monsieur Michaud.   



-- Il a une jolie femme tout de même, monsieur Michaud,
dit Nicolas Tonsard...   



-- Elle est pleine, dit la vieille mère ; mais si
ça continue, on fera un drôle de baptême à son petit quand
elle vêlera.   



-- Oh ! tous ces Arminacs de Parisiens, dit Marie Tonsard, il est impossible de
rire avec eux... et si cela arrivait, ils vous feraient un verbal sans plus se
soucier de vous que s'ils n'avaient pas ri.   



-- Tu as donc essayé de les entortiller ? dit
Courtecuisse.   



-- Pardi !   



-- Eh bien ! dit Tonsard d'un air
déterminé, c'est des hommes comme les autres, on peut en
venir à bout.   



-- Ma foi, non, reprit Marie en continuant sa pensée,
ils ne rient point ; je ne sais pas ce qu'on leur donne, car
après tout, le crâne du pavillon, il est marié ; mais
Vatel, Gaillard et Steingel ne le sont pas, ils n'ont personne dans le
pays, il n'y a pas une femme qui voudrait d'eux...   



-- Nous allons voir comment les choses vont se passer
à la moisson et à la vendange, dit Tonsard.   



-- Ils n'empêcheront pas de glaner, dit la
vieille.   



-- Mais je ne sais trop, répondit la bru Tonsard...
leur Groison  
dit comme ça que monsieur le maire va publier un ban où
il sera dit que personne ne pourra glaner sans un certificat
d'indigence ; et qui est-ce qui le donnera ? Ce sera lui !
Il n'en donnera pas beaucoup. Il publiera aussi des défenses
d'entrer dans les champs avant que la dernière gerbe ne soit dans
la charrette !...   



-- Ah çà ! mais c'est donc la
grêle que ce cuirassier ! cria Tonsard hors de lui.   



-- Je ne le sais que d'hier, répondit sa femme,
que j'ai offert un petit verre à Groison pour en tirer quelque
nouvelle.   



-- En voilà un d'heureux ! dit Vaudoyer, on
lui a bâti une maison, on lui a donné une bonne femme, il a des
rentes, il est mis comme un roi... Moi, j'ai été vingt ans
garde-champêtre, je n'y ai gagné que des rhumes.   



-- Oui, il est heureux, dit Godain, et il a du bien...   



-- Nous restons là comme des imbéciles que nous
sommes, s'écria Vaudoyer ; allons donc au moins voir comment
ça se passe à Couches, ils ne sont pas plus endurants que nous
autres.   



-- Allons, dit Laroche qui ne se tenait pas trop ferme sur
ses jambes, si je n'en extermine pas un ou deux, je veux perdre mon
nom.   



-- Toi, dit Tonsard, tu laisserais bien emmener toute la
commune ; mais moi, si l'on touchait à la vieille,
voilà mon fusil, il ne manquerait pas son coup.   



-- Eh bien ! dit Laroche à Vaudoyer, si
l'on emmène un des Couches, il y aura un gendarme par terre.   



-- Il l'a dit ! le père Laroche,
s'écria Courtecuisse. 
 



-- Il l'a dit, reprit Vaudoyer, mais il ne l'a
pas fait, et il ne le fera pas... A quoi ça te servirait-il si tu veux
te faire rosser ?... Tuer pour tuer, il vaut mieux tuer Michaud...   



Pendant cette scène, Catherine Tonsard était en
sentinelle à la porte du cabaret, afin d'être en mesure de
prévenir les buveurs de se taire s'il passait quelqu'un.
Malgré leurs jambes avinées, ils s'élancèrent
plutôt qu'ils ne sortirent du cabaret, et leur ardeur belliqueuse
les dirigea vers Couches en suivant la route qui, pendant un quart de lieue,
longeait les murs des Aigues.   



Couches était un vrai village de Bourgogne, à une seule
rue, dans laquelle passait le grand chemin. Les maisons étaient
construites les unes en briques, les autres en pisé ; mais elles
étaient d'un aspect misérable. En y arrivant par la route
dépar- 
tementale de La-Ville-aux-Fayes, on prenait le village à revers,
et il faisait alors assez d'effet. Entre la grande route et les bois de
Ronquerolles, qui continuaient ceux des Aigues et couronnaient les hauteurs,
coulait une petite rivière, et plusieurs maisons assez bien
groupées animaient le paysage. L'église et le
presbytère formaient une fabrique séparée, et donnaient un
point de vue à la grille du parc des Aigues qui venait jusque-là.
Devant l'église se trouvait une place entourée
d'arbres, où les conspirateurs du Grand-I-Vert aperçurent
la gendarmerie, et ils doublèrent alors leurs pas précipités.
En ce moment, trois hommes à cheval sortirent par la grille de Couches,
et les paysans reconnurent le général et son domestique avec
Michaud, le garde-général, qui s'élancèrent
au galop vers la place, Tonsard et les siens y arrivèrent quelques
minutes après eux. Les délinquants, hommes et femmes,
n'avaient fait aucune résistance ; ils étaient tous
entre les cinq gendarmes de Soulanges et les quinze autres venus de
La-Ville-aux-Fayes. Tout le village était rassemblé là.
Les enfants, les pères et les mères des prisonniers allaient et
venaient et leur apportaient ce dont ils avaient besoin pour passer le temps de
leur prison. C'était un coup d'oeil assez curieux que
celui de cette population campagnarde, exaspérée, mais à
peu près silencieuse comme si elle avait pris un parti. Les vieilles et
les trois jeunes femmes étaient les seules qui parlassent. Les enfants,
les petites filles étaient juchés sur des bois et des tas de
pierres pour mieux voir.   



-- Ils ont bien pris leur temps, ces hussards de la
guillotine, ils sont venus un jour de fête...   



-- Ah çà ! vous laissez donc emmener comme
ça votre homme !... Qu'allez-vous donc devenir pendant trois
mois, les meilleurs de l'année, où les journées sont
bien payées...   



-- C'est eux qui sont les voleurs !...
répondit la femme en regardant les gendarmes d'un air
menaçant.   



-- Qu'avez-vous donc la vieille, à loucher comme
ça ! dit le maréchal-des-logis, sachez que votre affaire ne
sera pas longue à bâcler si vous vous permettez de nous
injurier.   



-- Je n'ai rien dit, s'empressa de dire la femme
d'un air humble et piteux.   



-- J'en entendu tout à l'heure un propos
dont je pourrai vous faire repentir... 
 
-- Allons, mes enfants, du calme ! dit le maire de
Couches, qui était le maître-de-poste. Que diable ! ces
hommes, on les commande, il faut bien qu'ils obéissent.   



-- C'est vrai ! c'est le bourgeois des
Aigues qui fait tout cela... Mais patience.   



En ce moment, le général déboucha sur la place, et
son arrivée excita quelques murmures, dont il s'inquiéta
fort peu ; il alla droit au lieutenant de la gendarmerie de
La-Ville-aux-Fayes, et après lui avoir dit quelques mots et lui avoir
remis un papier, l'officier se tourna vers ses hommes et leur
dit :   



-- Laissez aller vos prisonniers, le général a
obtenu leur grâce du roi.   



En ce moment, le général Montcornet causait avec le maire
de Couches ; mais, après quelques moments de conversation
échangée à voix basse, celui-ci, s'adressant aux
délinquants qui devaient coucher en prison et qui se trouvait tout
étonnés d'être libres, leur dit :   



-- Mes amis, remerciez monsieur le comte, c'est lui à
qui vous devez la remise de vos condamnations ; il a demandé votre
grâce à Paris et l'a obtenue pour l'anniversaire de la
rentrée du roi... J'espère qu'à l'avenir
vous vous conduirez mieux envers un homme qui se conduit si bien envers vous,
et que vous respecterez dorénavant ses propriétés. Vive le
roi !   



Et les paysans crièrent : « Vive le
roi ! » avec enthousiasme, pour ne pas crier :
« Vive le comte de Montcornet. »   



Cette scène avait été politiquement
méditée par le général, d'accord avec le
préfet et le procureur-général, car on avait voulu, tout
en montrant de la fermeté pour stimuler les autorités locales et
frapper l'esprit des campagnes, user de douceur, tant ces questions
paraissaient délicates. En effet, la résistance, au cas où
elle aurait eu lieu, jetait le gouvernement dans de grands embarras. Comme
l'avait dit Laroche, on ne pouvait pas guillotiner toute une
commune.   



Le général avait invité à déjeuner
le maire de Couches, le lieutenant et le maréchal-des-logis. Les
conspirateurs de Blangy restèrent dans le cabaret de Couches, où
les délinquants délivrés employaient à boire
l'argent qu'ils emportaient pour vivre en prison, et les gens de
Blangy furent naturellement de la noce, car les gens de la campagne appliquent
le mot de noce à toutes  
les réjouissances. Boire, se quereller, se battre, manger et
rentrer ivre et malade, c'est faire la noce.   



Sortis par la grille de Couches, le comte ramena ses trois convives par
la forêt, afin de leur montrer les traces des dégâts et leur
faire juger l'importance de cette question.   



Au moment où, vers midi, Rigou rentrait à Blangy, le
comte, la comtesse, Emile Blondet, le lieutenant de gendarmerie, le
maréchal-des-logis et le maire de Couches achevaient de déjeuner
dans cette salle splendide et fastueuse où le luxe de Bouret avait
passé, et qui a été décrite par Blondet dans sa
lettre à Nathan.   



-- Ce serait bien dommage d'abandonner un pareil
séjour, dit le lieutenant de gendarmerie, qui n'était
jamais venu aux Aigues, à qui l'on avait tout montré, et
qui, en lorgnant à travers un verre de champagne, avait remarqué
l'admirable entrain des nymphes nues qui soutenaient le voile du
plafond.   



-- Aussi nous y défendrons-nous jusqu'à
la mort, dit Blondet.   



-- Si je dis ce mot, reprit le lieutenant en regardant son
maréchal-des-logis, comme pour lui recommander le silence, c'est
que les ennemis du général ne sont pas tous dans la
campagne...   



Le brave lieutenant était attendri par l'éclat du
déjeuner, par ce service magnifique, par ce luxe impérial qui
remplaçait le luxe de la fille d'Opéra, et Blondet avait
poussé des paroles spirituelles qui le stimulaient autant que les
santés chevaleresques qu'il avait vidées.   



-- Comment puis-je avoir des ennemis ? dit le
général étonné.   



-- Lui si bon ! ajouta la comtesse.   



-- Il s'est mal quitté avec notre maire,
monsieur Gaubertin, et pour demeurer tranquille il devrait se
réconcilier avec lui.   



-- Avec lui !... s'écria le comte ;
vous ne savez donc pas que c'est mon ancien intendant, un
fripon !   



-- Ce n'est plus un fripon, dit le lieutenant,
c'est le maire de La-Ville- aux-Fayes.   



-- Il a de l'esprit, notre lieutenant, dit Blondet, il
est clair qu'un maire est essentiellement honnête homme.   



Le lieutenant voyant,
d'après le mot du comte, qu'il était impossible de
l'éclairer, ne continua plus la conversation sur ce sujet.

CHAPITRE VI  
LA FORET ET LA MOISSON 



La scène de Couches avait produit un bon effet, et, de leur
côté, les fidèles gardes du comte veillaient à ce
qu'on n'emportât que le bois mort de la forêt des
Aigues ; mais, depuis vingt ans, cette forêt avait été
si bien exploitée par les habitants, qu'il n'y avait plus
que du bois vivant, [qu'ils] s'occupaient à faire mourir
pour l'hiver, par des procédés fort simples et qui ne
pouvaient [être] découverts que longtemps après. Tonsard
envoyait sa mère dans la forêt, le garde la voyait entrer, il
savait par où elle devait sortir, et il la guettait pour voir le
fagot ; il la trouvait chargée, en effet, de brindilles sèches,
de branches tombées ; mais elle se plaignait d'avoir à
courir bien loin pour obtenir un misérable fagot. Elle avait
été dans les fourrés plus épais, elle avait
dégagé la tige d'un jeune arbre et en avait enlevé l'écorce
à l'endroit où [elle] sortait du tronc, tout autour en
anneau, puis elle avait remis la mousse, les feuilles, tout en état, il
était impossible de découvrir cette incision annulaire faite, non
pas à la serpe, mais par une déchirure qui ressemblait à
celle produite par ces animaux rongeurs et destructeurs nommés, selon
les pays, des thons, des turcs, des vers blancs, etc., et qui sont le premier
état du hanneton. Ce ver est friand des écorces d'arbres,
il se loge entre l'écorce et l'aubier, et mange en
tournant ; si l'arbre est assez gros pour qu'il ait
passé à sa seconde métamorphose, à sa larve,
où il reste endormi jusqu'au jour de sa résurrection,
l'arbre est sauvé, car tant qu'il reste à la
sève un endroit couvert d'écorce dans l'arbre,
l'arbre croîtra. Pour savoir à quel point
l'entomologie se lie à l'agriculture, à
l'horticulture et à tous les produits de la terre, il suffit
d'expliquer que les grands naturalistes, comme Latreille, le comte
Dejean, Boisjelin de Paris, Genêt de Turin, etc., sont arrivés
à trouver cent cinquante mille familles d'insectes visibles, que
les coléoptères, dont la monographie est publiée par
monsieur Dejean, y sont pour vingt-sept mille espèces, et que,
malgré les plus ardentes recherches des entomologistes de tous les
[pays], on ne connaît pas les triples transformations qui distinguent
tout insecte, de cinq cents espèces ; qu'enfin, non seulement
toute  
plante a son insecte particulier, mais tout produit terrestre quelque
détourné qu'il soit par l'industrie humaine. Ainsi,
le chanvre, le lin, après avoir servi à pendre, à couvrir
les hommes et avoir roulé sur le dos d'une armée, devient
papier à écrire, et ceux qui écrivent ou lisent beaucoup
sont familiarisés avec les moeurs d'un insecte nommé le
pou du papier, d'une
allure et d'une tournure merveilleuses ; il subit ses
transformations inconnues dans une rame de papier blanc soigneusement
gardée, et vous le voyez courir, sautiller, dans sa magnifique robe
luisante comme du talc ou du spath, c'est une ablette qui vole. Le turc
est le désespoir du propriétaire, il échappe sous terre
à la circulaire administrative qui ne peut en ordonner les
Vêpres-Siciliennes que quand il est devenu hanneton, et si les
populations savaient de quels désastres elles sont menacées, au
cas où elles n'extermineraient pas les hannetons et les chenilles,
elles obéiraient un peu mieux aux injonctions préfectorales.   



La Hollande a manqué périr, ses digues ont
été rongées par les tarets, et la science ignore à
quel insecte aboutit le taret, comme elle ignore les métamorphoses
antérieures de la cochenille. L'ergot du seigle est vraisemblablement
une peuplade d'insectes où le génie de Raspail n'a
encore découvert qu'un léger mouvement. Ainsi, en attendant
la moisson et le glanage, une cinquantaine de vieilles femmes imitèrent
le travail du turc au pied de cinq ou six cents arbres qui devaient être
des cadavres au printemps, ne pas se couvrir de feuilles, et ils étaient
choisis au milieu des endroits les moins accessibles, en sorte que le branchage
leur appartiendrait. Ce secret, qui l'avait donné ! Personne !
Courtecuisse s'était plaint au cabaret de Tonsard, d'avoir
surpris, dans son jardin, un orme à pâlir, cet orme
commençait une maladie, il avait soupçonné le turc, car
lui, Courtecuisse, il connaissait bien les turcs et voilà comment
s'y prenaient les turcs, et quand un turc était au pied d'un
arbre, l'arbre était perdu !... Et il imita le travail du
turc. Les vieilles femmes se mirent à cette oeuvre de destruction
avec une habileté de fée et y furent poussées par les
mesures désespérantes que prit le maire de Blangy, et qu'il
fut ordonné de prendre aux maires des communes adjacentes. Les
gardes-champêtres tambourinèrent une proclamation où il
était dit que personne ne serait admis à glaner et halleboter
sans un certificat d'indigence donné par les maires de chaque  
commune, et dont le modèle fut envoyé par le
préfet au sous-préfet, et par [celui-ci] à chaque maire.
Les grands propriétaires du département admiraient beaucoup la
conduite du général Montcornet, et le préfet, dans ses
salons, disait : -- Si, au lieu de demeurer à Paris, les
sommités sociales venaient sur leurs terres et s'entendaient, on
finirait par obtenir quelque résultat heureux, car ces
[mesures]-là doivent se prendre partout, être appliquées
avec ensemble et modifiées par des bienfaits, par une philanthropie
éclairée, comme fait le général Montcornet.   



En effet, le général et sa femme essayaient de la
bien[fai]sance. Ils l'avaient raisonnée, ils voulaient
démontrer par des résultats à ceux qui les pillaient
qu'ils gagneraient davantage en s'occupant à des travaux licites.
Ils donnaient du chanvre à filer et payaient la façon ; la
comtesse faisait ensuite fabriquer de la toile avec ce fil pour faire des
torchons, des tabliers, des grosses serviettes pour la cuisine et des chemises
pour les indigents. Le comte entreprenait des améliorations qui
voulaient des ouvriers et n'employait que ceux des communes
environnantes. Sibilet était chargé de ces détails, il
indiquait les vrais nécessiteux, il les amenait quelquefois. La comtesse
tenait ses assises de bienfaisance dans la grande antichambre qui donnait sur
le perron, une belle salle dallée en marbre blanc et rouge, ornée
d'un beau poële en faïence, garnie de longues banquettes
couvertes en velours rouge. Ce fut là, qu'un matin avant la
moisson, Sibilet amena Catherine Tonsard, qui avait à faire une
confession [terrible] pour une pauvre fille. Elle se tenait dans une attitude
de criminelle, elle raconta l'embarras dans lequel elle était
à sa grand'mère ; sa mère la chasserait, son
père, un homme d'honneur, la tuerait ; si elle avait
seulement mille francs, elle serait épousée par un ouvrier
nommé Godain, qui ferait comme son père, il achèterait un
mauvais terrain, et s'y bâtirait une chaumière.
C'était attendrissant. La comtesse promit de consacrer à ce
mariage, la somme nécessaire à satisfaire quelque fantaisie. Le
mariage heureux de Michaud, celui de [Groison] étaient faits pour
l'encourager. Puis cette noce, ce mariage encourageraient les gens du
pays à se bien conduire. Le mariage de Catherine Tonsard et de Godain
fut arrangé. Une autre fois, une vieille horrible femme, la mère
de Bonnébault, qui demeurait dans une masure, entre la porte de Couches
et le village, rapportait une charge de fils.   
-- Madame la comtesse a fait des merveilles, disait
Sibilet ; cette femme-là vous causait bien du dégât
dans vos bois ; mais aujourd'hui comment irait-elle ? Elle file
du matin au soir.   



Le pays était calme ; Groison faisait des rapports
satisfaisants, les délits semblaient vouloir cesser. Les gardes se
plaignaient cependant de trouver beaucoup de branches coupées à
la serpette au fond des taillis, dans l'intention évidente de se
préparer du bois pour l'hiver, et ils guettaient les auteurs de
ces délits sans avoir pu les prendre. Le comte, aidé par Groison,
n'avait donné les certificats d'indigence qu'aux
trente ou quarante pauvres réels de la commune ; mais les maires
des communes environnantes avaient été moins difficiles. Plus le
comte s'était montré clément dans l'affaire de
Couches, plus il avait résolu d'être sévère
à l'occasion du glanage qui était
dégénéré en volerie. Il ne s'occupait point
de ses trois fermes affermées ; il ne s'agissait que de ses
métairies à moitié, qui étaient assez nombreuses ;
il en avait six, de chacune deux cents arpents. Il avait publié que,
sous peine de procès-verbal et des amendes que prononcerait le tribunal
de paix, il était défendu d'entrer dans les champs avant
l'enlèvement des gerbes ; son ordonnance ne concernait que
lui dans sa commune. Rigou connaissait le pays. il avait loué ses terres
labourables par portions à des gens qui savaient enlever leurs
récoltes, et par petits baux, il se faisait payer en grain. Le glanage
ne l'atteignait point. Les autres propriétaires étaient
paysans, et entre eux ils ne se mangeaient point. Le comte avait ordonné
à Sibilet de s'arranger avec ses métayers pour couper sur
les terres de chaque ferme, l'une après l'autre, en faisant
repasser tous les moissonneurs à chacun de ses fermiers, au lieu de les
disséminer, ce qui empêchait la surveillance. Le comte alla lui-même
avec Michaud examiner comment se passeraient les choses. Groison, qui avait
suggéré cette mesure, devait assister à toutes les prises
de possession des champs du riche propriétaire par les indigents. Les
gens des villes n'imagineraient jamais ce qu'est le glanage pour
les gens de la campagne ; leur passion est inexplicable, car il y a des
femmes qui abandonnent des travaux bien rétribués pour aller
glaner. Le blé qu'elles trouvent ainsi leur semble meilleur ;
il y a dans cette provision ainsi faite, et qui tient à leur nourriture
la plus substantielle, un attrait inouï. Les mères emmènent
leurs petits enfants, leurs filles, leurs garçons,  
les vieillards ; et naturellement ceux qui ont du bien affectent
la misère. On met, pour glaner, ses haillons. Le comte et Michaud,
à cheval, assistèrent à la première entrée
de ce monde dans les premiers champs de la première métairie. Il
était dix heures du matin, le mois d'août était chaud,
le ciel était sans nuages, bleu comme une pervenche, la terre
brûlait, les bois flambaient, les moissonneurs travaillaient la face
cuite par la réverbération des rayons sur une terre endurcie et
sonore, tous muets, la chemise mouillée, buvant de l'eau contenue
dans ces cruches de grès rondes comme un pain, garnies de deux anses et
d'un entonnoir grossier bouché avec un bout de saule.   



Au bout des champs moissonnés sur lesquels étaient les
charrettes où s'empilaient les gerbes, il y avait une centaine de
créatures qui, certes, laissaient bien loin les plus hideuses
conceptions que les pinceaux de Murillo, de Téniers, les plus hardis en
ce genre, et les figures de Callot, ce prince de la fantaisie des
misères, [aient réalisées] ; leurs haillons si
cruellement déchiquetés, leurs jambes de bronze, leurs
têtes pelées, leurs couleurs si curieusement
dégradées, leurs déchirures humides de graisse, leurs
reprises, leurs taches, les décolorations des étoffes, les trames
mises à jour, enfin leur idéal du matériel des
misères était dépassé, de même que les
expressions avides, inquiètes, hébétées, idiotes,
sauvages de ces figures, avaient sur leurs immortelles compositions
l'avantage éternel que conserve la nature sur l'art. Il y
avait des vieilles au cou de dindon, à l'oeil chauve et rouge,
qui tendaient la tête comme des chiens d'arrêt devant la
perdrix, des enfants silencieux comme des soldats sous les armes, des petites
filles qui trépignaient comme des animaux attendant leur pâture,
les caractères de l'enfance et de la vieillesse étaient
opprimés sous une féroce convoitise, celle du bien d'autrui
qui devenait le leur par abus. Tous ces yeux étaient ardents, les gestes
menaçaient et tous gardaient le silence en présence du comte, du
garde-champêtre et du garde-général. La grande propriété,
les fermiers, les travailleurs et les pauvres, toute la campagne était
en présence, la question sociale se dessinait nettement, car la faim
avait convoqué ces figures provoquantes... Le soleil mettait en relief
tous ces traits durs, les creux des visages, il brûlait les pieds nus et
couverts de poussière, il y avait des enfants sans chemise, à
peine couverts d'une blouse déchirée, les cheveux blonds
bouclés pleins  
de paille et de foin, de brins de bois ; quelques femmes en
tenaient par la main de tout petits qui marchaient de la veille et qu'on
allait laisser rouler dans quelque sillon.   



Ce tableau sombre était déchirant pour un vieux soldat
qui avait le coeur bon ; le général dit à
Michaud :   



-- Ça me fait mal à voir. Il faut connaître
l'importance de ces mesures pour y persister.   



-- Si chaque propriétaire vous imitait, demeurait sur
ses terres, et y faisait le bien que vous faites sur les vôtres, il
n'y aurait pas, je ne dis pas de pauvres, car il y en aura toujours, mais
il n'existerait pas un être qui ne pût vivre de son
travail.   



-- Les maires de Couches, de Cerneux et de Soulanges nous ont
envoyé leurs pauvres, dit Groison qui avait vérifié les
certificats, ça ne se devrait pas...   



-- Non, mais nos pauvres iront sur ces communes-là,
dit le comte, c'est assez pour cette fois d'obtenir que l'on
ne prenne pas à même les gerbes, il faut aller pas à pas,
dit-il en partant.   



-- L'avez-vous entendu, dit la vieille Tonsard à
la vieille Bonnébault, car le dernier mot du comte avait
été prononcé d'un ton moins bas que le reste, et il
tomba dans l'oreille d'une de ces deux vieilles qui étaient
postées dans le chemin qui longeait le champ.   



-- Oui, ça n'est pas tout, aujourd'hui une
dent demain une oreille, s'ils pouvaient trouver une sauce pour manger
nos fressures comme celle des veaux, ils mangeraient du chrétien !
dit la vieille Bonnébault, qui montra son profil menaçant au
comte quand il passa, lui lança un regard mielleux et lui fit la
révérence.   



-- Vous glanez donc aussi, vous à qui ma femme fait
cependant gagner bien de l'argent ?   



-- Eh ! mon cher monsieur, que Dieu vous conserve en
bonne santé, mais voyez-vous, mon gars me mange tout, et je sommes
forcée de cacher ce peu de blé pour avoir du pain
l'hiver... j'en ramassons encore quelque peu... ça
aide !   



Le glanage donna peu
de chose aux glaneurs. En se sentant appuyés, les fermiers et les
métayers firent bien scier leurs récoltes, veillèrent
à la mise en gerbe et à l'enlèvement.
Habitués à trouver dans leurs glanes une certaine quantité
de blé et ne l'ayant point, les faux comme les vrais indigents,
qui avaient oublié le pardon de Couches, éprouvèrent un
mécontentement sourd qui fut  



envenimé par
les Tonsard, par Courtecuisse, par Bonnébault, [V]audoyer, Godain et
leurs adhérents, dans les scènes de cabaret. Ce fut pis encore
après la vendange, car le hallebotage ne commença
qu'après les vignes vendangées et visitées par
Sibilet avec une rigueur remarquable. Cette exécution exaspéra
les esprits au dernier point ; mais il existe un si grand espace entre la
classe qui se courrouçait et celle qui était menacée, que
les paroles y meurent, on ne s'aperçoit de ce qui s'y passe
que par les faits, elle travaille à la manière des taupes. Au
château des Aigues, le comte endormi par Sibilet, rassuré par
Michaud, s'applaudissait de sa fermeté, remerciait sa femme
d'avoir contribué par sa bienfaisance à l'immense
résultat de leur tranquillité. La question de la vente des bois,
le général se réservait de la résoudre à
Paris en s'entendant avec des marchands, il n'avait aucune
idée de la manière dont se fait ce commerce et quelle influence
avait [Gau]bertin sur le cours de l'Yonne qui approvisionne Paris en
grande partie.

CHAPITRE VII  
LE LEVRIER 



Vers le milieu du mois de septembre, Emile Blondet qui était
allé publier un livre à Paris, revint se délasser aux
Aigues, et y penser aux travaux qu'il projetait pour l'hiver. Aux
Aigues, le jeune homme aimant et candide des premiers jours qui
succèdent à l'adolescence reparaissait chez ce journaliste
usé.   



-- Quelle belle âme ! était le mot du comte
et de la comtesse.   



Les hommes habitués à rouler dans les abîmes de la
nature sociale, à tout comprendre, à tout réprimer, se
font une oasis dans le coeur, ils oublient leurs perversités et
celles d'autrui ; ils deviennent dans un cercle étroit et
réservé de petits saints, ils ont des délicatesses
féminines, et se livrent à une réalisation
momentanée de leur idéal, ils se font angéliques pour une
seule personne qui les adore, et ils ne jouent pas la comédie, ils
mettent leur âme au vert, ils ont besoin de se brosser leurs taches de
boue, de panser leurs blessures. Aux Aigues, Emile Blondet était sans
esprit, il ne disait pas une épigramme, il avait une douceur
d'agneau, il était d'un platonique suave.   
-- C'est un bon jeune homme, il me manque quand il
n'est pas là, disait le général. Je voudrais bien
qu'il fît fortune, et ne menât pas sa vie de Paris...   



Jamais le magnifique paysage et le parc des Aigues n'avait
été plus voluptueusement beau qu'il l'était
alors. Aux premiers jours de l'automne, au moment où la terre,
après son accouchement, débarrassée de ses productions
exhale d'admirables odeurs végétales, les bois surtout sont
délicieux, ils commencent à prendre ces teintes de vert
bronzé, chaudes couleurs de terre de Sienne, qui composent les belles
tapisseries sous lesquelles ils se cachent comme pour défier le froid de
l'hiver.   



La nature pimpante et piquante comme une brune au printemps, devient
mélancolique et douce comme une blonde, les gazons se dorent, les fleurs
d'automne poussent leurs pâles corolles, ce n'est plus les
marguerites qui percent les pelouses de leurs yeux blancs, mais de rares
calices violâtres, le jaune abonde, les ombrages sont plus foncés,
le soleil plus oblique déjà y glisse des lueurs orangées,
et furtives, de longues traces lumineuses qui s'en vont vite comme les
robes traînantes des femmes qui disent adieu.   



Le second jour après son arrivée, un matin Emile
était à la fenêtre de sa chambre qui donnait sur une de ces
terrasses à balcons modernes d'où l'on
découvrait une belle vue. Ce balcon régnait le long des
appartements de la comtesse, sur la face qui regardait les forêts et le
paysage de Blangy. L'étang, qu'on eût nommé un
lac si les Aigues avaient été plus près de Paris se voyait
un peu, ainsi que son long canal, la source venue du pavillon du Rendez-vous
traversait une pelouse de son ruban moiré et pailleté par le
sable.   



Au dehors du parc, on apercevait contre les villages et les murs, les
cultures de Blangy, quelques prairies en pente où paissaient des vaches,
des propriétés entourées de haie, avec leurs arbres
fruitiers, des noyers, des pommiers, puis comme cadre les hauteurs, où
s'étalaient par étages les beaux arbres de la forêt.
La comtesse était sortie en pantoufles, elle regardait ses fleurs qui
versaient leurs parfums du matin, elle avait un peignoir de batiste sous lequel
paraissait le rose de ses belles épaules, elle avait un joli bonnet
coquet posé d'une façon à exprimer la mutinerie, ses
cheveux s'en échappaient follement, ses pieds brillaient en
couleur  
de chair sous son bas clair. Elle allait sans ceinture, et laissait
voir un joli jupon de dessous brodé, mal attaché sur son corps
à la paresseuse, qui se voyait aussi quand le vent entr'ouvrait le
peignoir.... 



-- Ah ! vous êtes là ! dit-elle.   



-- Oui...   



-- Que regardez-vous ?   



-- Belle question ! vous m'avez arraché
à la nature. Dites donc, comtesse, voulez-vous faire ce matin, avant de
déjeuner, une promenade dans les bois...   



-- Quelle idée ! j'ai la marche en
horreur.   



-- Nous ne marcherons que très peu, je vous conduirai
en tilbury, nous emmènerons Joseph pour le garder... Vous n'avez
jamais mis le pied dans votre forêt, et j'y remarque un singulier
phénomène... Il y a par places une certaine quantité de
têtes d'arbres qui ont la couleur du bronze florentin, les feuilles
sont sèches... 



-- Eh bien ! je vais m'habiller...   



-- Nous ne serons pas partis dans deux heures ; passez
seulement une robe, et mettez des brodequins... Je vais dire
d'atteler.   



-- Il faut faire ce que vous voulez. Vous êtes mon
hôte.   



-- Général, nous allons promener, voulez-vous
venir ? dit Blondet en allant réveiller le comte qui fit entendre
le grognement d'un homme que le sommeil du matin tient encore.   



Un quart d'heure après, le tilbury roulait sur les
allées du parc, suivi à distance par un grand domestique en
livrée.   



La matinée était une matinée de septembre. Le bleu
foncé du ciel éclatait par places au milieu des nuages
pommelés qui semblaient le fond et l'éther ne paraissait
que l'accident ; il y avait de longues lignes d'outre-mer
à l'horizon, mais par couches qui alternaient avec d'autres
nuages à grains de sables ; ces tons changeaient et verdissaient
au-dessus des forêts. La terre sous cette couverture était
tiède comme une femme à son lever, elle exhalait ces odeurs,
suaves et chaudes, mais sauvages ; l'odeur des cultures était
mêlée à l'odeur des forêts.
L'angélus sonnait à Blangy et les sons de la cloche se
mêlaient au bizarre concert des bois au matin, qui meublent le silence.
Il y avait par places des vapeurs montantes, blanches et diaphanes. En voyant
ces beaux apprêts, il avait pris fantaisie à Olympe
d'accompagner  
son mari qui devait aller donner un ordre à un garde dont la
maison n'était pas éloignée ; le médecin
de Soulanges lui avait recommandé de marcher sans se fatiguer, elle craignait
la chaleur du midi, et ne voulait pas se promener le soir ; Michaud emmena
sa femme, et fut suivi par celui de ses chiens qu'il aimait le plus, un
joli lévrier gris de souris marqué de taches blanches, gourmand
comme tous les lévriers, plein de défauts comme un animal qui
sait qu'on l'aime et qui plaît.   



Ainsi, quand le tilbury vint à la grille du Rendez-vous, la
comtesse qui demanda comment allait madame Michaud sut qu'elle
était allée dans la forêt avec son mari.   



-- Ce temps-là, inspire tout le monde, dit Blondet en
lançant son cheval dans une des six avenues de la forêt, au
hasard.   



-- Hà çà, Joseph, tu connais les
bois ?   



-- Oui, Monsieur. 
 



Et d'aller. Cette avenue était une des plus
délicieuses, elle tourna bientôt et devint un sentier de la
forêt où le soleil descendait par les déchiquetures du toit
de feuillage, où la brise apportait les senteurs du serpolet, du
chèvrefeuille, et des feuilles qui tombent en rendant un soupir,
où les gouttes de rosée semées dans les feuilles
s'égrenaient dans les herbes au passage de la légère
voiture, et à mesure qu'elle allait, les deux promeneurs
entrevoyaient les fantaisies mystérieuses des bois. Ces fonds frais,
où la verdure est humide et sombre, où la lumière se
veloute en s'y perdant, ces clairières à bouleaux
élégants dominés par un arbre centenaire, l'hercule
de la forêt ; ces magnifiques assemblages de troncs noueux, moussus,
blanchâtres, à sillons creux, qui dessinent des maculatures
gigantesques, et cette bordure de fines herbes, de fleurs grêles qui
viennent sur les berges des ornières. Les oiseaux chantaient. Certes il
y a des voluptés inouïes à conduire une femme, qui, dans les
hauts et bas des allées glissantes, où la terre est grasse et
tapissée de mousse, fait semblant d'avoir peur ou réellement
a peur, et se colle à vous, et vous fait sentir une pression
involontaire, la fraîcheur de son bras, le poids de son épaule
élastique, et qui se met à sourire si l'on vient à
lui dire qu'elle empêche de conduire. Le cheval est dans le secret
de ces interruptions, il regarde à droite et à gauche.   



Ce spectacle nouveau pour la comtesse, cette nature si vigoureuse en
ses effets, si peu connue et si grande, la plongea dans une  
rêverie molle, elle s'accota sur le tilbury et se laissa
aller au plaisir, ses yeux étaient occupés, son coeur
parlait, elle écoutait cette voix intérieure en harmonie avec la
sienne, lorsqu'il la regardait à la dérobée, et il
jouissait de cette méditation qui avait dénoué la capote,
et qui livrait au vent du matin les boucles et la chevelure avec un abandon
voluptueux. Comme ils allaient au hasard, ils arrivèrent à une
barrière, et n'en avaient pas la clé ; Joseph vint,
pas de clé.   



-- Eh bien ! promenons-nous, Joseph gardera le tilbury,
nous le retrouverons bien...   



Emile et la comtesse s'enfoncèrent dans la forêt, et
ils parvinrent à un petit paysage intérieur, comme il s'en
rencontre souvent dans les bois. Vingt ans auparavant, les charbonniers ont
fait là leur charbonnière, et la place est restée
battue ; tout y a été brûlé dans une
circonférence assez vaste. En vingt ans la nature a pu faire là
le jardin de ses fleurs, un parterre pour elle, comme un jour un artiste se
donne le plaisir de se peindre un tableau pour lui. Cette délicieuse
corbeille est entourée de beaux arbres, dont les têtes retombent
en vastes franges, ils dessinent un immense baldaquin à cette couche
où repose la déesse. Les charbonniers ont été par
un sentier chercher de l'eau dans une fondrière, une mare toujours
pleine, où l'eau est pure. Ce sentier subsiste, il vous invite
à descendre par un tournant plein de coquetterie, et tout à coup
il est déchiré ; ils vous montre un pan coupé
où mille racines descendent à l'air en formant comme un
canevas de tapisserie. Cet étang inconnu est bordé d'un
gazon plat, serré ; il y a des arbres aquatiques, et le banc de
gazon que s'est fait un jovial charbonnier. Les grenouilles sautent chez
elles, un lièvre s'en va ; vous êtes maître de
cette adorable baignoire parée des joncs vivants les plus magnifiques.
Sur vos têtes les arbres pendent tous dans des attitudes diverses ;
c'est des troncs qui descendent en forme de boas constrictors ;
c'est des fûts de hêtres droits comme des colonnes grecques.
Les limaçons ou les limaces se promènent en paix. Une tanche vous
montre son museau ; l'écureuil vous regarde. Enfin, quand
Emile et la comtesse, fatigués, se furent assis, le rossignol fit
entendre un chant que tous les oiseaux écoutèrent, un de ces
chants fêtés avec amour, et qui s'entendent par tous les
organes ensemble.   



-- Quel silence ! dit la comtesse émue et
à voix basse.   
Ils regardèrent les taches vertes de l'eau, qui sont des
mondes où la vie s'organise, les lézards qui
s'enfuyaient en les voyant, conduite par laquelle il a
mérité le nom d'ami de l'homme ; « Il
prouve ainsi combien il le connaît », dit Emile. Cette
poésie pénétrante les pénétrait, ils se
montraient les grenouilles, qui, plus confiantes, revenaient à fleur
d'eau sur des lits de cresson, et montraient leurs yeux
d'escarboucles. En ce moment Blondet dit à l'oreille de la
comtesse :   



-- Entendez-vous ?...   



-- Quoi !   



-- Un bruit singulier. 
 



-- Voilà bien les gens de cabinet qui ne savent rien
de la campagne ; c'est un pivert qui fait son trou... Je gage que vous
ne savez même pas le trait le plus curieux de la conduite de cet
oiseau ; dès qu'il a donné un coup de bec, et il en
donne des milliers pour creuser un chêne deux fois plus gros que votre
corps, il va voir derrière s'il a percé l'arbre, et
il y va à chaque instant. 



-- Ce bruit, chère institutrice d'histoire
surnaturelle, n'est pas le bruit fait par un animal ; il y a je ne
sais quoi d'intelligent qui annonce l'homme.   



La comtesse fut saisie d'une peur panique ; elle se sauva
dans la corbeille de fleurs en reprenant son chemin, et voulut quitter la
forêt.   



-- Qu'avez-vous !   



-- Il m'a semblé voir des yeux...., dit-elle
quand elle eut regagné un des sentiers par lesquels ils étaient
venus à la charbonnière. 
 



En ce moment, ils entendirent la sourde agonie d'un être
égorgé subitement, et la comtesse, dont la peur redoubla, se
sauva si vivement, que Blondet put à peine la suivre. Elle courait, elle
courait comme un feu follet ; elle n'entendit pas Emile qui lui
criait : -- « Vous vous
trompez !... » Elle courait toujours. Blondet put arriver sur
ses pas, et elle le mena très loin. Enfin, ils furent
arrêtés par Michaud et sa femme qui venaient bras dessus bras
dessous. Emile essoufflé, la comtesse essoufflée, furent quelque
temps sans pouvoir parler, puis ils s'expliquèrent. Michaud se
joignit à Blondet pour se moquer de la comtesse, et le garde remit les
deux égarés dans le chemin pour regagner le tilbury. En arrivant
à la barrière, madame Michaud dit :   



-- Prince ! 
 
-- Prince ! Prince ! cria le garde ; et il
siffla, resiffla, point de lévrier.   



Emile parla des singuliers bruits qui avaient commencé
l'aventure.   



-- Ma femme a entendu ce bruit, et je me suis moqué
d'elle.   



-- On a tué le Prince ! dit la comtesse, et on
l'a tué en lui coupant la gorge d'un seul coup ; car ce
que j'ai entendu était le dernier soupir d'un chien....   



-- Diable ! dit Michaud, la chose vaut la peine
d'être éclaircie. 
 



Emile et le garde laissèrent les deux dames avec Joseph et les
chevaux, et retournèrent au bosquet naturel fait par l'ancienne
charbonnière. Ils descendirent à la mare ; il en
fouillèrent les talus, et ne trouvèrent aucun indice. Blondet
était remonté le premier ; il vit dans une des touffes
d'arbres de l'étage supérieur un de ces arbres
à feuillage desséché ; il le montra à Michaud,
et il voulut aller le voir. Tous deux s'élancèrent en
droite ligne à travers la forêt, évitant les troncs,
tournant les buissons de ronces ou de houx impénétrables, et
trouvèrent l'arbre.   



-- C'est un bel orme ! dit Michaud ; mais
c'est un ver, un ver qui a fait le tour de l'écorce au pied,
et il se baissa, prit l'écorce et la leva :   



-- Tenez, voyez quel travail !....   



-- Il y a beaucoup de vers dans votre forêt, dit
Blondet.   



En ce moment, Michaud aperçut à quelques pas une tache
rouge et la tête de son lévrier. Il poussa un soupir :   



-- Les gredins ! madame avait raison !...   



Blondet et Michaud allèrent voir le corps, et trouvèrent
que, selon les observations de la comtesse, on avait tranché le cou
à Prince, et pour l'empêcher d'aboyer, on
l'avait amorcé avec un peu de petit salé qu'il tenait
entre sa langue et le voile du palais. 
 



-- Pauvre bête, elle a péri par où elle
péchait !   



-- Absolument comme un prince, répliqua Blondet.   



-- Il y avait là quelqu'un qui ne voulait pas
être surpris par moi, dit Michaud, et qui conséquemment faisait un
délit grave ; mais je ne vois point de branches ni d'arbres
coupés.   



Blondet et le garde se mirent à fureter avec précaution,
regardant la place où ils posaient un pied avant de le poser. A quelques
pas, Blondet montra un arbre devant lequel l'herbe était
foulée, abattue, et deux creux marqués.   
-- Il y avait là quelqu'un
d'agenouillé, et c'était une femme ; car les
jambes d'un homme ne laisseraient pas, à partir des deux genoux,
une aussi ample quantité d'herbe couchée ; voici le
dessin de la jupe...   



Le garde examina le pied de l'arbre et trouva le travail
d'un trou commencé ; mais point ce ver de peau forte,
luisante, squameuse, formée de points bruns, terminé par une
extrémité déjà semblable à celle des
hannetons, et dont il a déjà la tête, les antennes, les
pattes et deux crocs nerveux avec lesquels il coupe les racines.   



-- Mon cher, je comprends maintenant la grande
quantité d'arbres morts que j'ai remarqués ce matin
de la terrasse du château et qui m'a fait venir ici pour chercher
la cause de ce phénomène. Les vers se remuent ; mais
c'est vos paysans qui sortent du bois...   



Le garde laissa échapper un juron, et il courut, suivi de
Blondet, rejoindre la comtesse, en la priant d'emmener sa femme avec
elle. Il prit le cheval de Joseph, qu'il laissa regagner le château
à pied, et il disparut avec une excessive rapidité pour couper le
chemin à la femme qui venait de tuer son chien, et la surprendre avec la
serpe ensanglantée et l'outil à faire les incisions du
tronc. Blondet s'assit entre la comtesse et madame Michaud, et leur
raconta la fin de Prince et la plus triste découverte qu'il avait
occasionnée.   



-- Mon Dieu ! disons-le au général avant
qu'il ne déjeune, s'écria la comtesse ; il
pourrait mourir de colère.   



-- Je le préparerai, dit Blondet.   



-- Ils ont tué le chien, dit Olympe en laissant couler
des larmes.   



-- Vous aimiez donc bien Prince, dit la comtesse, ma
chère, pour pleurer ?   



-- Je ne pense pas à Prince, mais à mon
mari ; j'ai peur qu'il ne lui arrive malheur !   



-- Comme ils nous ont gâté cette
matinée.   



-- Comme ils gâtent le pays ! dit la jeune
femme.   



Ils trouvèrent le général à la grille.   



-- D'où venez-vous donc ? dit-il.   



-- Vous allez le savoir, répondit Blondet d'un
air mystérieux en faisant descendre madame Michaud, dont la tristesse
frappa le comte.   
Un instant après, le général et Blondet
étaient sur la terrasse des appartements.   



-- Vous êtes bien suffisamment muni de courage moral,
vous ne vous mettrez pas en colère....   



-- Non, dit le général ; mais finissez-en,
ou je crois que vous voulez vous moquer de moi...   



-- Voyez-vous ces arbres à feuillages
morts ?   



-- Oui.   



-- Voyez-vous ceux qui sont pâles ?   



-- Oui.   



-- Eh bien ! autant d'arbres morts, [autant
d'arbres] tués par vos paysans que vous croyez avoir gagnés
par vos bienfaits. Et Blondet raconta les aventures de la matinée.   



Le général était si pâle, qu'il
effraya Blondet.   



-- Eh bien ! jurez, sacrez, emportez-vous, votre
contraction peut vous faire encore plus de mal que la colère.   



-- Je vais fumer, dit le comte, qui alla à son
kiosque.   



Pendant le déjeuner, Michaud revint ; il n'avait pu
rencontrer personne. Sibilet, mandé par le comte, vint aussi.   



-- Monsieur Sibilet, et vous, monsieur Michaud, faites
savoir, avec prudence dans le pays, que je donne mille francs à celui
qui me fera saisir en flagrant délit ceux qui tuent ainsi mes
arbres ; il faut connaître l'outil dont ils se servent,
où ils l'ont acheté, et j'ai mon plan....   



-- Ces gens-là ne se vendent jamais, dit Sibilet, quand
il y a des crimes commis à leur profit et médités ;
car cette invention-là a été réfléchie,
combinée.   



-- Oui, mais mille francs pour eux, c'est un ou deux
arpents de terre.   



-- Nous essaierons, dit Sibilet ; mais [un] homme ne se
vendrait qu'à deux mille. 
 



-- Deux mille, dit le général ; mais si je
saisis quelqu'un à l'ouvrage.....   



-- A deux mille, je réponds de trouver un
traître, dit Sibilet, surtout si on lui garde le secret.   



-- Mais faisons comme si nous ne savions rien, moi
surtout ; il faut plutôt que ce soit vous qui vous soyez
aperçu de cela ; je l'ignore encore, sans quoi nous serions
victimes de quelque combinaison ; il faut plus se défier de ces
brigands-là, que de l'ennemi.   
-- Mais, c'est l'ennemi, dit Blondet.   



Sibilet lui jeta le regard en-dessous de l'homme qui comprenait
la portée du mot, et il se retira. 
 



-- Votre Sibilet, je ne l'aime pas, reprit Blondet,
quand il l'eut entendu quitter la maison, c'est un homme faux.   



-- Jusqu'à
présent, il n'y a rien à en dire, répondit Michaud.

CHAPITRE VIII 
VERTUS CHAMPETRES 



A la nuit, Marie Tonsard était vers Soulanges, assise sur la
marge d'un pontceau de la route, attendant Bonnébault, qui avait
passé, suivant son habitude, la journée au café. Elle
l'entendit de loin, et son pas lui indiqua qu'il était ivre
et qu'il avait perdu, car il chantait quand il avait gagné.   



-- Est-ce toi, Jacques ?   



-- Oui, petite..... 
 



-- Qu'as-tu ?   



-- Je dois vingt-cinq francs, et l'on me torderait bien
vingt-cinq fois le cou avant que je les trouve.   



-- Eh bien, nous pourrons en avoir cinquante, lui dit-elle
à l'oreille.   



-- Oh ! il s'agit de tuer quelqu'un ;
mais je veux vivre.....   



-- Eh non, Vaudoyer nous les donne, si tu fais prendre ta
mère à un arbre.   



-- J'aime mieux tuer un homme que de vendre ma
mère. Toi, tu as ta grand'mère, la Tonsard, pourquoi ne la
livres-tu pas ?....   



-- Si ça se faisait, mon père empêcherait
les farces !   



-- C'est vrai : c'est égal ; ma
mère n'ira pas en prison ; pauvre vieille ! elle me cuit
mon pain, elle me trouve des hardes, et cela pour moi... Aller en prison ;
je n'aurais point de coeur ! Et de peur qu'on ne la vende,
je vas lui dire ce soir de ne pas cercler les arbres... 



-- Hé bien, mon père fera ce qu'il
voudra, je lui dirai qu'il y a cinq cents francs à gagner, et il
demandera à ma grand'mère si elle le veut. C'est
qu'on ne mettra jamais une femme de  
soixante-dix ans en prison ! D'ailleurs, elle y sera mieux
que dans son grenier... 



-- Cinq cents francs !... J'en parlerai à ma
mère, dit Bonnébault ; au fait, si ça l'arrange
de me les donner, je lui en laisserai quelque chose pour vivre en prison ;
elle filera, elle s'amusera, elle n'aura pas plus de soucis
qu'à Couches. Acteurs, à demain. 



Le lendemain, à cinq heures du matin, au petit jour,
Bonnébault et sa mère frappaient à la porte du
Grand-I-Vert, où la vieille mère Tonsard seule, était
levée.   



-- Marie ? cria Bonnébault, l'affaire est
faite.   



-- Est-ce l'affaire d'hier pour les arbres, dit
la vieille Tonsard ; c'est moi qui la prends.   



-- Mon garçon a promesse d'un arpent pour ce
prix-là, de monsieur Rigou..... 
 



Les deux vieilles se disputèrent à qui serait vendue par
ses enfants. Au bruit de la querelle, la maison s'éveilla. Tonsard
et Bonnébault prirent chacun parti pour leurs mères.   



-- Tirez à la courte paille, dit madame Tonsard.   



La courte paille décida pour le cabaret. Trois jours
après, au point du jour, les gendarmes emmenèrent, du fond de la
forêt à La-Ville-aux-Fayes, la vieille Tonsard surprise en
flagrant délit, par les gardes et le garde-champêtre, avec une
mauvaise lime qui servait à déchirer l'arbre et un
chasse-clou avec lequel les délinquants lissaient cette hachure
annulaire, comme l'insecte lisse son chemin. On constata dans le
procès-verbal, l'existence de cette perfide opération sur
soixante arbres, dans un rayon de cinq cents pas. La vieille Tonsard fut
transférée à Auxerre ; le cas était de la
juridiction de la cour d'assises. 
 



Quand Michaud vit au pied de l'arbre la vieille Tonsard, il ne
put s'empêcher de dire : 
 



-- Voilà les gens sur qui monsieur et madame la
comtesse versent leurs bienfaits !... Ma foi ! s'il
m'écoutait, il ne donnerait point de dot à la petite
Tonsard, elle vaut encore moins que sa grand'mère...   



La vieille leva vers Michaud ses yeux gris et lui lança un
regard de vipère. En effet, en apprenant quel était
l'auteur de ce crime, le comte défendit à sa femme de rien
donner à Catherine Tonsard. 
 



-- Monsieur le comte fera d'autant mieux, dit Sibilet,
que j'ai su que le champ que Godain a acheté, c'était
trois jours  
avant que Catherine vînt parler à madame. Ainsi ces deux
gens-là avaient compté sur l'effet de cette scène et
sur la compassion de madame. Elle est bien capable, Catherine, de
s'être mise dans le cas où elle était, pour avoir un
motif d'avoir la somme, car Godain n'est pour rien dans
l'affaire...   



-- Quelles gens ! dit Blondet, les mauvais sujets de
Paris sont des saints...   



-- Ah ! monsieur, dit Sibilet,
l'intérêt fait commettre des horreurs partout. Savez-vous
qui a trahi la Tonsard ?   



-- Non !   



-- Sa [petite-]fille Marie ; elle était jalouse
du mariage de sa soeur, et pour s'établir...   



-- C'est épouvantable ! dit le comte ;
mais ils assassineraient donc pour... 
 



-- Oh ! dit Sibilet, pour peu de chose ; ils
tiennent si peu à la vie, ces gens-là ; ils s'ennuient
de toujours travailler. Oh ! monsieur il ne se passe pas, au fond des
campagnes, des choses plus belles que dans Paris ; mais vous ne le croiriez
pas.   



-- Soyez donc bons et bienfaisants ! dit la
comtesse.   



Le soir de l'arrestation, Bonnébault vint au cabaret du
Grand-I-Vert, où toute la famille était joyeuse.   



-- Oui, oui, réjouissez-vous, dit-il, je viens
d'apprendre par Vaudoyer, que pour vous punir, la comtesse retire les
mille francs promis à la Godain ; son mari ne veut pas.   



-- C'est Michaud qui le lui a conseillé, dit
Tonsard, ma mère l'a entendu, elle me l'a dit à
La-Ville-aux-Fayes, où je suis allé lui donner de l'argent
et toutes ses affaires. -- Eh bien, qu'elle ne les donne pas ;
nos cinq cents francs aideront la Godain à payer, et je me vengerai de
ça, nous deux Godain... Ah ! Michaud se mêle de nos petites
affaires ! Qu'est-ce que ça lui fait ? ça [se]
passe-t-il dans son bois ? C'est lui qu'est l'auteur de
tout ce tapage-là ; c'est lui qu'a découvert la
mèche, le jour où ma mère a coupé le sifflet
à son chien. Et si je me mêlais des affaires du château,
moi ! si je disais au général que sa femme se promène
le matin dans les bois avec un jeune homme, sans craindre la
rosée ; faut avoir les pieds chauds pour ça...   



-- Le général, le général, dit
Courtecuisse, on en ferait tout ce qu'on voudrait, mais c'est
Michaud qui lui monte la tête... un faiseur d'embarras, il ne sait
rien de son métier.   
-- Le fait est, dit Vaudoyer, que si Michaud n'y
était plus nous serions tranquilles.   



-- Assez causé, dit Tonsard, nous parlerons de cela
plus tard, au clair de lune, en plein champ.   



Vers la fin d'octobre, la comtesse partit et laissa le
général seul pour une quinzaine ; elle ne voulait pas perdre
les représentations du théâtre italien, elle était
d'ailleurs seule depuis un mois, elle n'avait plus la
société d'Emile qui l'aidait à passer les
moments où le général courait la campagne et allait
à ses affaires.   



Novembre fut un vrai mois d'hiver, sombre et gris,
entrecoupé de froids et de dégels, de neige et de pluie.
L'affaire de la vieille Tonsard avait nécessité le voyage
des témoins, et Michaud était allé déposer. Monsieur
Rigou s'était intéressé à cette vieille
femme, il lui avait donné un avocat qui s'appuya de
l'absence de tout témoin autre que les
intéressés ; mais les témoignages de Michaud et de
ses gardes corroborés de ceux du garde-champêtre et de deux des
gendarmes décidèrent la question ; la mère de Tonsard
fut condamnée à cinq ans de prison, et l'avocat dit
à Tonsard fils :   



-- C'est la déposition de Michaud qui nous vaut
ça !   



Mais ce qui influa le
plus, fut la récidive et la méchanceté
préméditée, attestée par les outils.

CHAPITRE IX 
LA CATASTROPHE 



Un samedi soir, Courtecuisse, Bonnébault, Godain, Tonsard, ses
filles, sa femme, Vaudoyer, et plusieurs manouvriers étaient à
souper dans le cabaret, il faisait un demi-clair de lune, et une de ces
gelées qui rendent le terrain sec ; la première neige
était fondue, ainsi les pas d'un homme dans la campagne ne
laissaient point de ces traces au moyen desquelles on finit, dans les cas
graves, par avoir des indices sur les délits. Ils mangeaient un
ragoût fait avec des lièvres pris au collet ; on riait, on
buvait, c'était le lendemain des noces de la Godain, que
l'on devait reconduire chez elle. Sa maison n'était pas loin
de celle de Courtecuisse. Quand Rigou vendait un arpent de terre, c'est
qu'il  
était isolé et près des bois. Courtecuisse et
Vaudoyer avaient leurs fusils pour reconduire la mariée, tout le pays
était endormi. Pas une lumière ne se voyait, il n'y avait
que cette noce d'éveillée et qui tapageait de son mieux. A
cette heure la Bonnébault entra, chacun la regarda.   



-- La femme, dit-elle à l'oreille de Tonsard et
de son fils, a l'air de vouloir accoucher, il vient de faire seller son
cheval et il va quérir monsieur Gourdon à Soulanges.   



-- Asseyez-vous, la mère, lui dit Tonsard, qui lui
donna sa place à table, et alla se coucher sur un banc.   



En ce moment on entendit le bruit d'un cheval au galop, qui passa
rapidement dans le chemin. Tonsard, Courtecuisse et Vaudoyer sortirent
brusquement et virent Michaud qui allait par le village.   



-- Comme il entend son affaire, dit Courtecuisse, il a
descendu le long du perron, prend[s] par Blangy et la route, c'est le
plus sûr.....   



-- Oui, dit Tonsard, mais il amènera monsieur
Gourdon.   



-- Il ne le trouvera peut-être pas, dit
Courtecuisse ; il vient d'aller à Couches, pour la bourgeoise
de la poste, qui fait le monde à cette heure.   



-- Et c'est sûr, dit Vaudoyer, il aime assez sa
femme pour ça.   



-- Mais alors, il ira par la grand'route, de Soulanges
à Couches, c'est le plus court.   



-- Et c'est le plus sûr pour nous, dit
Courtecuisse, il fait un joli clair de lune, sur la grand'route il
n'y a pas de garde comme dans les bois, on entend de loin, et des
pavillons, là, derrière les haies, à l'endroit
où elles joignent le petit bois, on peut tirer un homme par derrière
comme un lapin, à cinq pas..... 
 



-- Il sera onze heures et demie quand il passera là,
dit Tonsard, il va mettre une demi-heure pour aller à Soulanges, et
autant pour revenir là. Ah çà, mes enfants, si monsieur
Gourdon était sur la route... 
 



-- Ne t'inquiète pas, dit Courtecuisse, moi je
serai à dix minutes de toi, sur la route au droit de Blangy, tirant sur
Soulanges, Vaudoyer sera à dix minutes de toi, tirant sur Couches, et
s'il vient quelqu'un, une voiture de poste, la malle, les
gendarmes, enfin qui que ce soit, nous tirons un coup en terre, un coup
étouffé.   



-- Et si je le manque...   
-- Il a raison, dit Courtecuisse ; je suis meilleur
tireur que toi, Vaudoyer, j'irai avec toi, Bonnébault me
remplacera, il jettera un cri, ça s'entendra mieux et c'est
moins suspect.   



Tous trois rentrèrent, la noce continua ; seulement
à onze heures, Vaudoyer, Courtecuisse, Tonsard et Bonnébault
sortirent avec leurs fusils sans qu'aucune des femmes y fît
attention. Ils revinrent d'ailleurs trois quarts d'heure
après, et se remirent à boire jusqu'à une heure du
matin. Les deux filles Tonsard, leur mère et la Bonnébault
avaient tant fait boire le meunier, les manouvriers et les deux paysans, ainsi
que le père de la Tonsard, qu'ils étaient couchés
par terre, et ronflaient quand les quatre convives partirent ; et à
leur retour, on secoua les dormeurs, qu'ils retrouvèrent chacun
à sa place.   



Pendant que cette orgie allait son train, le ménage de Michaud
était dans de mortelles inquiétudes. Olympe avait eu de fausses
douleurs, et ces douleurs se calmèrent aussitôt que son esprit se
préoccupa des dangers que sa servante lui disait être imaginaires.
Elle était dans sa chambre au coin de son feu, prêtant
l'oreille à tout ; et dans sa terreur, qui
s'accroissait de quart d'heure en quart d'heure, elle avait
fait lever le domestique. La pauvre petite femme allait et venait dans une
agitation fébrile ; elle regardait à ses croisées
malgré le froid ; elle descendait, elle écoutait.   



-- Je ne sais pas ce que j'ai, disait-elle à sa
servante et au domestique ; mais il me semble qu'il arrive malheur
à mon mari.   



A minuit un quart environ, elle s'écria :   



-- Le voici, j'entends son cheval !   



Et elle descendit suivie du domestique, qui se mit en devoir
d'ouvrir la grille.   



-- C'est singulier, dit-elle, il revient par les bois
de Couches.   



Puis elle resta comme frappée de terreur, immobile, sans voix.
Le domestique partagea cette horreur, car il y avait dans le galop furieux du
cheval et dans le claquement des étriers vides qui sonnaient, je ne sais
quoi de désordonné, accompagné de ces hennissements
significatifs que les chevaux poussent quand ils vont seuls ; sa
respiration annonçait une course faite avec effroi. Bientôt, et
trop tôt pour la malheureuse femme, le cheval arriva trempé de
sueur à la grille, seul ; il avait cassé ses brides, dans
lesquelles il s'était sans doute empêtré. Olympe
regarda le  
domestique ouvrir la grille ; elle vit le cheval, et se mit
à courir au château comme une folle ; elle y arriva ;
elle tomba sous les fenêtres du général, en criant :   



-- Monsieur, ils l'ont assassiné.... 
 



Ce cri fut si terrible, qu'il réveilla le comte ; il
sonna, mit toute la maison sur pied, et les gémissements de madame
Michaud qui accouchait par terre, attirèrent le général et
ses gens. On releva la pauvre femme mourante, et qui mourut en disant au
général :   



-- Mort ! ils l'ont tué !...   



-- Joseph, dit le comte à son valet de chambre, courez
chercher monsieur Gourdon, car il faut tâcher de sauver
l'enfant !... Et vous, dit-il à un jardinier, allez savoir ce
qui s'est passé.   



-- Il s'est passé, dit le domestique du
pavillon, que le cheval de monsieur Michaud vient de rentrer tout seul, les
brides cassées, les jambes en sang.... Il y a une tache de sang sur la
selle, comme une coulure.   



-- Que faire la nuit ! dit le comte. Allez
éveiller Groison, allez chercher les gardes, sellez les chevaux, et nous
battrons la campagne.   



Au petit jour huit personnes, le comte, Groison, les trois gardes et
deux gendarmes venus de Soulanges avec le maréchal-des-logis,
explorèrent le pays. On finit, au milieu de la journée, par
trouver le corps du garde-général dans un bouquet de bois, entre
la grande route et celle de La-Ville-aux-Fayes, au bout du parc des Aigues,
à cinq cents pas de la grille de Couches. Deux gendarmes partirent,
l'un pour La-Ville-aux-Fayes chercher le procureur du roi, et
l'autre pour Soulanges chercher le juge-de-paix. En attendant, monsieur
de Montcornet fit un procès-verbal, aidé par le maréchal-des-logis.
On trouva sur la grande route le piétinement d'un cheval qui
s'était cabré, à la hauteur du second pavillon, et
les traces vigoureuses du galop d'un cheval effrayé jusqu'au
premier sentier du bois au-dessous de la haie. Le cheval n'étant
plus guidé avait pris par là ; le chapeau de Michaud
était dans ce sentier. Pour revenir à son écurie, le
cheval avait pris le chemin le plus court. Michaud avait une balle dans le dos,
la colonne vertébrale était brisée.   



Groison et le maréchal-des-logis étudièrent avec
une sagacité remarquable le terrain autour du piétinement qui
indiquait ce  
qu'en style judiciaire on nomme le théâtre du crime,
et ils ne purent découvrir aucun indice. La terre était trop
gelée pour garder l'empreinte des pieds de celui qui avait
tué Michaud ; ils trouvèrent seulement le papier d'une
cartouche. Quand le procureur du roi, le juge d'instruction et monsieur
Gourdon vinrent pour relever le corps et en faire l'autopsie, il fut
constaté que la balle, [qui] s'accordait avec les débris de
la bourre, était une balle de fusil de munition, tirée avec un
fusil de munition, et il n'existait pas un seul fusil de munition dans la
commune de Blangy. Le juge d'instruction [et] monsieur Soudry, le soir,
au château, furent d'avis de réunir les
éléments de l'instruction et d'attendre. Ce fut aussi
l'avis du procureur du roi, du maréchal-des-logis et du lieutenant
de la gendarmerie de La-Ville-aux-Fayes. 
 



-- Il est impossible que ce ne soit pas un coup monté
entre les gens du pays, dit le maréchal-des-logis ; mais il y a deux
communes, Couches et Blangy, et il y a dans chacune cinq à six gens
capables d'avoir fait le coup. Celui que je soupçonnerais le plus,
Tonsard, a passé la nuit à godailler, mais votre adjoint
était de la noce, votre meunier, il ne les a pas quittés ; ils
étaient gris à ne pas se tenir, ils ont reconduit la
mariée à une heure et demie, et l'arrivée du cheval
annonce que M. Michaud a été assassiné entre onze
heures et minuit. A dix heures et un quart, Groison a vu toute la noce
attablée, et monsieur Michaud a passé par là pour aller
à Soulanges où il est venu à onze heures. Son cheval
s'est cabré entre les pavillons de la route, mais il peut avoir
reçu le coup avant Blangy, et s'être tenu pendant quelque
temps. Il faut décerner des mandats contre vingt personnes au moins,
arrêter tous les suspects ; mais ces messieurs connaissent les
paysans comme je les connais, vous les tiendrez pendant un an en prison, vous
n'en aurez rien tiré que des dénégations. Que
voulez-vous faire à tous ceux qui étaient chez Tonsard ?   



On fit venir [Langlumé], le meunier et l'adjoint de
monsieur de Montcornet, et il raconta sa soirée : ils
étaient tous dans le cabaret ; on n'en était sorti que
pour quelques instants dans la cour. Il y était allé avec Tonsard
sur les onze heures, ils avaient parlé de la lune et du temps ; ils
n'avaient rien entendu. Il nomma tous les [convives] : à deux
heures on avait reconduit les mariés. 



Le général convint, avec le maréchal-des-logis, le
lieutenant de la gendarmerie et le procureur du roi, d'envoyer de Paris  
un homme habile de la police de sûreté, qui viendrait au
château, comme ouvrier, et qui se conduirait assez mal pour être
renvoyé, qui boirait, et qui resterait dans le pays mécontent du
général. C'était le meilleur plan à suivre
pour guetter une indiscrétion. 
 



-- Quand je devrais y dépenser dix mille francs, je
finirai par découvrir le meurtrier...   



Le
général partit, et revint au mois de janvier avec un des plus
rusés acolytes du chef de la police de sûreté, qui
s'installa pour diriger les services, et qui braconna. L'on fit des
procès-verbaux contre lui, le général le mit à la
porte, et revint à Paris au mois de février.

CHAPITRE X 
LE TRIOMPHE DES VAINCUS 



Au mois de mai, quand la belle saison fut venue, et que les Parisiens
furent arrivés aux Aigues, un soir, monsieur [de] Troisville, que sa
fille avait amené, Blondet, le curé, le général, le
sous-préfet de La-Ville-aux-Fayes, qui était en visite, jouaient
au wisth, il était onze heures et demi. Joseph vint dire à son
maître que ce mauvais ouvrier renvoyé voulait lui parler, il
disait que le général lui redevait quelque chose, il était
gris.   



-- Bon, j'y vais ; et le général
alla sur la pelouse.   



-- Monsieur le comte, on ne tirera jamais rien de ces
gens ; tout ce que j'ai deviné, c'est que, si vous
continuez à rester dans le pays et à vouloir que les paysans
renoncent aux habitudes que mademoiselle Laguerre leur a laissé prendre,
on vous tirera quelque coup de fusil aussi... D'ailleurs, ils se
défient plus de moi que de vos gardes.   



Le comte paya l'espion, qui partit, et dont le départ
justifia les soupçons des complices de la mort de Michaud. Mais quand il
revint dans le salon, il y eut sur sa figure trace d'une émotion,
et sa femme lui demanda ce qu'il venait d'apprendre.   



-- Mais la mort de Michaud est un avis indirect qu'on
nous donne de quitter le pays...   



-- Moi, dit monsieur de Troisville, je ne quitterais point,
j'ai  
eu ces difficultés-là en Normandie, mais sous une autre
forme, et j'ai persisté, maintenant tout va bien.   



-- Monsieur le marquis, dit le sous-préfet, la
Normandie et la Bourgogne sont deux pays bien différents, ici nous avons
le sang plus chaud, nous ne connaissons pas si bien les lois, et nous sommes
entourés de forêts, l'industrie ne nous a pas encore
gagnés ; nous sommes sauvages... Si j'ai un conseil à
donner à monsieur le comte, c'est de vendre sa terre, et de la
placer en rente, il doublera son revenu, et n'aura pas le moindre
souci ; s'il aime la campagne, il aura, dans les environs de Paris,
un château, avec un parc entouré de murs, aussi beau que celui des
Aigues, où personne n'entrera, et qui n'aura que des fermes
louées à des gens qui viendront en cabriolet le payer en billets
de banque, et il ne fera pas dans l'année un seul
procès-verbal... 



Il ira et viendra en trois ou quatre heures, et monsieur Blondet ne
nous manquera pas si souvent, madame la comtesse... 



-- Moi, reculer devant des paysans, quand je n'ai pas
reculé même sur le Danube !   



-- Oui, mais où sont vos cuirassiers ? dit
Blondet.   



-- Une aussi belle terre !   



-- Vous en aurez aujourd'hui plus de deux
millions.   



-- Le château a dû coûter cela, dit
monsieur de Troisville.   



-- Une des plus belles propriétés qu'il y
ait à vingt lieues à la ronde, dit le sous-préfet ;
mais vous retrouverez mieux aux environs de Paris.   



-- Qu'a-t-on de rente avec deux millions cinq cent
mille francs ? demanda la comtesse. 
 



-- Aujourd'hui, environ cent quarante mille francs,
répondit Blondet.   



-- Les Aigues ne rapportent pas en sac plus de quarante mille
francs, dit la comtesse, encore, ces années-ci, vous avez fait
d'immenses dépenses ; vous avez entouré les bois de
fossés...   



-- On a, dit Blondet, un château royal
aujourd'hui, pour cinq cent mille francs, aux environs de Paris. On
achète les folies des autres. 
 



-- Je croyais que vous teniez aux Aigues ? dit le comte
à sa femme.   



-- Oui, mais je tiens encore plus à votre existence,
dit-elle. Je vous aime encore assez pour ne pas vouloir être veuve.   
Le lendemain soir, dans le salon de monsieur Gaubertin, à
La-Ville-aux-Fayes, le sous-préfet fut accueilli par cette phrase que
lui dit le maire :   



-- Eh bien ! vous venez des Aigues ?...   



-- Oui, mais j'ai bien peur que nous perdions le
général ; il va vendre sa terre.   



-- On ne peut toujours pas découvrir les auteurs de
l'assassinat commis sur la personne de son garde ? dit le juge
d'instruction.   



-- Ça nuira beaucoup à la vente des Aigues, dit
Gaubertin devant tout son monde ; je sais bien, moi, que je ne les
achèterais pas... Les gens du pays sont trop mauvais ; même
du temps de mademoiselle Laguerre, je me disputais avec eux, et Dieu sait comme
elle les laissait faire.   



Sur la fin du mois de mai, rien n'annonçait que le
général eût l'intention de mettre en vente les
Aigues ; il était indécis. Un soir, sur les dix heures, il
rentrait de la forêt par une des six avenues qui conduisaient au pavillon
du Rendez-vous, et il avait renvoyé son garde, en se voyant assez
près du pavillon. Au détour de l'allée, un homme
armé d'un fusil sortit d'un buisson.   



-- Général, dit-il, voilà la
troisième fois que vous vous trouvez au bout de mon canon, et
voilà la troisième fois que je vous donne la vie...   



-- Et pourquoi veux-tu me tuer, Bonnébault ? dit
le comte sans témoigner la moindre peur.   



-- Ma foi ! si c'était pas moi, ce serait
un autre ; et moi, j'aime les gens qui ont servi l'Empereur,
je peux pas me décider à vous tuer comme un pigeon.
-- Ne me questionnez pas, je veux rien dire... Mais vous avez des
ennemis plus puissants que vous ; j'aurai mille écus si je
vous tue, et j'épouserai Marie Tonsard. Eh bien, donnez-moi
quelques méchants arpents de terre et une méchante baraque, je
continuerai à dire ce que j'ai dit, qu'il ne s'est pas
trouvé d'occasion... Vous aurez encore le temps de vendre votre
terre et de vous en aller... Je suis encore un honnête homme dans ce que
je suis ; je vous le répète, si ce n'est pas moi, ce
sera un autre.   



-- Et si je te donne ce que tu me demandes, me diras-tu qui
t'a promis deux mille francs ? 
 



-- Je ne le sais pas ; et la personne qui me pousse
à cela, je  
l'aime trop pour vous la nommer ; et quand vous sauriez que
c'est Marie Tonsard ; Marie Tonsard est comme un mur ; et moi,
je nierai vous l'avoir dit ; et d'elle, moi, je ne peux rien
savoir.   



-- Viens me voir demain matin, dit le
général.   



-- Ça suffit, dit Bonnébault ; si l'on me
trouvait maladroit, je vous préviendrais.   



Huit jours après cette conversation singulière, tout
l'arrondissement, tout le département et Paris était farci
d'énormes affiches annonçant la vente des Aigues par lots,
en l'étude de maître [Corbinet], notaire à Soulanges.
Tous les lots furent adjugés à Rigou, et montèrent,
malgré les demandes du général qui, dans le concours des
adjudicataires venus de tous les coins, avait envoyé un homme pour
pousser, à la somme totale de deux millions trois cent mille francs. Le
lendemain Rigou fit changer les noms, monsieur Gaubertin avait les bois en
commun, et lui les vignes. Le château et le parc furent revendus à
la bande noire, moins le pavillon et ses dépendances, que se
réserva monsieur Gaubertin. 
 



En 1837, pendant l'hiver, au moment où l'un des plus
remarquables écrivains politiques et journalistes de ce temps, Emile
Blondet, arrivait au dernier degré de misère, cachée sous
les dehors d'une vie bruyante et débauchée et qu'il
hésitait à prendre un parti désespéré en
voyant que ses travaux, son esprit, son savoir, sa science des affaires,
 ne
l'avaient amené à rien qu'à écrivailler
au profit des autres, en voyant toutes les places prises, en se sentant 
au bord
de l'âge mûr, sans considération, en apercevant des
sots et des niais bourgeois remplacer les gens de cour et les incapables
 de la
Restauration, et le gouvernement se reconstituer comme il était avant 
1830 [phrase inachevée]. Un soir, où il était bien près du suicide,
qu'il avait tant poursuivi de ses plaisanteries, et qu'en jetant un
dernier regard sur sa déplorable existence, calomniée et
surchargée de travaux bien plus que de ces orgies qu'on lui
reprochait, il voyait une noble et belle figure de femme, comme on voit 
une statue
restée entière et pure au milieu des plus tristes ruines, son
portier lui remit une lettre cachetée en noir, où la comtesse de
Montcornet lui annonçait la mort du général, qui avait
repris du service et commandait une division. Elle était son
héritière ; elle n'avait pas d'enfants. La
lettre, quoique digne, indiquait à Blondet que la femme de quarante ans,
qu'il avait aimée jeune,  
lui tendait une main fraternelle et une fortune considérable. Il
y a quelques jours, le mariage de la comtesse de Montcornet et de monsieur
Blondet, nommé préfet, a eu lieu. Pour se rendre à sa
préfecture, il prit par la route où se trouvaient autrefois les
Aigues, et il fit arrêter dans l'endroit où étaient
jadis les deux pavillons, voulant visiter la commune de Blangy, peuplée
de si doux souvenirs pour les deux voyageurs. Le pays n'était plus
reconnaissable. Les bois mystérieux, les avenues du parc, tout avait
été défriché ; la campagne ressemblait
à la carte d'échantillons d'un tailleur. Le paysan
avait pris possession de la terre en vainqueur et en conquérant. Elle
était déjà divisée en plus de mille lots, et la
population avait triplé entre Couches et Blangy. La mise en culture de
ce beau parc, si soigné, si voluptueux naguères, avait
dégagé le pavillon du Rendez-vous, devenu la villa il Buen-Retiro, de dame Isaure Gaubertin ;
c'était le seul bâtiment resté debout, et qui
dominait le paysage, ou, pour mieux dire, la petite culture remplaçant
le paysage. Cette construction ressemblait à un château, tant
étaient misérables les maisonnettes bâties tout autour,
comme bâtissent les paysans. 
 



-- Voilà le progrès ! s'écria
Emile. C'est une page du Contrat social de Jean-Jacques ! Et moi je suis attelé
à la machine sociale qui fonctionne ainsi !... Mon Dieu ! que
deviendront les rois dans peu ! Mais que deviendront, avec cet état
de choses, les nations elles-mêmes dans cinquante ans ?...   



-- Tu m'aimes, tu es à côté de
moi ; je trouve le présent bien beau, et ne me soucie guère
d'un avenir si lointain, lui répondit sa femme.   



-- Auprès
de toi, vive le présent ! dit gaiement l'amoureux Blondet, et
au diable l'avenir ! Puis il fit signe au cocher de partir, et
tandis que les chevaux s'élançaient au galop, les nouveaux
mariés reprirent le cours de leur lune de miel.