Louis Boussenard

Les secrets de Monsieur Synthèse

La Bibliothèque électronique du Québec
Collection À tous les vents
Volume 1085 : version 1.0
Édition de référence :
Paris, À la librairie illustrée.

Prologue

Savants et policiers

I

Chez le préfet de police. – Portefeuille volé. –
Le rapport du Numéro 27. – Monsieur Synthèse.
– Un crédit de cent millions. – Un homme qui vit
sans manger ni dormir. – Commande et livraison
de cinq cents scaphandres. – Coup de couteau. –
L’agent Numéro 32. – Un professeur de
« substances explosives ». – Alexis Pharmaque. –
Les paroles s’envolent, les écrits se volent. – La
piste. – Encore Monsieur Synthèse. – La maison
mystérieuse de la rue Galvani. – Portes closes. –
Consigne inflexible. – La flotte de Monsieur
Synthèse. – Le Grand-Œuvre.

Ce jour-là, c’était au commencement d’avril
1884, M. le préfet de police paraissait en proie à
une violente préoccupation. Assis devant un vaste
bureau encombré de papiers, il inventoriait le
contenu d’un portefeuille, et s’interrompait
fréquemment pour tortiller sa fine moustache déjà
grisonnante, ou fourrager les boucles de sa
chevelure harmonieusement disposée au petit fer.
Puis, son impatience étant exaspérée plutôt
que calmée par ces tiraillements des appendices
pileux, il se levait brusquement, repoussait d’un
coup de jarret le fauteuil qui s’éloignait en
ronflant, et parcourait, d’un pas saccadé, le
cabinet tendu de reps vert, l’immuable reps sans
lequel il n’est point d’art décoratif pour nos
modernes administrations.
– Et cet imbécile d’agent qui n’arrive pas !
murmura-t-il en se mirant à la dérobée dans la
grande glace à cadre noir scellée sur la cheminée.
Pour la troisième fois son doigt pressa un
bouton d’ivoire qui mit en mouvement tout un
système de carillons électriques.
Au même instant, un huissier très grave, rasé
de près, au crâne luisant, écarta la portière,
s’avança de trois pas avec une sorte
d’empressement solennel et sembla prendre
racine au milieu d’une rosace du tapis.
– Le Numéro 27 ?... fit brièvement le préfet.
– Le Numéro 27 arrive à la minute, et attend
dans l’antichambre le bon plaisir de Monsieur le
préfet.
– Qu’il vienne !...
« Mais allez donc... dépêchez-vous » ! dit-il en
bousculant l’huissier toujours solennel, dont les
jambes n’évoluaient qu’avec une majestueuse
lenteur.
Puis, le préfet poussa un soupir de satisfaction,
s’assit sur son fauteuil, couvrit d’un buvard le
portefeuille toujours ouvert, prit une lime à
ongles pour se donner une contenance, composa
son visage et attendit.
– Le Numéro 27 !... annonça l’huissier.
– C’est bon ! Je n’y suis pour personne.
Puis, avisant le nouvel arrivant, un homme
d’une trentaine d’années, au visage intelligent,
mais singulièrement pâle, il l’interpella rudement,
sans même lui rendre son salut.
– Vous voilà donc enfin, Monsieur !
« Comment ! Il est dix heures du matin, et je
vous attends depuis hier soir !...
« Je vous charge d’une mission confidentielle,
très importante, avec recommandation expresse
de faire toute la diligence possible, et vous me
laissez « croquer le marmot » pendant douze
heures !
– Mais, Monsieur le préfet...
– Silence !
« Votre mission accomplie bien ou mal, je
n’en sais rien encore, vous vous amusez à
badauder au lieu d’accourir, et vous vous faites
voler, comme un niais, le portefeuille renfermant,
avec mes instructions, ce rapport qui me tient tant
à cœur !
L’agent, franchement interloqué, en voyant
son chef instruit d’une particularité qu’il croyait
être seul à partager avec le voleur, ne put retenir
un geste de surprise.
Puis, à ce geste, aussitôt réprimé, succéda,
rapide comme la pensée, un jeu de physionomie
indiquant un travail mental pouvant se formuler
ainsi :
– Tiens !... Tiens !... Est-ce que le patron serait
plus fort que je ne le pensais ?
« Se défie-t-il de moi ?
« Est-ce lui qui m’a fait voler mon
portefeuille ?
« Mais à quoi bon !
– Eh bien ! vous ne dites rien ?...
« Qu’avez-vous à répondre ?
– Que le fait est rigoureusement vrai.
« On m’a enlevé mon portefeuille... Oh ! très
subtilement, et le filou qui a fait le coup, est un
malin.
« Mais, à malin malin et demi, et mon coquin
a été le premier volé.
« Car, d’une part, le portefeuille ne contenait
pas un sou, et mon rapport est écrit en caractères
cryptographiques dont seul je possède la clef.
– Vous croyez ? fit ironiquement le magistrat.
– Absolument, Monsieur le préfet.
– Si pourtant je vous montrais ce document,
ou plutôt sa traduction en bon français, que
diriez-vous ?
– Que c’est impossible !
– Tenez, mon garçon, voici l’original écrit par
vous au crayon, et voici la traduction...
« Je garde cette dernière... lisez votre factum à
haute voix ; pendant ce temps, je vais
collationner.
Mais l’agent, complètement abasourdi,
croyant rêver, demeure comme pétrifié, les bras
collés au corps, sans même paraître voir le
mouvement de son chef qui lui tend le papier.
Le préfet savoure un instant son triomphe, et
reprend de sa voix dure :
– Il me semble que j’attends !
Le Numéro 27 paraît faire un effort violent,
tire son mouchoir de sa poche, essuie la sueur qui
ruisselle sur son visage livide, prend le papier, et
lit d’une voix altérée :
« Affaire Synthèse.
« Conformément aux ordres de mon chef, j’ai
cherché à m’édifier sur le compte d’un
personnage mystérieux qui, depuis environ un
mois, constitue pour la société parisienne une
sorte d’énigme vivante...
– Voilà, ou je ne m’y connais pas, de la
véritable littérature de journal à un sou,
interrompit ironiquement le magistrat.
« Mais, continuez... nous collationnons...
« La critique viendra en temps et lieu.
– ... « Ce personnage, qui répond au nom
bizarre de Monsieur Synthèse, habite au Grand-Hôtel.
« Monsieur Synthèse est un grand vieillard
dont il est impossible de préciser l’âge, mais,
nonobstant sa verdeur, on peut assurer qu’il a
doublé le cap de la soixantaine...
– De plus en plus roman-feuilleton, murmura
le préfet.
– ... « Il paraît être d’origine hollandaise ou
suédoise, continue le Numéro 27, et son existence
est des plus étranges. Il reçoit peu. Ses deux
serviteurs, des nègres rébarbatifs, de véritables
cerbères, font subir aux visiteurs une sorte
d’examen, leur demandent des mots de passe, et
les évincent rigoureusement quand leurs réponses
ne sont pas satisfaisantes.
« On dit de Monsieur Synthèse, qu’il est un
savant maniaque toujours occupé à couvrir des
feuilles blanches de formules chimiques et
d’équations algébriques, et que c’est là l’unique
motif de la claustration rigoureuse qu’il s’impose.
« On dit également que sa fortune est
colossale ; que dans son appartement, les gemmes
les plus précieuses : diamants, saphirs ou rubis,
traînent littéralement partout, et qu’il possède
plusieurs coffres remplis de ces pierreries.
« Il y a là peut-être un peu d’exagération, mais
ce que je puis affirmer, c’est qu’il possède un
crédit de cent millions sur la maison Rothschild.
– Vous dites bien cent millions ?
– Je tiens le fait du caissier principal.
– Diable ! Voilà qui est positif.
« Ses pierres peuvent n’être que des cailloux...
mais l’or de MM. de Rothschild est de bon aloi.
« Continuez.
– ... « On ajoute, et la chose paraît
surabondamment prouvée par les affirmations des
gens de l’hôtel, que Monsieur Synthèse ne mange
pas et ne dort jamais.
« Il n’est pas descendu une seule fois à la table
d’hôte, et ne s’est jamais fait servir quoi que ce
soit dans son appartement. Ses noirs n’ont jamais
introduit de provisions dans l’hôtel, et ils disent, à
qui veut les entendre, que leur maître ne sait pas
ce que c’est que le sommeil.
« Du reste, il n’y a, dans l’appartement, ni lits,
ni divans, ni chaises longues.
« Ces singularités, fort étranges, eussent peut-
être suffi pour signaler ce personnage à
l’attention discrète de l’autorité...
– Vous avez raison et votre littérature a parfois
du non.
« Attention discrète... c’est bien cela...
« Il faut être discret à l’égard d’un original qui
peut tirer à vue cent millions, et pourtant il est
bon de se renseigner sur lui.
– ... À l’attention discrète de l’autorité, reprit
le Numéro 27 heureux de l’approbation de son
chef, si un fait, indéniable, celui-là, car il
appartient au domaine de la vie réelle, n’eût
traversé cette existence mystérieuse.
« Monsieur Synthèse, quelques jours après son
arrivée à Paris, s’est mis en rapport avec
l’importante maison Rouquayrolle et
Denayrouse, et a fait une commande de cinq
cents scaphandres.
« Ces appareils, perfectionnés, sont pourvus
chacun d’un réservoir ayant à peu près les
dimensions d’un sac de soldat. L’air respirable,
emmagasiné dans ce réservoir sous une forte
pression, peut subvenir aux besoins du plongeur
pendant six heures. Les pompes servant à injecter
l’élément respiratoire, ainsi que les tuyaux
communiquant avec les appareils sont, par ce fait,
supprimés, et l’homme, emportant sa provision
d’air avec lui, possède une entière liberté de
mouvement et d’action. Ces scaphandres sont
dits : indépendants.
« La livraison a été faite il y a cinq jours, gare
Saint-Lazare, payée comptant et expédiée au
Havre par un train spécial.
« Les cinq cents appareils sont arrimés déjà
dans la cale d’un grand steamer, Anna, amarré au
quai du bassin de l’Eure. »
– C’est bien tout, n’est-ce pas ?
– C’est tout pour le moment, Monsieur le
Préfet.
– Bon ! Vos hiéroglyphes sont de tout point
conformes à ma traduction.
« Je n’ai rien à reprendre aux termes de ce
rapport qui me dédommage agréablement de la
prose habituelle à mes auxiliaires.
« Ce n’est là, d’ailleurs, qu’un embryon
d’enquête ; je ne doute pas que vous n’arriviez
bientôt à extraire de cette série de mystères, une
bonne et substantielle note de police, rigoureuse
comme une équation, et à expliquer tous ces
phénomènes d’une façon satisfaisante.
« Mais, soyez excessivement prudent, et ne
vous amusez plus à vous laisser voler
niaisement...
– Oh ! Monsieur le préfet, ce n’est pas pour
mon plaisir que j’ai été délesté de mon
portefeuille, et nanti d’un joli coup de couteau...
– Vous !... Un coup de couteau... Où cela ?...
Quand donc ?
– Hier soir, à neuf heures, une demi-heure
environ après avoir été volé, je rentrais chez moi,
tout bouleversé, pour écrire de mémoire un
second rapport.
« J’habite, vous le savez, quai de Béthune.
« Un inconnu, qui me suivait sur les talons, me
dépasse brusquement, s’arrête devant moi, me
dévisage un instant, allonge le bras et me frappe à
toute volée.
« Il me semble recevoir un coup de poing en
pleine poitrine... je pousse un cri... je vois danser
les becs de gaz, puis, je m’abats sur le trottoir.
« L’inconnu s’enfuit à toutes jambes, pendant
que deux gardiens de la paix accourent à mon cri.
« Ils me relèvent, me font revenir à moi, je me
fais reconnaître à eux, et ils m’emmènent à
l’Hôtel-Dieu.
« L’interne de garde me fit un pansement,
déclara que la blessure n’offrait aucun danger,
insista cependant pour me garder pendant la nuit,
et me rendit ma liberté il y a une demi-heure.
« Voilà, Monsieur le préfet, pourquoi je n’ai
pu me présenter devant vous à l’heure dite.
– Eh ! mon pauvre garçon, que ne le disiez-vous
plus tôt !
« Comment, un coup de couteau !
« Ah çà ! il est donc bien vrai qu’on assassine
à Paris ?
– Il paraît, Monsieur le préfet.
– Voilà qui complique singulièrement la
situation.
« À propos, il est inutile que je vous intrigue
plus longtemps.
« Vous connaissez ce portefeuille ?
– C’est le mien.
– L’homme qui vous l’a volé a été arrêté
quelque temps après, dans une bagarre, et conduit
au commissaire.
« On l’a fouillée ; on a trouvé sur lui ce carnet
avec votre carte d’agent et différents papiers que
le commissaire a eu l’intelligence de m’envoyer
sur l’heure.
« J’ai trouvé votre rapport et je l’ai fait
déchiffrer par un de mes employés...
« Tout cela est élémentaire.
« Mais ce que je trouve infiniment moins clair,
non moins que désagréable pour vous, c’est cette
tentative dont vous avez été victime.
« N’y aurait il pas une corrélation entre ces
deux faits ?
– Cela me paraît fort possible.
– Eh bien, nous aviserons.
« Pour le moment, demeurez tranquille ; restez
chez vous quelques jours, car je crois que vous
êtes « brûlé ».
En attendant, voici pour vous dédommager.
Le préfet, à ces mots, ouvrit un coffre-fort, en
tira une pincée de louis et les mit dans la main de
l’agent qui se confondit en remerciements.
– Un mot encore avant de vous retirer.
« Asseyez-vous un moment, car vous êtes
fatigué.
« Voyons, quelle est votre appréciation
personnelle sur cette livraison de cinq cents
scaphandres ? car, c’est là, pour l’instant, le clou
de la situation.
« Que Monsieur Synthèse se passe de manger
et de dormir, peu nous importe !
« Il est bien libre de recommencer les
expériences du docteur Tanner et de faire plus
fort que l’excentrique Américain.
« Mais les scaphandres !
– Vous avez raison, Monsieur le préfet.
« Un particulier, fût-il fermier général de
toutes les pêcheries de Ceylan, ou affolé par la
perspective d’être un jour titulaire unique des
actions du Vigo, c’est-à-dire fût-il archi-millionnaire
ou archi-fou, ne penserait jamais à
commander l’équipement de cette future armée
de scaphandriers...
– C’est vrai ! Un régiment, sinon une armée de
plongeurs !
– Mon avis, puisque vous me faites l’honneur
de m’appeler à le formuler, est qu’il serait bon de
mettre l’embargo sur l’Anna, le steamer de
Monsieur Synthèse.
– C’est grave, et je dois en référer au ministre.
« Il faudrait, d’autre part, savoir si ce
personnage est de nationalité étrangère, et ne pas
nous créer à la légère des complications
diplomatiques.
« Et pourtant, on ne laisse pas sortir d’un port
français cinq cents scaphandres sans savoir où ils
vont.
« ... Nous traversons en ce moment une sorte
de crise dont les manifestations revêtent toutes
les formes...
« Crises politiques, agricoles, financières,
commerciales... Il y a beaucoup de mécontents...
Les individus conspirent, les partis s’agitent, les
nations arment... Les particuliers se jalousent...
Les peuples se haïssent...
« Ce mystère, qui nous intrigue en ce moment,
ne se rattache-t-il pas, par un fil invisible, à cet
état de marasme plus facile à deviner qu’à
formuler ?
« Qui sait si nous ne sommes pas sur la piste
d’un complot contre l’existence d’un souverain
ou la sécurité d’un peuple ?
... Il fallait que la perplexité du préfet de
police fût bien vive, pour qu’il se laissât ainsi
aller à monologuer devant son modeste
collaborateur
S’apercevant enfin qu’il pensait tout haut, il
interrompit brusquement sa tirade et congédia le
Numéro 27, en lui recommandant de nouveau la
plus grande circonspection.
Il allait profiter de ce rare moment de solitude
pour retourner sous toutes ses faces l’énigme
dont Monsieur Synthèse était le mot, quand
l’huissier reparut, toujours grave et solennel.
– Le Numéro 32 attend dans le petit cabinet,
dit-il de sa voix onctueuse.
– Faites-le entrer, répondit le préfet de l’accent
résigné d’un homme sachant que son temps ne lui
appartient pas.
« Tiens ! c’est vous !
« Je vous croyais en Suisse, occupé à
surveiller les nihilistes réfugiés.
– Je suis rentré depuis huit jours.
– Et je ne vous ai pas vu encore ?
– Je filais un particulier qui m’a rudement
donné de fil à retordre ; et comme j’étais filé moi-même
sans savoir au juste par qui, j’ai pensé qu’il
serait imprudent de me présenter à la « Maison ».
– C’est bon ; et quoi de nouveau ?
– Beaucoup de nouveau, Monsieur le préfet.
– Avez-vous un rapport bien circonstancié ?
– Un rapport verbal, Monsieur le préfet.
– Pourquoi pas une note écrite ?
– Parce que le proverbe : « Verba volant,
scripta manent » est faux comme la plupart des
proverbes.
« Les paroles s’envolent, mais les écrits se
volent...
– C’est juste.
« Racontez-moi votre histoire, et ne craignez
pas de me donner des détails.
« Tout ce qui se rattache aux faits et gestes des
gens que vous êtes chargé de surveiller est de la
dernière importance.
– J’étais à Genève depuis cinq semaines, et,
grâce aux agents que la police moscovite
entretient dans la ville, j’étais parfaitement au
courant des faits et gestes des réfugiés.
« Ma tâche était facile d’ailleurs, puisque
j’avais seulement à m’occuper de ceux qui
passaient en France ou revenaient de France en
Suisse.
« Je m’étais tout particulièrement attaché à la
personne d’un individu d’allures bizarres,
d’aspect incohérent, de nationalité au moins
douteuse, mais de profession parfaitement
définie.
« C’était un chimiste ; mais un chimiste
comme on n’en voit plus et qui semblait sortir
d’un de ces laboratoires bourrés de cornues, de
matras, d’appareils baroques, de crocodiles
empaillés où les alchimistes du Moyen Âge
élaboraient leurs sorcelleries.
« Tout en lui était extraordinaire, jusqu’à son
nom qui me frappa tout d’abord.
« Il s’appelait, ou plutôt, il s’appelle Alexis
Pharmaque.
– Mais, ce n’est pas un nom, cela, c’est un
calembour.
« Alexipharmaque, en un seul mot signifie, je
crois, contrepoison, remède à un principe
morbifique.
– Le dictionnaire de Pierre Larousse m’a
renseigné à ce sujet.
– Ce ne peut être qu’un sobriquet.
– C’est plus que probable.
« Quoi qu’il en soit, mon Alexis Pharmaque
possédait, dans une maison retirée, à l’extrémité
d’un faubourg, un laboratoire admirablement
agencé, où il fabriquait, du matin au soir et du
soir au matin, toute la série des explosifs connus
et inconnus.
– Diable !
– Fulminates, pyroxyles, nytro-benzine,
bellinite, séranine, pétrolite, sebastine,
panclastite, mataziette, tonite, glonoïne,
dynamite, dualine, glyoxyline, saxifragine,
gélatine destructive, et tant d’autres dont je ne
sais pas le nom, il expérimentait tout, et vivait,
tranquille comme un Dieu ferme, au milieu de
ces tonnerres en bouteilles.
« Entre temps, et comme si c’eût été la chose
la plus naturelle du monde, il enseignait la chimie
aux Russes réfugiés, et plus spécialement la
partie de cette science relative aux substances
explosives.
« Je fus un de ses élèves, sinon les plus
savants, du moins les plus zélés.
« L’existence de notre professeur s’écoulait
dans un calme absolu, sans être aucunement
troublée par les études et les expériences pour le
moins scabreuses, quand un fait imprévu vint la
révolutionner de fond en comble.
« Une lettre, une simple lettre, arrivée de
France un beau matin, arracha M. Alexis
Pharmaque à son laboratoire, à ses formules, à
ses expériences.
« On me réclame à Paris, nous dit-il sans
préambule. Un savant, illustre entre tous,
m’appelle près de lui. Je recevrai des
appointements superbes, ce qui m’importe peu ;
mais j’aurai la faculté de faire de la chimie
transcendante, en qualité de préparateur de
Monsieur Synthèse dont le nom...
– Hein ! interrompit le préfet de police
abasourdi, vous dites Monsieur Synthèse ?
– Oui, Monsieur le préfet.
« Quel nom bizarre, à côté de celui d’Alexis
Pharmaque !
« Encore un pseudonyme, probablement...
« Ces savants ne peuvent rien faire comme
tout le monde !
« Et, sans plus tarder, notre professeur nous
fait ses adieux, laisse pour une somme dérisoire
son laboratoire à un des Russes, entasse dans une
malle ses manuscrits, et prend le premier train
pour Paris.
« Flairant une aventure, je me fais une tête
pour n’être pas reconnu du voyageur, je monte
dans le même train et je rentre en France avec lui.
– Très bien !... Très bien, cela.
– Arrivé à Paris, je file mon homme qui me
conduit en voiture jusqu’à la rue Galvani, une rue
neuve qui va de la rue Laugier au boulevard
Gouvien-Saint-Cyr.
« La voiture s’arrête devant un vaste mur de
clôture percé d’une petite porte bâtarde, et d’une
large porte cochère à deux battants de fer.
« Au premier coup de sonnette, cette dernière
s’ouvre toute grande, puis se referme sur la
voiture, en me laissant à peine le temps
d’apercevoir, entre cour et jardin, une maison
spacieuse à un seul étage, et des communs
s’étendant fort loin.
« J’attendis vainement pendant une heure la
sortie du fiacre ; je dus, de guerre lasse, rentrer
chez moi, me promettant d’éclaircir la chose le
lendemain, dès la première heure.
« En principe, cela semble très facile, d’entrer
dans une maison parisienne, de faire causer les
gens, et d’obtenir des renseignements sur ses
habitants.
« C’est pour nous l’a, b, c du métier.
« Mais, je dus singulièrement rabattre de mes
prétentions, devant des portes impitoyablement
closes, devant le mutisme exaspérant de gens qui
ne veulent pas desserrer les dents, devant une
consigne inflexible, devant l’impénétrabilité
absolue des hommes et des choses.
« Naturellement je me piquai au jeu ; et cela
d’autant plus que je voyais le mystère s’épaissir
davantage.
« J’usai de tous les prétextes, je dirai presque
de tous les moyens pour me créer des
intelligences dans la place, ou tout au moins m’y
introduire. Je devins tour à tour commissionnaire,
facteur de télégraphe, inspecteur du gaz et des
eaux de la ville...
« J’en fus pour mes frais de déguisement.
« À peine avais-je sonné à la porte maudite,
qu’un grand diable de nègre en livrée
apparaissait, m’adressait la parole dans une
langue incompréhensible pour moi ; et comme je
m’évertuais à lui parler français, il me congédiait
en grimaçant un sourire qui le faisait ressembler à
un bouledogue.
« J’enrageais d’autant plus que je voyais, à
intervalles plus ou moins irréguliers, un coupé
attelé d’un cheval noir, rapide comme le vent,
arriver, les portières relevées, s’engouffrer au
grand trot par la porte qui s’ouvrait et se
refermait pour ainsi dire automatiquement.
« Comme je ne le voyais pas plus ressortir que
le fiacre de mon ci-devant professeur, j’en
conclus qu’il y avait une issue donnant sur le
boulevard Gouvion-Saint-Cyr.
« C’est là que je me mis en faction hier après-midi,
dans une voiture attelée d’un excellent
cheval, et conduite par un de nos agents.
– À la bonne heure, interrompit le préfet de
plus en plus intéressé.
– Ma foi, ma patience fut récompensée plus tôt
même que je ne l’espérais.
« À peine étais-je installé depuis une heure,
qu’une porte percée dans un grand mur, que je
croyais circonscrire un terrain vague, s’ouvrit
brusquement : le coupé apparut et fila comme une
flèche.
« Mon cocher, nanti préalablement
d’instructions en conséquence, lui emboîta le pas
sans plus tarder, quitte à crever son cheval pour
ne pas perdre de vue l’enragé trotteur.
« Après une course fantastique à travers Paris,
nous arrivâmes à l’angle de la place Sorbonne, en
face la grande maison de produits chimiques
Fontaine et Cie, et j’eus le bonheur de voir
descendre Alexis Pharmaque en personne.
« Je le laissai pénétrer dans le magasin, puis je
me mis à faire les cent pas sur le trottoir, de l’air
d’un promeneur oisif.
« Je saisis le moment précis où mon homme
sortait après avoir terminé ses affaires, pour le
heurter légèrement, comme par mégarde.
– Tiens ! c’est vous, cher maître ! m’écriai-je
d’un air ravi.
– Eh ! mon cher monsieur... vous ici !... par
quel hasard ?
– J’ai été rappelé à Paris par une grave
maladie de mon père, et je viens me faire inscrire
au secrétariat de la faculté des sciences.
– Vous travaillez donc toujours ?
– Ma foi, j’ai pris goût à la chimie sous votre
habile direction, et je tiens à continuer ces études
si bien commencées.
– C’est parfait, et je vous félicite.
– Et vous, cher maître, que devenez-vous ?
– Oh ! moi, je suis au comble de mes vœux.
« Figurez-vous que je dirige un laboratoire
grand comme ceux de la Sorbonne et du Collège
de France réunis ; que j’ai pour auxiliaires des
chimistes hors ligne, et pour patron l’homme le
plus extraordinaire des doux hémisphères.
– Oui, Monsieur Synthèse.
« Je me suis rappelé le surnom bizarre de celui
qui vous appela de Genève la semaine dernière.
– Son nom véritable, voulez-vous dire.
« Un être merveilleux, sublime, incomparable,
plus savant à lui seul que la Bibliothèque
nationale, plus riche que tous les financiers du
monde entier, plus puissant que tous les
monarques et les princes qui figurent sur
l’almanach de Gotha !
– Alors, ajoutai-je à tout hasard, vous avez
renoncé à l’étude spéciale des substances
explosives ?
– Eh ! mon cher, il s’agit bien de ces
enfantillages, quand nous sommes à la veille
d’entreprendre une œuvre gigantesque, inouïe,
invraisemblable, dont l’idée seule me transporte
d’admiration, presque de terreur.
« Je ne puis trouver d’expressions pour vous
peindre mes sentiments, car les mots ne sont que
des mots, et ma langue est impuissante à formuler
les pensées qui congestionnent mon cerveau.
« Du reste, ce secret n’est pas le mien, et je ne
puis vous en dire plus long.
« Sachez seulement que vous entendrez
bientôt parler de nous ; que le nom de Monsieur
Synthèse et de ses humbles collaborateurs
rayonnera sur le monde entier comme un
météore, quand nous aurons réalisé le Grand-
Œuvre, la conception géniale de notre maître à
tous !
« Mais, je vous quitte... adieu, ou plutôt au
revoir.
« Le temps me presse et il me reste tant à faire
pour achever nos derniers préparatifs !
– Vous partez bientôt ?
– Dans huit ou dix jours, avec un personnel
immense.
« Quatre navires, vous entendez bien, quatre
grands vapeurs, bourrés littéralement d’agents
chimiques de toute nature, de machines
inconnues, d’appareils merveilleux, vont
transporter Monsieur Synthèse et ses aides...
– C’est prodigieux !...
– Vous l’avez bien dit, prodigieux.
« Tenez, pour vous donner une simple et très
vague idée de l’importance de cette entreprise,
apprenez que, entre autres accessoires, un de nos
bâtiments transportera cinq cents scaphandres !...

II

Perplexités du préfet de police. – Au Grand-Hôtel.
– L’état civil de Monsieur Synthèse. – Les
Bhîls Hindous.– Les « papiers » de Monsieur
Synthèse. – Lettres de noblesse. – Un in-folio de
diplômes. – Autographes de souverains. – La
vitrine aux décorations. – Monsieur Synthèse
confesse volontiers qu’il fabrique le diamant. –
« Tout est vrai, Monsieur » ! – Projet de
communications interastrales. – Un milliard et
demi de terrassiers. – Déplacement de l’axe de la
Terre. – « Si la planète ne vient pas à moi, j’irai
à la planète. » – Propriétaire foncier de la Terre.
– « Je dors et j’ai faim ».

Décidément, le préfet de police est de plus en
plus intrigué par le mystère qui entoure Monsieur
Synthèse.
En dépit des multiples occupations très
absorbantes à lui créées par ses fonctions de
grand chef de la police parisienne et son mandat
de député, sa pensée se reporte involontairement
à cet homme étrange dont ses agents n’ont pu
découvrir l’énigmatique personnalité.
Ce n’est plus seulement de la préoccupation,
mais bel et bien de l’obsession.
Partagé entre le désir professionnel de savoir
et la crainte de faire un pas de clerc, il hésite,
tergiverse, se dépite, et n’avance à rien.
Attaqué depuis quelque temps par la presse de
tous les partis qui ne lui ménage ni les brocards,
ni les coups d’épingles, lui reproche ses attitudes
hautaines, ses allures cassantes, ses façons
dictatoriales, il sent instinctivement que les
reporters aux yeux d’Argus sont à la piste d’une
maladresse, d’un simple manque de tact, d’un
rien, pour le clouer de nouveau au pilori du
ridicule et faire à ses dépens des gorges chaudes
dont s’amusera le public des deux mondes.
Ah ! si pareil fait se fût présenté au début de sa
carrière, alors que, plein d’une ardeur de
néophyte, il ne connaissait pas d’obstacles, la
difficulté eût été bientôt tranchée.
Malheureusement pour lui, il possède à son
actif quelques petits abus de pouvoir qui, après
avoir été vertement relevés et envenimés dans les
journaux quotidiens, lui ont valu, dans l’intimité,
cette réflexion désobligeante, formulée d’un air
pincé par le ministre de l’Intérieur :
– Pas de zèle intempestif, mon cher, et surtout,
soyez adroit.
Être adroit, voilà le hic. Tout faire, tout dire, à
la condition formelle d’éviter les clabaudages.
À la Chambre, il a abordé le ministre dans les
couloirs et a ouvert la bouche pour lui faire part
de ses perplexités.
Bien que peu susceptible d’intimidation, il
s’est tu prudemment, dans la crainte d’entendre
son chef lui riposter de son ton aigre et pointu :
– Eh ! mon cher, vous êtes préfet de police,
vous exercez un pouvoir sans limite, débrouillez-vous,
que diable !
Se débrouiller, c’est plus facile à dire qu’à
faire, en présence d’une situation que les rapports
des agents ont embrouillée comme à plaisir.
Car, enfin, Monsieur Synthèse habite-t-il
décidément le Grand-Hôtel ou la maison
mystérieuse de la rue Galvani ? Ce savant, doublé
d’un nabab, cet original qui ne dort ni ne mange,
qui possède une flotte de navires à vapeur, qui
commande à une petite armée de savants, qui,
enfin, appelle auprès de lui, pour en faire son
factotum, un homme vivant jadis dans l’intimité
des nihilistes russes, est-il un seul et même
particulier ?
Ou bien, cette individualité de Monsieur
Synthèse ne sert-elle pas à abriter une collectivité
d’êtres impersonnels, agissant dans un but caché,
peut-être criminel ?
Sinon, pourquoi cette claustration, cette
consigne inflexible, ce double domicile, ces
allées et venues d’attelages rapides comme le
vent, ce laboratoire caché à tous les yeux, ces
machines sans nom et sans destination
apparente... pourquoi enfin cette invraisemblable
quantité d’appareils à plongeurs ?...
Et le préfet de police, de plus en plus obsédé,
se laissait aller à formuler une interminable
succession de « pourquoi ? » sans arriver à
trouver un seul « parce que » logique ou
seulement admissible.
– Ma foi ! dit-il enfin du ton résolu d’un
homme qui vient de prendre une détermination,
advienne que pourra, je vais aborder moi-même
la situation, et, s’il le faut, jouer mon va-tout.
« On me crie à chaque instant que ma position
est menacée, j’en aurai le cœur net.
« Au lieu de confier la suite de l’affaire à des
agents timorés ou maladroits, je veux la prendre
en main sans plus tarder, et payer de ma
personne.
« Jusqu’à présent, cela m’a réussi, n’en
déplaise à mes chers ennemis de la presse
parisienne et départementale.
« Je verrai Monsieur Synthèse et j’aviserai,
après l’entrevue qu’il ne peut refuser ni au préfet
de police ni au député.
Il sonna sans désemparer, comme pour
s’enlever le temps de la réflexion, demanda sa
voiture, et dit au cocher :
– Au Grand-Hôtel !
Quelques tours de roue l’amenèrent au
splendide caravansérail où s’agite sans relâche la
foule cosmopolite accourue de tous les points du
globe.
En homme prudent qui veut laisser le moins
de prise possible au hasard, il fit venir un des
gérants de l’Hôtel, se fit reconnaître, lui demanda
préalablement le registre où sont inscrits les noms
des voyageurs et spécialement la feuille où devait
se trouver la mention de l’arrivée de Monsieur
Synthèse.
Il lut : « Monsieur Synthèse Élias-Alexander,
né le 4 octobre 1802, à Stockholm, Suède.
Dernier domicile, Calcutta.
« Mademoiselle Anna Van Praët, née le 1er
janvier 1866, à Rotterdam, Hollande. Dernier
domicile, Calcutta.
« Entrés à l’Hôtel le 26 janvier 1884.
– Bien, merci ! C’est tout ce que je voulais
savoir.
« À propos, quelle est donc cette jeune
personne, mademoiselle Van Praët ?
– C’est la petite-fille de Monsieur Synthèse.
– Très bien.
« Veuillez me faire conduire à l’appartement
de votre pensionnaire.
– C’est au second étage, sur la rue ; voulez-vous
prendre l’ascenseur ?
– Non, merci, répond distraitement le préfet en
suivant le domestique chargé de le diriger.
Puis, il ajoute en aparté :
– Quatre-vingt-deux ans !... et Suédois...
« Peut-être quelque mystique adepte de
Swedenborg, quelque rêveur à la cervelle
obscurcie par les brumes natales...
Comme tout Français qui se respecte et se
pique de philosophie ou de littérature, M. le
préfet de police ne pouvait ignorer le nom de
Swedenborg, cet homme étrange qui fut non
seulement un visionnaire, mais encore un savant
des plus remarquables.
Mais c’était tout ce qu’il y connaissait de la
Suède.
Et, d’ailleurs, on peut être un avocat passable,
un orateur parfois brillant, et ne pas savoir que la
Scandinavie, où les talents surabondent, peut
s’enorgueillir, entre autres, de Linné, de
Berzelius, de Santesson, de Huss, d’Acharius, de
Swanberg, de Retzius, etc. : sans compter Elias
Synthèse.
Dans l’antichambre se tient un des deux
gardes du corps de Monsieur Synthèse. C’est un
Bhîl de l’Hindoustan, et non pas un nègre comme
le mentionne le rapport de l’agent Numéro 27, et
comme l’indique également le registre de l’hôtel.
L’erreur est d’ailleurs excusable pour qui n’a
pas étudié l’anthropologie, car cet Hindou à
l’épiderme couleur de suie, aux traits grossiers,
au nez presque aplati, pourrait à la rigueur être
pris pour un noir, n’étaient ses cheveux longs,
raides et lisses, sa barbe touffue.
À l’aspect de l’inconnu qui s’avance précédé
d’un homme à la livrée de l’hôtel, il se lève,
comme poussé par un ressort et se campe devant
la porte en prononçant quelques mots dans une
langue étrangère.
Le préfet tire de sa poche une carte, la lui tend
du bout des doigts et lui répond simplement :
– Monsieur Synthèse.
Le Bhîl fait entendre une sorte de grognement,
ouvre la porte et disparaît pour reparaître presque
aussitôt.
Mais cette absence si courte, semble avoir
modifié ses dispositions à l’égard du visiteur. À
son air rogue, hérissé, a succédé, comme par
enchantement, une expression presque aimable. Il
élève ses deux mains en forme de coupe au-dessus
de sa tête, s’incline respectueusement et
invite d’un signe le préfet à le suivre.
Après avoir traversé deux pièces en enfilade,
ils arrivent dans un grand salon luxueusement
meublé, transformé en cabinet de travail. Puis,
l’Hindou se retire et va reprendre sa faction.
Le préfet de police aperçoit alors, assis sur une
chaise de canne à siège très élevé, un grand
vieillard immobile qui fixe sur lui un regard
calme un peu voilé, à l’expression fascinatrice et
singulièrement troublante.
Le vieillard se lève à demi, répond par une
inclinaison de tête au salut cérémonieux du
visiteur, l’invite à s’asseoir d’un geste
bienveillant et reprend son immobilité première.
Ce silence équivalant à une interrogation, le
préfet de police croit devoir tout d’abord excuser
sa démarche purement officieuse et proférer ces
lieux communs habituels à un visiteur qui n’est ni
attendu, ni peut-être désiré et qui franchit, en
dehors des usages mondains, ce mur légendaire,
édifié par M. Guilloutet autour de la vie privée
des citoyens.
Tout en distillant ses périodes avec la
surabondance de l’avocat pour qui le verbiage est
devenu plus qu’une habitude, un besoin, le préfet
examine à loisir le mystérieux personnage qui
l’intrigue si vivement.
Tout en lui répond, et bien au-delà, à l’idée
qu’il s’en est faite préalablement.
La tête de Monsieur Synthèse, une vraie tête
d’expression, rappelle, à s’y méprendre, le
masque imposant de Darwin, popularisé depuis
longtemps par les publications illustrées.
C’est bien là le front immense de l’illustre
physiologiste anglais. Un front légèrement fuyant
comme celui d’un rêveur, qui brusquement
s’élargit en deux énormes protubérances latérales,
et semble se prolonger jusqu’à l’occiput, en une
dernière et plus énorme voussure, doublant pour
ainsi dire la capacité de la boîte crânienne.
Profondément enfoui sous une arcade
sourcilière étrangement proéminente, l’œil noir,
immobile sous la paupière large, un peu tombante
et à peine flétrie, scintille comme un globe
d’acier bruni, sans que les veilles prolongées, les
travaux ininterrompus et les années accumulées
aient pu en altérer l’incomparable éclat.
Le nez long, maigre, à la fière courbure
aquiline, donne une singulière expression
d’audace et d’énergie à ce masque d’octogénaire
encadré par une barbe de burgrave presque
blanche, mais parsemée de fils durs et noirs, qui
retombe en deux longues pointes, sur une poitrine
de géant.
L’entrée en matière du préfet de police,
irréprochable comme forme, bien que légèrement
entortillée comme fond, ayant fait éclore sur les
lèvres de Monsieur Synthèse un léger sourire, il
constate, avec un étonnement croissant, que la
bouche du vieillard, comme celle de Victor
Hugo, est meublée de dents régulières
parfaitement saines, et à l’existence desquelles la
prothèse est complètement étrangère.
Comme pour notre immortel poète, il semble
que cette denture de jeune homme soit, pour
Monsieur Synthèse, l’objet d’une coquetterie.
Coquetterie parfaitement justifiée d’ailleurs, car,
surtout chez un vieillard, rien n’est gracieux
comme l’aspect inattendu de ces organes dont la
persistance éloigne, chez un octogénaire, toute
idée de décrépitude.
Son sourire aussitôt réprimé, le visage de
Monsieur Synthèse reprend soudain son
habituelle expression d’austère gravité.
D’un geste qui lui semble familier, il passe sur
les pointes de sa barbe sa main très petite, brune,
velue, aux doigts noueux et singulièrement
épaisse, puis il répond enfin d’une voix lente,
mais sonore, bien timbrée, sans le moindre accent
étranger :
– Votre démarche n’a rien de blessant pour ma
personne, ni d’attentatoire à ma liberté.
« Je l’admets d’autant mieux, que vous
pouviez m’envoyer un subalterne maladroit ou
trop zélé que j’eusse fait expédier par mes
Hindous Apawo et Wirama.
– Des gardes du corps précieux...
– Et incorruptibles, qui opposent une digue
infranchissable au torrent des indiscrétions
parisiennes.
« Je vis, vous le savez, d’une façon très
retirée, car mes travaux, qui sont l’essence même
de mon existence et mon unique raison d’être,
exigent une claustration presque absolue.
« Il n’est donc pas étonnant que, d’un côté,
cette claustration voulue, cherchée, et d’un autre
côté les préparatifs d’une expédition que je
prépare en ce moment, m’aient attiré une certaine
réputation d’originalité dont je ne cherche
aucunement à me défendre.
– Enfin, nous y voici ! se dit à part lui le préfet
de police enchanté de la tournure favorable de
l’entretien.
– On doit raconter d’étranges choses sur mon
compte, n’est-ce pas ?
– Étranges en vérité.
– Des énormités, sans doute ?
– Des inepties...
– Et vous avez pensé qu’une entrevue avec
moi dissiperait les préventions que vous avez
peut-être partagées.
« Oh ! ne vous défendez pas !
« Bien que je sois absolument indifférent aux
pensées, jugements, faits ou gestes des
contemporains, je comprends très bien que
certaines particularités de ma vie doivent donner
à penser à l’autorité, généralement soupçonneuse
et parfois ombrageuse.
« Il est donc tout naturel qu’étant l’hôte d’un
pays, je me conforme aux lois, règlements et
formalités applicables aux nationaux comme aux
étrangers.
« Je ferai donc de mon mieux pour vous
satisfaire.
« Vous voulez savoir qui je suis ?
« Un vieil étudiant qui, depuis soixante-dix
ans, cherche à ravir à la nature ses secrets.
« D’où je viens ?
« Je pourrais dire de partout, car il n’est guère
de coin si reculé du globe où je n’aie semé des
lambeaux de ma vie errante.
« Où je vais ?
« Vous le saurez bientôt.
« Peut-être désirez-vous être édifié sur ma
personne elle-même en tant que citoyen...
« Je vais, comme un simple vagabond, vous
montrer « mes papiers » comme à un gendarme...
« Vous voyez combien je suis de bonne
composition.
« J’en ai beaucoup de papiers !
« Voici d’abord un extrait de naissance
constatant que je suis issu le 4 octobre 1802, à
Stockholm, du légitime mariage de Jacobus
Synthèse et de Christine Zorn.
« ... Voici en outre, formulée en toutes les
langues du monde, une jolie collection de
diplômes, décernés à votre serviteur par les
facultés savantes.
« Il y en a environ deux cents. J’ai eu l’idée de
les faire relier et cela forme un in-folio assez
original.
« ... Ces parchemins agrémentés de disques
multicolores en cire, me confèrent la noblesse
dans je ne sais plus combien de pays.
« Je suis quelque peu baronnet anglais, comte
du Saint-Empire, duc de quelque chose en berg
en Allemagne, prince danois, citoyen des États-Unis
et de la République Helvétique, etc., etc.
« ... Quelques souverains m’ont honoré de leur
amitié, et m’ont écrit des lettres autographes les
plus flatteuses.
« Voulez-vous savoir en quels termes me
parlent le roi de Hollande, le vieil empereur
d’Allemagne, l’aimable et savant souverain du
Brésil, les monarques d’Autriche et d’Italie ?
« Consultez la collection... Elle ne manque pas
d’intérêt.
« Vous pouvez même interroger les morts.
« Tenez... déchiffrez donc ces pattes de
mouches griffonnées par feu l’autocrate Nicolas
de Russie, un rude homme, entre nous, quoiqu’il
n’aimât guère les savants !
« Examinez aussi ces caractères épiques
balafrés par votre Bernadotte qui fut notre roi et
m’honora de son amitié.
« ... Ce papier très moderne que vous voyez
sur mon bureau, est un simple bon de cent
millions payables à vue par MM. de Rothschild...
« Mon argent de poche.
– Votre argent de poche ! interrompt enfin le
préfet de police avec un haut-le-corps.
– Sans doute : j’ai cinq cents millions à la
banque d’Angleterre, autant à la banque de
France, et plus du double en Amérique.
« Je pourrais, à la rigueur, réaliser en peu de
temps deux milliards, s’il m’en prenait fantaisie.
« Du reste, ce n’est pas tout ce que je possède,
loin de là, et j’ai bien d’autres moyens de battre
monnaie.
« Mais, continuons, si vous le voulez bien,
l’examen de mes références.
« ... Tenez, que pensez-vous de cette série de
brimborions multicolores, attachés dans ces
vitrines, comme des collections de papillons
classés par un entomologiste ?
Le préfet de police, de plus en plus étonné,
aperçoit le plus étrange amalgame de décorations
de toutes formes, de toutes nuances, de tous
pays : plaques, colliers, crachats, étoiles ou croix
qui scintillent et flamboient, sous un opulent
semis de pierres précieuses.
– Inutile de vous dire, n’est-ce pas, continue
Monsieur Synthèse de son ton froid, que je
n’attache aucune importance à ces hochets, car ils
n’ont même pas pour moi la valeur des cailloux
qu’ils enchâssent.
« Je ne les ai pas demandés ; on me les a
offerts et je les conserve par politesse, ainsi que
les brevets, qui forment un second in-folio.
« Que m’importe, en somme, d’être
commandeur, grand-croix, grand-aigle ou simple
chevalier de tel ou tel ordre !
« Du reste, on ne m’en décerne plus guère
depuis une vingtaine d’années, par l’excellente
raison que je les possède à peu près tous.
« À propos, j’oubliais de vous dire que tous
ces spécimens d’orfèvrerie, j’allais dire de
quincaillerie, ont pourtant cela d’original qu’ils
sont garnis de gemmes fabriquées par moi.
– Comment ! s’écria le préfet de police dont
l’étonnement grandit de minute en minute, vous
possédez réellement le secret de la fabrication des
pierres précieuses ?
« Ce qu’on raconte de vous est donc vrai ?
– Mais, tout est vrai, Monsieur !...
« Vous entendez : tout !
« Et d’ailleurs, faire du diamant, la belle
affaire !
« Plusieurs de vos compatriotes n’en ont-ils
pas également fabriqué ; du moins à l’état de
cristaux infiniment petits ?
« S’ils avaient eu la patience ou les moyens de
continuer leurs expériences, nul doute qu’ils
n’eussent réussi, comme moi, à obtenir à volonté,
des échantillons de toute grosseur.
« Aussi, pourrais-je, s’il m’en prenait
fantaisie, inonder demain le marché de gemmes
sorties de mon laboratoire et les vendre à un prix
dérisoire.
« Mais, à quoi bon avilir une valeur de bon
aloi, ruiner une industrie florissante, et mettre sur
la paille des négociants ou des artisans que le
diamant fait vivre honorablement ?
« Je garde donc mon secret.
« Tenez, voici d’autres échantillons, continua
Monsieur Synthèse en prenant à pleines mains,
dans des coupes de bronze, des diamants blancs,
noirs ou teintés de jaune clair, et mêlés à des
rubis.
– Ainsi, balbutie le visiteur, en se raidissant
contre l’émotion, tout cela est réel ?
– En avez-vous jamais douté ? riposte M.
Synthèse avec un léger froncement de sourcils.
« Ai-je l’air d’un mystificateur, et les preuves
matérielles que je viens de fournir ne vous
suffisent-elles pas ?
« Mais, je vous le répète, tout cela est la
moindre des choses, et reste dans le terre-à-terre,
dans la boue du ruisseau, en comparaison du rêve
gigantesque, du desideratum qui forme l’unique
but de ma pensée, et qui est pour moi la seule
raison d’exister...
Puis, il ajoute brusquement, sans transition :
–Voyons, croyez-vous qu’il y ait quelque
chose d’impossible à la science ?
– Ma foi, Monsieur, nos modernes chercheurs
nous saturent de tant de merveilles, qu’en notre
siècle de vapeur, d’électricité, de téléphones, de
phonographes, d’aérostats dirigeables, je
commence à croire que la science peut tout
réaliser.
– Bien !
« Cependant, tout en constatant les efforts de
ces chercheurs, tout en applaudissant à leur
succès, je constate que leurs découvertes,
excellentes en elles-mêmes, s’appliquent
exclusivement à notre globe.
– Eh ! n’est-ce point assez ?
– Non, à coup sûr ; et mes visées personnelles
à moi, se portent bien plus haut, bien plus loin.
« Un exemple, entre autres : Ne seriez-vous
pas heureux, vous, qui, en tant que préfet de
police, devez connaître les faits et gestes de vos
contemporains, de savoir ce qui se passe dans les
astres de notre monde planétaire ?
– Assurément ; et, profession à part, je serais
ravi, au point de vue purement humain, d’être
édifié sur la vie intime des planètes qui gravitent
autour de notre soleil.
– Très bien.
« Si vous avez le temps, je vous expliquerai,
en quelques mots, mon projet de correspondance
entre la Terre et Mars.
« C’est un simple projet en l’air, sans jeu de
mots, mais dont l’application n’a rien
d’impossible.
« On possède aujourd’hui des appareils
lumineux d’une telle puissance, que des signaux
partis de la Terre ne pourront manquer d’être
aperçus des habitants de Mars.
« Ma conviction intime est, d’ailleurs, que ces
derniers ont commencé à nous donner signe de
vie, sans que nul parmi les Terriens, sauf moi
peut-être, ait pensé aux moyens pratiques de leur
répondre.
« Mais, arrivât-on à échanger quelques
signaux, pourra-t-on, étant donné d’une part
l’éloignement des deux planètes, et, d’autre part,
l’insuffisance de nos instruments d’optique,
pourra-t-on, dis-je, arriver à correspondre
régulièrement ?
– Je crois la chose absolument impossible.
– Oui, sans doute, et j’ajoute : avec l’état
actuel de nos moyens.
« Mais, si les appareils d’optique demeurent
insuffisants, si les lois de l’optique s’opposent
elles-mêmes – ce dont je doute – à ces études
interastrales, c’est à la science de l’ingénieur, qui,
elle, n’a pas dit son dernier mot, d’intervenir...
par ma volonté.
– Mais...
– ... De façon à réduire les distances existant
entre les mondes sidéraux.
– Comment ?...
– ... et me permettre d’ajouter, alors, en
paraphrasant le mot célèbre du prophète :
« Puisque la planète ne vient pas à moi, j’irai à la
planète »...
« Ou plutôt, nous irons tous à la planète ! car
je compte bien avec le temps et le travail aidant,
modifier, moi qui vous parle, la marche de la
Terre à travers l’espace...
– Allons, pense le préfet de police, jusqu’à
présent, il a parlé comme un homme excentrique,
mais raisonnable.
« Le voilà maintenant parti à divaguer en
enfourchant un dada qui a probablement emporté
sa cervelle à travers les espaces planétaires.
« Monsieur Synthèse n’est qu’un monomane
et je vais m’arranger de façon à opérer
honorablement ma retraite.
– Oui, continue en s’animant l’étrange
vieillard, vous me croyez fou parce que mes
conceptions devancent de plusieurs siècles ou de
plusieurs milliers d’années celles de mes
contemporains...
« Et cela, quand vous venez de me dire que la
science n’a pas de limites !
« Ah ! vous êtes bien tous les mêmes !
« Voyons, raisonnons.
« Combien pensez-vous qu’il y ait d’habitants
sur la terre ?
– Les statistiques donnent le chiffre
approximatif d’un milliard.
– Elles sont absurdes, vos statistiques.
« Et j’ai de bonnes raisons pour porter ce
chiffre à un milliard et demi.
– Je suis prêt à l’admettre avec vous.
– Avez-vous pensé à la formidable somme de
travail que sont susceptibles de fournir quinze
cents millions d’individus, aidés par les machines
les plus puissantes de notre industrie, occupés
sans relâche, hommes et machines, à fouiller le
sol, à transporter les terres, les rochers, les
montagnes, à déplacer, s’il le faut, des continents
tout entiers ?...
– Formidables, en effet !
« Mais dans quel but ce terrassement
universel ?
– Dans le but de modifier la forme de la terre.
– Pourquoi cette modification ?
– Pour déplacer son axe de façon à la faire
dévier de sa route habituelle.
– Soit ! Je veux bien regarder comme possible
la réalisation de cette hypothèse... grandiose.
« Mais avez-vous bien sondé toutes les
difficultés de détail qui surgiront à chaque
moment ?
« De quelle façon les souverains, civilisés ou
barbares, qui en somme sont les maîtres chez eux,
envisageront-ils vos travaux ?
– J’achèterai leur sol argent comptant, et ils
feront travailler leurs peuples.
« Tout est possible, en y mettant le prix ; et je
thésaurise en ce moment pour, devenir plus tard
propriétaire foncier de la Terre.
– Si enfin tout le monde travaille à la terrasse,
comment sera résolue la question des
subsistances ?
« Il faut manger, et les terrassiers ont bon
appétit.
– On ne mangera pas !
« Ou du moins on ne mangera pas comme
vous l’entendez.
« J’ai résolu le problème depuis trente ans !
« Vous entendez bien, depuis trente ans il
n’est pas entré dans mon corps un atome de pain
ou de viande, et je ne m’en porte pas plus mal, au
contraire...
« Ceci n’est qu’un détail sans importance.
« Revenons donc à ce cauchemar de l’infini
qui hante mon cerveau !
« La forme de notre sphéroïde étant changée,
son axe étant déplacé, la Terre n’obéira plus de la
même façon aux lois de l’attraction intersidérale.
« Elle déviera de sa route, et ne circulera plus
immuablement à la même distance du soleil ! Je
calculerai d’ailleurs cette déviation que je
régulariserai en temps et lieu.
« La Terre roulera donc au gré de mes désirs à
travers les espaces, car j’ai la prétention de la
diriger... la matière étant faite pour être vaincue.
« C’est alors que, chevauchant ma planète, je
m’en irai voir de près mes frères les tyrans qui,
eux, régissent les autres planètes...
« Je jouerai ma partie dans ce concert des
potentats de l’univers sidéral qui rangent en
bataille des constellations, et se bombardent à
coups d’astéroïdes...
Le préfet de police, depuis un moment, ne
cherchait plus à suivre son interlocuteur à travers
les capricieuses gambades exécutées par son
esprit. Il le vit tourner tout à coup la tête, et
regarder fixement un petit miroir en métal, qui,
fixé sur un pied pourvu d’un mécanisme assez
compliqué, se mit brusquement à tourner avec
rapidité.
Monsieur Synthèse, le corps droit, rigide, la
tête haute demeura une vingtaine de secondes,
plongé dans une sorte d’extase, l’œil grand
ouvert, sans un clignement de paupière, sur le
miroir qui émettait pourtant une lumière intense.
Puis, un tressaillement rapide l’agita et un
léger bâillement entrouvrit sa bouche.
– Eh ! qu’avez-vous donc, Monsieur ?
demande le préfet de police qui n’en est plus à
compter ses étonnements.
– Ce n’est rien, répond tranquillement
Monsieur Synthèse.
« Ma vie est réglée comme un chronomètre, et
pour tout au monde je ne voudrais la modifier.
« En ce moment, je dors, et j’ai faim.

III

Le repas d’un homme qui ne mange pas. –
L’idéal de deux kilogrammes de viande. – Festin
scientifique réduit à des proportions
infinitésimales. – Éléments de la chair. – Les
corps simples composant ces éléments. – Viande
fabriquée artificiellement. – La Synthèse
chimique. – Régime varié. – Le sommeil d’un
homme qui ne dort pas. – L’hypnotisme et la
suggestion. – Un homme de soixante ans a
employé environ vingt années de sa vie à dormir.
– Pour ne pas perdre un instant de l’existence. –
La suggestion de l’idée du repas. – Encore les
scaphandres. – Monsieur Synthèse déclare qu’il
veut fabriquer de toutes pièces un continent, et le
préfet de police se croit mystifié.

Aussitôt que Monsieur Synthèse eut prononcé
ces paroles énigmatiques : « Je dors et j’ai faim »,
son accès de lyrisme tomba brusquement.
Non pas, cependant, que rien dans sa manière
d’être indiquât le sommeil. Sa démarche est
toujours aisée, son œil bien ouvert, son geste
libre.
Rien, d’autre part, n’annonce les préparatifs
d’un repas, quelque sommaire qu’il soit. Les
serviteurs sont toujours à leur poste dans
l’antichambre, et il n’y a pas trace de victuailles
dans l’appartement.
Le préfet de police regarde et se tait.
L’étrange vieillard, sans paraître tenir compte
de la présence du visiteur, se dirige lentement
vers un coffre-fort scellé à la muraille, l’ouvre, en
tire une boîte métallique et la pose sur le bureau.
Puis, avec la solennité d’un homme qui va
accomplir un acte important d’une vie
mystérieuse dont il veut bien laisser pénétrer un
des secrets, il presse un ressort et le couvercle de
la boîte se dresse brusquement.
Ce coffret, aux reflets d’acier, orné de
figurines admirables, renferme simplement une
quinzaine de flacons en cristal, bouchés à l’émeri,
et rangés symétriquement comme ceux d’une
pharmacie de voyage.
Monsieur Synthèse, le visage épanoui, l’œil
radieux, saisit sans mot dire un flacon, le
débouche, insère le bouchon dans une petite
entaille pratiquée « ad hoc », prend une cuiller,
incline au-dessus de celle-ci le flacon et en fait
descendre une boulette grisâtre, du volume d’une
merise.
Il remplit alors la cuiller avec un liquide
incolore contenu dans un autre flacon, puis, se
tournant vers le préfet, lui dit d’une voix brève :
– Vous permettez ?...
Mon estomac est d’une incroyable exigence,
quand arrive l’heure de son unique repas
quotidien...
« Or, aujourd’hui, je suis en retard d’une
minute... plus une fraction !
Et, sans attendre l’assentiment que son
interlocuteur s’empresse de lui donner, en
s’excusant de son indiscrétion, il absorbe
rapidement le contenu de la cuiller.
Puis, avec une singulière prestesse, il
débouche un second flacon, en fait descendre une
autre pilule dans la cuiller, remplit celle-ci avec
le même liquide, ingurgite le tout avec un
susurrement de la langue et recommence encore...
Il renouvelle à dix reprises consécutives cette
manœuvre, ferme ensuite le coffret, le reporte
dans le coffre-fort, et revient s’asseoir.
Rasséréné par cette absorption singulièrement
vivifiante, à en juger du moins par l’énergie toute
nouvelle qu’il semble récupérer soudain,
Monsieur Synthèse pousse le soupir d’un homme
largement repu, et ajoute :
– Voici mon repas terminé...
« Ce que je regarde comme la plus essentielle,
je dirai presque l’unique fonction de ma vie
matérielle.
« En voici pour vingt-quatre heures.
« Mon appareil culinaire, vous le voyez, n’est
guère encombrant, et le temps employé à la
réfection de mon organisme, est strictement
économisé.
– Comment, répond le préfet de police ébahi,
vous n’allez rien prendre autre chose que ces
pilules...
– Absolument rien !
« Je vous l’ai déjà dit, je vis ainsi depuis plus
de trente ans.
– C’est prodigieux.
– Moins que vous ne le pensez ; dans tous les
cas, c’est parfaitement rationnel.
– Je ne m’étonne plus, si l’on prétend que
vous vivez sans manger, puisque ceux qui ne sont
pas initiés au secret de votre existence, ne vous
ont jamais vu absorber d’aliments.
– Ou du moins d’aliments tels que le
comprend le vulgaire.
« Car, en somme, il est bien évident que l’idée
seule de vivre sans manger, serait le comble de
l’insanité.
« Qu’est-ce que la vie organique ?
« C’est l’usure permanente des éléments
constituant tous les organismes vivants, une sorte
de combustion ininterrompue.
« Cessez de mettre du bois ou de la houille
dans une cheminée, le feu s’éteint...
« Cessez de réparer les pertes subies par un
organisme, en lui restituant des substances
analogues à celles qu’il consomme pendant cette
espèce de combustion, il s’étiole et meurt.
« Pour ce qui me concerne, je vous avouerai
même, entre nous, que loin de vivre, comme on
dit vulgairement, « de l’air du temps », je suis
pourvu d’un bel appétit.
– Vraiment ?
– La preuve, c’est que je viens d’absorber
devant vous la valeur de deux kilogrammes de
bœuf.
« Vous voyez que mon repas, pour être
scientifique, n’a rien de platonique, nonobstant
l’exiguïté de son volume.
– Vous faites alors subir à la viande une sorte
de préparation, grâce à laquelle vous réduisez la
matière alimentaire à un volume dont la petitesse
vous permet...
– Vous n’y êtes pas du tout ; car jamais il
n’entre dans mon laboratoire un milligramme de
viande.
– Décidément je comprends de moins en
moins.
– C’est pourtant bien simple.
« En somme, qu’est-ce que la chair ?
« C’est une substance composée d’éléments
divers, en proportions variables, suivant la nature
de l’animal qui la fournit.
« Prenons pour exemple celle du bœuf.
« Je ne vous apprendrai rien de nouveau, en
vous disant qu’elle est formée d’albumine, de
fibrine, d’hématosine, de créatine, d’inosine, de
créatinine, de gélatine, etc...
« Elle renferme en outre, comme vous le
savez, des sels, notamment des chlorures, des
phosphates, carbonates et des sulfates alcalins, de
fer, de manganèse, etc., plus 77,17 pour 100
d’eau.
– De l’eau !
« Vous dites que la chair contient de l’eau !...
« Le rosbif, le gigot, le filet imprégnés
d’eau !...
– Oui, Monsieur.
« La viande en renferme près des quatre
cinquièmes de son poids.
« De sorte que, sur cent grammes, il y en a
près de quatre-vingts d’inutiles à l’alimentation.
« Mais, ce n’est pas tout.
« Il en est, parmi ces substances, qui sont
impropres à la nutrition, et que l’on peut éliminer
sans inconvénient : notamment, la chondrine et la
gélatine.
« De façon qu’il est encore possible de réduire
le quantième des matières alibiles contenues dans
la viande, et par conséquent réduire encore la
masse de celle-ci.
« Cet exposé très sommaire suffit à vous
indiquer, en principe, à quel volume
incroyablement amoindri on peut ramener
l’élément exclusivement actif, qui est comme
perdu au milieu d’autres éléments inertes
composant la viande.
– Je crois comprendre, en fin de compte, que
vous isolez ces éléments actifs, pour en former
ces pilules que vous venez d’absorber.
– Patience !
« Toutes ces substances que je viens de
désigner sous le nom d’albumine, de fibrine, de
créatine et autres, sont loin d’être des corps
simples.
« Elles sont toutes composées, en proportions
définies, d’oxygène, d’hydrogène, de carbone et
d’azote ; et ces proportions dans lesquelles ces
éléments sont combinés entre eux, suffisent à les
différencier.
« Cela posé, au lieu de cuisiner de la viande
dont j’ignore la provenance, d’en extraire à grand
peine ces matières qui peuvent être adultérées, je
fabrique moi-même de toutes pièces mon
albumine, ma fibrine, ma créatine, etc.
– Vous fabriquez vous-même...
artificiellement... les éléments constituant la
chair, c’est-à-dire la chair elle-même !
– Sans aucun doute.
« Il suffit, pour cela, de mettre en présence les
uns des autres, et dans les proportions voulues,
l’hydrogène, le carbone, l’azote et l’oxygène ;
c’est-à-dire les corps simples constituant chacun
des corps composés dont la réunion forme la
viande.
« J’obtiens, de la sorte, des matières
alimentaires chimiquement pures.
« Vous entendez, Monsieur, chimiquement
pures !... entièrement assimilables, sans aucune
déperdition, sans le moindre résidu !
– Mais permettez, Monsieur, je ne vois pas
comment vous pouvez opérer ce mélange, en
proportions définies, de corps simples n’existant
pas isolés dans la nature.
– C’est au moyen d’une série de réactions que
seul un chimiste de profession pourrait
comprendre et apprécier.
« Je vais pourtant vous citer, à ce sujet, un
exemple, le plus simple de tous, qui pourra vous
édifier suffisamment, par analogie.
« Vous savez que l’on peut fabriquer
artificiellement de l’eau, et vous vous souvenez
par quel procédé.
– Très vaguement, je l’avoue ; car mon cours
de chimie élémentaire est bien loin.
– En faisant passer une étincelle électrique à
travers un mélange de deux volumes d’hydrogène
et d’un volume d’oxygène.
« Au moment précis du passage de l’étincelle,
les deux gaz se combinent intimement, pour
former un liquide.
« Ce liquide, c’est de l’eau.
« Je procède, pour mes besoins personnels,
d’une façon analogue en principe, tantôt en
faisant agir les uns sur les autres des corps
simples pour en former des corps composés,
d’autres corps composés avec des corps simples,
ou des corps composés entre eux.
– Mais alors, vous créez tout !
– Je ne crée absolument rien.
« Nul, ici-bas, ne peut faire de rien quelque
chose, et pour l’homme le néant est toujours le
néant !
« Mais je combine les corps simples qui se
trouvent partout dans la nature, mais j’utilise
judicieusement les forces de la matière en partant
du simple au composé, du général au particulier,
de l’abstrait au concret.
– Si je ne me trompe, ce système s’appelle,
comme, en philosophie...
– La Synthèse, Monsieur, c’est la Synthèse !
– Votre nom, qui m’a tant frappé tout d’abord.
– Je suis le dernier rejeton d’une famille de
chimistes dont l’origine se confond dans la nuit
des siècles...
« Le premier de ma race, au lieu de perdre son
temps aux billevesées enfantées par le cerveau de
ses contemporains, conçut l’idée géniale de tenter
la reproduction des corps composés.
« Il inventa le système qui donne seulement
aujourd’hui son essor à la chimie moderne, et
créa le mot grec de sunthesis, synthèse, sous
lequel on le désigna dorénavant.
« Il conserva ce nom qui en valait bien un
autre et le transmit à ses descendants.
« Voilà pourquoi je m’appelle : SYNTHÈSE.
« J’ai hérité non seulement du nom et des
travaux de mes ancêtres, mais encore d’une
propension irrésistible qui me pousse vers l’étude
des sciences, et notamment de la synthèse
chimique...
« Et j’ajoute que si aujourd’hui je puis réaliser
de ces choses qui stupéfient non seulement le
commun des mortels, mais encore les hommes du
métier, je le dois bien plus aux études de mes
ascendants, qu’à mes faibles mérites.
« Je suis, en quelque sorte, la synthèse vivante,
la résultante de tous ces efforts séculaires,
l’incarnation de dix générations d’obscurs et
acharnés travailleurs dont j’utilise les
découvertes.
« Je ne suis donc ni un sorcier, ni un
mystificateur, mais un homme de science qui
peut prouver tout ce qu’il avance.
« Tenez... absorbez quelques-uns de mes bols
alimentaires.
« Oh ! ne craignez rien !
« Ils sont absolument inoffensifs autant
qu’efficaces, d’ailleurs ; et je vous garantis que,
d’ici à vingt-quatre heures, vous n’éprouverez
pas la plus vague sensation de faim.
– Merci ! interrompit en riant le préfet de
police, je vous avouerai, entre nous, que j’ai le
tort d’être un peu gourmand, et si j’appréhende
quelque chose, c’est uniquement le manque de
saveur de votre mystérieuse ambroisie.
– Mon ambroisie, comme il vous plaît de
l’appeler, n’a rien de mystérieux.
« Et si elle est insipide, son absorption vous
laisserait l’estomac libre, le cerveau
singulièrement léger.
« Avec elle, pas de congestions résultant de
digestions laborieuses, pas de ces embarras
gastriques si douloureux aux travailleurs
sédentaires, pas de goutte, pas d’obésité, mais
une assimilation prompte, une réparation
régulière, une absorption facile...
– Encore une fois, Monsieur, merci.
« Véritablement j’appréhende, je vous le
répète, ce régime par trop élémentaire autant
qu’uniforme.
– Mais je le varie chaque jour !
« Demain, j’absorberai des substances non
azotées, des hydrocarbures, destinés à fournir à
mon organisme la chaleur et le mouvement ; en
un mot, des aliments respiratoires auxquels je
joins volontiers quelques aliments d’épargne,
comme la cocaïne ou la caféine lorsque je suis un
peu surmené.
– Je vous prie d’excuser mon refus, mais, je
vous le répète, je suis un repu, et je l’avoue sans
honte, je préfère à la meilleure caféine une
vulgaire infusion de moka plus ou moins
authentique.
« Et maintenant, Monsieur, veuillez, avant que
je prenne congé de vous, pardonner l’indiscrétion
de cette visite par trop prolongée.
– Du tout... je n’ai rien à vous pardonner.
« Vous avez voulu être édifié sur mon
compte...
« Êtes-vous satisfait ?
– Plus que je ne saurais vous l’exprimer, et
vous m’avez réellement comblé.
« Cependant, si j’osais...
– Osez, que diable !...
« Je ne suis pourtant pas si rébarbatif.
– Vous avez bien voulu m’expliquer le
mystère de votre alimentation...
« Vous plairait-il, en deux mots, de m’initier à
celui de votre sommeil ?
« Car, enfin, vous avez dit tout à l’heure : « Je
dors et j’ai faim... » Je vous ai vu manger, mais je
ne m’aperçois pas que vous dormiez !
– Je dors, pourtant.
« Vous connaissez l’hypnotisme, ce sommeil
artificiellement provoqué chez certaines
personnes, et sur lequel de très remarquables
expériences ont été faites récemment à la
Salpetrière par le professeur Charcot, et à Nancy
par le professeur Bernheim[(1) Consulter à ce sujet le très remarquable ouvrage du
docteur Bernheim, professeur à l’École de médecine de Nancy :
« De la suggestion ». Octave Doin, éditeur 8, Place de l’Odéon.].
– Je le connais comme tout le monde, c’est-à-dire
très superficiellement par quelques articles
de journaux... quelques extraits de revues
scientifiques.
– Cela suffit.
« Vous savez, en conséquence, que ce
sommeil provoqué par divers procédés,
notamment la contemplation d’un objet brillant
tenu à quelque distance des yeux, a pour résultat
de mettre le sujet endormi dans la dépendance
absolue de celui qui l’endort.
« J’entends par là, non seulement la
dépendance matérielle, mais encore et surtout, la
dépendance morale.
– Parfaitement.
« La personne qui hypnotise peut tout de son
sujet : lui suggérer les pensées les plus
extraordinaires, des idées absurdes ou géniales, le
faire raisonner imperturbablement sur des
questions qu’il ne connaît pas, lui enlever même
jusqu’au souvenir de son individualité, et le faire
entrer dans la peau d’un personnage étranger.
« Le sujet peut même, a-t-on dit, être poussé
irrésistiblement à la perpétration d’un crime, qu’il
accomplira sous l’influence de cette suggestion à
laquelle il ne peut se soustraire.
– C’est bien cela, mais ce n’est pas tout.
« Vous devez savoir également que le
souvenir de tous les événements accomplis, de
toutes les paroles prononcées, de toutes les idées
émises pendant l’hypnose, peut être conservé par
le sujet quand il est éveillé.
« Il suffit pour cela que celui qui a provoqué le
sommeil veuille que ce souvenir soit perpétué
jusque dans l’état de veille.
« Enfin, l’hypnotisme, parfois long et difficile
à obtenir au début, en arrive, après un certain
nombre de séances, à être provoqué presque
instantanément.
– Tout cela me semble prouvé au moyen
d’expériences faites par des savants dont
l’affirmation ne saurait être suspecte.
– Eh bien, vous voyez devant vous l’exemple
d’un homme sous l’influence du sommeil
hypnotique.
– Vous !
– Sans doute.
– Mais nul ne vous a endormi.
– J’ai provoqué moi-même l’hypnose ainsi
que je le fais tous les jours, en fixant pendant
quelques secondes un petit miroir métallique.
– Vous-même... sur vous-même ?
– Parfaitement.
– Je ne voyais pas la chose possible.
– Bien au contraire, et cette pratique, connue
en Orient, depuis des époques immémoriales, est
employée par les fakirs hindous qui s’hypnotisent
à volonté.
« Les uns regardent pendant un certain temps
l’extrémité de leur nez, et arrivent à l’hypnose
non sans loucher outrageusement ; les autres
regardent leur nombril et obtiennent le même
résultat après une contemplation plus ou moins
longue.
C’est même la vue de ces omphalopsychistes
ou ombilicains qui m’a donné l’idée de
m’hypnotiser.
« Seulement, je me sers d’un miroir... c’est
infiniment plus pratique.
– Mais dans quel but vous soumettez-vous
ainsi aux effets de ce phénomène ?
– Combien consacrez-vous, par jour, d’heures
au sommeil ?
– Environ sept ou huit.
– Le tiers de votre temps se passe au lit, n’est-ce
pas ?
« De façon que sur une existence de soixante
ans, vous en aurez perdu vingt à dormir.
– Il le faut bien.
« Est-ce que, sous peine de mort, le sommeil
n’est pas aussi indispensable au corps que
l’alimentation ?
– De même que je viens de vous le démontrer,
il y a nourriture et nourriture, je veux vous
prouver qu’il y a sommeil et sommeil.
« Mon temps étant trop précieux pour que je le
gaspille à dormir, j’ai du chercher un procédé
pour permettre à mon organisme de se reposer,
sans pour cela cesser d’exister intellectuellement,
d’agir, de penser, de travailler.
« Ce procédé, l’hypnotisme me l’a fourni
depuis quarante-cinq ans, et m’a permis
d’économiser quinze années qui eussent été
perdues irrévocablement pour moi.
« Car, si j’ai réussi jusqu’à ce jour à résoudre
des problèmes scientifiques réputés insolubles, je
n’arriverai jamais à prolonger d’une minute la
durée de l’existence humaine, à retarder cette
fatale échéance qui s’appelle la mort !
« Je veux donc, en conséquence, profiter de
tous mes instants de vie.
« Pour arriver à ce résultat, je m’hypnotise
avec la volonté formelle de continuer, pendant
mon sommeil artificiel, à vivre intellectuellement
comme à l’état de veille.
« De celle façon, rien n’est interrompu : ni
mes relations, ni mes travaux, ni mes études, ni
mes expériences scientifiques.
– Et vous n’arrivez pas à une épouvantable
courbature cérébrale ?
– En aucune manière, puisque, tout en
suggérant à mon esprit l’idée de la continuation
de ma vie intellectuelle, je suggère à mon corps
l’idée de repos matériel.
– Et cela suffit ?
– Absolument ! et vous savez bien que les
résultats de la « suggestion » sont indéniables.
« C’est ainsi que mon corps repose parce que
je veux qu’il repose.
– Voilà qui est extraordinaire !
– Pas le moins du monde.
« Voyons, supposons que je vous hypnotise ;
que, pendant votre sommeil artificiel, je vous
astreigne à un travail fatigant, d’une durée de sept
ou huit heures, – la durée habituelle de votre
sommeil naturel.
« Supposez encore que, en vous éveillant, je
vous suggère l’idée que vous avez simplement
dormi...
« Ressentirez-vous la moindre fatigue des
efforts occasionnés par le travail exécuté pendant
l’hypnose ?
« Assurément non ! Il vous semblera bel et
bien avoir dormi, et vous serez frais et dispos
comme au sortir du lit.
« Voilà, Monsieur, pour vous expliquer le
secret du sommeil d’un homme qui, depuis
quarante-cinq ans, dort tout éveillé.
« Vous voyez donc bien que mon cas n’a rien
de mystérieux, et que, – ceci soit dit sans la plus
vague intention de reproche – l’autorité avait bien
tort de se préoccuper d’un vieux brave homme de
savant, dont l’originalité consiste à n’avoir ni lit,
ni batterie de cuisine.
– Vous me permettrez pourtant. Monsieur, de
vous faire observer que tout s’enchaîne dans la
vie, et que certaines relations, en apparence du
moins compromettantes, peuvent servir à égarer
les jugements que l’on est appelé à porter sur les
personnalités les plus irréprochables.
« Ainsi votre nouveau préparateur de chimie...
– Alexis Pharmaque ?
« Je me demande quel ombrage peut bien vous
porter ce brave garçon, le plus inoffensif des
hommes, en même temps que savant hors de pair.
– Il n’en est pas moins vrai qu’il était encore,
ces temps derniers, en relations d’intimité avec
des conspirateurs russes, qu’il leur enseignait
certaines branches de la chimie, notamment la
partie qui concerne les substances explosives.
– Eh bien, que voulez-vous que cela me
fasse ?
« Craignez-vous que je torpille le Pont-Neuf,
ou que je « dynamite » les tours Notre-Dame ?
« Sachez-le, Monsieur, je ne suis pas un
démolisseur...
« Ma vie se passe à construire, à édifier ; sans
cela, je ne serais pas Monsieur Synthèse !
« Pour en revenir à mon préparateur, je tiens à
vous dire que je prends mes auxiliaires où je les
trouve, à la condition qu’ils soient probes et
surtout savants.
« Nous autres, étrangers, nous sommes
d’ailleurs infiniment moins à préjugés que vous,
Français.
« Ainsi, pour ne vous citer qu’un exemple, le
prince de Galles n’a pas cru commettre une
énormité, en donnant à ses enfants, pour
précepteur, un de vos compatriotes, réfugié de la
Commune, qui était déjà professeur de français à
l’Université d’Oxford.
– Soit ! reprit le préfet de police en se levant
pour prendre congé.
« Passons sur les relations, car vous êtes
homme à couvrir de votre honorabilité, une
personnalité peut-être équivoque à certains points
de vue.
« Mais...
– Mais quoi ?...
– Tenez, je serai franc, car je ne pourrais pas
vous quitter avec une arrière-pensée.
– Où voulez-vous en venir ?
– À vous demander simplement l’usage que
vous comptez faire des cinq cents scaphandres,
livrés par la maison Rouquayrolle et arrimés en
ce moment dans la cale d’un de vos navires.
– Eh ! que ne le disiez-vous plus tôt !
« Je n’ai jamais eu la plus vague intention de
cacher l’usage auquel ces appareils sont destinés.
« Je suis au moment de tenter une expérience
devant laquelle j’ai jusqu’à présent reculé pour
des motifs tout particuliers.
« Aujourd’hui, le moment est venu, et je me
prépare à la réalisation de ce qui est pour moi le
« Grand-Œuvre » !
« Cette expérience, à laquelle je pense depuis
plus d’un demi-siècle, comporte, en principe, la
formation d’une terre qui n’existe pas.
« Il me faut donc opérer préalablement la
synthèse d’un sol vierge que je veux improviser
de toutes pièces, et faire surgir du fond de la
mer...
« Voilà pourquoi j’ai besoin d’une équipe
aussi nombreuse de plongeurs.
« Quant à l’usage auquel je destine cette terre
encore aujourd’hui à l’état de molécules errantes,
disséminées dans l’immensité des mers, c’est
mon secret.
« ... Adieu, Monsieur.
« J’espère que, avant une année, vous
entendrez parler de moi.
– Oui, certes, j’aurai de vos nouvelles, dit en
aparté le préfet de police, au moment où le Bhîl
hindou, de faction dans l’antichambre, le
reconduisait jusque dans le corridor ; et bien
avant une année.
« Ma parole, je suis mystifié comme un gamin
qui vient d’entendre les contes de ma Mère-Grand
!
« Il est vrai que ce diable d’homme a une
façon de vous raconter ses histoires, de vous
retourner, de vous empoigner, que l’on ne sait
plus où commence la fable, ou s’arrête la réalité.
« J’aurai le cœur net de tout cela en lui
adjoignant quelque discret et intelligent
compagnon qui me renseignera en temps et lieu,
et me dira si réellement Monsieur Synthèse,
l’archi-millionnaire, peut-être l’archi-fou,
entretient son existence avec l’idéal des
substances nutritives, si réellement aussi il va
tenter, avec son infernal procédé, la création
d’une terre.
« Nous verrons !...

IV

Querelle de savants. – La science et la
Genèse. – Doctes aménités. – Un type
d’alchimiste moyen âge. – Un savant moderne. –
Alexis Pharmaque, et le jeune M. Arthur. – Quos
ego !... – Le Maître. – Quelques vérités très
dures pouvant servir de biographie au jeune M.
Arthur. – Le second auxiliaire de Monsieur
Synthèse ne pense plus à protester. – Un
professeur de faculté devenu simple manœuvre. –
Défiance du chimiste.– Ce que Monsieur
Synthèse entend par le Grand-Œuvre.

– Mais, vous en arrivez à la génération
spontanée !
– Voilà qui m’est bien égal, par exemple.
« Et d’ailleurs, monogénie ou hétérogénie, ce
sont là des systèmes... moins que des systèmes...
des mots ! et des mots qui ne prouvent rien.
« Du moins pour moi.
– Vous êtes difficile.
– Voyons, avez-vous seulement une définition
à peu près passable de ce que vous entendez par
génération spontanée ?
– Sans aucun doute.
« Ainsi, je donnerai ce nom à toute production
d’un être vivant qui, ne se rattachant pas à des
individus de la même espèce, a, pour point de
départ, des corps d’une autre espèce et dépend
d’autres circonstances.
« C’est donc la manifestation d’un être
nouveau et dénué de parents, par conséquent, une
génération primordiale, une création.
– Parfaitement.
– ... Parfaitement... quoi ?
– Je dis que la chose ainsi formulée est depuis
longtemps évidente pour moi.
« Ce n’était guère la peine de lui donner ce
nom que je regarde déjà comme rococo.
– Rococo !
– Parbleu !
« ... Et qui a mis en désaccord, pendant je ne
sais plus combien de temps, des savants éminents
bien faits pour s’entendre.
– Cependant, M. Pasteur...
– A prouvé, il y a une vingtaine d’années, au
cours d’expériences mémorables, que, dans tous
les cas où l’on avait cru observer ce que vous
appelez « génération spontanée », on avait eu
affaire à des organismes développés aux dépens
de germes venus de l’extérieur.
– Eh bien ?
– Ce résultat est très important sans doute,
mais il laisse absolument intacte la doctrine elle-même.
« Cela est tellement vrai, qu’un des
collaborateurs les plus distingués de M. Pasteur,
M. Chamberland, se déclare incapable de
démontrer expérimentalement que la génération,
dite spontanée, est impossible.
« Mais, encore une fois, qu’est-ce que cela me
fait ?
« Entassez arguments sur arguments, exhibez
les textes, produisez les expériences, faites parler
les auteurs et donnez-moi, puisque vous avez
entamé une discussion que je ne cherchais pas,
l’explication scientifique de l’apparition de la vie
sur la terre.
– C’est là un problème redoutable... et je ne
l’ai pas ainsi posé tout d’abord.
– Ah ! bah !...
« Allons, avouez donc votre embarras sans
plus de phrases et retournez disséquer vos
bestioles.
– Cependant, Monsieur !...
– Vous me direz que vos bestioles valent bien
mes cristaux, n’est-ce pas ?
« En cela nous serons d’accord, puisque ceux-ci
procèdent inévitablement de ceux-là.
– Comment ! vous osez prétendre que ce qui
vit, a pour origine la matière inerte.
– Mais oui, jeune hérétique.
– Hérétique !... moi !...
– Sans doute, puisque vous semblez donner un
démenti aux textes sacrés, affirmant que tout ce
qui vit a positivement pour origine cette même
matière inerte.
« Les connaissez-vous, au moins, ces textes ?
– J’avoue ma complète ignorance.
– Je vais donc vous les citer : « Dieu dit : Que
la terre produise de l’herbe verte qui porte de la
graine, et des arbres fruitiers qui portent du fruit
chacun selon son espèce et qui renferment leur
semence en eux-mêmes pour se produire sur la
terre. Et cela se fit ainsi. » (Genèse, I, 11.)
« Dieu dit encore : Que les eaux produisent
des animaux vivants qui nagent dans l’eau. »
(Genèse, I, 20.)
« Dieu dit encore : Que la terre produise des
animaux vivants, chacun selon son espèce, les
animaux, les reptiles et les bêtes sauvages. Et cela
se fit ainsi. » (Genèse, I, 24.)
« La terre et les eaux... cela signifie, en bon
français cette matière inerte à laquelle vous
refusez toute faculté génératrice, et qui, pourtant,
sur l’ordre de Jéhovah, donne naissance aux
animaux et aux végétaux.
– Mais, vous venez, vous-même, de me
demander une explication scientifique...
« J’ai cru comprendre par là une explication
qui me dispense de recourir au miracle.
– Eh ! mon cher Monsieur, vous êtes bien
difficile, à votre tour...
« Il me plaît, d’ailleurs, à moi, que vous
regardez comme un véritable révolutionnaire
scientifique, comme un parpaillot qui n’adore pas
les Manotius des académies Royales, Nationales
ou Impériales, de mettre d’accord la science avec
la Genèse...
« M’en voudrez-vous pour cela ?
– Je vous écoute.
– Je n’ai qu’à conclure.
« La terre, au début, étant purement minérale,
et surchauffée à une température à laquelle ne
peuvent résister les combinaisons organiques, se
trouvait, par cela même, exempte de tous germes,
et aussi parfaitement « stérilisée », comme on dit
aujourd’hui, que les ballons avec lesquels M.
Pasteur a porté un si rude coup à la doctrine en
question.
« Et pourtant, malgré cette stérilisation, cette
absence de germes organiques, la vie est apparue
sur la terre.
– Et vous allez me prétendre que la cellule
vivante est sortie comme cela, toute seule, d’un
cristal ou de plusieurs cristaux !...
– Absolument !
« Non pas : brusquement, comme vous
l’insinuez, mais par gradations successives.
« Ainsi, de même que le règne animal se
rattache au règne végétal par une chaîne
ininterrompue, au point qu’à un certain moment,
on ne sait plus où finit l’animal et où commence
la plante ; de même aussi, cette chaîne se
prolonge jusqu’à l’humble molécule minérale, en
passant par des états intermédiaires participant à
la fois du minéral et de la plante.
– Cette dernière hypothèse resterait au moins à
prouver.
– Allons, n’essayez pas de nier l’évidence, ou
je vous accuse de mauvaise foi, et j’arrête la
discussion.
– Mais, il n’y a pas que des cristaux, dans la
nature... et les corps amorphes ?
– L’amorphie, Monsieur, est encore une
forme...
– Halte là ! Monsieur.
« J’aime la plaisanterie quand elle est anodine,
je la tolère encore quand elle atteint certaines
limites...
« Mais quand elle affecte la forme que vous
lui prêtez...
– Elle n’est plus amorphe...
– Je la trouve déplacée, surtout dans la bouche
d’un chimiste, ignorant par état, peut-être par
système, de la biologie.
– À votre tour, halte-là ! Monsieur le
physiologiste, pas de personnalités, s’il vous
plaît, ou je vous renvoie lestement aux huîtres,
aux sangsues, aux écrevisses, et aux grenouilles
dont vous faites votre compagnie habituelle.
– Et moi, je vous laisse à votre vitriol, à vos
huiles, à vos acides, à votre batterie de cuisine, à
votre verrerie, à votre chaudronnerie.
– Allez donc, petit fat, faire vos effets de
manchettes devant les auditeurs mondains
auxquels vous enseignez une science de pacotille.
– Et vous, apothicaire manqué, restez donc à
vos fourneaux, à gargoter vos drogues infâmes...
– Équarrisseur en habit noir !
– Pétroleur !
– Cabotin d’amphithéâtre... saltimbanque de
faculté.
– Professeur d’empoisonnement... Dynamiteur
en chambre !...
Après avoir discuté, courtoisement d’abord, on
s’est échauffé peu à peu. Maintenant, on se
dispute ferme, et on s’empoigne de haute... gorge,
dans le laboratoire de Monsieur Synthèse.
L’immeuble de la rue Galvani est plein de
bruit et d’éclats de voix, comme si une demi-douzaine
de harengères se donnaient ces
répliques salées et tumultueuses consacrées par la
tradition.
Il n’y a pourtant que deux interlocuteurs en
présence ; et un spectateur de sang-froid,
survenant à l’improviste au moment où les
épithètes se croisent comme autant de projectiles
lancés de deux côtés ennemis, aurait peine à
croire qu’il a devant lui deux célébrités
scientifiques.
Rien de plus vrai cependant, nonobstant la
crudité des expressions qui jaillissent de ces
doctes bouches, avec un pittoresque et une
surabondance qui ne font que croître et embellir.
Pour un peu, on va se prendre aux cheveux.
L’un des antagonistes paraît décidé à finir
« l’entretien » par une séance de pugilat.
C’est un grand gaillard, d’âge indéterminé –
peut-être trente-cinq, peut-être cinquante ans –
long comme un jour sans pain, et sec comme un
manche de contrebasse. Sur un corps possédant
une seule dimension, la longueur, et agrémenté
de jambes et de bras démesurés comme des pattes
de faucheux, est plantée une tête étrange, à
laquelle la fureur communique une expression
tout à la fois grotesque et sinistre.
Sur cette tête, se tord une tignasse hirsute
comme celle d’un pitre, et qui semble dégager
des étincelles, comme la fourrure d’un chat
angora pendant l’orage.
L’œil unique, rond, dilaté, phosphorescent,
flamboie sous la broussaille du sourcil froncé et
anime un seul côté de cette face livide, fouillée,
couleur de buis, d’où émerge, plat comme une
aiguille de cadran solaire, crochu comme un bec
de rapace, luisant comme de la corne, un nez aux
dimensions exorbitantes, un véritable défi jeté à
l’esthétique de tous les temps et de tous les pays.
L’autre œil, le gauche, disparaît sous une
cicatrice violette, boursouflée, qui s’étend jusque
sur le front, remplace le sourcil par une couture,
ronge une portion de la joue et corrode un
morceau du cartilage de l’oreille.
Enveloppez tout cela, intérieurement et
latéralement, d’une barbe emmêlée comme de
l’étoupe, bizarrement teintée de couleurs
extravagantes par les acides, les gaz, les fumées,
les réactifs, les explosions qui l’ont enluminée de
jaune clair, de bleu pâle, de roux, et de noir
d’encre, et vous pourrez vous faire une idée à peu
près exacte de M. Alexis Pharmaque, ancien
professeur de « matières explosives »,
actuellement préparateur de chimie au laboratoire
de Monsieur Synthèse.
Il gesticule furieusement, fait claquer sur le
plancher ses vastes semelles, se fend comme un
maître d’armes, allonge une de ses mains aux
longs doigts de squelette, recuits, desséchés,
ratatinés et tachés aussi par les réactifs et fait
mine d’empoigner son adversaire au collet.
Celui-ci, d’ailleurs, lui tient intrépidement
tête, sans paraître influencé plus que de raison par
l’organe tonitruant, le regard de basilic, et le
geste menaçant de cet énergumène susceptible de
figurer avec toute la distinction possible au
milieu d’une danse macabre.
Ce second personnage qui présente avec le
premier un contraste frappant, est un jeune
homme d’une trentaine d’années, dont la
physionomie de blond un peu fadasse pourrait
paraître insignifiante à un observateur superficiel.
Une figure régulière, encadrée d’une jolie
barbe qui frisotte naturellement, une bouche aux
lèvres très rouges, un nez un peu charnu, mais
bien formé, un teint coloré de sanguin, tels sont
les caractères généraux de la tête qui, sans
rappeler celle de l’Antinoüs, n’en est pas moins
correcte dans sa banalité de convention. Le front
très haut, déjà dégarni, légèrement luisant, vous a
une coupe doctorale qui ne me sied pas à
l’ensemble et sert de correctif à cette banalité de
poupard enluminé.
L’homme est de taille moyenne et capitonné
d’un peu de graisse qui fait coller son torse à une
redingote noire de bon faiseur. Les mains,
potelées, très soignées, émergent de vastes
manchettes éblouissantes de blancheur, et le pied,
finement chaussé de chevreau, s’échappe, non
sans élégance, d’un pantalon gris clair qu’un
artiste seul peut avoir élaboré.
En somme, cet extérieur de diplomate, de
quart d’agent de change ou de fonctionnaire de
l’ordre administratif, serait très apprécié par un
ministre ou un bailleur de fonds, et même très
rassurant pour une future belle-mère.
Mais un examen plus approfondi fait
apercevoir sous le binocle d’écaille blonde, haut
planté sur le nez, un œil verdâtre, pointillé de
jaune ; un œil au regard dur, fuyant, aigu, qui
détruit soudain l’harmonie bourgeoise de ce
faciès anodin.
Devant ce regard fauve et orgueilleux, la
sympathie naissante, ou tout au moins la
cordialité fait place à la défiance, et
l’interlocuteur le moins prévenu sent bientôt un
éloignement insurmontable pour ce jeune homme
au geste onctueux, à la parole mielleuse, au
sourire béat, susceptibles d’aggraver plutôt que
de corriger ce reflet du « miroir de l’âme ».
Tel est le jeune M. Arthur Roger-Adams,
attaché depuis peu au laboratoire de Monsieur
Synthèse, en qualité de zoologiste.
Bien que ses attributions soient parfaitement
distinctes de celles du préparateur de chimie,
Alexis Pharmaque, son naturel envieux,
dominateur, n’a pu s’accommoder longtemps du
voisinage de ce dernier.
Il a commencé, pour le tâter, à couvrir de
brocards son extérieur hétéroclite d’alchimiste
moyen âge ; mais en vain. Cuirassé d’un triple
blindage d’indifférence, peut-être de mépris, le
chimiste a feint de ne pas comprendre le sel plus
ou moins équivoque des plaisanteries du « jeune
M. Arthur », comme il se plut à le dénommer
invariablement.
Le jeune M. Arthur, qui est loin d’être un sot,
n’a pas été longtemps à s’apercevoir que
l’« alchimiste » est un homme d’une science
incomparable, une encyclopédie vivante,
connaissant toutes les questions, un Pic de la
Mirandole caricatural pouvant raisonner « de
omni re scibili... et de quibusdam aliis... », ce qui,
naturellement, l’exaspéra et transforma, au bout
de quelques jours, en une haine irréconciliable,
l’animadversion du premier moment.
Ainsi qu’on vient de le voir, une simple
discussion scientifique amena l’explosion de
cette haine qui se traduisit par un dialogue très
animé, très pittoresque aussi, auquel va succéder
une prise de corps.
Au moment où Alexis Pharmaque, hors de lui
en s’entendant appeler « dynamiteur en
chambre », va nouer ses doigts de squelette au col
de son interlocuteur, la grande porte du
laboratoire s’ouvre sans bruit, et Monsieur
Synthèse apparaît.
– Eh bien !... dit-il simplement de sa voix
grave, aux noies basses, mais singulièrement
puissantes.
À ce « quos ego » !... que n’eût pas désavoué
le vieux Neptune, les deux antagonistes, comme
autrefois les vents déchaînés, étouffent leur
fureur, coupent tout net le dialogue, et demeurent
comme figés.
Il y a un long silence, puis, Monsieur Synthèse
reprend avec sa même lenteur solennelle :
– Qu’y a-t-il donc encore, Messieurs ?
« Que signifient ces éclats de voix ?...
– Il y a, Maître, répond le chimiste suffoqué
par l’indignation, que cet érudit de salon prétend
nier l’enchaînement qui, de la matière amorphe
jusqu’à la substance organique...
– Il y a aussi que je vous défends les
personnalités, Monsieur le savant en « ûs »...
interrompt le zoologiste.
– Vous n’avez aucune interdiction à formuler
devant moi qui seul commande ici, entendez-vous
? riposte Monsieur Synthèse sans élever la
voix.
– Mais, Monsieur !...
– On m’appelle ici : « Maître » !...
« L’avez-vous oublié déjà ?
– Mais...
– Silence !
« Vous avez des tendances à parler beaucoup
trop... »
« Il faudra me réformer cela.
« D’autre part, il me semble que vous vous
illusionnez sur l’importance de votre personne et
des fonctions que vous avez à remplir ici.
« Je vais profiter de l’occasion pour vous
montrer quel cas je fais de vous, vous mettre à
votre place, et vous indiquer vos attributions.
« Ceci dit une fois pour toutes, un peu dans
votre intérêt, mais surtout pour le fonctionnement
régulier de mon entreprise.
Et comme par discrétion le chimiste fait mine
de se retirer, Monsieur Synthèse l’arrête.
– Alexis, mon garçon, dit-il avec une nuance
de cordialité, restez ici ; vous n’êtes pas de trop,
bien au contraire.
« Vous, jeune homme, écoutez vos petites
vérités, et faites-en votre profit.
« Vous êtes le fils d’un véritable savant dont je
fus l’ami, et que son mérite seul a élevé au
premier rang parmi les plus éminents.
« Être très intelligemment, très habilement le
fils de votre père, constitue le plus grand de vos
talents.
« Inconnu, sans nom, réduit à vos seules
ressources, vous seriez un petit suppléant de
cours dans une faculté de province, et vous
useriez vos semelles à courir après une chaire.
« Tandis que, possesseur d’un nom illustre,
vous étiez en évidence à vos débuts, et
susceptible de vous faire prendre au sérieux sans
user et abuser, comme vous l’avez fait, des
réclames les plus violentes.
« Je ne trouve pas mauvais que vous ayez
grimpé sans façon sur le piédestal paternel, et
qu’on vous y ait laissé.
« Mais que vous prétendiez nous éblouir avec
cette poudre que vous jetez aux yeux du public,
que vous essayiez de pontifier devant nous qui en
avons vu bien d’autres, voilà ce que je ne
permettrai pas.
« Voyez-vous, jeune homme, il ne suffit pas
d’être le fils de son père pour être quelqu’un !
« Et c’est à peine si vous êtes quelque chose,
avec toutes vos qualités négatives.
« Homme de coterie, ambitieux, jaloux de
toute réputation naissante, ennemi des talents qui
s’affirment, tranchant, dominateur, fermant la
porte à quiconque ne fait pas partie de votre
monde officiel, toujours prêt à dauber le
promoteur d’une idée neuve et hardie, fût-elle
géniale, vous êtes d’une platitude révoltante à
l’égard des grands et des puissants...
Pendant cette virulente apostrophe, le jeune
M. Arthur, de plus en plus mal à l’aise, verdit à
vue d’œil, serre les dents, étrangle sa rage, mais
ne dit mot.
II faut que Monsieur Synthèse possède
réellement un pouvoir étrange, pour fouailler
aussi rudement ce jeune homme qui, en somme,
n’est pas le premier venu, et occupe, à tort ou à
raison, une place importante dans le corps des
professeurs d’une de nos grandes facultés.
– Mais tout cela m’est bien indifférent,
reprend Monsieur Synthèse, car, en dépit de vos
défauts ou de vos vices, vous n’en êtes pas moins
un homme de science.
« Oh ! ne vous gonflez pas !...
« Car si vous êtes ce qu’on appelle
vulgairement un savant, c’est bien dans
l’acception la plus banale et la plus étriquée du
mot.
« Instruit comme une bibliothèque, sachant
tout ce qui se dit ou s’écrit, bûcheur acharné, on
croirait que vous préparez toujours un concours
d’agrégation ; absorbant et digérant tout, ce qui
faisait dire de vous à Claude Bernard : « ce
garçon-là me produit l’effet d’un canard » ; vous
attardant à compter les cheveux d’une tête
humaine, à mesurer des sauts de puce, à couper
en quatre des fils d’araignée, vous savez tirer un
parti merveilleux de ces travaux ineptes.
« Comme vous êtes membre de toutes les
sociétés savantes, même les plus ignorées, même
les plus baroques ; comme vous multipliez les
notes, les rapports, les communications et les
mémoires, vous tenez toujours le public en
haleine avec vos petites machines...
« Comme vos élucubrations sont signées d’un
nom glorieux, on prend cela pour de l’argent
comptant, et votre réputation grandit de jour en
jour, sans que vous ayez rien innové, rien trouvé
d’utile à la science ou à l’humanité.
« Si pourtant vous êtes incapable de vous
élever d’une envolée audacieuse au-dessus du
terre-à-terre bourgeois des savants selon la
formule, si vous n’avez aucune conception du
génie, si vous ne possédez pas cette étincelle, ce
mens divinior qui a fait Galilée, Newton, Lamark,
Bichat ou Pasteur, vous n’en êtes pas moins un
opérateur très habile, susceptible de faire un
excellent manœuvre...
– Un ma... un manœuvre ! bégaya enfin le
jeune homme atterré.
– Sans doute, un manœuvre !
« Et j’ajoute : un manœuvre qui sera payé
comme ne le fut jamais le savant le plus illustre et
le plus méritant.
« C’est que, à défaut de génie, vous possédez,
à un degré surprenant, trois qualités essentielles à
mes travaux.
« D’abord, vous savez vous servir comme
personne du microscope, chose assez rare de nos
jours, malgré la nécessité toujours croissante de
l’étude des infiniment petits.
« En outre, comme depuis votre enfance, vous
avez pratiqué sans relâche les dissections et les
vivisections, vous avez acquis une habileté, un
tour de main extraordinaires.
« Enfin, vous photographiez admirablement
les préparations microscopiques.
« Ce sont là, pour moi, vos trois qualités
prédominantes, ou plutôt vos seules qualités.
« Je sais bien que, pour un professeur de
faculté, s’en tenir à un peu de micrographie, de
photographie et de zoologie, cela peut sembler
terre à terre...
« Mais, je n’ai pas besoin d’autre chose, et ne
vous demande pas davantage.
« Du reste, vous avez accepté mes
conditions... toutes mes conditions, parce que
vous aimez prodigieusement l’argent, et que vous
serez payé, à vous seul, plus que ne le sont tous
vos collègues de France, d’Allemagne,
d’Angleterre et de Russie.
« Vous êtes donc, moyennant finances, et pour
deux années, à mon absolue discrétion en tant
que micrographe, photographe et zoologiste ;
c’est-à-dire que, en quelque lieu que je vous
emmène, quels que soient mes ordres, mes désirs
ou mes fantaisies, vous devez y souscrire sans
observation, sans hésitation, sous peine d’être
cassé aux gages.
« Voilà, jeune homme, ce que j’entends par :
manœuvre.
« Et j’ajoute pour finir : Vous êtes, après cette
déclaration de principe, encore libre de vous
retirer.
– J’ai signé l’engagement, et vous avez ma
parole...
« Je reste près de vous...
« Mais sachez bien que, si comme vous le
dites, j’aime l’argent, si l’énormité de la somme
offerte par vous m’a tenté, si j’ai aliéné ma liberté
au point de devenir votre instrument docile, votre
chose, il y a en moi un but plus élevé que l’intérêt
personnel.
« Quelque dur que vous ayez été pour moi tout
à l’heure, je vous dirai que l’idée de collaborer,
même très humblement, à vos travaux est aussi
entrée en ligne de compte...
À cette protestation proférée d’un accent ému
qui ne manque pas de dignité, Monsieur Synthèse
laisse tomber sur son interlocuteur un regard
profond qui semble filtrer sous ses paupières
abaissées, comme un rayon de soleil par la
déchirure d’un nuage.
Alexis Pharmaque, de son côté, darde sur le
patient son œil rond et murmure en aparté :
– Il ment !
« S’il vient, c’est d’abord par avarice, et
ensuite pour voler au patron quelques-uns de ses
secrets.
« Mais nous verrons !
Puis Monsieur Synthèse reprend froidement
sans répondre à cette déclaration peut-être
sincère :
– Puisque vous acceptez de nouveau mes
conditions, j’exige en outre que la concorde règne
dans mon laboratoire ; que jamais le moindre
conflit d’attribution ne s’élève entre vous et votre
collègue.
« Vous devez être, ou plutôt vous êtes d’ores
et déjà comme les deux bras d’un corps dont je
suis la tête... sans que vous puissiez prendre
aucune initiative personnelle !
« Vous entendez bien, n’est-ce pas ? Quelles
que soient les circonstances : les plus
dramatiques, les plus étranges ou les plus
périlleuses, vous n’aurez jamais à vous
préoccuper que de mes ordres, et à vous y
conformer aveuglément.
« Et, maintenant, je ne vous commande pas de
vous aimer... ni même d’être seulement
sympathiques l’un à l’autre.
« Peu importe à mon œuvre !
« Vous êtes deux instruments de nature et
d’attributions différentes, agissant
inconsciemment dans un but identique, et sous
l’impulsion de ma seule volonté.
« Un mot encore.
« Quoique vous m’apparteniez désormais
corps et âme, et que je puisse disposer de vous à
toute heure de jour et de nuit, je dois vous
informer que nous partons dans huit jours.
Comme les deux hommes surpris, mais
n’osant interroger, se contentaient de lever sur le
vieillard des regards curieux, il ajoute, comme
pour reconnaître cette soumission discrète :
– Préparez-vous à une absence d’environ
quinze mois, voyage compris ; mais n’emportez
que les effets strictement réservés à votre usage
personnel.
« Le reste me regarde et ne regarde que moi.
« Ces effets devront être appropriés aux
exigences du climat de la zone torride... chaleur
et pluie...
« Un crédit largement suffisant vous est ouvert
à dater d’aujourd’hui.
« C’est compris ?
Le chimiste et le zoologiste inclinèrent
simultanément la tête, sans oser proférer d’autre
réponse que ce muet assentiment.
– Voilà tout ce que j’ai à vous dire pour
l’instant, termina le vieillard, à moins cependant
que je ne donne un commencement de
satisfaction à votre curiosité, fort légitime, en
somme.
« Nous allons d’abord à Macao chercher cinq
ou six cents coolies chinois, puis, nous
descendons à la Mer de Corail.
« C’est là que je veux installer un laboratoire
gigantesque dont la destination peut, à la rigueur,
ne plus être un secret pour vous.
« Le sol qui portera ce laboratoire sera
improvisé de toutes pièces par moi... à ma parole
il émergera du sein des eaux.
« Puis, dans un appareil spécial, et grâce à des
procédés particuliers à moi seul, je tenterai
d’opérer l’évolution de toute la série animale
depuis la monère jusqu’à l’homme.
– Jusqu’à l’homme ! s’écria involontairement
le zoologiste au comble de l’effarement.
– Absolument ! reprend Monsieur Synthèse,
comme si cette proposition stupéfiante était la
chose la plus élémentaire du monde.
« Je prétends prendre une simple cellule
organique, la mettre dans un milieu de
développement essentiel à son évolution,
favoriser par des agents énergiques et
spécialement appropriés, cette évolution, de
façon à reproduire, en moins d’une année, tous
les phénomènes de transformation qui se sont
opérés depuis le moment où la vie organique,
représentée par cette cellule, s’est manifestée sur
la terre, jusqu’à l’apparition de l’homme.
« Que faut-il pour cela ?
« Remplacer au moyen de procédés
scientifiques la lente modification produite sur la
succession des êtres par les millions de siècles
écoulés depuis que notre planète est devenue
habitable...
« Je ne vois rien d’impossible à cela.
Vous reprendrez votre liberté quand cet être
humain, en quelque sorte artificiel, puisqu’il
n’aura ni père ni mère, sera sorti vivant de mes
appareils.
« Et quand je dis vivant, je n’entends pas
seulement un frêle enfant dont le corps est sans
vigueur, dont l’intelligence n’est pas encore
éveillée, mais un adulte dans toute la force de
l’âge... un homme susceptible d’entrer de plein
pied dans la vie, et de prendre victorieusement
part à la lutte pour l’existence.

V

Population maritime très intriguée. –
Curiosité déçue. – Quatre navires à vapeur. – Un
chargement de chaux hydraulique. – Pourquoi
tant de mystères ? – Produits chimiques. –
Canons et mitrailleuses. – Commentaires. –
L’Anna. – Nouvelles déceptions des curieux. –
L’Indus, le Gange et le Godavéri. – Incident de la
dernière heure. – Train de voyageurs. –
Anciennes connaissances. – Les deux
irréconciliables. – Appareillage. – Terreur de
deux portefaix. – « Le Prince » est à bord. – En
mer. – Sur le pont de l’Anna. – Conversation
interrompue. – La petite-fille de Monsieur
Synthèse apprend qu’elle va être fiancée.

Quelque affairée, quelque laborieuse que soit
la population des ports marchands, elle n’en est
pas moins curieuse à l’excès et cancanière à
plaisir.
Il n’est pas de navire qui entre ou qui sort, qui
stationne en rade ou passe au bassin de radoub,
dont on ne sache le nom, le chargement ou la
destination, dont on ne connaisse le capitaine et
l’équipage, dont on ne suppute la vitesse, la jauge
ou le tonnage et sur lequel on ne raconte, au
besoin, des histoires parfois invraisemblables, ou
singulières, ou puériles.
Ces bâtiments, qui viennent de partout et sont
près d’y retourner, ont d’ilaleurs une saveur
d’exotisme particulièrement favorable au
développement des potins les plus variés.
Aussi, nonobstant les halètements de la
vapeur, les coups de sifflet des machines, les
ronflements des grues, les heurts d’innombrables
colis, les cris de gens occupés au chargement des
marchandises, les cancans vont leur train, les
renseignements s’échangent, les légendes se
forment : de façon que dans un port, fût-il
populeux comme le Havre, ou immense comme
Marseille, un intéressé ou un simple désœuvré
peut être édifié peu ou beaucoup, bien ou mal,
mais séance tenante, sur une chose qui le touche
de près ou pique seulement sa curiosité.
Or, par un phénomène assez inusité en pareille
circonstance, il se fait que quatre navires, entrés
un beau matin au Havre, sous pavillon suédois, se
dressent, immobiles et sombres, sur les flots
tranquilles du bassin de l’Eure, comme quatre
énigmes de fer et de bois, devant la curieuse et
loquace population des quais.
De superbes vapeurs, du port de quinze à seize
cents tonneaux et rappelant, bien que plus fins de
formes, les magnifiques steamers-transports de la
Compagnie Transatlantique.
Quels sont ces bâtiments ? D’où viennent-ils ?
À qui appartiennent-ils ? À quel usage sont-ils
destinés ? Ce sont là autant de questions qui
intriguent depuis un mois la population tout
entière ; aussi bien les armateurs que les
consignataires et les simples commis, jusqu’aux
officiers et aux matelots des autres navires sur
rade, jusqu’aux portefaix, et même aux bourgeois
oisifs dont l’unique occupation est d’examiner
d’un air entendu les mystérieuses manœuvres des
sémaphores.
Tous les curieux en sont jusqu’à présent pour
leurs frais.
Sur les quatre vapeurs amarrés côte à côte, le
service s’exécute comme à la mer, avec une
régularité digne de la marine de guerre.
Les officiers ne quittent pas leur bord, et les
hommes d’équipage, admirablement stylés, ne
descendent que pour les corvées de vivres, sans
fréquenter jamais ces lieux de plaisir bruyants, où
les matelots se dédommagent, avec leur
turbulence légendaire, des longs jours
d’abstinence, et des rudes labeurs d’antan.
Impossible de rien savoir de ces hommes
évoluant avec la gravité de soldats sous les
armes, observant un mutisme absolu et obéissant
vraisemblablement à une consigne rigoureuse.
Peut-être même ne comprennent-ils pas les
questions qui leur sont adressées au passage dans
la plupart des idiomes en usage chez les peuples
civilisés, par les marins devenus polyglottes au
cours de leurs pérégrinations à travers le monde.
C’est encore possible. Bien qu’ils soient vêtus
du costume classique : béret, vareuse et pantalon
de molleton bleu marin, il est facile de constater,
à première vue, que beaucoup ne sont ni
européens ni américains. Leur teint plus ou moins
bronzé, l’impassibilité de leur maintien, la finesse
de leurs extrémités, les font reconnaître comme
appartenant à la race hindoue.
Il est à supposer, d’autre part, que l’autorité
maritime a été édifiée en temps et lieu, que les
formalités relatives à l’entrée des navires ont été
exécutées, que tous les papiers sont parfaitement
en règle, puisque leur stationnement au bassin a
été séance tenante autorisé pour un temps dont
nul, sauf les intéressés, ne connaît la durée.
Une semaine s’écoula ainsi, sans le moindre
incident, et sans que la curiosité toujours
croissante des allants et venants eût reçu le
moindre aliment.
Puis, un beau matin, un train de marchandises
s’arrête sur le quai, juste en face des navires.
Une vive animation remplace soudain le
morne silence des jours passés. Les quatre
vapeurs semblent s’éveiller sous des coups de
sifflet réitérés dont les notes aiguës vibrent de
tous côtés...
Les quatre équipages, environ cent vingt
hommes, se réunissent sur le steamer qui se
trouve le premier en ligne, répondent à l’appel, et
se tiennent immobiles rangés en deux files sur le
pont.
Un nouveau coup de sifflet retentit, et aussitôt
une des deux files descend sur le quai. Les
hommes qui la composent ouvrent les wagons,
pendant que leurs camarades restés à bord retirent
les panneaux servant à fermer les écoutilles.
Comme il y a lieu de s’y attendre, le bruit de
l’incident se répand aussitôt, et chacun accourt,
en quête de nouvelles, prêt à savourer la joie que
doit procurer enfin le dévoilement du mystère.
Un triple cercle de badauds environne les
wagons dont le contenu apparaît bientôt à des
centaines d’yeux ardents de convoitise.
Mais un long murmure de désappointement
s’élève de toutes parts, à la vue de petits sacs de
couleur bise, à nuance verdâtre, symétriquement
empilés dans chacun des wagons.
Il y en a des centaines et des centaines... des
milliers, et, sur chacun d’eux, se lit, en grosses
lettres : Ciment de Portland. D. et L. Boulogne-sur-Mer.
Eh quoi !... ces fins navires aux formes
élancées dans lesquels les amis du merveilleux
aimaient à voir : soit des forceurs de blocus, soit
des corsaires chiliens ou péruviens, soit de futurs
bâtiments de guerre destinés au Céleste Empire
ou au Japon, ne sont que de simples cargo-boat !
Au lieu de poudre et de boulets, les soi-disant
bloc-kadde-runner vont tout bonnement
transporter de la chaux hydraulique !
Mais, alors, pourquoi tous ces mystères ?
Pourquoi ces équipages exotiques ? Pourquoi
cette discipline de fer ?... cette claustration si
étroite ?
C’est une véritable mystification !
Insensibles au flux de paroles déchaîné par cet
incident qui, loin de résoudre l’énigme, semble
plutôt la corser, les matelots de la flottille
travaillent avec un véritable acharnement.
Les sacs, du poids de vingt-cinq kilogrammes,
sont enlevés avec une rapidité vertigineuse,
couchés sur des espèces de gouttières en bois
disposées en plan incliné, et glissent sans
interruption jusque dans la cale où ils sont
symétriquement rangés.
Les deux bordées font tant et si bien, que,
après quatre heures de labeur ininterrompu, le
train est vide, et la cale aux trois quarts pleine.
Les panneaux des écoutilles sont aussitôt
remis en place, les hommes regagnent chacun
leur navire, une locomotive vient chercher les
wagons, et tout rentre dans le silence.
Huit jours après, nouvelle et soudaine arrivée
d’un autre train, dont le contenu est réservé au
navire numéro 2, sur lequel se réunissent, comme
la première fois, les quatre équipages, pour
procéder au déchargement des wagons et à
l’arrimage des marchandises.
L’affluence est cette fois moins considérable
que précédemment. Mais en revanche les curieux
reçoivent un commencement de satisfaction.
Satisfaction bien légère, en somme, mais
suffisante, pour l’instant, à des gens auxquels
sont interdits les commentaires eux-mêmes.
Les wagons sont remplis à éclater de caisses
assez peu volumineuses, mais en revanche fort
nombreuses. Sur ces caisses, très solides et
parfaitement ajustées, on lit invariablement ces
deux mots : Produits chimiques.
Produits chimiques... à la bonne heure ! Cela
vous a de prime abord une certaine saveur de
dynamite qui fait passer un petit frisson sur les
épidermes les moins impressionnables. Il y a loin
du vulgaire portland, la banale matière mise en
œuvre par des maçons.
Produits chimiques !... Diable !... s’il en est
d’inoffensifs, il en existe aussi de formidables et
leur connaissance, comme leur usage, réservés à
un nombre relativement restreint d’adeptes, sont
loin d’être à la portée de tout le monde.
Du reste, les précautions toutes spéciales
prises par les équipages pour éviter les heurts et
les cahots, indiquent suffisamment que, parmi les
colis composant cette cargaison, il en est dont le
maniement est au moins périlleux.
Aussi, les spectateurs ne cherchent pas à
dissimuler leur contentement, comme si une
grande vérité leur était apparue tout à coup.
Leurs prévisions se trouvent d’ailleurs
pleinement légitimées, quand après un arrimage
très long, très minutieux, ils voient le pavillon
rouge flotter tout à coup en tête du mât de
misaine.
Le pavillon rouge, cela signifie, d’après le
code international des signaux : substances
explosives à bord.
Les jours suivants, les commentaires
reprennent de plus belle, à la vue de jolis canons
de 14 centimètres et de mitrailleuses
Nordtdenfeldt, arrivant en nombre plus que
suffisant pour procurer à chaque vapeur un
armement redoutable.
L’impression de désenchantement produite par
la cargaison de chaux hydraulique est effacée du
coup et l’affectation sinon probable, du moins
possible des steamers, est l’objet de nouvelles et
parfois incohérentes suppositions. Puis, les
arrivages se succèdent sans interruption. On voit
apparaître des caisses de dimensions immenses et
de poids énormes qui font grincer les treuils et
craquer les élingues. Probablement des appareils
et des machines, dont les enveloppes très
soignées, très solidement agencées, ne portent ni
le nom des fabricants, ni celui des destinataires.
Tout cela est enlevé lestement, et disparaît
comme dans des puits, au fond des écoutilles
toujours ouvertes.
Bientôt, le chargement de trois navires est
complet. Ils ont même emmagasiné chacun leur
approvisionnement de vivres et d’eau douce. Un
seul n’a rien reçu encore, à l’exception de son
armement. C’est le moins grand des quatre ; mais
aussi le plus élégant de formes et le plus
luxueusement aménagé. Celui que les curieux
désignent familièrement entre eux sous le nom
de : vaisseau-amiral. Le seul aussi dont on
connaisse le nom, qui flamboie à l’arrière, en
lettres d’or sur fond blanc : ANNA. Les autres,
pour le moment, ne portent que des numéros. Les
panneaux de charge de l’Anna s’ouvrent enfin
pour recevoir une interminable série de caisses en
bois blanc, numérotées et marquées chacune d’un
dessin grossier représentant un appareil à
plongeur. Il y en a environ cinq cents. Et les
badauds qui connaissent approximativement le
prix d’un scaphandre, de s’extasier sur la valeur
énorme de ce fret jusqu’alors sans précédent.
Enfin, tous les préparatifs semblent terminés.
À l’activité qui régnait naguère sur les quatre
bâtiments, a succédé ce calme, ce mutisme qui
énerve jusqu’à la colère les curieux de plus en
plus déçus. Car la curiosité du public, un instant
alimentée par l’arrivée des multiples objets
composant ces divers chargements, est loin d’être
satisfaite.
On en veut à ces étrangers, à ces inconnus
d’avoir fait leur besogne eux-mêmes, en refusant
poliment, mais énergiquement, le concours des
portefaix du port.
On leur en veut également d’avoir résisté aux
sollicitations des correspondants de journaux
français ou étrangers, qui, contrairement à
l’habitude des reporters, sont tous rentrés
bredouilles de la chasse aux nouvelles.
Il n’est pas enfin jusqu’aux courtiers
d’assurances maritimes qui n’aient été
rigoureusement évincés, en dépit d’offres de
services réitérées avec une ténacité digne d’un
meilleur sort.
Et pourtant, aucun des quatre bâtiments n’est
assuré contre les risques de la navigation. Les
réponses télégraphiques expédiées par les
correspondants des deux mondes en font foi.
Négliger une précaution aussi essentielle
semble à chacun le comble du dédain, ou plutôt
de l’aberration. L’on se demande, une fois de
plus, qui peut bien être l’homme assez opulent,
ou assez fou pour courir de gaieté de cœur les
éventualités d’un sinistre et négliger de garantir
la possession d’une pareille fortune.
Enfin, de guerre lasse, et devant
l’impossibilité absolue d’obtenir le moindre
éclaircissement, on affecta de ne plus s’occuper
des quatre vapeurs qui demeurèrent isolés comme
des bâtiments en quarantaine.
Cela dure douze jours pleins, à dater du
moment où l’Anna a reçu son chargement
d’appareils à plongeurs.
Mais, le matin du treizième jour, la question
retrouve comme un subit regain d’actualité.
Des quatre cheminées s’échappent d’épais
tourbillons de fumée noire et de légers
frémissements agitent les coques sombres
toujours maintenues par leurs amarres.
Les steamers chauffent, et leur appareillage
semble imminent.
En outre, ceux qui jusqu’alors semblaient
privés d’état civil, en ce sens qu’ils ne portaient
aucun nom, ne sont plus désignés par un simple
numéro.
Le premier, celui qui est chargé de portland,
s’appelle l’Indus ; le second, plus spécialement
affecté aux produits chimiques, se nomme le
Godavéri et le troisième, bourré de caisses
monumentales, est le Gange.
L’Indus, le Godavéri, le Gange... trois fleuves
de l’Hindoustan... cela, pourtant n’est guère
compromettant. Pourquoi avoir dissimulé,
jusqu’au dernier moment, sous des bandes de
toile, ces noms qui n’ont qu’une simple
signification géographique ?
Quelque nouvelle fantaisie du mystérieux
armateur qui décidément, tient à conserver un
rigoureux incognito.
Mais bientôt toutes les réflexions s’arrêtent, en
présence d’un incident complètement inattendu...
l’incident de la dernière heure.
Un coup de sifflet retentit sur une des voies de
chemin de fer affectée au service des bassins, et
un train de voyageurs, chose absolument inusitée,
s’avance lentement, puis s’arrête en face de
l’Anna.
C’est un train spécial, composé de trois
fourgons, d’un sleeping-car, d’un wagon-salon et
de deux voitures de première classe.
À peine la machine a-t-elle stoppé, que quatre
messieurs, correctement vêtus de noir,
franchissent lentement la passerelle qui relie
l’Anna au quai, et s’avancent jusqu’à la portière
du sleeping-car.
C’est le consul de Suède, accompagné du
chancelier et de deux commis de chancellerie.
La portière s’ouvre avec fracas, deux noirs
s’élancent à terre et aident à descendre un
vieillard de haute taille, de physionomie
imposante, devant lequel s’inclinent
respectueusement les quatre fonctionnaires.
Le vieillard leur rend avec courtoisie leur
salut, échange avec eux quelques paroles, et tend
la main à une jeune fille d’une beauté
éblouissante, qui s’élance à terre avec la
gracieuse agilité d’une gazelle et s’écrie
joyeusement :
– Oh ! cher et bon père !... La voilà donc,
votre surprise !...
– Je vais reprendre la mer... La mer que j’aime
tant !
« Partons-nous bientôt ?
– À l’instant, mon enfant.
« Tout est prêt ? n’est-ce pas, Monsieur ? dit-il
en s’adressant au consul.
– Oui, Excellence.
« Toutes les formalités sont remplies, et la
flottille peut appareiller.
– C’est parfait... recevez tous mes
remerciements et remettez ceci en mon nom au
personnel du consulat.
– Adieu, Excellence, et bon voyage.
– Au revoir, Monsieur... je n’oublierai pas vos
services.
Après ce dialogue rapide, le vieillard offre son
bras à la jeune fille, enfile la passerelle
recouverte d’un tapis magnifique et franchit la
coupée à laquelle se tient le capitaine.
– Eh bien, Christian ? dit-il simplement,
comme un promeneur qui rentre chez lui après
une courte absence.
– Rien de nouveau, Maître, répondit l’officier
en retirant sa casquette galonnée d’or.
– Quand peux-tu appareiller ?
– Lorsque les bagages seront chargés... C’est
l’affaire d’un quart d’heure. Pendant ce temps,
cinq femmes, deux blanches et trois négresses,
sortent d’une des voitures de première classe,
enfilent également la passerelle, puis quatre
hommes d’origine européenne, parmi lesquels un
visiteur de la maison de la rue Galvani eût
reconnu les deux irréconciliables, Alexis
Pharmaque et le jeune M. Arthur.
Le vieillard et la jeune fille, désireux
d’échapper aux regards indiscrets des curieux qui
se sont faufilés entre les wagons, se sont retirés
déjà dans un petit salon situé sous la dunette.
Le capitaine fait un signe. Le maître
d’équipage tire de son sifflet quelques notes
aiguës et, aussitôt, une vingtaine de matelots se
ruent sur les fourgons qu’ils semblent prendre
d’assaut.
En un clin d’œil, avec cette agilité, cette
vigueur et cette adresse particulières aux gens de
mer, ils opèrent le transbordement des malles et
des colis, en forment sur le pont un véritable
monceau, et attendent de nouveaux ordres.
Comme la marée bat son plein, il n’y a pas un
instant à perdre.
Les écluses sont ouvertes, l’Anna largue ses
amarres, les couleurs suédoises sont hissées au
mât de pavillon et le navire, se halant avec
précaution sur un câble fixé à l’avant, se met
lentement en marche.
Le train rétrograde en même temps en sifflant
éperdument, afin de faire garer les curieux qui
ont envahi la voie et regardent, comme si c’était
un spectacle nouveau pour eux, le Gange, le
Godavéri et l’Indus, se préparer à exécuter la
manœuvre de l’Anna.
En dépit des coups de sifflet, un homme vêtu
en portefaix semble à ce point absorbé dans sa
contemplation, qu’un coup de tampon manque de
le renverser sur le rail.
– Est-ce que tu es fou ? lui dit un camarade
vêtu de la même façon, en le tirant vivement à
lui.
– Le diable m’emporte ! on le serait à moins,
répond l’homme qui semble interdit.
– Comment cela ?
« Est-ce parce que tu vois nos soupçons
confirmés ?...
« Parce que ces navires appartiennent
réellement à Monsieur Synthèse... et que
Monsieur Synthèse lui-même vient de
s’embarquer sur l’Anna ?
« Mais, mon cher, nous étions prévenus.
– Très vaguement, puisque nous connaissions
seulement l’Anna et que nous ignorions le nom
du propriétaire des trois autres.
– Qu’importe pour l’instant !
– Qu’importe en effet !
« Je suis en cela de ton avis et ce n’est pas ce
qui me trouble au point de me laisser écraser.
– Quoi donc, alors ?
– Tu vas dire que je suis fou...
– Eh bien ?
– Je veux que le diable, notre commun patron,
me torde le cou, si le prince n’est pas à bord !
– Le prince !... tu as bien dit le prince ! s’écrie
le premier interlocuteur dont une soudaine
émotion fait chevroter la voix.
« Que va dire l’autre ?...
« ... l’autre qui le croit mort... va penser que
nous l’avons trahi.
« Alors, nous sommes perdus !
– C’est vrai, nous sommes perdus, et nous ne
pourrons jamais trouver un coin de terre pour
nous cacher.
– Il s’agit bien de fuir et d’abandonner la
partie !
« Après tout, mourir pour mourir, il vaut
encore mieux lutter jusqu’au bout...
– Attention !... Messieurs... attention !...
vocifère un employé, qui debout, sur un
marchepied, agite un petit drapeau rouge, pendant
que le train, reculant toujours, fait détoner
bruyamment les plaques tournantes et refoule les
spectateurs au milieu desquels disparaissent les
deux mystérieux personnages.
........................................................
Depuis environ une heure, les navires de
Monsieur Synthèse ont dépassé la jetée du Havre
et naviguent de conserve en se dirigeant vers la
haute mer.
Les capitaines ont reçu relativement à la route
des ordres précis, au cas où le gros temps, le
brouillard ou tout autre incident viendrait à
disperser la flottille.
Pour l’instant, l’Anna tient la tête a environ un
mille, et les trois autres, plus ou moins
régulièrement espacés, s’avancent debout à la
lame qui les fait tanguer assez rudement.
Insensibles à ce mouvement qui rend les
premières heures de la navigation si pénibles aux
gens n’ayant pas le pied marin, le vieillard et la
jeune fille, complètement seuls à l’arrière,
aspirent à pleins poumons la brise du large et
conversent avec animation.
L’entretien, tout intime, a pourtant un auditeur
involontaire, l’homme de la barre, auquel certains
lambeaux de phrases arrivent assez directement.
Par discrétion, le marin pousse deux ou trois
hum !... hum !... sonores comme pour dire : « Je
suis là, et j’entends ce qui ne m’intéresse pas. »
Et Monsieur Synthèse s’interrompt aussitôt,
après avoir prononcé les paroles suivantes,
quelque peu énigmatiques, étant donné le but de
l’expédition :
– ... Et cet être, doué de toutes les qualités
physiques, de toutes les perfections morales, sera
ton fiancé.

Première partie

L’île de Corail

I

Le Récif de la Grande-Barrière. – La Mer de
Corail. – Difficultés de la navigation. – Au milieu
des récifs coralliens. – La flotte de Monsieur
Synthèse. – Coolies chinois. – L’atoll. – Les
plongeurs. – Au fond de la lagune. – Emploi de
la chaux hydraulique. – Les organismes
constructeurs. – Les polypiers absorbent le
sulfate de chaux contenu dans l’eau de mer et
produisent du carbonate de chaux. – Travaux
gigantesques des infiniment petits. – Où il est
question du sol vierge que Monsieur Synthèse
prétend faire émerger de toutes pièces du sein
des eaux.

Au Nord-Est de l’Australie, et baignant tout à
la fois l’archipel de Santa-Cruz et les Nouvelles-Hébrides,
le groupe de la Louisiane et les îles
Salomon, s’étend cette partie du grand océan
Pacifique à laquelle sir Matthew Flinders a donné
le nom caractéristique de Mer de Corail.
Sans limites même très approximatives du
côté de l’orient, la Mer de Corail est
rigoureusement bordée à l’occident, non pas,
comme on pourrait le croire, par le rivage de
l’Australie, mais bien par une immense digue
naturelle appelée par les Anglais : Great Barrier
Reef[(1) Le Récif de la Grande-Barrière des hydrographes français.].
Cette digue composée, du moins à sa partie
supérieure, d’organismes vivants, s’étend
parallèlement à la côte Australienne qu’elle
contourne depuis Breaksea Spit, par 24° 30’ de
latitude Sud, et s’étend jusqu’à Bristow-Island,
près de la Nouvelle-Guinée, par 90° 15’ de
latitude Sud.
Longue par conséquent d’environ deux mille
six cents kilomètres, cette colossale muraille, de
formation purement corallienne, surgit d’une
profondeur considérable et laisse entre elle et le
rivage un espace de mer libre, dont la largeur
moyenne, évaluée à cinquante kilomètres en
atteint parfois cent soixante et se réduit parfois
aussi à vingt-cinq.
Cet espace libre, ce chenal ainsi garanti par le
récif de la Grande-Barrière contre la houle et la
brise du large, forme une route très sûre et
fréquentée par les navires se dirigeant vers le
détroit de Torrès.
Mais, en revanche, cette disposition qui
favorise la navigation côtière, rend excessivement
difficile sur ce point l’accès de la Mer de Corail.
En effet, le barrage à fleur d’eau formé par le
récif ne présente que des solutions de continuité
très rares et d’un abord généralement périlleux
pour les bâtiments. Bien peu osent se hasarder à
franchir ces brèches, même celle qui porte le nom
de Raine’s Inlet, située par 11° 35’ de latitude
Sud et dont l’entrée est pourtant indiquée par un
phare.
Ils préfèrent prendre la voie infiniment plus
longue du Nord ou du Sud, et contourner le Great
Barrier Reef, plutôt que de courir les éventualités
d’une traversée opérée dans de pareilles
conditions.
Ces obstacles n’ont rien d’illusoire, et il suffit,
pour concevoir la somme de dangers qu’ils
opposent à la navigation, de consulter une bonne
carte marine de la Polynésie. L’œil peut à peine
supputer l’incroyable quantité d’îles, d’îlots, de
récifs, de pointes, d’écueils, de bas-fonds qui
hérissent à perte de vue l’Océan, sans compter les
milliers d’obstacles invisibles semés
traîtreusement à une très faible profondeur et se
dressant à pic, sans que les moyens habituels
d’investigation puissent en faire pressentir la
proximité.
Ici, la sonde indique plusieurs centaines de
brasses ; un peu plus loin elle ne trouve pas le
fond, et tout à coup elle s’arrête à moins de deux
mètres, sur une concrétion qui se dresse solitaire
comme une tour sous marine, contre laquelle
vient se briser la coque du navire.
Qu’on se rappelle les sinistres maritimes dont
ces parages redoutés ont été le théâtre ! Combien
de bâtiments perdus ! Et non pas seulement de
simples vaisseaux marchands, commandés par
des hommes téméraires ou inexpérimentés, mais
des navires dirigés par des marins d’élite, des
navigateurs illustres auxquels ne manquaient ni
de puissants moyens d’exécution, ni de vaillants
auxiliaires, ni la connaissance approfondie de
toutes les subtilités de leur difficile profession.
Aussi, même à notre époque, où, grâce à la
vapeur, d’immenses progrès ont été accomplis ;
en dépit de nouveaux et rigoureux relèvements ;
malgré d’importantes modifications apportées
aux travaux des anciens voyageurs, il est certains
parages où les navires n’osent pas s’aventurer.
À quoi bon, d’ailleurs, courir de pareils
risques, alors surtout que ni l’intérêt scientifique,
ni les convoitises d’un ordre moins élevé, mais
tout aussi puissantes ne sauraient servir de
mobile ?
Il est bien entendu qu’il ne s’agit pas ici de ces
régions aujourd’hui suffisamment connues du
Pacifique, où le commerce devient de jour en jour
plus prospère, ni même de ces archipels plus ou
moins importants, revendiqués avec âpreté par les
nations civilisées en vertu d’un raisonnement que
l’on pourrait formuler ainsi :
– Voici des îles situées aux Antipodes et
habitées de tout temps par des hommes à peau
noire... Donc, ces îles ne sont à personne.
« Puisqu’elles ne sont à personne, nous les
annexons purement et simplement...
Comme la politique d’expansion coloniale n’a
pas dit son dernier mot, il est à supposer que les
Polynésiens échappés à la variole, à la phtisie et à
l’alcoolisme seront tôt ou tard nantis de
métropoles et de fonctionnaires, qui leur
prodigueront tous les bienfaits de la civilisation.
Chacun est d’accord sur ce point, à la
condition toutefois qu’il y ait au moins des
habitants et un sol susceptible de produire des
denrées d’exportation.
Mais il est d’autres morceaux de territoire
baignés spécialement par la Mer de Corail, qui ne
tenteront pas de sitôt les annexionnistes les plus
convaincus ; et c’est de ceux-là qu’il est question
pour l’instant.
Peut-on même donner ce nom de territoire à
des îlots ou des groupes d’îlots dépourvus pour la
plupart de terre végétale, sans un brin d’herbe,
aussi désespérément stériles que le granit dont ils
possèdent la dureté, de véritables écueils, enfin,
lavés par la houle immense du Grand Océan,
balayés par l’ouragan, dont l’abord est presque
impossible, sur lesquels, enfin, non seulement
l’homme primitif, mais encore les animaux
inférieurs ne sauraient trouver leur maigre
subsistance ?
Tel le Récif de la Grande-Barrière, tels aussi
ces étranges îlots circulaires, pourvus d’une
lagune intérieure connus sous le nom d’atolls,
absolument improductifs et déserts, où l’on voit,
mais très exceptionnellement, végéter de maigres
cocotiers, sous lesquels évoluent, inconscients et
faméliques, des crabes géants, seuls représentants
de la flore et de la faune.
En conséquence, étant donnée cette stérilité
désolante, cette solitude absolue, ces difficultés
d’accès presque insurmontables ; étant donné
surtout l’absence complète d’intérêt scientifique
ou commercial, un voyageur, amené par les
hasards de la destinée, au point précis où le 145e
méridien de longitude Est coupe le 12e
 parallèle
Sud, c’est-à-dire en pleine Mer de Corail,
pourrait, sans être taxé d’impressionnabilité,
manifester une réelle stupéfaction, devant le
spectacle aussi étrange qu’inattendu dont le lieu
représenté par ce point géographique est
présentement le théâtre.
Au milieu d’écueils innombrables de toute
forme, de toute grandeur, saupoudrant pour ainsi
dire les eaux frangées d’écume, apparaissent tout
d’abord quatre grands navires, immobiles à deux
cents mètres à peine les uns des autres.
À les voir ainsi rangés en un demi-cercle
presque régulier, sans obéir au mouvement de la
houle, on les regarderait comme échoués, ou
plutôt, encastrés entre les ramifications de cette
inextricable broussaille corallienne, tant leur
présence en pareil lieu paraît un défi insensé jeté
à l’art de la navigation.
Aussi, la première réflexion du voyageur, fût-il
étranger à cet art difficile, pourrait-elle se
formuler ainsi :
– Par quel chemin invraisemblable sont donc
passés ces bateaux, pour arriver jusqu’ici ?
Mais comme il faut bien se rendre à
l’évidence, il reconnaîtrait, son premier
étonnement passé, qu’ils sont venus tout
naturellement, et sans la moindre avarie.
Leurs coques sombres, bien d’aplomb, sont
fixées aux récifs les plus rapprochés, par un
système d’amarrage très simple et très ingénieux,
de manière à demeurer invariablement dans leur
position.
En outre, toute la partie supérieure de leur
mâture a été dépassée. Ils n’ont conservé que les
bas mâts, de façon à donner le moins de prise
possible à la brise du large et à conserver ainsi
toute leur stabilité. C’est là une précaution
indispensable pour ne pas rompre, ni même
fatiguer les câbles d’amarrage qui doivent garder,
sans efforts et sans à-coups, toute leur rigidité.
Ces soins minutieux n’ont rien d’exagéré,
quand on considère les dimensions exiguës du
chenal par où sont passés les navires, et aux
anfractuosités duquel ils se briseraient
infailliblement, si un coup de mer ou une rafale
venaient à les déplacer quelque peu.
D’autres précautions suggérées par
l’expérience, et qu’il serait superflu de
mentionner, semblent avoir été prises en dernier
lieu, pour éviter jusqu’à l’idée seule d’un
accident de cette nature qui serait un véritable
désastre.
Ces différentes manœuvres, la minutie
apportée à leur exécution, le choix de
l’emplacement, l’aspect des navires eux-mêmes,
tout semble indiquer la pensée d’une longue
station en ce lieu.
D’autre part, leur arrivée a soudain empli
d’animation et de bruit cette région naguère si
déserte, où jamais les bâtiments ne s’aventurent,
où la présence de l’homme semble à première
vue un véritable non-sens.
Le personnel très nombreux qu’ils ont amené,
forme une véritable colonie à laquelle ne manque
ni le pittoresque ni l’originalité.
Il y a d’abord les équipages, dont le chiffre ne
peut être évalué même très approximativement,
car les marins qui les composent sont à bord, ou
occupés à différentes corvées dont le but sera
défini ultérieurement.
Puis, le personnel dirigeant, l’état-major,
invisible pour l’instant, et une petite armée de
travailleurs présentement en repos.
Sur un de ces îlots de corail, en forme de
bracelet et circonscrivant un espace libre de mer,
auxquels les habitants de l’océan Indien donnent
le nom d’atoll, se tiennent environ cinq ou six
cents Chinois, bien reconnaissables tout d’abord
à leur vêtement, à la nuance jaunâtre de leur
peau, à leurs faces camuses de magots.
Insensibles, du moins en apparence, au
rayonnement du soleil de midi, les uns évoluent
pieds nus sur le banc qui entoure extérieurement
l’anneau corallien, et se livrent avec passion à la
pêche de l’holothurie, un de leurs mets favoris
auquel ils donnent le nom de trépang.
Les autres surveillent attentivement la cuisson
du riz qui mijote dans de vastes marmites en fer-blanc,
sur de petits fourneaux portatifs, très
ingénieux, et chauffés au charbon de terre.
Il en est qui, couchés sur le côté, avec une
petite lampe allumée à leur portée, s’intoxiquent
béatement d’opium dont la fumée à saveur
vireuse répand dans l’atmosphère surchauffée son
arôme caractéristique.
D’autres enfin, allongés sur le dos, la queue de
cheveux enroulée en coussin et sous l’occiput, le
chapeau de paille grossière, en forme d’abat-jour,
planté sur la face, dorment comme fourbus sur le
roc.
De tous côtés se voient entassés
symétriquement, près du rebord faisant face à la
lagune intérieure, des sacs de chaux hydraulique
toute prête à être gâchée dans des excavations,
pratiquées en forme d’auges au milieu de la
masse compacte du corail.
Près de ces auges, on voit également, rangés
avec le plus grand ordre, des têtières de
scaphandre en nickel, bien préférable au cuivre
en ce qu’il est inoxydable, des récipients à air
comprimé, des semelles de plomb servant à lester
les plongeurs, des seaux en fer galvanisé, des
échelles de corde, des truelles, des cordages, en
un mot, tous les éléments d’un travail sous-marin
interrompu pour l’instant, et prêt à être repris au
premier signal.
Dans la direction du Nord, par rapport aux
navires dont l’avant est orienté vers l’Est, on
remarque, partant de l’atoll, une mince chaussée
corallienne émergeant du sein des flots et se
prolongeant, sur une longueur approximative de
trois cents mètres, jusqu’à un autre récif, d’un
blanc éclatant, sur lequel sont dressés de vastes
tentes en toile bise.
C’est là que vraisemblablement se retirent,
pour passer la nuit, les travailleurs asiatiques,
après l’achèvement de la tâche quotidienne.
Enfin, détail particulièrement caractéristique,
les navires sont tous pourvus d’une artillerie
redoutable, composée de canons de 14 et de
mitrailleuses.
Or, canons et mitrailleuses bien placés en
évidence sont invariablement braqués sur l’atoll,
de façon à prendre, le cas échéant, en enfilade,
l’île-lagune, la chaussée et le récif sur lequel est
établi le campement.
Des marins à peau bronzée, habillés de vestes
et de pantalons en toile blanche, sont de quart en
permanence, près des pièces, tout prêts à
déchaîner, au commandement, un terrible
ouragan de mitraille.
Cette précaution qui semblerait au moins
superflue en tout autre lieu, surtout avec d’autres
hommes, est au contraire parfaitement justifiée
par l’incroyable propension des Chinois à la
révolte et au pillage.
En effet, « John Chinaman », comme disent
les Anglais, est un personnage dont il est bon de
se défier, en dépit de son extérieur tranquille, de
son attitude réfléchie, de son apparente
soumission.
Âpre au gain, cupide, rusé, cruel, rien ne lui
coûte pour satisfaire son avidité ; et il est d’autant
plus redoutable, qu’il est très intelligent, et qu’il
ignore absolument les préjugés.
Pour lui, le but à atteindre est tout, quels que
soient les moyens.
Du reste, avec leur respect tout oriental pour la
force matérielle et leur habitude invétérée de
s’incliner devant le fait accompli, les « Célestes »
ne peuvent que trouver tout naturel ce
déploiement de force. Ils doivent même avoir
conçu une certaine estime pour l’organisateur de
cette paix armée en dépit de leur mépris
proverbial pour ceux qu’ils appellent « les
barbares d’Occident ».
Mais voici l’heure du repas, annoncée par la
détonation d’un petit canon à signaux. Aussitôt
les pêcheurs d’holothuries abandonnent la proie
poursuivie, les dormeurs sursautent et se frottent
les yeux, les fumeurs d’opium éteignent leur
lampe et serrent précieusement la chère pipe.
Puis, ils tirent de leur bagage le vase en fer-blanc,
en forme de bol dont sont pourvus tous les
coolies, et s’avancent tumultueusement, en
groupes, vers les marmites, avec ces piaulements
aigus, ces mouvements déhanchés, ces cous
tendus qui les font ressembler à des volailles de
basse-cour.
Le repas, composé de riz et de viande
conservée, est absorbé en un clin d’œil ; puis,
chaque Chinois lave à grande eau, dans la mer,
son bol, l’essuie précieusement avec sa blouse, se
lave la figure et les mains et reçoit une ration
d’eau douce destinée à favoriser la descente de la
partie solide du festin.
Maintenant, au travail.
Cinq ou six Européens vêtus du costume des
matelots, mais portant, comme dans la marine
militaire, les galons de seconds maîtres,
parcourent les groupes et rallient, à coups de
sifflet, les ouvriers par escouades.
Puis, ceux-ci, avec une célérité que l’on
n’oserait attendre de leur apathie habituelle autant
que volontaire, enfilent le vêtement imperméable
du plongeur, attachent à leurs pieds les semelles,
adaptent à leurs épaules le récipient à air
comprimé, introduisent leur tête dans le casque
en nickel, pourvu antérieurement d’une plaque de
cristal, et se l’ajustent mutuellement à l’armature
dont le vêtement est muni au collet.
Ils se rangent ensuite au bord de la lagune,
pour permettre aux matelots galonnés, leurs chefs
de chantier, de vérifier rapidement le
fonctionnement des diverses pièces de l’appareil
à air comprimé.
Les échelles de corde sont alors fixées
chacune à une longue pointe de fer plantée dans
le roc corallien, et immergées dans la lagune,
puis, chaque plongeur, saisissant les montants de
son échelle, descend lentement, le dos tourné au
centre de l’atoll et disparaît progressivement au
milieu des eaux qui bientôt cessent de
bouillonner.
Il ne reste plus, sur l’anneau solide
circonscrivant le petit lac intérieur, que les chefs
de chantier et les manœuvres. Ces derniers
s’occupent, sans désemparer, à opérer, en
proportions définies, dans les excavations « ad
hoc » le mélange d’eau et de chaux hydraulique,
le rendent bien homogène, en forment un mortier
ayant la consistance voulue, remplissent avec ce
mortier les seaux métalliques pourvus chacun
d’une cordelette, et expédient le tout à une
profondeur d’environ dix ou douze mètres.
Puis, les seaux bientôt vidés et leur contenu
mis en œuvre par les ouvriers sous-marins, sont
retirés, remplis et réexpédiés sans relâche ; et
ainsi de suite tant que dure la séance de travail.
Pour qui connaît les propriétés de la chaux
hydraulique de se durcir, au contact de l’eau, et
d’acquérir la rigidité comme aussi
l’imperméabilité du roc, il est facile d’imaginer le
genre d’opération pratiquée au fond de la lagune.
Quant à la nature de l’opération elle-même,
quant à la forme donnée aux matériaux employés
par les plongeurs, on ne saurait les préciser avant
de savoir les intentions de l’ordonnateur des
travaux, et la configuration du lieu où ils
s’exécutent.
L’ordonnateur des travaux est trop connu du
lecteur, après le prologue dans lequel sa
personnalité a été mise en évidence, pour qu’il
soit utile d’y revenir.
Monsieur Synthèse, parti du Havre avec ses
quatre navires, se trouve présentement au point
qu’il a désigné pour l’accomplissement de la
grande expérience, objet de sa constante
préoccupation et d’immenses préparatifs.
Voici le fait primordial dans toute sa
simplicité.
Quant à l’expérience qui vient de commencer,
il est essentiel, avant d’en connaître la nature, de
décrire très sommairement le lieu où elle va
s’exécuter.
Il sera d’autant plus facile de comprendre,
sans erreur possible, le genre d’opération à
laquelle se livrent les Asiatiques.
Il existe un grand nombre d’êtres qui, par
l’entassement de leurs dépouilles, peuvent donner
naissance à des calcaires. Mais ces dépôts formés
simplement par l’amoncellement de coquilles
d’animaux morts, n’ont rien de commun avec les
récifs proprement dits, édifiés par de véritables
organismes constructeurs, qui, de leur vivant et
en face du choc des vagues, ont pour fonction
d’élever, en plein Océan, des massifs aussi
solides que le roc.
Parmi ces petits, tout petits architectes, on
remarque surtout les polypiers qui vont nous
occuper spécialement. Comme leurs congénères,
les polypiers absorbent, pour l’incorporer à leur
tissu, à l’état de carbonate, la chaux que l’eau de
la mer contient à l’état de sulfate. Ce carbonate
de chaux élaboré par ces petits êtres durcit peu à
peu, et forme un squelette commun à plusieurs
d’entre eux. Ce squelette qui acquiert bientôt la
solidité du marbre, c’est le corail.
Il se forme ainsi, sur les fonds appropriés à
leur développement, de véritables plantations
coralliennes qui meurent sans cesse par le pied,
tandis que la partie supérieure continue à
s’accroître.
Les portions mortes forment une espèce de
broussaille calcaire, dans les interstices de
laquelle s’accumulent tous les fragments arrachés
par le choc des vagues aux individus vivants.
Ces fragments, baignés par des eaux tièdes
chargées de sels calcaires, se tassent,
s’amalgament, prennent corps, bouchent tous les
vides de la broussaille inférieure, et finissent par
devenir une roche compacte, d’où la structure
organique elle-même disparaît parfois d’une
manière absolue.
Mais si les autres espèces d’organismes
constructeurs, comme les bryozoaires, les
hydrozoaires ou les nullipores, peuvent vivre et
s’accroître dans des milieux très étendus, il n’en
est pas de même des coraux qui demandent, pour
leur développement, des circonstances physiques
toutes spéciales.
Ainsi, le corail exige essentiellement le climat
tropical, par cette raison qu’il est incapable de se
développer, si dans le mois le moins chaud de
l’année la température de la nuit descend plus bas
que vingt degrés au-dessus de zéro.
En second lieu, il ne s’accommode pas d’une
profondeur sensiblement supérieure à quarante
mètres, et d’autre part il ne peut supporter, sans
périr, l’exposition à l’air libre pendant un temps
dépassant la durée de la marée basse.
En outre, il lui faut une eau pure, exempte de
matières solides en suspension ; et le voisinage
d’un cours d’eau apportant à la mer du sable ou
de la vase, suffît à entraver absolument sa
croissance.
Par contre, le choc violent des vagues est
extrêmement favorable à l’existence et à la
propagation des espèces coralligènes. Plus
intense est le ressac, plus la mer déferle avec
force, plus rapide est l’accroissement de la
plantation, plus vigoureux sont les sujets.
Aussi, et c’est là une particularité qu’il est
important de noter, le bord extérieur des récifs,
celui qui par conséquent reçoit l’assaut de la
lame, est toujours plus vivace et plus haut que le
bord opposé.
Ces conditions de température, de profondeur
et de pureté de l’eau, essentielles à l’existence du
corail, étant réunies, les récifs coralliens élaborés
par les infiniment petits peuvent se diviser en
trois types principaux, suivant leurs relations
avec la terre ferme. Ce sont : 1º les Récifs
frangeants, bordant presque immédiatement une
côte, et ne laissant dans l’intervalle que de petites
lagunes ou des canaux sans profondeur ; 2° les
Récifs barrières, formant à une certaine distance
de la côte une sorte d’ouvrage avancé sous-marin,
se révélant par une ligne de brisants ; 3° les
Atolls ou récifs annulaires, isolant du reste de
l’Océan une lagune circulaire dont le centre est
tantôt vide, tantôt occupé par un ou plusieurs
îlots.
L’atoll nous intéressant plus particulièrement
que les deux autres types de récifs, il nous reste à
expliquer le mécanisme de son accroissement,
afin de connaître la cause de sa forme étrange et
pourtant très commune dans le Pacifique.
Il vient d’être dit précédemment que le choc
des vagues est essentiellement favorable aux
espèces coralligènes, et que le côté sur lequel
porte incessamment l’effort des eaux est
infiniment plus vivace que la partie abritée.
Les atolls étant toujours ou presque toujours
établis sur des cônes volcaniques, la construction
corallienne doit affecter à sa base la forme
circulaire de la masse sur laquelle elle s’appuie.
Logiquement, elle devrait monter peu à peu
comme un fût de colonne, formant un bloc plein.
Mais nous savons que le bord extérieur, c’est-à-dire
le pourtour, tendant à se développer sous le
choc de la vague, plus rapidement que la partie
interne, il s’ensuit que les polypiers de l’intérieur
auront un accroissement bien plus lent. D’autant
plus, que cet accroissement sera encore gêné par
les fragments arrachés aux voisins par le ressac.
En conséquence, au moment où le récif
émergera après un temps plus ou moins long, il
constituera une sorte de cuvette, dont les bords
seuls arriveront, en forme de bourrelet, jusqu’à la
surface de l’eau.
Tels sont les atolls, dont les dimensions, très
variables atteignent jusqu’à deux, quinze ou vingt
kilomètres de diamètre, et se réduisent parfois à
quelques centaines de mètres seulement.
Il en est d’absolument stériles, car ils ne
contiennent pas un atome de terre végétale. Il en
est aussi sur lesquels se sont accumulés, depuis
des milliers d’années, des détritus de végétaux
amenés par les flots et qui ont formé une sorte de
terreau où des graines, apportées par les oiseaux,
sont devenues des arbres.
Un seul exemple suffira pour donner une idée
de l’incroyable activité de ces microscopiques
travailleurs qui, individuellement, ne mesurent
pas plus de trois millimètres de diamètre.
L’archipel des Carolines, dont l’Espagne et
l’Empire allemand se disputaient dernièrement la
possession, compte plusieurs milliers de ces
minuscules continents dont le plus grand,
Ponapi, n’a que vingt kilomètres de diamètre, et
dont les plus petits forment seulement des
pointes. Or, ces milliers d’îles sont groupées en
un essaim immense, dont la superficie atteint
environ deux mille huit cents kilomètres carrés !
Rien de gracieux et d’inattendu tout à la fois,
comme le contraste réellement étrange présenté
par ces récifs.
Ici l’effort constant, furieux, désordonné, de la
mer sans limites, qui emporterait comme des
fétus les colosses du règne animal et pulvériserait
les constructions humaines réputées
indestructibles ; là, d’humbles zoophytes, de
fragiles animalcules édifiant sans relâche la
barrière inébranlable, contre laquelle vient se
briser la fureur des vents et des flots.
Car, pendant que la lame déferle et bouillonne
en écume sur la partie côtière de l’anneau
corallien, la lagune intérieure de l’atoll demeure
unie comme un miroir et conserve une
merveilleuse limpidité.
Sous ce cristal liquide la vie surabonde, et
l’œil émerveillé contemple, à loisir, la rutilante
floraison des polypes, qui s’épanouissent, comme
des corolles animées, sous la vivifiante caresse du
soleil tropical.
...................................................
Revenons à la mystérieuse besogne exécutée
par les coolies chinois au fond de la lagune
circonscrite par le bourrelet corallien.
Les dimensions de l’atoll sont relativement
faibles, car le lac intérieur ne mesure guère plus
de cent mètres de diamètre. Quant à la bande
circulaire sécrétée par les coraux, elle peut avoir
de vingt à vingt-deux mètres de large, et elle est
suffisamment exhaussée au-dessus de l’eau pour
n’être submergée ni par la houle, ni par la marée.
Cette portion solide, qui caractérise l’atoll,
offre en outre une particularité qu’il est essentiel
de mentionner. C’est que, au lieu de former un
anneau continu, elle présente, à la partie faisant
face aux navires, une solution de continuité, une
brèche large d’environ dix mètres.
Il résulte de cette disposition que la lagune
intérieure correspond librement avec la mer, et
que la forme de l’atoll rappelle un bracelet
entrouvert.
Enfin, cette faille accidentelle ou plutôt
naturelle, est pourvue de deux portes en fer,
analogues à celles des écluses des canaux, et
munies comme elles d’engrenages destinés à en
faciliter la manœuvre.
Pour l’instant, cette communication est
interrompue, car les lourds panneaux métalliques
sont rigoureusement clos.
Bientôt, les Célestes, qui travaillent depuis
plus de deux heures, commencent à remonter
lentement, et dans un état visible de fatigue.
Ils opèrent la manœuvre inverse de celle qui a
précédé leur immersion, se dépouillent des
appareils, essuient soigneusement les pièces
métalliques, vident les réservoirs à air, et
emportent le tout sous leurs tentes.
Il ne reste bientôt plus sur le sol corallien que
les marins gradés.
Au moment où le dernier plongeur a disparu,
un coup de sifflet retentit à bord du navire le plus
rapproché. Plusieurs hommes descendent dans
une embarcation amarrée au bas de l’échelle,
franchissent, en moins d’une minute, l’espace
compris entre le navire et l’atoll, et débarquent
sur un appontement établi près des écluses.
Monsieur Synthèse, le premier, vêtu d’étoffe
blanche, comme un planteur, puis les deux
préparateurs, Alexis Pharmaque et Arthur Roger-Adams,
bientôt suivis du capitaine Christian, le
commandant de l’Anna.
Ce dernier s’adresse alors à un des marins et
lui demande brièvement :
– Quoi de nouveau ?
– L’application de la couche imperméable est
terminée.
– En êtes-vous bien sûr ?
– Dame, commandant, autant qu’on peut l’être
avant vérification.
« Nous allons, avec votre permission, ouvrir
les écluses, puis, quand l’eau trouble contenue
dans le bassin aura été remplacée par celle de la
mer, nous descendrons, mes camarades et moi,
faire notre inspection de tous les jours.
– Bien ! Je vous accompagnerai.
Puis, s’avançant vers Monsieur Synthèse qui
s’est arrêté à quelques pas et contemple
distraitement les eaux de la lagune obscurcies par
les corpuscules de chaux hydraulique en
suspension, l’officier ajoute :
– Maître, j’ai le plaisir de vous annoncer que
les plongeurs ont terminé leur tâche.
« Sauf quelques raccords insignifiants, les
parois de l’atoll, recouvertes d’un enduit de
Portland, sont complètement imperméables.
« Je vais du reste m’en assurer dans un
moment.
– Non, mon ami, répond le vieillard ; c’est
inutile aujourd’hui.
« Attends à demain...
Puis, se tournant vers les deux préparateurs, il
ajoute :
– Quant à vous, Messieurs, vous allez bientôt
sortir de cette inaction qui doit vous peser, et j’ai
hâte d’utiliser vos talents.
« Préparez-vous à une rude besogne, car, avant
peu, vous allez m’aider puissamment à la création
de ce sol vierge qui, à mon ordre, va émerger de
toutes pièces, du sein des eaux.

II

L’excursion sous-marine du capitaine
Christian. – Le récif intérieur de l’atoll. – Un
bassin imperméable. – Une branche de corail
vivant. – Composition de la matière coralienne. –
L’eau de mer. – Comment vivent les coraux. – De
quelle façon Monsieur Synthèse prétend modifier
les conditions de leur existence. – Rêve d’un
homme éveillé. – Songe ou réalité. – Apparition
mystérieuse. – Le pundit Krishna. – On ne
violente pas impunément les forces de la nature.
– Insatiables tous deux. – Singulière expérience
du pundit. – Panique au campement chinois. –
Navire secoué comme un fétu. – Mystère.

Le capitaine Christian, accompagné de ses
quatre matelots, visita, comme l’avait ordonné
Monsieur Synthèse, les travaux sous-marins
exécutés par les plongeurs chinois.
Cette inspection, fort longue et très
minutieuse, dut être de tous points satisfaisante,
car l’officier semblait rayonnant, quand il rallia
l’Anna, après une immersion qui dura près de
deux heures.
Monsieur Synthèse l’attendait, au carré de
l’avant, transformé en laboratoire, avec ses deux
préparateurs.
– Assieds-toi, mon ami, lui dit-il avec une
intonation affectueuse contrastant avec la froide
gravité qui lui est habituelle.
« Maintenant, parle.
– Je viens de m’assurer, Maître, répond le
capitaine, que vos ordres ont été ponctuellement
exécutés.
« Toute la face interne de l’atoll, moins le
fond, naturellement, est aussi étanche qu’une
immense cuvette de cristal.
« Je n’ai pas constaté la moindre trace de
lézarde, par où pourrait se produire la plus légère
infiltration, et je crois pouvoir vous affirmer que
la lagune intérieure est absolument isolée de
l’Océan quand les écluses sont fermées.
– Bien !
« Dis-moi, maintenant, comment se
comportent les coraux qui forment le fond de
cette lagune.
« Ces zoophytes n’ont-ils pas souffert des
allées et venues des plongeurs, des travaux
exécutés dans leur voisinage ?
– En aucune façon, Maître.
« J’ai pu les examiner à loisir, et ils m’ont
paru au moins aussi vigoureux, sinon plus que
lors de notre arrivée.
« Vous allez d’ailleurs pouvoir vous en assurer
vous-même, car j’ai cassé une branche qu’un de
mes hommes apporte dans un vase rempli d’eau.
« J’ai en outre, conformément à vos
instructions, exécuté une coupe de la lagune.
« Voici le croquis dessiné avec un stylet sur
une ardoise.
« Les dimensions sont rigoureusement
exactes, et portées à l’échelle de deux centimètres
pour mètre.
– Donne.
« Tenez, Messieurs, continue le vieillard,
après un rapide examen qui semble le satisfaire,
et en tendant l’ardoise aux préparateurs, regardez
à votre tour.
« Vous voyez que la paroi circulaire de la
lagune s’élève presque à pic, d’une profondeur
assez faible relativement.
– Exactement dix mètres, interrompt l’officier.
– Dix mètres, c’est bien cela.
« Cette paroi, dernièrement encore constituée
par des coraux vivants, n’est plus qu’une
maçonnerie grossière sous laquelle sont
emprisonnés les polypiers.
« Vous voyez, d’autre part, le soin avec lequel
on a ménagé ceux du fond, dont la réunion forme
un bloc, une voussure assez semblable au fond
d’une bouteille.
« Quelles sont les dimensions de ce renflement
qui occupe la partie inférieure de la cuvette ?
– Vingt-cinq mètres de diamètre, et six mètres
de hauteur.
– De sorte qu’à marée haute, elle est
seulement recouverte de quatre mètres d’eau.
– Oui, Maître.
– Ainsi, nous avons, en ce moment, un bassin
clos, au fond duquel se trouve, comme dans un
aquarium, un récif sous-marin très
irrégulièrement cylindrique de coraux vivants,
offrant, à sa partie supérieure, une sorte de plate-forme
mesurant environ quatre-vingt-dix mètres
de superficie.
– Oui, Maître ; et c’est là, vous le savez, une
forme assez commune aux atolls de la Mer de
Corail.
« Dans un temps plus ou moins long, mais
dont je ne puis certes pas même pressentir la
durée, cet îlot émergera au milieu de l’anneau qui
le circonscrit.
– Dans un temps plus ou moins long... tu dis
vrai, mon ami, interrompt Monsieur Synthèse
avec un vague sourire qui éclaire soudain ses
traits austères.
« J’ai sondé cet atoll il y a dix ans, et le récif
intérieur avait seulement trois mètres d’élévation.
« Il s’accroît donc, normalement, de trente
centimètres par année.
« De sorte qu’il faudrait encore treize ans de
travail ininterrompu aux zoophytes pour atteindre
le niveau des hautes eaux.
« Qu’en pensez-vous, Monsieur le zoologiste ?
dit-il en se tournant vers Roger-Adams.
– Je pense, Maître, que la croissance de ces
coraux est singulièrement rapide, et je ne me
souviens pas que ceux qui ont étudié les polypiers
l’aient jamais observée
– Vos savants de cabinet auraient dû venir
passer une saison dans la Mer de Corail ; ils
eussent été édifiés...
« Mais peu m’importe l’opinion de ces doctes
personnages.
« C’est la vôtre que je veux ; si vous n’en avez
pas encore, il faut vous en faire une...
« Vous êtes ici pour cela.
À ce moment une heureuse diversion apparaît
sous l’aspect d’un matelot qui ouvre la porte du
carré, et précède un second matelot portant, avec
d’infinies précautions, un large récipient en verre,
à demi plein d’eau.
Le marin dépose doucement, sur une table, le
vase, au milieu duquel se trouve la plus fraîche,
la plus exquise inflorescence qu’ait jamais
élaborée la fée des flots.
C’est une superbe branche de corail, d’un
pourpre intense, sur laquelle s’épanouissent,
comme des corolles vivantes, de mignonnes
fleurettes, rappelant assez bien de minuscules
fleurs d’oranger. Les charmantes créatures qui,
du moins à première vue, semblent participer
bien plus de la plante que de l’animal, se dilatent
avec une sorte de volupté, dans le tiède
enveloppement d’un rayon de soleil glissant par
un sabord entrouvert.
– Que ne donnerais-je pas, murmure à voix
basse Monsieur Synthèse, pour produire de toutes
pièces, une semblable merveille !
« ... Pour faire surgir de mes appareils une
parcelle même de matière animée !
Puis, s’interrompant soudain, il ajoute, de ce
même ton froid qui lui est habituel quand il parle
à son préparateur de zoologie :
– Examinez-moi cela, et définissez la variété.
« Peut-être saurez-vous pourquoi ce corail
croit aussi rapidement.
Le préparateur, à ces mots, saisit avec
précaution la branche, en évitant le contact des
tentacules – on dirait volontiers des corolles –
pourvus de cils déliés dont le simple contact est
aussi désagréable à l’épiderme que celui des
feuilles de l’ortie.
Il n’est pas, hélas ! de roses sans épines.
Aussitôt le charme est rompu. À peine sont-ils
arrachés à leur élément, que les zoophytes,
comme de véritables sensitives, se contractent, se
recroquevillent, et apparaissent à peine, le long
de la branche à laquelle ils sont incrustés, sous
l’aspect de bosselures informes.
Celui que l’ex-professeur de « matières
explosives » appelle dédaigneusement le jeune
M. Arthur, examine attentivement l’échantillon
pendant un quart de minute à peine, le retourne,
en casse un fragment, et le remet dans l’eau.
Puis, il ajoute brièvement, en homme sûr de
son fait :
– C’est bien là une Gorgone abrotanoïde...
– Je vois avec plaisir que vous connaissez vos
polypiers, répond Monsieur Synthèse.
« Vous devez savoir également quelles sont
les propriétés de cette Gorgone.
– C’est positivement de sécréter en plus
grande quantité la matière solide formant
l’arborescence.
– D’où vous concluez ?...
– Que les récifs produits par la Gorgone
abrotanoïde s’accroissent infiniment plus vite que
ceux dont les autres variétés de polypiers
sécrètent la matière.
– C’est bien !
« À votre tour, maître Alexis.
« Examinez également cette brindille minérale
que votre collègue vient de classer au point de
vue zoologique.
« Vous allez en indiquer la composition
chimique.
Mais le préparateur, au lieu de répondre avec
sa lucidité habituelle, manifeste soudain un léger
embarras, fourrage de ses doigts osseux la
broussaille de sa barbe, cligne de son œil unique,
et reste coi.
– Eh bien ! vous hésitez, reprend le vieillard,
surpris de ce silence.
– Oui, Maître, dit-il avec une entière franchise.
– Pourquoi ?
– Parce que je ne suis pas sûr de la précision
d’une analyse datant de plus d’un demi-siècle, la
seule, à ma connaissance, qui ait été publiée.
– Oui, je sais, celle de Vogel, opérée en 1814.
– En conséquence, j’oserai vous prier, avant
de me prononcer catégoriquement, de m’autoriser
à en faire une autre.
« Celle-là, j’en répondrai.
– Non, c’est inutile pour l’instant.
« La formule de Vogel me suffit.
« Vous rappelez-vous cette formule ?
– Oui, Maître, en voici les chiffres exacts :
« Acide carbonique, 0,27 ; chaux 0,50 ; eau,
0,05 ; magnésie, 0,03 ; sulfate de chaux 0,01 ;
oxyde de fer, constituant la matière colorante,
0,01 ; reliés par environ 0,20 de substance
organique.
« Je dois ajouter que, d’après M. Frémy, cette
matière colorante, très peu stable, ne serait pas
due à l’oxyde de fer.
« Je m’en assurerai dès demain.
– Ce sera pour votre édification personnelle,
car ce détail est sans importance aucune.
« L’essentiel est de savoir dans quelles
proportions exactes les sels solubles sont
empruntés aux eaux de la mer, par les zoophytes
qui les élaborent pour en former les stratifications
coralliennes.
« Il n’est pas inutile, à ce sujet, de rappeler la
composition de l’eau de mer, afin d’établir les
rapports entre la quantité de sels absorbés et la
matière sécrétée.
– C’est facile, Maître.
« Cent grammes d’eau de mer contiennent en
moyenne : Eau, 96,470 ; chlorure de sodium,
2,700 ; chlorure de potassium 0,070 ; chlorure de
magnésium 0,360 ; sulfate de magnésie 0,330 ;
sulfate de chaux 0,140 ; carbonate de chaux
0,003 ; bromure de magnésium, 0,002. Je
mentionnerai en outre, pour la symétrie des
chiffres 0,025 de perte nécessitée par l’analyse.
– Très bien !
« Cela nous donne indépendamment des traces
de chlorure d’argent, d’iodures de potassium et
de sodium en dissolution dans l’eau de mer, sept
espèces de sels dont trois seulement sont utiles
aux polypiers du corail.
– Oui, Maître : le sulfate de chaux, le sulfate
de magnésie, et le carbonate de chaux.
– De sorte que si, tout à coup, les autres sels
venaient à manquer, les polypiers pourraient
quand même continuer à produire la matière
pierreuse constituant le corail.
– Je le crois, Maître.
– À la condition pourtant qu’ils trouvent
toujours une égale quantité de substance
organique pour leur nourriture.
« Car, il est bien entendu qu’ils ne vivent pas
seulement de sels.
– C’est évident.
– Mais, maintenant, l’atoll étant clos de toutes
parts, que vont, à votre avis, devenir ces
intéressants zoophytes, du moment où ils ne
recevront plus, de la haute mer l’apport constant
de matières organiques et minérales ?
– Ils vivront comme précédemment, jusqu’à ce
qu’ils aient épuisé celles que renferme la lagune.
« Mais comme les écluses peuvent être
ouvertes à volonté pour rétablir la communication
avec le large...
– Les écluses demeureront rigoureusement
fermées.
– Alors les coraux périront comme l’équipage
d’un navire au large, quand il n’y a plus de vivres
à bord.
– Ils n’en sont pas encore là.
« Car, en somme, quelle est, selon vous, la
capacité de la lagune transformée en bassin ?
– C’est un calcul à faire et je vais, avec votre
permission, le résoudre.
– C’est inutile.
« En sa qualité de marin, le capitaine
Christian, qui est par excellence le mathématicien
de l’expédition, a dû s’en occuper.
« N’est-ce pas, Christian ?
– Oui, Maître ; et voici les résultats que j’ai
obtenus : La capacité de l’atoll doit être évaluée à
environ 78,540,000 litres.
– As-tu pensé à la présence du bloc corallien
qui se trouve au fond, et dont les dimensions ne
doivent pas être négligées, eu égard au volume
d’eau qu’il déplace ?
– Oui, Maître.
« Le volume de ce bloc étant
approximativement de 2,945 mètres cubes, le
réservoir ne renfermera plus que 75,594,510
litres.
– Tu dois pouvoir me dire aussi quelles sont
les quantités de sels tenus en dissolution dans ces
eaux.
– Sans doute.
« La densité de l’eau de mer, très variable
suivant les latitudes, est, au point où nous
sommes, de 1,10, d’après le commandant Maury.
« Par conséquent, le poids total de ces
75,594,510 litres sera de 83,153,961
kilogrammes.
« Ces 83,153,961 kilogrammes renfermeront
donc 19,125 kilogrammes de sulfate de magnésie,
11,641 kilogrammes de sulfate de chaux, et 249
kilogrammes de carbonate de chaux.
– Tout cela est exact.
« Et maintenant, si, au lieu de laisser les
coraux vivants épuiser les matières organiques et
salines contenues dans l’eau du bassin, on ajoute
du carbonate de chaux, ainsi que des sulfates de
chaux et de magnésie en quantité proportionnelle
à leurs besoins.
« Répondez, Monsieur le zoologiste !
– Il arrivera que les coraux continueront à
sécréter leurs arborescences, la condition
toutefois que l’on ajoute également la matière
organique essentielle à leur nourriture.
– Cela va sans dire.
« Mais, si l’on doublait, si l’on quintuplait, si
l’on décuplait même ces quantités.
– Je pense, Maître, qu’il faudrait d’abord des
centaines de mille kilogrammes de ces sels, et
que, arrivât-on à se les procurer, pour les
dissoudre dans le bassin, les zoophytes
succomberaient fatalement dans une eau ainsi
saturée.
– Ce en quoi vous vous trompez absolument,
jeune homme.
« Qu’en pensez-vous, Alexis ?
– Je crois, au contraire, sauf erreur, car la
physiologie n’est pas mon fort, que non
seulement les polypiers vivront, mais encore que
leurs sécrétions seront étrangement accélérées.
« Je ne dis pas que, forcés d’absorber bon gré,
mal gré, une pareille quantité de matière
minérale, ils ne seront bientôt gavés,
pléthoriques, malades même.
« Cela me parait évident.
« Mais, mon avis est que, en raison de cette
saturation, ils offriront, toutes proportions
gardées, un phénomène analogue à celui que
présentent les volailles d’Amiens et de
Strasbourg.
« N’arrive-t-on pas, en augmentant, dans
d’énormes proportions, la quantité de nourriture
nécessaire à l’alimentation de ces volailles, à
doubler, à tripler, en très peu de temps, leur
volume primitif, et à donner surtout à leur foie
des dimensions invraisemblables ?
– C’est bien cela, répond Monsieur Synthèse,
et votre comparaison originale ne manque pas
d’exactitude.
« Oui, les coraux vivront, en dépit de cet excès
de nourriture.
« Leurs organismes très élémentaires, bien que
difficiles relativement à la nature des matières
assimilables, semblent indifférents à la quantité,
du moins pendant un certain temps.
« Ils sont même susceptibles d’en absorber des
proportions incroyables.
« Les sécrétions calcaires sont alors
augmentées en raison de l’absorption ; de sorte
que, au lieu de produire seulement vingt-cinq ou
trente centimètres d’arborescence par an, on peut,
grâce à cette alimentation intensive, leur en faire
produire dix, vingt ou trente fois plus.
– Mais, alors, s’écrie involontairement Alexis
Pharmaque, bien que Monsieur Synthèse n’aimât
pas les interruptions, ce ne serait plus en treize
ans, que le récif atteindrait la surface de l’eau...
mais seulement en quelques mois !
« C’est prodigieux !
– Deux mois seulement, maître Alexis.
« Vous entendez, Monsieur le professeur
agrégé d’histoire naturelle, deux mois seulement,
en dépit de vos pronostics.
« Et ce n’est pas là une vaine supposition, car
le Godavéri renferme des produits chimiques, en
quantité largement suffisante pour suffire aux
besoins de l’expérience.
« Ainsi, voilà qui est formel.
« Puisque les travaux préparatoires sont
terminés, cette expérience commencera dès
demain ; et, dans soixante jours, mes coraux,
forcés d’absorber, d’assimiler en surabondance
les sels de magnésie, de soude et de chaux dont je
veux les saturer, auront sécrété la matière calcaire
au point que l’îlot sous-marin atteindra la surface
du bassin.
« Quant à toi, Christian, tu feras établir
l’appareil destiné à donner à l’eau de la lagune,
cette agitation essentielle à l’activité des
zoophytes.
« Puisque nous reproduisons, en l’exagérant,
l’œuvre de la nature, il est indispensable
d’observer les conditions dans lesquelles cette
œuvre doit s’accomplir.
« Comme vous allez être chargés, chacun
selon vos attributions respectives, de prendre part
à ces travaux, je tenais à vous indiquer
préalablement les principes sur lesquels ils
doivent s’appuyer.
« Vous pouvez vous retirer.
...................................................
Après cet entretien qui ne laisse aucun doute
aux auxiliaires de Monsieur Synthèse sur les
intentions immédiates du Maître, mais ne leur a
rien révélé de ses projets futurs, la journée
s’écoule en préparatifs auxquels chacun collabore
avec une activité fiévreuse.
Puis les ombres de la nuit envahissent
brusquement cette région naguère si déserte,
aujourd’hui si pleine de mouvement. Une vraie
nuit tropicale, sombre, lourde, énervante, avec un
ciel sans lune, sans étoiles et couvert de nuages
bas sillonnés de temps en temps d’éclairs
aveuglants.
Le campement des Chinois est calme comme
une nécropole, devant les canons recouverts de
capots goudronnés, en prévision de l’orage qui
menace. Au loin, la houle gronde en brisant sur
les récifs, et clapote aux flancs des navires,
silencieux aussi. Chacun dort, sauf les matelots
de quart, et à l’exception de l’homme qui a si
étrangement résolu le problème de l’existence,
par l’idéal de l’alimentation et du sommeil.
Seul dans le salon de son appartement placé à
l’arrière de la machine, Monsieur Synthèse, assis
dans un rocking-chair, vient d’absorber les
éléments de son bizarre souper ; et de
s’hypnotiser en fixant, pendant quelques
secondes, la lampe électrique dont la lueur,
atténuée par un globe en verre dépoli, éclaire la
pièce comme en plein jour.
Insensible à la température accablante, comme
aux effluves qui se dégagent du nuage orageux, le
vieillard parcourt attentivement un volume in-quarto
ouvert sur un pupitre à pied mobile, placé
à sa portée.
Jamais satisfait, jamais en repos, l’implacable
travailleur, dont l’esprit semble pourtant s’être
assimilé tout l’ensemble des conceptions
humaines, poursuit avec une ardeur voisine de
l’acharnement la recherche de nouvelles vérités.
Tout à coup, un tressaillement rapide, au
moins singulier, chez un homme si bien pondéré,
si absolument maître de ses impressions, l’agite
de la tête aux pieds. Sa main tourne
nerveusement un feuillet, et s’arrête en l’air. Son
œil reste vague sur la page levée, une ride
profonde se creuse entre ses sourcils. Il demeure
immobile, comme dans l’attente d’un événement
mystérieux.
Bientôt, un léger bruit, produit par la porte du
salon qui s’ouvre doucement derrière lui, frappe
son oreille, et un froissement imperceptible se fait
entendre.
Un vague sourire détend aussitôt ses traits
rigides et il dit, sans se retourner ; comme s’il
évoquait un personnage invisible :
– C’est toi, Krishna... Sois le bienvenu.
– C’est moi, Synthèse... La paix soit avec toi.
« Tu ne m’attendais pas aujourd’hui, et en
pareil lieu, n’est-ce pas, Synthèse ?
– Je ne t’attendais pas, c’est vrai, Krishna,
mais je pensais à loi, et je regrettais ton absence.
– Je le sais, Synthèse, et c’est pourquoi je suis
venu.
– Mais, assieds-toi, si tu es fatigué...
– Je ne suis jamais fatigué...
– C’est vrai... Quel bon vent t’amène ?
– Le désir de te rendre un service, parce que je
suis ton ami, et l’intention de te faire éviter un
péril qui menace ton existence ou ta raison, parce
que ton intelligence est grande, et ta vie utile aux
hommes.
– Parle, Krishna, et viens t’asseoir près de
moi.
L’inconnu dont l’arrivée tient du prodige, et
qui apparaît, comme un génie familier, s’avance
lentement, en pleine lumière, de façon à se
trouver vis-à-vis de Monsieur Synthèse, et reste
un instant immobile.
C’est un homme de haute taille, maigre, aux
membres grêles, aux extrémités d’une finesse,
d’une élégance de forme incomparables, et dont
les yeux ont une expression inoubliable. De
grands yeux à l’iris bleu très pâle, pointillé de
marron, écartés de la base du nez, brillants
comme deux disques d’acier, au regard troublant
d’halluciné. Surmontés d’épais sourcils noirs,
touffus, proéminents sur l’arcade, et coupant la
base du front d’une ligne sombre, presque
ininterrompue, ils luisent sous cette épaisse
broussaille, et semblent rivaliser d’éclat avec la
flamme qui scintille derrière l’obturateur en verre
dépoli.
Son teint pâle, mat, sans transparence, mais
d’un grain très fin, contraste étrangement avec
une barbe brune, clairsemée aux joues, et
terminée en longues pointes qui tombent sur le
haut de la poitrine.
Un nez finement modelé, aux narines mobiles,
à la fière courbure aquiline, donne à la
physionomie, qu’il complète harmonieusement,
une singulière expression d’audace et d’énergie.
L’habillement n’est pas moins caractéristique.
Il se compose d’un turban blanc, volumineux,
posé à la façon hindoue, d’un long cafetan
d’étoffe grossière, de couleur bise, descendant
jusqu’aux genoux, et de petites babouches
pointues, en cuir fauve.
Il serait impossible de préciser, à vingt ans
près, l’âge de cet inconnu qui se tient droit, ferme
comme une barre de métal, et dont la poitrine
osseuse, les membres nerveux bien plus que
musclés, indiquent moins de vigueur que
d’agilité.
Sans obéir à l’invitation de Monsieur
Synthèse, il s’arrête en face de lui, et répond
d’une voix sonore, bien timbrée, aux inflexions
chaudes et sympathiques.
– Tu n’as jamais douté ni de ma puissance, ni
de mon amitié, n’est-ce pas, Synthèse ?
– De ton amitié moins encore que de ta
puissance, Krishna.
– Il a fallu, pour que je vienne te trouver ici,
des circonstances bien graves, qui ont nécessité
l’action de l’une comme de l’autre.
– Je le sais, Krishna, et je te remercie.
– Ne me remercie pas, ami, j’accomplis un
devoir...
« Je lis dans les âmes, tu ne l’ignores pas.
– Je reconnais que tu es doué d’une
pénétration extraordinaire, et que tu as parfois
témoigné d’une sorte de divination indiquant
dans ton cerveau...
– Je ne suis pas venu pour entamer une
discussion scientifique, et je vais droit au but, car
le temps presse...
« Il y a deux ans que je ne t’ai vu, nul ne m’a
révélé le but de ta présence dans la Mer de
Corail, et tu ne m’as jamais confié tes projets
relatifs à cette expédition.
« Et pourtant, je connais tes intentions...
« Écoute-moi, Synthèse : On ne violente pas
impunément les forces de la nature, pas plus
qu’on ne torture l’ordre immuable de la
création...
« Abandonne cette chimère, ami.
« Tu es un homme, rien qu’un homme, en
dépit de l’universalité de tes connaissances, en
dépit même de cette science qui te place au
premier rang parmi les humains.
« N’essaye pas de ravir une parcelle à
l’infini...
« Cette parcelle, si faible qu’elle soit,
t’écraserait infailliblement !
– Pour cette fois, ami, ta prodigieuse
divination est en défaut.
« Il ne s’agit pas pour moi de torturer, ni
même d’intervenir l’ordre des évolutions
naturelles, mais simplement d’accélérer ces
évolutions.
« C’est là une simple expérience de
laboratoire... Une expérience en grand,
naturellement, mais qui n’a aucun rapport avec la
création proprement dite.
« Je ne veux rien créer... mais simplement
transformer.
« Créer !... Je ne le puis pas encore... du moins
pour le présent.
– Tu es insatiable, ami !
– Insatiable de savoir, tu l’as dit, Krishna.
« Et toi !... Où et quand t’arrêteras-tu ?
– Cette insatiabilité constitue notre principal,
je dirai presque notre unique point de
rapprochement.
« Car, pour le reste, nous différons
absolument.
– Qui sait, cependant ; si, en parlant de deux
principes opposés, nous n’atteindrons pas le
même but ?
– Non, Synthèse !
« Tes moyens, en tant que moyens matériels,
sont limités, les miens ne le sont pas.
– De façon que ta puissance serait
incontestablement supérieure à la mienne.
– Oui.
– Explique-toi.
– C’est bien simple, et je te répondrai par des
faits.
« Hier encore, j’étais dans le Sikkim, au
milieu de l’Himalaya, et me voici sur ton navire,
entre l’Australie et la Nouvelle-Guinée.
« Il t’a donc fallu, à toi, plus de deux mois de
voyage.
« Tu as, d’autre part, cherché longtemps, et
presque résolu, le problème de vivre sans
manger, c’est vrai.
« Mais, moi, je me suis fait enterrer, à
Bénarès, devant une commission composée de
savants et d’officiers anglais.
« On m’a enfermé dans un triple cercueil, que
l’on a déposé dans une fosse profonde.
« La fosse a été comblée, des végétaux y ont
été plantés ; et un poste nombreux de soldats a
gardé pendant neuf mois ma sépulture.
« Au bout de neuf mois, j’ai été exhumé
vivant...
« Tu as lu les procès-verbaux, et tu as entendu
des hommes dignes de confiance affirmer le fait.
« Pourrais-tu en faire autant ?
« Je multiplierais à l’infini les exemples...
Mais, à quoi bon, tu me connais !
« C’est que, vois-tu, ami, tu as pris, pour
arriver à l’idéal de la perfection, le chemin le plus
long, qui, en fin de compte, ne te conduira pas au
but que j’atteindrai.
« Selon moi, tu as fait fausse route.
– Oui, je sais ce que tu vas me dire.
« Tu prétends, non sans une apparence de
raison, que nous avons tort, nous, les
Occidentaux, de rechercher la science au moyen
de nos sens corporels, parce qu’ils sont loin
d’être infaillibles, et que leur action est forcément
limitée.
« Tandis que vous autres, Orientaux, vous
prétendez vous assimiler toute la science, toute la
puissance qu’un être humain est susceptible de
posséder, par les jeûnes prolongés, les
méditations, la tension rigoureuse des facultés
intellectuelles vers le but à atteindre.
– Oui, c’est bien cela.
« En affaiblissant le lien qui attache l’âme à la
matière, l’esprit devient libre, s’identifie
temporairement à des objets animés ou inanimés ;
acquiert ainsi de ces objets une connaissance
directe, approfondie, qui subsiste dans l’âme
d’une façon permanente[(1) Cette théorie a été développée d’une façon magistrale par
un écrivain éminent, M. Marion Crawford, dans son beau livre
Mr. Isaac. (Dentu, éditeur, Paris.)].
« Que n’es-tu, comme moi, un pundit, un
adepte !
– Nous verrons plus tard, Krishna.
« Je ne tiens pas à établir présentement la
prédominance d’un système sur l’autre... Je
continue dans ma voie, sans parti pris d’aucune
sorte, mais en suivant l’impulsion première de
mon esprit, en me conformant à ma méthode.
« Plus tard... il sera peut-être utile de joindre
les deux systèmes.
– S’il en est temps encore, Synthèse.
« Pardonne-moi d’insister, ami, tu fais fausse
route, et cette route est semée d’écueils
redoutables.
– Je saurai les aplanir.
– Non ! Ah ! si je pouvais demeurer près de
toi !
– Tu ne ferais ni plus ni mieux à bord de ces
vaisseaux où règne la sécurité la plus profonde,
l’ordre le plus absolu.
Un sourire ironique plisse la lèvre de
l’illuminé.
Il se tourne lentement vers le point perdu dans
la nuit, où les coolies chinois dorment sous leurs
tentes, et ajoute :
– Il y a là-bas cinq ou six cents bandits, le
rebut des barracons de Macao... qui sait si, tôt ou
tard, tu n’auras pas à compter avec eux ?
– Je ne le pense pas.
« Ils sont bien payés, bien nourris,
humainement traités, et professent pour moi le
respect qu’ils témoignent aux lettrés sachant
purement leur langue.
– Il suffirait pourtant d’un mot, d’un geste,
pour les faire accourir avides, furieux, hurlant
comme une bande de démons.
– Tu crois ?
– En veux-tu la preuve ?
À ces mots, Krishna étend les deux mains vers
le Nord, et darde un regard flamboyant à travers
le sabord, obscur comme l’ouverture d’un puits.
Il reste quelques instants dans cette attitude
fascinatrice, et ajoute, d’une voix basse comme
un souffle :
– Écoute !
À ce moment, des clameurs discordantes
éclatent brusquement au milieu de la nuit, et
dominent jusqu’au tumulte des flots qui se brisent
sur les écueils.
Une agitation soudaine emplit le navire. On
entend des pas rapides, des coups de sifflet, des
commandements ; puis un fanal électrique
manœuvré par l’officier de quart, darde un
faisceau de lumière éblouissante sur le récif où
est établi le campement.
– Tes précautions sont prises, je le sais,
continue le pundit.
« Es-tu certain, pourtant, que ces hommes, en
se jetant à la nage, n’échapperaient pas en partie à
la mitraille, et n’arriveraient pas à prendre
d’assaut ta flotte ?
« Mais, il n’en sera rien, car tout va rentrer
dans l’ordre.
Et soudain, comme si les Célestes obéissaient
à une sorte d’influence magnétique émanant de
cet homme extraordinaire, les cris s’apaisent
comme par enchantement, le calme renaît à
miracle.
– Eh bien, es-tu convaincu ?
– Que mes Chinois ont été pris de panique a
l’approche de l’orage.
« Mais, comme ils sont très prudents, ils ont
craint une méprise de la part de mes marins qui
ont des ordres formels.
« Ils ont vu qu’on veillait, et ont jugé opportun
de ne plus hurler aux éclairs comme des chiens à
la lune.
Le pundit sourit et reprend :
– Tu veux nier mon influence comme si tu en
ignorais les manifestations.
« En veux-tu une autre preuve ?
– Fais selon ta volonté, Krishna.
– Je ne prendrai pas pour objet des hommes
nerveux ou pusillanimes en face des éléments.
« Non, je m’adresserai à une substance inerte.
« Veux-tu que je secoue comme un fétu ce
puissant navire, immobile sous ses amarres
comme une montagne de bois et de fer ?
– Je n’y vois aucun inconvénient, répond
Monsieur Synthèse de sa voix grave, mais avec
une légère nuance d’ironie.
Sans ajouter un mot, le pundit frappe
violemment du talon le pont recouvert d’un tapis,
croise ses bras sur sa poitrine, et redresse sa haute
taille d’un air de suprême défi.
On dirait vraiment que cet homme peut
commander aux éléments. Quelques secondes
s’écoulent à peine, et le navire, brusquement
soulevé par une vague énorme, roule violemment
de tribord à bâbord, redescend plus brusquement
encore dans une vaste dépression qui se forme
aussitôt, oscille de nouveau, et reprend enfin son
aplomb, après avoir semblé près de couler à pic.
Tout ce qui n’est pas solidement arrimé s’est
déplacé avec bruit ; les mâts ont craqué jusqu’à
leur emplanture, et la coque entière a gémi
lugubrement.
– Eh bien ? reprend à voix basse le pundit, es-tu
enfin convaincu ?
– Pas encore, Krishna.
« Je te l’avoue sincèrement, je ne vois là que
la concordance d’une lame de fond avec ton
évocation.
« Mais mon admiration pour toi n’est pas
diminuée, au contraire. Car, grâce à la perfection
inouïe de tes sens, grâce à leur inconcevable
impressionnabilité, tu as pu pressentir l’instant
exact de la panique des Chinois, et la poussée de
la lame sourde.
« Voilà qui, pour moi, est infiniment plus
merveilleux que le surnaturel.
– Adieu, Synthèse, interrompit l’adepte sans
autre préambule.
– Tu me quittes, Krishna ?
– Je dois être demain à Bénarès, pour arracher
un innocent aux Anglais qui vont l’assassiner
judiciairement.
« Je te le répète, le temps presse.
« Un dernier mot, Synthèse... Renonce à ton
projet.
« Je te l’ai dit tout à l’heure, ta raison et ta vie
sont menacées.
« Je ne voudrais pas voir s’obscurcir une
intelligence aussi lumineuse, voir s’éteindre une
existence aussi utile que la tienne.
« Tu ne veux pas ?...
« Réfléchis, ami, et compte sur moi à l’heure
du péril.
« Adieu, Synthèse, la paix soit avec toi.
– Et avec toi la paix, Krishna !
À ces mots, il semble à Monsieur Synthèse
que la lueur éclatante de la lampe électrique
s’éteint progressivement. Le salon n’est plus
éclairé que par une lumière obtuse insuffisante
pour distinguer les objets.
Une sorte de brouillard opaque flotte devant
l’ouverture du sabord qu’il cache entièrement.
Puis, brusquement, la lumière reprend toute
son intensité, le brouillard disparaît.
Monsieur Synthèse est seul, près du pupitre
supportant l’in-quarto ouvert.
– C’est singulier, dit-il, mais, si je dormais
encore à la façon des autres hommes, je croirais
avoir rêvé.
« Qui sait, pourtant, si le sommeil hypnotique
n’a pas aussi ses hallucinations, produites au
besoin par des perturbations atmosphériques ?
« Ce galvanomètre m’indique en effet une
prodigieuse tension électrique, et il n’y aurait rien
d’étonnant à ce que notre organisme n’en soit
particulièrement influencé.
Satisfait de ce raisonnement, le vieillard va
reprendre sa lecture ; mais il ne peut retenir un
geste d’étonnement, à l’aspect d’un objet laissé
comme à dessein sur le tapis.
Cet objet, qu’il reconnaît parfaitement, est une
des deux babouches qui chaussaient les pieds du
pundit.

III

Monsieur Synthèse ne revient jamais sur une
décision. – Précautions. – La cargaison du
Godavéri. – Nouvel appareil. – Pour favoriser
l’œuvre de la nature. – Le petit cheval a de
l’occupation. – Entre rivaux. – Derniers
préparatifs. – La nourriture intensive des
zoophytes. – 340 000 kilogrammes de produits
chimiques. – Ils sont vivants !... – Le préparateur
de zoologie plus intrigué que jamais. – Encore le
« gavage » des oiseaux de basse-cour. –
Accroissement de cinq centimètres par jour. –
Prévisions réalisées. – Les coraux sont malades
et la substance corallienne devient blanche. –
Les coraux affleurent.

Monsieur Synthèse n’entreprend jamais rien à
la légère. Il conçoit lentement ses projets, et les
élabore minutieusement avant de passer à
l’exécution. Aussi, la période préparatoire est-elle
chez lui toujours longue, parfois pénible.
Mais quand, après avoir examiné l’idée mère
sous tous ses aspects et en avoir déduit toutes les
conséquences, il entrevoit la possibilité de la
réaliser, il pose alors, comme il le dit lui-même,
les termes de son équation et prend la résolution
d’en dégager l’inconnue.
Résolution et problème sont dorénavant
invariables.
En conséquence, l’étrange et inexplicable
tentative du pundit Krishna demeura-t-elle sans
influence sur les suites d’une décision formelle
depuis longtemps arrêtée.
En dépit des objurgations affectueuses de ce
mystérieux personnage, en dépit de ses
prédictions sinistres, l’expérience dut suivre son
cours normal, pour traverser les phases voulues et
prévues par son ordonnateur.
Cependant, les événements de la nuit portaient
avec eux un enseignement qui n’était pas à
dédaigner. En homme prudent qui veut
abandonner le moins possible aux caprices du
hasard, Monsieur Synthèse ne jugea pas inutile de
tâcher d’en profiter.
Il ne chercha pas, pour l’instant, le motif des
hurlements poussés pendant la nuit par les
Chinois. Peu importait qu’ils eussent obéi à une
panique très admissible en présence de l’orage,
qu’ils eussent essayé une tentative de révolte ou
simplement d’intimidation.
Le fait étant indiscutable, Monsieur Synthèse
résolut d’isoler séance tenante, et complètement,
les Célestes de l’atoll et des navires.
Il fit, à cet effet, miner, dès la première heure,
l’isthme corallien reliant l’atoll au campement, et
bourrer de dynamite les fourneaux de mine
pratiqués sous ses yeux.
L’explosion broya la barre madréporique sur
une étendue d’environ dix mètres et la remplaça
par une coupure profonde, absolument
infranchissable.
Un pont mobile fut installé sur cette tranchée,
de façon à permettre ou à intercepter à volonté les
communications.
La sécurité fut donc augmentée de ce côté,
dans de très notables proportions.
D’autre part, Monsieur Synthèse, après avoir
commenté avec le capitaine Christian l’incident
relatif à l’oscillation désordonnée subie par
l’Anna, demeura d’autant plus perplexe que les
autres navires n’avaient rien ou presque rien
éprouvé.
Le marin, lui, n’en pouvait croire le
témoignage de ses sens, et s’évertuait, mais en
vain, à trouver une cause rationnelle à ce
phénomène qui déroutait son expérience des
choses de la mer.
Monsieur Synthèse, ne trouvant, de son côté,
aucune explication plausible, n’en conclut pas
moins que sa flottille n’était pas complètement à
l’abri des effets d’un ras de marée.
Aussi, sans faire part à l’officier de la visite
nocturne de l’illuminé, non plus que de ses
prétentions à commander aux hommes et aux
éléments, il fit prudemment doubler les amarres,
de façon à éviter jusqu’à la possibilité d’une
rupture.
Rassuré par ces précautions, il ordonna
d’ouvrir les panneaux du Godavéri, et de
procéder sans délai au déchargement d’une partie
de la cargaison.
Les caisses contenant le carbonate de chaux,
ainsi que les sulfates de soude et de magnésie,
furent, comme précédemment les sacs de chaux
hydraulique, rangées sur l’anneau circulaire
formant l’atoll, en attendant que leur contenu fut
jeté, en proportions définies, dans le bassin
imperméable séparé de la mer par l’écluse de fer.
Pendant cette opération, Monsieur Synthèse
faisait édifier au centre même du bassin, une
légère charpente en fer galvanisé, composée de
quatre montants verticaux, reliés au sommet par
quatre traverses.
Cette construction rappelant assez bien les
sapines quadrangulaires employées comme
monte-charges par les entrepreneurs de bâtisse,
s’éleva autour du bloc formé au fond du bassin
par les coraux vivants.
L’écartement des montants fut d’ailleurs
calculé de façon à ce qu’ils ne pussent toucher les
zoophytes et contrarier peut-être leur
fonctionnement organique.
Quand la charpente, solidement scellée par sa
base dans le fond de la cuvette et maintenue, par
ses traverses, fut dans un état de stabilité absolue,
deux des montants, pourvus chacun d’une
ouverture circulaire à leur point d’affleurement
avec la surface de l’eau, reçurent une sorte
d’arbre de couche, assujetti horizontalement à ses
deux extrémités par de larges écrous destinés à
empêcher les déplacements latéraux.
Cet arbre de couche porte, à un de ses bouts,
un tambour de cinquante centimètres de diamètre,
sur lequel s’enroule un câble d’acier, comme une
courroie sans fin, et qui s’en va jusqu’au steamer.
Il est quadrangulaire, sauf à ses deux
extrémités, naturellement, qui sont
rigoureusement circulaires, afin de tourner à
frottement doux dans les ouvertures des
montants. Il est en outre percé de distance à
distance, sur ses quatre faces et dans toute son
épaisseur, d’une série de petits trous ronds.
Aussitôt posé, il reçut un certain nombre de
palettes métalliques longues de trois mètres,
larges de soixante centimètres et percées, à leur
part médiane, de trous correspondants aux siens
comme nombre, comme calibre et comme
position.
Ces palettes, assez semblables à celles d’une
roue motrice, furent adaptées, avec des boulons,
sur chacune des quatre faces de l’arbre, de
manière à se couper successivement à angle droit,
selon leur rang d’insertion.
Enfin, l’arbre fut disposé de façon à affleurer
tout juste aux eaux de la lagune et à immerger,
par conséquent, la moitié des palettes à un mètre
cinquante.
Les Célestes exécutèrent imperturbablement
cette tâche en hommes dont la vie se passe à ne
s’étonner de rien, et rentrèrent à leur campement,
en poussant, comme toujours, leurs piailleries de
volailles effarouchées.
L’appareil est prêt à fonctionner.
Le capitaine Christian, qui en a surveillé
l’exécution avec son industrieuse minutie de
marin, fait un signal immédiatement transmis par
le sifflet du maître d’équipage...
À bord, un second coup de sifflet se fait
entendre. Aussitôt, le câble d’acier, actionné par
le « petit cheval »[(1) Nom donné vulgairement à la petite machine à vapeur
destinée à fournir de l’eau à la chaudière, et employée aussi au
chargement et au déchargement du navire.], se tend violemment et l’arbre
de couche, obéissant docilement à l’impulsion de
la vapeur, se met à tourner, en produisant un
remous intense à l’aide des palettes.
De petites vagues courtes, rapides,
moutonnent et se brisent en clapotant au bord
interne de l’atoll, des flocons d’écume jaillissent
de tous côtés, mêlés aux poussières de l’embrun
qui s’irisent au soleil.
– Eh ! pardieu ! j’ai deviné !... s’écrie une voix
joyeuse.
« N’est-ce pas, capitaine ?
– Oui, Monsieur, répond l’officier avec la
froide courtoisie qui lui est habituelle.
« Cet appareil, aussi simple qu’ingénieux, est
destiné à produire artificiellement cette agitation
des couches liquides, si essentielle au rapide
accroissement des coraux.
Et Alexis Pharmaque, coiffé d’un salacco
blanc qui lui donne l’apparence d’un long et
difforme champignon, se frotte les mains en
regardant tourner, de son œil émerillonné,
l’appareil dont la vitesse devient vertigineuse.
– Une tempête dans un verre d’eau ! murmure
l’organe déplaisant du préparateur de zoologie
toujours tiré à quatre épingles et abrité sous un
parasol.
– C’est cela, riposte le chimiste d’un ton aigre-doux,
prenez vos airs de savant officiel...
protestez du haut de votre faux-col... mais tâchez
que le patron ne vous entende pas...
« Entre nous, cela ne tire pas à conséquence,
bien que je n’aime pas vous entendre plaisanter
l’œuvre d’un homme que j’admire autant que je
vénère,
– Oh ! vous...
– Moi !... quoi ?... Allez-vous prétendre que je
fais profession de m’aplatir devant l’autorité...
tandis qu’autrefois je...
« Mais, motus !
« Ce que j’ai fait ne vous regarde pas et le
patron est un homme dont vous n’êtes pas digne
de décrotter les bottes !
« Voilà, mon petit !
– C’est bon ! allez toujours !
« Nous verrons quand on va saturer ces
malheureux zoophytes de sels dont l’un est
purgatif et l’autre insoluble.
– Insoluble !... vous voulez dire le carbonate
de chaux.
« Eh ! bien !... après ?
« Je pourrais le rendre soluble en présence
d’un excès d’acide carbonique, mais le patron a
ses idées là-dessus.
« Comme le carbonate est réduit en poussière
impalpable, il prétend le faire absorber en nature
aux coraux.
« Est-ce que cela vous gêne ?
– Moi ?... En aucune façon.
« Je maintiens simplement mes doutes qui
vont bientôt devenir une certitude.
« Car ces pauvres bestioles ainsi médecinées à
outrance...
– Médecinées !...
« Vous voulez dire nourries.
– Je maintiens le mot : médecinées à outrance,
n’en ont pas pour huit jours avant d’être mortes
jusqu’à la dernière.
– On dirait que cette perspective n’est pas sans
vous causer un certain plaisir.
– Qu’est-ce que cela peut vous faire ?
« Je suis ici pour constater des faits, non pour
les apprécier.
– Cependant, votre manière de parler...
– C’est une simple prévision émise
incidemment en présence d’une expérience qui
me semble, à moi, impraticable.
Cet entretien aigre-doux qui menaçait de
tourner franchement à l’acide, fut interrompu par
de nouvelles manœuvres dont l’officier, auditeur
impassible, donna le signal.
Les hommes des équipages, divisés en
escouades commandées par des maîtres munis
d’instructions détaillées, installèrent, sur le
pourtour de l’atoll, des gouttières en plan incliné,
destinées sans aucun doute à favoriser le
glissement des produits chimiques dans le bassin.
Afin de soustraire ces gouttières au
mouvement des vagues produites par le
tourbillonnement de la roue à palettes, chacune
fut munie de deux grelins partant de l’extrémité
antérieure et amarrés solidement à des chevilles
de fer plantées dans le roc.
Ces appareils, longs chacun d’environ dix
mètres, rayonnèrent alors vers le centre occupé
par la construction supportant l’arbre de couche,
qui ne devait plus interrompre dorénavant son
mouvement de rotation.
Tous ces préparatifs étant enfin terminés, les
marins procédèrent, séance tenante et en dépit des
pronostics fâcheux du professeur de zoologie, à
l’immersion des sels.
Les récipients qui les contenaient étaient
ouverts en un clin d’œil et les hommes, armés de
larges pelles, déposaient les agents chimiques
dans les gouttières, d’où ils se répandaient
aussitôt dans le bassin.
Cinquante hommes furent occupés à cette
tâche pendant quatre heures et versèrent dans la
lagune exactement 20,000 kilogrammes de
sulfate de magnésie 12,000 kilogrammes de
sulfate de chaux et seulement 200 kilogrammes
de carbonate de chaux.
La quantité de sels contenus normalement
dans l’eau de mer fut donc doublée, sauf une
différence inappréciable.
On pourrait croire que l’apport, en quelque
sorte instantané, d’une pareille quantité de
produits étrangers, notamment de sulfate de
chaux, eût pu se constater dans un espace en
apparence aussi restreint.
Il n’en fut rien, et l’eau conserva toute sa
limpidité première, du moins dans la partie où le
remous produit par la roue se trouvait le moins
violent.
Le lendemain il y eut une nouvelle immersion
d’une égale quantité de sels. Puis le
surlendemain ; et ainsi de suite sans discontinuer,
pendant dix jours.
Alors Monsieur Synthèse qui, pendant tout ce
temps, était demeuré invisible à bord de son
navire, donna ordre d’arrêter l’opération. Il
résulta, du calcul opéré par le capitaine Christian,
que les coraux de l’atoll avaient reçu comme
ration supplémentaire, l’énorme quantité de
200,000 kilogrammes de sulfate de magnésie,
120,000 de sulfate de chaux, et 2000 de carbonate
de chaux.
Total 332,000 kilogrammes, c’est-à-dire 332
tonneaux extraits de la cale du Godavéri.
Monsieur Synthèse n’avait rien épargné pour
la nourriture intensive des zoophytes.
Peu à peu, les eaux étaient devenues laiteuses,
au point d’être complètement troubles le soir du
dixième jour.
Le jeune M. Arthur, totalement inactif pendant
cette longue période, ne ménageait pas les
plaisanteries au préparateur de chimie dont la
confiance commençait à être quelque peu
ébranlée.
Comme défense absolue avait été faite par le
Maître à ses collaborateurs de rien faire pour
s’assurer du succès de l’expérience, ils
attendaient, avec une égale impatience, l’ordre
d’aller explorer le récif.
Enfin, Monsieur Synthèse leur commanda de
revêtir chacun un scaphandre, de descendre dans
le bassin en compagnie du capitaine qui,
décidément, était l’homme de confiance du
Maître, et de rapporter des échantillons.
Jamais mission ne fut plus ardemment désirée,
ni plus rapidement exécutée.
Après une immersion qui dura dix minutes à
peine, les trois hommes remontèrent chargés
chacun d’une brassée de coraux.
Mais, quelle différence dans leurs attitudes !
À peine la têtière métallique du scaphandre
d’Alexis est-elle dévissée, que le chimiste se met
à courir comme un fou sur l’atoll, en criant à tue-tête
:
– Ils sont vivants !... Ils sont vivants !...
Mais il a compté sans les lourdes semelles de
plomb attachées à ses pieds pour servir de lest à
l’appareil. Sans penser qu’il ne peut plus évoluer
sur la terre ferme comme au fond de l’eau avec
cette pesante garniture, il s’empêtre dès les
premiers pas, roule, culbute, et finalement s’étale
de son long en jurant de tout son cœur.
Le marin, toujours impassible, comme un
homme qui exécute une consigne dont il ne veut
ni ne doit discuter les principes et les
conséquences, dépose entre les mains d’un
homme de l’équipage des échantillons, se
dépouille lestement du scaphandre et se dirige
posément vers l’Anna.
Quant au professeur de zoologie, il semble
littéralement pétrifié. Toute sa morgue hautaine
est tombée à plat. Il n’entend ni ne voit, et
contemple hébété la broussaille de pierre qui
s’incruste à ses doigts crispés.
– C’est absurde ! c’est fou ! c’est renversant,
murmure-t-il à voix basse en emboîtant le pas au
capitaine, mais cela est !
« Les coraux vivent !...
« Non seulement ils vivent, mais ils ne
semblent pas malades, et leur développement a
acquis en si peu de temps des proportions
fantastiques.
« Il est impossible que ce phénomène soit dû
seulement aux agents chimiques répandus dans le
bassin.
« Cet homme a certainement ajouté quelque
substance inconnue !...
« Comment connaître cette substance ?
« Comment pénétrer ce secret ?
« Le capitaine est froid comme une banquise,
discret comme un tombeau.
« Ce chimiste grotesque ne sait rien !...
« Allons, prenons patience.
L’embarcation amarrée à un câble glissant à
l’aide d’une poulie sur une des amarres du navire,
comme un bac, accoste à ce moment le steamer.
Alexis Pharmaque, tout contusionné, portant
encore sur son dos le réservoir à air comprimé
dont il n’a pas songé à se débarrasser, enfile
l’échelle avec une agilité de quadrumane, arrive
comme un ouragan à la porte du laboratoire,
l’ouvre brusquement et s’écrie, à l’aspect de
Monsieur Synthèse :
– Maître !... Ils vivent !... Ils poussent !...
oh !... ils poussent comme des choux !...
Puis, s’apercevant enfin qu’il est costumé
d’une façon toute caricaturale, qu’il a envahi le
laboratoire avec une précipitation au moins
familière, et se souvenant, un peu tard, que le
Maître n’a jamais encouragé une telle liberté, il
s’arrête, balbutie une excuse, bégaye, et demeure
interdit.
Mais un léger sourire éclaire les traits austères
du vieillard qui conçoit et excuse cette intrusion,
grâce au sentiment qui la motive.
– Eh bien ! mon garçon, dit-il avec bonté, en
aviez-vous jamais douté ?
« Le contraire m’eût étonné.
« Vous en verrez bien d’autres, et d’ici peu,
croyez-moi.
« Ah ! c’est Christian.
« Quoi de nouveau, mon ami ?
– Maître, voici les échantillons.
« Ils sont de toute beauté, et vos prévisions se
sont rigoureusement réalisées.
– Ainsi le récif s’élève ?
– Pour ainsi dire à vue d’œil.
« C’est prodigieux en vérité, l’accroissement
est de cinq centimètres par jour.
– Cinq centimètres, c’est bien cela, puisque
d’après nos calculs les zoophytes doivent avoir
fait monter le récif de trois mètres en deux mois.
– Mais, ce n’est pas tout, et je demande pardon
à M. Roger-Adams d’empiéter sur ses
attributions, le nombre des individus s’est
également accru en quantité innombrable.
« Ainsi, voyez ces branches...
– C’est exact.
« Que dites-vous de cela, Monsieur le
professeur de zoologie ?
– Je dis, Maître, qu’il y a là un phénomène
extraordinaire dont la cause m’échappe.
« Car, la nourriture intensive, la saturation
exorbitante à laquelle sont soumis les zoophytes a
eu non seulement pour objet d’activer les
sécrétions calcaires, mais encore de multiplier,
pour ainsi dire à l’infini, le nombre des
organismes sécréteurs.
– Qu’importe la cause !
« Constatez seulement l’effet, en vous
souvenant des foies hypertrophies des palmipèdes
soumis à l’engraissement.
– Sans doute, Maître, l’hypertrophie
graisseuse explique l’hypertrophie calcaire
présentée par les zoophytes, mais elle n’explique
pas l’hypergénèse de ce derniers.
– Encore une fois, peu vous importe.
« Pensez-vous, a priori qu’ils soient malades ?
– Nous les avons examinés à loisir sous les
eaux du bassin, et ils nous ont semblé vigoureux.
« Logiquement, ils devraient cependant être
malades.
– Vous allez vous en assurer en disséquant
quelques individus.
« Vous photographierez toutes vos
préparations, et surtout ne craignez pas de
multiplier les expériences.
« Quant à vous, Alexis, vous allez m’analyser
ces brindilles pierreuses, et constater si la matière
organique est en quantité normale.
« Il me faut une analyse excessivement
rigoureuse.
« Vous voyez, en outre, que la coloration des
branches devient de plus en plus faible.
– C’est vrai, répond le chimiste.
« La base est complètement rouge, mais, à
mesure que la sécrétion s’opère, la matière
calcaire pâlit de proche en proche.
– Je pense que d’ici peu de temps elle sera à
peine rosée, peut-être complètement blanche.
« Cela, du reste, m’est indifférent, puisque je
tiens seulement à l’accroissement du récif, quelle
que soit sa nuance.
« Adieu, Messieurs...
« Je vous laisse la disposition du laboratoire.
Ainsi, les prédictions de cet homme étrange se
trouvent de tous points réalisées. Il a pu forcer,
violenter même les lois de la nature, en
employant, somme toute, des procédés qui, du
moins en apparence, n’ont rien d’extraordinaire,
et le succès semble d’ores et déjà assuré.
Les expériences du préparateur de zoologie ne
révèlent aucune trace d’altération chez ces
organismes élémentaires, qui supportent
merveilleusement cette sorte de gavage hors de
toutes proportions. Leurs tentacules semblent
seulement un peu épaissis, et les propriétés
urticantes des poils qui les couvrent sont
notablement augmentées.
La composition du squelette pierreux est
également demeurée invariable. L’analyse
chimique, opérée par Alexis avec une précision
absolue, n’indique aucune modification dans
l’espèce et la quantité des sels constituant ce
squelette.
Le chimiste a seulement remarqué que la
substance corallienne aurait quelques tendances à
devenir un peu moins résistante. C’est là
d’ailleurs un phénomène parfaitement rationnel,
résultant de l’activité et de la rapidité de cette
hypersécrétion.
Enfin, bien que l’on n’ait pas ajouté aux eaux
du bassin de matière organique, cette matière n’a
aucunement diminué.
Comme les deux préparateurs, mis d’accord
une fois en passant, par leur mutuelle ignorance,
ne savent à quoi attribuer cette persistance,
Monsieur Synthèse les édifie en quelques mots.
Une grande quantité d’holothuries sont
demeurées dans le bassin formé par
l’imperméabilisation des parois internes de
l’atoll. Comme elles n’ont pu résister à
l’absorption surabondante des sels qui ont été si
favorables aux coraux, elles ont toutes péri, et
subi un commencement de décomposition.
Cette décomposition a eu pour conséquence le
mélange intime, à l’eau du bassin, de la substance
qui les compose, et de favoriser son absorption
par les zoophytes.
Monsieur Synthèse qui, tout en ayant l’air de
se désintéresser de la partie matérielle de
l’expérience, semble posséder une sorte de
divination, a pu calculer que l’apport fortuit de
cette matière organique serait suffisant, et qu’il
ne serait nullement besoin de faire appel à la
réserve emmagasinée à bord.
Ainsi la nature elle-même paraît se faire
passivement complice de l’audacieux savant dont
l’entreprise bizarre, incohérente et inutile en
apparence, marche vers un succès s’affirmant de
jour en jour.
Pendant ce temps, les Chinois, réduits à
l’inaction, passent leur vie à pêcher, à fumer
l’opium, à manger et à dormir. Confinés dans
cette paresse béate si chère aux Orientaux, ils
attendent, avec leur impassibilité de magots, la
reprise de nouveaux travaux. Ils sont toujours très
calmes, ne réclament rien, et n’ont jamais
témoigné cette singulière agitation qui concorda
jadis avec l’apparition mystérieuse du pundit.
Les marins des équipages auxquels une
semblable inaction pèserait bientôt, sont occupés
à différents ouvrages qui les tiennent en haleine.
C’est tantôt l’approvisionnement des coraux au
moyen des sels tirés du Godavéri, tantôt la
manœuvre des embarcations faisant
communiquer les navires entre eux, puis, les
différentes corvées, la fabrication de l’eau douce
au moyen des appareils distillatoires, l’entretien
des agrès, le nettoyage des coques, la manœuvre
de la machine rotatoire et de celle qui la fait
mouvoir, etc.
Seuls, les deux préparateurs et le capitaine
Christian travaillent sans relâche. Chaque jour ils
endossent le scaphandre et visitent le récif
intérieur dont ils surveillent l’accroissement.
Les expériences se succèdent sans
interruption. Chaque jour aussi le zoologiste
examine attentivement l’état des zoophytes,
photographie ses préparations et les compare
avec celles qui ont été faites antérieurement. Le
chimiste, de son côté, fait analyse sur analyse,
détermine la composition des sécrétions opérées
dans les vingt-quatre heures, dose les sels
répandus dans l’eau, afin de connaître exactement
la quantité employée quotidiennement par les
coraux, et pour pouvoir maintenir, par de
nouveaux apports, la saturation à un degré
invariable.
Toutes ces opérations fort délicates,
nécessitant une adresse incroyable, un tour de
main prodigieux, une attention de tous les
instants, sont exécutées comme en se jouant par
les deux rivaux dont la pénétration et l’habileté
ne sont jamais en défaut.
Monsieur Synthèse ne pouvait espérer de
meilleurs auxiliaires.
Le vieillard, toujours impassible, parle peu,
médite beaucoup, reste la plupart du temps
invisible, et passe seulement une demi-heure par
jour au laboratoire, pour recevoir les rapports du
capitaine et des deux préparateurs.
Il écoute sans mot dire ces rapports – quand
toutefois ils lui semblent complets – examine le
zoanthodème[(1) Branche de corail avec sa population animale.]
 que lui présente le capitaine, et
congédie les trois hommes d’un mot ou d’un
simple signe.
En dehors de ces instants très courts, nul, à
l’exception de ses serviteurs, ne sait comment il
vit, non plus que la jeune fille, dont la présence à
bord est parfois révélée par les sons d’une
musique délicieuse.
Comme, à l’exception du laboratoire placé à
l’avant sous le spardeck, le navire tout entier leur
est réservé, ainsi qu’aux gens attachés
spécialement à leur service, cette claustration
relative ne doit rien avoir de bien pénible.
Il est à supposer d’ailleurs qu’elle ne sera que
momentanée.
Les jours se succèdent ainsi, sans le moindre
incident, depuis le moment où des milliers de
kilogrammes de sels ayant été immergés dans le
bassin, les zoophytes ont commencé leur
stupéfiante évolution.
La santé de tous les membres de l’expédition,
les plus humbles comme les plus importants, se
maintient excellente, et tout fait présager à ce
mystérieux prologue du Grand-Œuvre de
Monsieur Synthèse, un résultat favorable.
Un seul fait remarquable se produisit aux
environs du troisième jour. M. Roger-Adams, qui
suivait toujours avec la plus scrupuleuse attention
l’état des zoophytes, constata que leurs tentacules
s’épaississaient notablement, et que leur corps
devenait le siège d’une turgescence considérable.
Il en fit l’observation au Maître qui répondit
simplement :
– Les coraux sont malades... malades de
pléthore.
« C’est prévu.
« Mais leur activité est augmentée d’autant...
la sécrétion va encore être plus active.
– Je crains de les voir mourir...
– Ils périront effectivement, mais pas avant un
mois.
« Et le squelette ?... Sa composition est-elle
toujours identique ?
– Elle se modifie également, répondit le
chimiste.
« La quantité de carbonate de chaux devient
sensiblement plus abondante.
– C’est parfait.
– Quant aux ramilles sécrétées depuis hier,
elles sont complètement blanches.
– Peu importe.
« Ma terre sera blanche, au lieu d’être rouge.
... Depuis le jour où il laissa échapper en
quelque sorte inconsciemment ces deux mots, ma
terre, Monsieur Synthèse évita toute allusion à ce
qui pouvait faire pressentir la destination du récif
qui allait toujours grandissant.
Il n’en fut pas de même des deux préparateurs
qui se perdirent en conjectures, et passèrent,
naturellement, à côté de la plus simple, la seule
rationnelle.
Ils allaient d’ailleurs être bientôt édifiés, c’est-à-dire
le matin du soixantième jour, quand ils
virent Monsieur Synthèse tressaillir à ces simples
mots prononcés, non sans émotion, par le
capitaine :
– Maître, les coraux affleurent à la surface des
eaux de la lagune !

IV

La terre de Monsieur Synthèse. – À marée
basse. – Structure de l’îlot. – Réveil tumultueux.
– Les transes du zoologiste. – Coups de canon. –
Une fête à bord. – Habit noir, chapeau à claque
et gants paille. – Garde d’honneur. – Les cipayes
de Monsieur Synthèse. – Le jeune M. Arthur
trouve que le Maître a bon air, dans son costume
de Maharadjah. – Une ondine des légendes
Scandinaves. – Le salut d’un parfait valseur. –
Opinion d’Alexis Pharmaque sur son collègue. –
Prise de possession. – La devise. – Et Ego
Creator !

Les prédictions de Monsieur Synthèse se sont
donc jusqu’alors pleinement réalisées.
Édifié d’ailleurs par des calculs minutieux,
opérés antérieurement et par des expériences
pratiquées jadis sur les coraux, il a pu forcer
l’œuvre de la nature, activer les fonctions
biologiques des zoophytes, au point de modifier,
en un temps relativement très court, la
configuration d’un récif.
Dans quel but ?
Pourquoi cette expédition lointaine dans des
mers inconnues ? Pourquoi ces dépenses déjà
considérables, ces travaux difficiles, cette flotte
immobilisée au milieu des brisants, ce personnel
nombreux agissant à tâtons, pour en arriver à
produire, de toutes pièces, un minuscule récif,
perdu parmi ceux qui encombrent l’Océan sur des
millions de lieues carrées ?
Monsieur Synthèse n’étant pas l’homme des
« parce que », la réponse à cette série de
questions que chacun formule en aparté, n’est
encore qu’une simple hypothèse.
Seul, Alexis Pharmaque a peut-être deviné, du
moins en partie, le but vers lequel tendent ces
opérations mystérieuses. Car, il vous a un petit air
guilleret, satisfait de lui, le digne chimiste, en
dardant le regard de son œil unique sur son
collègue, le jeune M. Arthur, qui se renferme
dans une magistrale impassibilité.
C’est que pour un homme aussi pénétrant que
l’ancien professeur de matières explosives, ces
deux mots : Ma terre, prononcés par le Maître ont
bien pu être une révélation.
Du reste, avant peu, l’édification de tous va
être complète.
Le capitaine Christian vient à peine de
prononcer ces mots : « Maître, les coraux
affleurent à la surface des eaux de la lagune »,
que Monsieur Synthèse, rajeuni, transfiguré,
quitte le laboratoire, s’avance vers l’escalier,
descend dans le bac amarré en permanence à la
plate-forme, et gagne, suivi de ses aides, le
rebord circulaire de l’atoll.
En ce moment, la mer est basse. Les eaux de
la lagune enfermées hermétiquement à marée
haute, par les écluses, lors du commencement des
travaux, offrent un niveau supérieur, d’environ un
mètre, à celles de l’Océan.
Au centre du bassin, en quelque sorte surélevé
d’autant au-dessus des flots ambiants, on aperçoit
une masse blanchâtre, parfaitement plane,
recouverte à peine de quelques centimètres d’eau.
Ce sont les coraux soumis depuis deux mois à
l’absorption désordonnée des agents chimiques,
et dont l’accroissement a été, comme l’on sait, en
dehors de toute proportion.
Après quelques instants de muette
contemplation, Monsieur Synthèse se tourne vers
le capitaine et lui dit :
– Fais ouvrir les écluses.
L’officier, obéissant comme toujours à des
ordres donnés antérieurement, et dont l’exécution
a été préparée pour être accomplie à la minute,
répète les paroles du maître au chef d’équipage
debout près des obturateurs métalliques.
Quatre hommes se tiennent aux manivelles
servant à mouvoir les engrenages destinés à
opérer l’ouverture ou la fermeture de l’appareil.
Un coup de sifflet retentit.
Aussitôt, les manivelles tournent, les
engrenages ronflent, et les deux portes s’ouvrent
insensiblement sous l’effort du mécanisme qui
surmonte victorieusement la poussée produite
extérieurement par les flots.
Au bout d’une minute à peine, elles sont
complètement ouvertes, et laissent, dans la paroi
circulaire de l’atoll, une baie large de dix mètres.
Les eaux blanchâtres de la lagune
communiquant librement avec celles de la mer,
plus basses d’un mètre, se précipitent en cascade.
Le bassin se vide partiellement et se met en un
moment de niveau avec l’Océan.
Grâce à cette baisse pour ainsi dire
instantanée, le récif intérieur émerge d’un mètre,
et apparaît aux regards émerveillés des assistants.
En dépit du respect imposé par la seule
présence du Maître à ses subordonnés, ceux-ci,
sans comprendre davantage la portée de cette
expérience, sans en envisager les conséquences,
se mettent à battre des mains, et poussent un
hourra retentissant.
Mais Monsieur Synthèse a le triomphe
modeste, ou plutôt impassible.
Il n’a d’yeux que pour l’îlot qui se présente
sous la forme d’un cylindre irrégulier, de vingt-cinq
mètres de diamètre, et dont la section, vue
de l’atoll, semble rigoureusement plane.
En effet, les coraux, soumis en même temps à
un régime identique, ont progressé d’une égale
quantité de bas en haut, et ne se sont arrêtés
qu’au moment où ils allaient traverser la couche
liquide, pour être mis en contact avec l’air, leur
élément mortel.
Leurs brindilles enchevêtrées forment un bloc
plein. Mais, ainsi qu’il a été dit précédemment, la
matière colorante leur faisant défaut, elles ne sont
plus rouges comme jadis.
Tous les squelettes pierreux offrent une
nuance terne, grisâtre, rappelant celle de l’argile.
Bientôt Monsieur Synthèse, voulant examiner
de plus près son œuvre, ordonne au capitaine de
faire pénétrer dans le bassin une embarcation par
l’entrée des écluses.
Il y prend place, et s’avance accompagné
seulement de l’officier et de deux rameurs qui, en
quatre coups d’aviron, accostent ce minuscule
continent, cette terre artificielle.
Il en est parmi les zoanthodèmes qui ont
acquis des dimensions énormes. Certaines
branches sont grosses comme le bras, et les
tentacules des zoophytes eux-mêmes ont, par
place, décuplé de volume.
Mais la substance calcaire, sécrétée dans de
telles conditions, est loin de posséder la dureté de
celle qui est produite normalement. Elle est plus
friable, un peu cassante, bien que suffisante
cependant pour assurer la stabilité de l’îlot.
Toute la surface extérieure est hérissée de
millions de pointes inextricablement
enchevêtrées, s’écrasant sous la poussée du canot,
à chaque mouvement un peu brusque des
passagers.
La partie supérieure est encore, s’il est
possible, plus inabordable, tant les petits
architectes inconscients semblent avoir pris à
tâche d’y multiplier les piquants qui se dressent,
menaçants, comme autant de chausse-trapes.
On dirait un semis aussi dru, aussi serré qu’on
peut se l’imaginer, de ces grandes et redoutables
épines caractérisant l’Acacia triacanthos. Les
pointes ne sont pas aussi aiguës, mais il serait au
moins imprudent de s’aventurer sur cette
broussaille.
Tel doit être en effet l’avis de Monsieur
Synthèse, car, après avoir fait le tour du récif,
sans prononcer une parole, il se tourne vers le
capitaine et lui dit :
– Demain, dès l’aube, tu feras pilonner tout
cela, de façon à rendre la surface parfaitement
plane.
– Dès l’aube, oui, Maître,
– Maintenant, rallie l’atoll.
« Tu feras également établir le pont sur
chevalets dont je t’ai donné le modèle, de
manière à faire communiquer le rebord extérieur
avec l’îlot.
« Que tout soit prêt en deux heures, avec le
reste.
– Oui, Maître.
– Pais de suite fermer les écluses.
« La mer va monter, et le bassin doit
conserver, jusqu’à nouvel ordre, un niveau
inférieur à celui de l’Océan.
Puis, cet homme étrange, sans un mot, sans un
geste, retourna au navire, et s’enferma dans son
appartement.
Le lendemain, après un échange de
commentaires dont on conçoit sans peine la
variété, un bruit formidable, aussitôt interrompu,
éveille les deux préparateurs qui se sont endormis
fort tard.
Une brusque trépidation agite les menus
bibelots épars sur les meubles de leurs chambres ;
puis ce fracas insolite recommence de plus belle.
– C’est un coup de canon, gémit plaintivement
le zoologiste en se fourrant héroïquement la tête
sous ses draps.
– Tiens ! un coup de canon ! s’écrie
gaillardement l’ancien professeur de matières
explosives depuis longtemps familiarisé avec les
détonations.
Puis, trois nouveaux coups retentissent à
intervalles égaux, comme si les autres navires
répondaient au feu de l’Anna.
– Ah ! mon Dieu ! qu’y a-t-il encore ? gémit
derechef le jeune M. Arthur, qui semble n’avoir
de commun que le nom avec son belliqueux
homonyme, le héros de la Table-Ronde.
– Peut-être une révolte !...
– Oh ! la !... la ! qu’allons-nous devenir ?
Le chimiste, l’œil luisant, l’oreille droite, le
poil hérissé comme un vieux cheval d’escadron
entendant la trompette, s’habille en un tour de
main, enfile quatre à quatre l’escalier et arrive sur
le pont.
Une acclamation de surprise, mais de surprise
joyeuse, lui échappe aussitôt, à l’aspect du navire
portant le grand pavois, comme aux jours de fête,
et de l’équipage en grande tenue.
Les trois autres bâtiments, pavoisés aussi,
apparaissent enguirlandés d’une floraison de
pavillons multicolores gracieusement agités par
la brise.
De temps en temps, surgit brusquement de
l’un ou de l’autre bord, un gros nuage blanc,
immédiatement suivi d’un coup de canon qui se
répercute au loin sur les flots.
Les matelots, ravis de cette diversion inusitée
à leur existence monotone, brûlent la poudre avec
enthousiasme, et semblent s’amuser comme des
bienheureux.
Le chimiste avise aussitôt le second qui se
promène les deux mains derrière le dos, et
entame une conversation à laquelle l’officier se
prête avec la meilleure grâce.
Pendant ce temps, le jeune M. Arthur, dont les
inquiétudes premières se sont compliquées d’une
angoisse véritable, se hisse doucement par
l’escalier, et apparaît, livide, verdâtre, suant de
peur, prêt à se renfoncer, comme un diable dans
une boîte à surprise.
Un mot de son collègue le rassure aussitôt.
Avec une bienveillance inaccoutumée, celui-ci
lui fait part de sa conversation avec le second qui
reprend sa promenade, et ajoute :
– Nous avons encore une heure pour nous
mettre en tenue de gala.
« Tenez, voici le timonier qui nous apporte
l’ordre de service.
– Qu’appelez-vous tenue de gala ? demande le
zoologiste dont la voix se raffermit peu à peu.
– Mais... l’habit noir, le chapeau à claque, les
escarpins et les gants paille.
« Nous faisons partie du cortège officiel, mon
cher.
– Nous serons absolument ridicules, ainsi
fagotés, au milieu de ces hommes dont les
costumes sont au moins originaux...
– Que voulez-vous faire à cela ?...
« Monsieur Synthèse le veut ainsi !
– Quel besoin a-t-il de cette espèce de
mascarade à laquelle il nous convie ?...
« Je n’aurais jamais cru qu’un esprit aussi
élevé daignât s’attarder à défi pareilles
mesquineries.
– Vous devez savoir que le Maître n’agit
jamais à la légère.
« Rien ne prouve qu’il ne saisit pas l’occasion
de rompre cette monotonie si lourde aux gens de
mer, et que, d’autre part, il ne veuille, dans un but
inexplicable pour moi, frapper l’esprit de tous ces
hommes, superstitieux et amis du faste comme
les Orientaux.
« Notre station s’annonce comme devant être
fort longue ici, et il importe, à mon avis, du
moins, de montrer à ces gens que nous ne
sommes pas seulement des gâcheurs de chaux
hydraulique, des empoisonneurs de zoophytes, ou
des fabricants de roches pour aquarium.
« Cette cérémonie produira un excellent effet,
comme toutes celles auxquelles le bon public ne
comprend pas un mot.
– Mais encore ?...
– Eh ! mon cher, pourquoi les rois et les
empereurs se font-ils sacrer en grande pompe et à
grand fracas, quand il serait parfois si simple de
succéder tout bonnement à leur prédécesseur ?
« Pourquoi les présidents de république, eux-mêmes,
reçoivent-ils solennellement
l’investiture ?...
– C’est juste !
– Pourquoi trouvez-vous extraordinaire que
notre commun patron, après avoir réalisé ce joli
tour de force de synthèse biologique, ne prenne
pas possession, avec un certain apparat, du petit
continent improvisé par lui de toutes pièces ?
– Vous avez raison...
« Il faut donc endosser ce vêtement absurde,
termine le zoologiste d’un accent résigné, en
reprenant mélancoliquement le chemin de sa
chambre.
Enfin, résolu à faire contre fortune bon cœur,
le professeur de zoologie passa cette dernière
heure à s’adoniser consciencieusement et à tâcher
de tirer parti du costume disgracieux dont chacun
médit, mais dont nul n’ose s’affranchir.
Il arbora son linge le plus fin, son col le plus
majestueux, orna sa boutonnière d’une jolie
brochette de décorations, se ganta
minutieusement et réussit à se donner fort bon
air, surtout, à côté du chimiste qui, fagoté à la
diable, lui servait de repoussoir.
Du reste, c’est à peine s’ils ont le temps de se
complimenter mutuellement, pendant qu’ils se
rendent au pied du grand mât où le cortège se
réunit.
En dépit de leur habituelle indifférence pour
tout cérémonial, ils ne peuvent s’empêcher d’être
frappés du faste vraiment extraordinaire déployé
dans cette circonstance.
Tout l’espace compris entre le grand mât, le
mât d’artimon et la dunette est couvert de tapis
magnifiques. À droite et à gauche, se tiennent,
immobiles, quarante matelots hindous, choisis sur
les quatre navires, et vêtus, pour la circonstance,
du pittoresque et splendide uniforme des cipayes.
Bronzés comme des portes de pagode, barbus,
l’œil luisant, fixes, le cimeterre au flanc, la
carabine au pied, ils sont vraiment superbes, ces
demi-sauvages, dont le fanatisme bien plus que la
discipline a fait des soldats d’élite.
Quatre tambours et quatre clairons ferment la
haie à l’arrière du grand mât, de façon à laisser
libre l’espace compris entre les deux files et la
porte de l’appartement de Monsieur Synthèse.
Enfin, juste en face et à environ six mètres de
la porte, un géant, costumé aussi en cipaye,
soutient un vaste étendard d’étoffe blanche, dont
la hampe noire, luisante comme de l’ébène poli,
s’appuie sur le tapis.
À moins d’une demi-encablure, l’atoll offre un
coup d’œil féerique. Les marins composant les
quatre équipages ont pris les armes, sauf ceux
dont la présence est indispensable à bord. Ils se
sont rendus, sous la conduite de leurs officiers,
sur l’anneau corallien circonscrivant la lagune, et
forment, sur l’étroite bande circulaire, une ligne
multicolore, sur laquelle flamboie un soleil
intense, dont les reflets sont encore avivés par la
blancheur du sol et les scintillements de l’acier.
En arrière, se presse la cohue falote des
Chinois ébahis. Uniformément coiffés de leurs
salaccos qui les font ressembler à de vastes
champignons, les Célestes surpris pour la
première fois peut-être, en dépit de leur habituelle
indifférence, dodelinent de la tête, en vrais
magots, écarquillent leurs yeux bridés et ne
pensent plus à pousser leurs gloussements de
volailles.
Enfin, la surface de l’îlot, de la Terre de
Monsieur Synthèse a été égalisée par les soins du
capitaine Christian, de façon à ne plus présenter
ce redoutable enchevêtrement de broussailles
pierreuses.
L’accès en est d’autant plus facile, que le pont
à chevalets, caché par d’admirables tapis traînant
jusque dans l’eau de la lagune, relie le petit
continent à l’atoll.
La cloche de l’Anna pique trois coups. Il est
neuf heures et demie.
Aussitôt, la double porte de l’appartement de
Monsieur Synthèse est brusquement ouverte par
les deux Bhîls, et le vieillard apparaît.
Les tambours battent aux champs, les clairons
retentissent, les cipayes présentent les armes, et le
porte étendard exécute le salut du drapeau.
– Tiens !... Tiens !... murmure en aparté le
préparateur de zoologie, on m’a changé mon
patron !
« Le diable m’emporte, je ne le reconnais
plus !
« Par ma foi, il a véritablement grand air.
Cette réflexion que M. Arthur Roger-Adams
s’abstient de formuler à haute voix, n’en est pas
moins l’expression de l’exacte vérité.
Le Maître, pour la circonstance, a renoncé au
vêtement européen.
Magnifique, rajeuni, transfiguré, il s’avance
lentement, vêtu d’un merveilleux costume
oriental qu’il porte avec une incomparable
majesté.
Ce n’est plus le savant austère, insouciant des
choses de l’extérieur, dédaigneux de l’apparat,
indifférent à ce que l’on appelle vulgairement la
« représentation ».
Imaginez, si vous le pouvez, un de ces vieux
radjahs antérieurs à la conquête, et qui
personnifiaient si étrangement l’Inde avant que
les Anglais y aient introduit les casques en liège,
les misses anémiques, le soda-water et le lawn-tennis.
L’Inde mystérieuse et inviolée, avec ses
légendes, ses brahmanes, ses thugs, ses pagodes,
ses mosquées, son opulence barbare, son faste
éblouissant ses crimes peut-être, mais à coup sûr
ses antiques vertus et sa prodigieuse originalité.
Tel apparaît Monsieur Synthèse drapé dans sa
longue tunique de cachemire blanc, et coiffé d’un
turban aux plis harmonieux, maintenus par une
aigrette dont la vue seule affolerait le plus blasé
de nos joailliers.
Mais à quoi bon dépeindre l’invraisemblable
profusion, la richesse inouïe des gemmes qui
constellent le fin tissu, quand on possède le secret
des découvertes de Monsieur Synthèse ?
Comme le disait tout à l’heure le chimiste,
c’est là peut-être seulement de l’apparat, de la
poudre jetée par le vieillard aux yeux de ses
Hindous, qui ne peuvent concevoir leur maître
que paré des attributs de son rang, de sa fortune,
de sa puissance.
On voit bien, d’ailleurs, à l’expression
enthousiaste autant que respectueuse de leurs
regards, que le Maître, sans déchoir positivement
à leurs yeux en évoluant jadis familièrement au
milieu d’eux, n’avait pas ce prestige en quelque
sorte divin, qu’il manifeste en ce moment.
C’est bien là le chef omnipotent, incontesté,
devant lequel tout tremble, tout s’annihile, et en
qui semble revivre l’âme des vieux satrapes de
Visapour, de Golconde ou de la Pounah !
Cette réflexion vient à peine de traverser
comme un trait de lumière l’esprit des deux
Européens, qu’ils demeurent bouche béante,
pétrifiés d’étonnement et d’admiration.
La jeune fille, aperçue par eux de loin en loin,
et à une distance considérable – l’accès du
gaillard d’arrière leur étant formellement interdit
– apparaît à son tour et vient prendre place au
côté gauche du vieillard.
Simplement vêtue d’une longue robe blanche,
à jupe traînante, sans un bijou dont n’a que faire
son éclatante beauté, sans autre parure que le
printemps de ses dix-huit années, elle s’avance
avec une sorte de glissement qui fait ondoyer sa
robe sur le tapis, et embrasse d’un regard, doux
comme une caresse, le navire, l’atoll, la mer
brisant au loin et la poussière diamantée des
embruns.
Blonde comme une ondine des légendes
Scandinaves, elle n’a pas commis la faute
impardonnable de recourir à cet art de convention
désigné sous le mot affreusement banal de
« coiffure ».
Son front, aussi pur que les pétales immaculés
du lotus, s’épanouit, radieux, sous deux bandeaux
qui l’encadrent d’or pâle et s’allongent en ces
deux lourdes tresses dont le poète a paré son
Ophélie.
Une écharpe de soie blanche, une étoffe
impalpable que l’on dirait formée de ces
mystérieux filaments aériens emportés par la
brise, aux matins ensoleillés de l’automne, flotte
sur cette opulente chevelure, comme des fils de la
Vierge arrêtés par le diadème d’un hélianthe...
Puis, son œil à l’adorable reflet de saphir se
reporte humide, attendri, sur l’aïeul, et sa bouche,
aux tons vermeils de grenade mûre, s’entrouvre
en un sourire débordant d’innocence et de
tendresse.
Cipayes immobiles sous les armes, matelots
parés pour la manœuvre, canonniers noirs de
poudre, hommes de machine souillés de charbon,
tous observent un silence plein de respect et
d’admiration, comme s’ils contemplaient tout à
coup une de leurs divinités orientales.
Les deux préparateurs, tête nue sous la vaste
toile tendue à demeure sur l’arrière du navire,
participent aussi à cette fascination, et demeurent
un moment interdits.
Mais, chez le jeune M. Arthur, cette émotion,
bien que violente, est passagère. En homme qui a
eu des succès dans les sauteries bourgeoises
rythmées au piano, et qui, en dépit d’une pointe
de ventre et d’une calvitie accentuée, n’a pas su
renoncer au désir de plaire, il tient à montrer que,
seul peut-être, il possède pour l’instant les
élégantes traditions du beau monde, avec la
manière de s’en servir.
Comme ils forment, lui et son collègue, deux
grandes taches noires tirant l’œil, au milieu de ce
fastueux déploiement de couleurs, le regard de la
jeune fille s’arrête un instant sur les deux
hommes dont l’un représente un vieil alchimiste
mal modernisé, l’autre, un garçon d’honneur
accompli.
Persuadé que ses grâces mondaines
harmonieusement complétées d’une sorte de
dandysme doctoral doivent être irrésistibles, il
s’incline cérémonieusement, fait virer de gauche
à droite, à la hauteur de l’épaule, sa main tenant
son chapeau, le hideux cylindre, et exécute,
d’après la formule, son meilleur salut de parfait
valseur.
– Dieu ! que ce garçon est donc bête !
murmure dans sa barbe Alexis Pharmaque,
résumant ainsi, avec sa précision de chimiste, le
ridicule de la situation.
Mais les deux héros de la fête sont déjà passés.
Le charme est rompu brusquement. Au silence
provoqué par l’apparition, succède le grondement
de l’artillerie, les éclats de la fanfare, les hourras
retentissants.
Le cortège est en marche.
Immédiatement après le vieillard et la jeune
fille sont les deux Bhîls tenant de vastes parasols,
puis l’homme portant la bannière blanche, puis
enfin les deux préparateurs, « arcades ambo »,
auxquels le second du navire a assigné une place.
Le capitaine Christian se tient à la coupée.
Les cipayes, avec leur agilité proverbiale, ont
descendu rapidement l’escalier et formé la haie
sur le pont qui relie l’atoll à l’îlot.
Monsieur Synthèse s’avance lentement,
franchit la passerelle, pénètre sur l’îlot, en
compagnie de la jeune fille et suivi des seuls
Bhîls.
Il reçoit l’étendard des mains du porte-drapeau
demeuré sur le pont, et, brandissant d’une main
vigoureuse la hampe terminée par un fer aigu, il
l’enfonce d’un seul coup au milieu du sol
madréporique.
Alors, redressant fièrement sa haute taille, l’air
inspiré, les yeux pleins d’éclairs, le bras étendu
au-dessus de la lagune, il s’écrie d’une voix
retentissante :
– Par ma volonté seule, les forces de la nature
se sont mises en travail et la terre est sortie du
sein des eaux !
« À ma voix cette terre neuve, stérile encore,
se peuplera d’organismes vivants !
« Toute la série des êtres, évoluera ici, depuis
la monère, la cellule primitive, jusqu’à l’homme
lui-même.
« Ici la vie apparaîtra comme autrefois sur la
terre ! Les espèces naîtront, se transformeront et
périront, pour renaître, se transformer, périr
encore, et s’absorber dans l’homme primordial,
l’homme type, sans ascendants, l’homme de la
Synthèse !
« Ici s’accomplira le Grand-Œuvre !
Et la brise du large ayant déployé les plis de
l’étendard, on voit apparaître, au centre de
l’étoffe blanche, épaisse, comme feutrée, sans
fils, sans trame, un opulent semis d’énormes
diamants noirs émettant au feu de la radiation
solaire d’aveuglantes fulgurations.
Ces diamants, enchâssés dans la substance
même du pavillon, sont juxtaposés de façon à
composer des lettres.
Ces lettres forment trois mots...
Une devise que les deux Français lisent avec
stupeur, car sa signification leur permet enfin de
mesurer l’envergure de leur maître.
ET EGO CREATOR
– Trois mots qui nous mèneront loin, balbutie
le zoologiste d’une voix étouffée.

V

Claustration du maître. – État de la terre
avant l’apparition de la vie. – Ce que peuvent
contenir quatre navires de quinze cents
tonneaux. – Le laboratoire de Monsieur
Synthèse. – Construction d’un dôme. – Architecte
et chimiste. – Vitrage. – Alexis Pharmaque est le
plus occupé de tous les membres de l’état-major.
– Oisiveté de son collègue. – Indulgent comme
un homme heureux. – Doléances. – Verre
incassable. – Un émule de Faust. – Blanche
comme de la paraffine. – Convoitises. – Une
héritière. – La gangrène des vieillards. – Les
jours de Monsieur Synthèse sont-ils donc
menacés ?

Pendant la semaine qui suivit cette prise de
possession solennelle, la vie de Monsieur
Synthèse put se résumer en deux mots :
claustration absolue.
Pour des raisons qui demeurèrent
inexpliquées, nul ne put approcher le Maître, sauf
pourtant le capitaine Christian, le seul ayant le
droit de communiquer avec lui à toute heure du
jour et de la nuit.
Les travaux n’en marchaient pas moins avec
une activité prodigieuse.
Le petit continent ayant été préparé dans les
délais voulus, il reste à effectuer d’autres
opérations non moins importantes, qui doivent
également servir de préliminaires à l’entreprise
colossale rêvée par le vieillard.
Avant de mettre en présence de la terre vierge
les organismes élémentaires qui les premiers
apparurent sur notre planète, avant de reproduire
dans des proportions infiniment réduites, mais
cependant identiques, les phénomènes de
transformations lentement opérées pendant
l’interminable succession des siècles, il est
essentiel de rétablir, autant que possible, les
conditions de milieu dans lesquelles ces
transformations se sont accomplies. On sait que
la terre, d’abord à l’état gazeux, a traversé,
comme aujourd’hui le soleil, une période de
chaleur excessive. Puis elle a commencé à se
refroidir peu à peu en se condensant. De gazeuse
elle est devenue liquide. Ce refroidissement
continuant toujours de l’extérieur à l’intérieur,
elle est devenue solide.
Non pas entièrement, pourtant, puisqu’il reste
autour du globe une enveloppe gazeuse formant
l’atmosphère actuelle. Cette atmosphère, loin
d’être alors comme aujourd’hui respirable,
renfermait encore, à l’état de vapeur, tous les
minéraux, qui se répandirent sur la croûte solide,
à mesure que la température s’abaissa.
Lors même que les premières manifestations
de la vie commencèrent par l’apparition des
organismes les plus simples, l’atmosphère n’était
pas encore, à beaucoup près, ce qu’elle est
actuellement. Saturée de vapeur d’eau, imprégnée
de gaz dont elle n’était pas entièrement
débarrassée, notamment d’acide carbonique,
chargée d’électricité, surchauffée au contact du
sol à peine refroidi, elle ressemblait à un
gigantesque laboratoire d’où sortaient lentement
les êtres primitifs.
Les fonctions de la vie de ces organismes
élémentaires ne devaient donc pas, étant donné
un milieu de développement différent,
s’accomplir comme aujourd’hui.
De là, pour Monsieur Synthèse, l’obligation
absolue d’opérer en vase clos, pour reproduire ce
milieu d’évolution.
C’est pourquoi il ordonna de transformer, sans
désemparer, l’atoll en un laboratoire de son
invention.
Comme la construction de ce gigantesque
appareil rentre dans les attributions du chimiste,
la surveillance et la mise en œuvre des travaux
est dévolue à Alexis Pharmaque.
Il possède, d’ailleurs, avec les puissants
moyens d’exécution dont dispose le Maître, un
plan détaillé aux indications duquel il n’a qu’à se
conformer.
Ces fonctions, toutes nouvelles, ne semblent
aucunement embarrasser l’ancien professeur de
substances explosives qui, dès le premier abord,
se révèle comme un architecte éminemment
pratique.
D’autre part, les navires contiennent en
abondance les matériaux nécessaires à cette
construction. On ne se doute pas de l’énorme
quantité d’objets que peut renfermer un bâtiment
de quinze cents tonneaux !
Et Monsieur Synthèse en a quatre, chargés à
couler !
C’est le Gange, qui porte dans sa cale les
éléments divers devant composer le futur
laboratoire ; et le capitaine Christian, l’homme
universel de l’expédition, s’empresse d’en faire
opérer le débarquement, au fur et à mesure des
besoins.
Ce laboratoire, absolument sans précédents
comme destination et comme volume, doit
s’appuyer sur l’anneau circulaire formant l’atoll
et recouvrir toute la lagune intérieure, de façon à
éviter la moindre communication avec
l’extérieur.
Il est hémisphérique, c’est-à-dire qu’il forme
une sorte de coupole, de dôme tout en fer, qui
sera recouvert de plaques de verre.
La charpente, très légère et tout à la fois très
résistante, eu égard à ses énormes dimensions, se
compose d’une série de tubes en tôle galvanisée,
longs seulement de trois mètres, et formant des
portions d’arc. Ils sont établis de façon à pouvoir
s’articuler bout à bout, en pénétrant l’un dans
l’autre à frottement doux, jusqu’à un petit
bourrelet qui empêche tout glissement. Deux
boulons maintiennent en outre leur adhérence.
Il s’agit donc, pour le chimiste, d’ajuster tous
ces tubes constituant individuellement les
voussoirs de la voûte, de les mettre en place et
d’empêcher leur disjonction soit pendant les
travaux, soit ultérieurement.
Sans entrer ici dans les détails techniques
relatifs à l’édification des dômes, à la résistance
des matériaux qui les composent, à la manière de
les employer et aux conditions devant assurer la
permanence de leur équilibre, il n’est pas inutile
de rappeler que cet ensemble d’opérations n’est
pas sans présenter de grandes difficultés, moins
considérables pourtant lorsque le fer est employé
à la place de la pierre.
Mais Alexis Pharmaque possède, en la
personne de l’officier de marine, un auxiliaire
incomparable devant lequel semblent s’aplanir
toutes les difficultés.
Quant aux moyens d’action, ils sont de
premier ordre, grâce à l’appoint des Chinois, des
matelots et du matériel de la flottille.
Chacun se met donc à l’œuvre.
Une équipe de cinquante Chinois reçoit l’ordre
de pratiquer, dans l’anneau corallien, une série de
trous, profonds d’un mètre cinquante centimètres,
et distants seulement d’un mètre l’un de l’autre.
Ces trous doivent servir de fondation aux
tubes qui, réunis plus tard bout à bout, formeront
les méridiens du dôme. En dépit de la dureté
prodigieuse du roc madréporique, cette opération
est enlevée avec une telle célérité, qu’il suffit de
deux jours pour pratiquer les trois cent quinze
ouvertures espacées régulièrement sur la bande
circulaire.
Autant de voussoirs, c’est-à-dire, autant de
tubes sont insérés dans ces trous, et scellés au
ciment.
Le futur laboratoire se compose donc
présentement de trois cent quinze piliers en fer
creux, mesurant un mètre cinquante, et dressés en
palissade circulaire du plus singulier effet.
Sans perdre de temps, la seconde série de
tubes est articulée à la première. C’est-à-dire que
l’extrémité inférieure de chaque voussoir de cette
seconde série est introduite dans la partie creuse
présentée, à la partie supérieure, par ceux de la
première.
Ils s’adaptent parfaitement, grâce au petit
bourrelet qui les maintient en attendant le
boulonnage.
Chaque futur méridien mesure donc quatre
mètres cinquante de hauteur.
Mais, ici, vont commencer les difficultés.
Si l’on continuait à articuler ainsi bout à bout
les voussoirs sans rendre, au fur et a mesure,
solidaires les uns des autres les méridiens,
l’édifice à peine commencé ne tarderait pas à
s’effondrer
La pression exercée de haut en bas sur l’arc de
ces méridiens par le poids des voussoirs
surajoutés produirait inévitablement la rupture de
l’équilibre ; et c’est ce qu’il importe d’éviter.
Il suffit, pour cela, d’opposer à l’action de la
pesanteur une pression circulaire capable de la
neutraliser.
Le magasin d’approvisionnements contient, à
cet effet, une quantité considérable de tiges
droites, longues d’un mètre, et pourvues, à
chaque extrémité, d’un collet offrant la
dimension des voussoirs.
Au fur et à mesure que s’élève un rang de
voussoirs sur toute la circonférence de l’atoll, ces
derniers sont réunis transversalement par la tige
qui les embrasse étroitement deux à deux au
moyen de ces collets.
Cette tige horizontale forme donc, entre les
deux voussoirs voisins, une sorte d’échelon qui
les empêche de s’écarter. Comme cette
disposition est prise sur tout le pourtour de
l’édifice, les trois cent quinze méridiens se
trouvent ainsi solidarisés indissolublement par
des parallèles. Les deux pressions se font
équilibre, et l’édifice résiste comme un bloc
plein.
Cette opération, plus délicate en apparence
qu’en réalité, se termina sans incidents dignes de
remarque. Les Chinois s’acquittèrent de leur
tâche en véritables magots mâtinés de
quadrumanes. C’est-à-dire que, tout en
conservant leur impassibilité de potiches
incassables, ils évoluèrent à travers l’immense
claire-voie métallique, avec une adresse, une
agilité surprenante.
Toutes les pièces du dôme avaient d’ailleurs
été préalablement si bien ajustées, qu’il restait
seulement à les mettre en place et à les
boulonner. Le plus pénible était de les hisser avec
des cordages. Encore, cette manœuvre, la seule
exigeant un certain déploiement de force, opérée
par des équipes très suffisantes, n’offrit-elle pas
de bien grandes difficultés.
Après le complet achèvement de la charpente,
et avant de faire apposer la toiture de verre,
Alexis Pharmaque, toujours d’après les
indications du plan élaboré par le Maître, procède
à l’installation de divers appareils dont l’usage ne
doit être défini que ultérieurement.
Plusieurs tiges de cuivre, longues de cinq, sept
et dix mètres sur environ cinq centimètres de
diamètre, et terminées par des sphères pleines
mesurant près de trente centimètres de diamètre,
sont adaptées à l’intérieur de la coupole au
moyen d’appareils isolateurs en porcelaine.
Elles sont irrégulièrement réparties à des
hauteurs différentes, et pourvues de fils
conducteurs enveloppés de gutta-percha.
Plusieurs gros tubes de caoutchouc vulcanisé
sont également mis en place, de façon à traverser
plus tard la toiture et à faire communiquer, avec
la lagune, différents appareils installés au dehors.
Enfin, les Chinois, qui de scaphandriers sont
devenus constructeurs, se changent en vitriers.
Les cales des navires expectorent sans relâche
des caisses contenant des milliers et des milliers
de feuilles de verre. Il s’agit de les mettre en
place et de transformer en une sorte de serre
l’énorme bâtiment.
Le procédé adopté par le chimiste est celui
qu’emploient les constructeurs de serres. Avec
cette différence, toutefois, que chaque vitre, une
fois accrochée, est jutée avec un mastic
absolument inaltérable qui sèche rapidement, et
devient aussi dur que le verre lui-même.
Cette opération de laquelle dépend la parfaite
imperméabilité du dôme, est pratiquée avec un
soin, une minutie extrême. Les ouvriers sont
soumis à une surveillance rigoureuse de la part
des maîtres d’équipage. Et Alexis Pharmaque lui-même,
pour être complètement édifié sur la
bonne exécution du travail, n’hésite pas à se faire
hisser, une ou deux fois par jour, là-haut, où le
vertige règne en souverain maître.
Le digne chimiste qui prend, et avec juste
raison, ses fonctions au sérieux, est donc le plus
occupé, parmi tous les membres de l’état-major.
Aussi les jours s’écoulent pour lui avec une
telle rapidité, qu’il en arrive presque à ne plus
avoir l’exacte notion du temps.
Il n’en est pas de même de son collègue, le
préparateur de zoologie, qui se morfond dans une
oisiveté au moins singulière, pour un homme
adonné depuis l’enfance à des études attrayantes
entre toutes.
Depuis quinze jours, le jeune M. Arthur, tout
en paraissant trouver aux heures une longueur
interminable, n’a pas ouvert un livre, ni écrit un
seul mot.
On le voit errer mélancoliquement de sa
chambre au laboratoire et réciproquement. Pour
varier, il reste de longues heures allongé sur un
rocking-chair, et se balance en regardant
distraitement les ouvriers.
Son bel appétit a même notablement fléchi, au
grand scandale du cuisinier du bord, un artiste qui
aimait à voir ses talents appréciés par un véritable
gourmet. Monsieur Synthèse, bien qu’il ne mange
pas à la façon du commun des mortels, traite bien
son personnel et son hospitalité est aussi
abondante que variée.
Enfin, le jeune professeur ne dort presque
plus ; ses fraîches couleurs pâlissent, ses yeux se
cernent, son abdomen perd en majesté.
Comme il est parfaitement antipathique au
capitaine Christian ainsi qu’au second ; au
lieutenant comme aux officiers de machine ;
comme dès les premiers temps de
l’embarquement il a mécontenté tout l’état-major
par ses airs dominateurs, sa morgue hautaine, ses
prétentions à l’omniscience et au bel esprit, nul
ne manifeste aujourd’hui l’intention de se
rapprocher de lui. On l’évite poliment, mais
soigneusement, au point qu’il reste isolé, sans
pouvoir échanger une pensée, une phrase banale,
un mot avec qui que ce soit.
Mais ce ne peut être cet isolement qui produit
une pareille modification dans un organisme si
bien équilibré jadis, et empêche jusqu’à l’étude.
Il y a là un mystère que nul ne se donne la
peine d’approfondir et qui d’ailleurs n’a
probablement frappé personne.
Entre temps, le jeune M. Arthur, las d’errer
comme une âme en peine et de se balancer sur
son fauteuil, se rend à l’atoll, tant pour examiner
de près l’état des travaux, que pour échapper à
cette solitude morose.
Alexis Pharmaque est bon homme au fond.
Pourvu qu’on ne heurte pas de front ses
convictions scientifiques, et qu’on ne fasse pas
d’allusions blessantes à son professorat de
matières détonantes, il devient volontiers
expansif et ignore complètement la rancune.
C’est un croyant, un véritable fanatique,
aimant la science pour elle-même, s’absorbant en
elle, sans la moindre idée d’intérêt ou de
spéculation, au point de négliger complètement le
côté pratique de la vie.
Son esprit, trop haut placé pour s’abaisser à
certaines mesquineries de l’existence, ignore
également la rancune. Aussi, a-t-il depuis
longtemps oublié les tiraillements du début, les
taquineries et les réflexions désobligeantes du
zoologiste, du moment où celui-ci a cru devoir
cesser des plaisanteries d’un goût parfois
douteux.
En outre, Alexis Pharmaque, depuis son entrée
en fonctions près de Monsieur Synthèse, est le
plus heureux chimiste des temps passés, présents
et peut-être futurs.
L’idée seule de collaborer au Grand-Œuvre de
l’illustre savant, le transporte d’une ivresse, dont
la saveur, bien que purement platonique, est des
plus capiteuses.
Comme tous les gens heureux, il est porté à
l’indulgence, et accueille volontiers le zoologiste
et ses doléances.
Celui-ci, taquin, nerveux, irritable, ne pouvant
plus comme par le passé le larder d’épigrammes,
sous peine de se voir isolé comme un pestiféré,
s’en prend à Monsieur Synthèse, à ses projets
dont il critique le principe, et discute l’exécution.
Alexis Pharmaque, en vrai croyant, essaye de
le convertir à sa foi. On échange des phrases qui
ne prouvent rien, des arguments qu’il est toujours
facile de rétorquer.
C’est pour l’oisif autant d’heures écoulées.
Il a prétendu tout d’abord que le laboratoire ne
s’élèverait jamais à cause de ses dimensions
colossales.
Le voyant presque terminé, non peut-être sans
un secret déplaisir, il en dénigre l’agencement
général, la disposition, et jusqu’au vitrage.
– Voyons, dit-il avec aigreur, quelle résistance
peuvent offrir aux intempéries ces simples
vitres ?
– Eh ! eh ! Qui sait ? répond le chimiste en se
frottant les mains.
– Mais, elles seront pulvérisées à la première
averse de grêle !
– Erreur ! mon cher collègue... erreur !
« Ce verre, de l’invention du patron, est
absolument incassable.
« Vous entendez : in-cas-sable !...
« Un rude homme, allez, notre patron, pour
avoir ainsi organisé une pareille entreprise, et en
avoir poursuivi l’exécution jusque dans ses plus
infimes détails.
– C’est vrai...
– Et avec cela riche !...
– Riche à faire peur.
– Et ne pas profiter de cette fortune énorme
jusqu’à l’absurde !
– Ah ! bah !... Et ce que nous faisons en ce
moment ?...
« N’est pas l’affecter au plus bel usage ?
– Ce n’est pas là ce que je veux dire.
« Si j’étais, à sa place, je voudrais me repaître
de toutes les joies humaines...
– Comme un simple docteur Faust !
« C’est parfois dangereux, mon cher.
« Est-ce que nous avons l’estomac des
viveurs, nous autres savants ?
Le professeur reprend, comme obéissant à une
espèce d’obsession :
– On prétend qu’il y a à bord de l’Anna des
quantités inouïes de diamants.
– C’est bien possible !
« Du reste, j’ai appris du capitaine que
certaines pièces de l’appareil doivent être
construites en diamant.
« Mais, que nous font ces cailloux !
– Vous en parlez à votre aise.
– Et avec un détachement complet, vous
pouvez le croire.
– Moi pas !
« J’aimerais être riche, mener la grande vie, et
ne pas végéter ainsi, bêtement, en grignotant mes
douze ou quinze mille francs par an.
– Quel insatiable vous faites !
« Moi qui suis si heureux avec cent sous par
jour !
Le zoologiste demeure un moment silencieux,
puis, brusquement, sans préambule, il ajoute
d’une voix légèrement altérée :
– Et c’est une jeune fille, presque une enfant
qui aura plus tard la libre possession de tout cela !
– Hein ! vous dites une jeune fille...
« Quelle jeune fille ?
– Ah çà ! êtes-vous fou ?
« Ne l’avez-vous donc pas remarquée, il y a
trois semaines, lors de cette fameuse cérémonie,
pendant laquelle Monsieur Synthèse nous est
apparu dans toute sa gloire ?
– Tiens ! c’est juste.
« Je l’avais, ma foi, totalement oubliée.
– Vous êtes incroyable !
– ... Oubliée après l’avoir à peine aperçue.
« Une petite personne blanche comme de la
paraffine... C’est bien cela, n’est-ce pas ?
« Très simple, d’ailleurs, à côté du patron qui
étincelait comme un soleil...
« Il me semble la revoir, car sa vue m’a
frappé, bien que je ne m’occupe guère des
femmes en général, et des princesses des Mille et
une Nuits en particulier.
– Blanche comme de la paraffine ! riposte le
zoologiste interdit.
« C’est tout ce que vous trouvez à dire de cette
merveilleuse créature ?
– Sans doute.
« C’est même la diaphanéité particulière de
son épiderme qui me l’a fait remarquer, à cause
de son analogie avec ce mélange de carbure
d’hydrogène auquel nous donnons le nom de
paraffine.
« Et... où voulez-vous en venir ?
– Ne pensez-vous pas, comme moi, que
mademoiselle Anna Van Praët sera une riche
héritière ?
– Tiens ! vous savez son nom ?
« Elle s’appelle comme notre bâtiment ; je ne
m’en serais jamais douté !
« Quant à être une héritière, il faudrait
préalablement que Monsieur Synthèse fût disposé
à dire adieu aux joies de l’existence.
« Ce dont je doute absolument.
– Oui, je sais, les vieillards sont d’autant plus
attachés à la vie que la fin en est proche.
– Dites donc, pas de plaisanterie !... de cette
catégorie-là, surtout !
« Est-ce que le patron serait malade ?...
« Le fait est qu’on ne l’a pas aperçu depuis
longtemps.
– Malade... sans doute !
« Comme tous les octogénaires, dont la
maladie est d’avoir quatre-vingts ans.
– Si ce n’est que cela, je suis rassuré.
« Monsieur Synthèse n’est pas un homme
comme les autres, et je ne doute pas que dans
vingt ans il ne fasse un centenaire très
présentable.
– Non.
– Comment, non ?
– Je dis que le terme fatal est plus proche que
vous ne le pensez, et que chez Monsieur
Synthèse, non seulement les années, mais encore
les mois, peut-être même les jours sont comptés.
– Que me dites-vous là ?
– L’exacte vérité, mon cher !
– C’est impossible.
– Dites-moi, êtes-vous médecin ?
– Hélas ! non : le temps m’a toujours manqué.
« Et vous ?
– Médecin de la Faculté de Paris, et ancien
interne des hôpitaux.
– Ce qui vous a permis peut-être de constater
chez Monsieur Synthèse une affection grave.
– Excessivement grave, car elle doit
l’emporter peut-être avant un an.
– Vous m’épouvantez !
« Et l’expérience à peine commencée !... Le
Grand-Œuvre auquel nous travaillons.
– J’ai bien peur que vous n’en voyiez pas la
fin... à moins que vous ne la preniez pour votre
compte.
– Voyons ! expliquez-vous...
« Qu’y a-t-il ?...
« Qu’avez-vous remarqué ?
– Simplement quelques petites taches
blanchâtres, tournant au jaune, sur les mains de
notre patron.
– Et ces taches annoncent ?...
– Qu’il est atteint d’un commencement de
gangrène sénile.
– Qu’est-ce que c’est que ça ?
– Une maladie qui, comme l’indique son nom,
est particulière aux vieillards, et causée, de
préférence, par des troubles de la circulation.
« Chez les personnes âgées, certains tissus
organiques, entre autres les artères, subissent une
sorte de transformation osseuse, et s’incrustent de
sels calcaires qui en arrivent à les oblitérer.
– Je connais cela.
« Il se forme, dans les conduits circulatoires,
un dépôt de phosphate et de carbonate de chaux.
– Parfait !
« C’est ce qu’on appelle l’ossification.
« Ainsi que je viens de vous le dire,
l’accumulation de ces sels dans les vaisseaux, en
oblitérant plus ou moins leurs conduits, en
rétrécissant les ouvertures qui livrent passage au
sang, font refluer ce liquide vers l’organe central
et l’empêchent d’arriver aux organes qu’il doit
animer et nourrir.
« De là, gangrène et mortification
commençant aux parties les plus éloignées du
cœur, c’est-à-dire aux pieds et aux mains.
« Remarquez bien, mon cher, que tous les
vieillards sont plus ou moins prédisposés à ce
genre d’affection ; à ce point que Bichat a pu
dire, en parlant de sa fréquence chez les vieilles
gens : « Il semble qu’en accumulant dans nos
tissus cette substance étrangère à la vie, la nature
veut « insensiblement les préparer à la mort ».
« Très grave chez les malades ordinaires,
j’appréhende que la gangrène sèche résultant de
cette ossification, ne soit plus grave encore chez
notre patron.
– Pourquoi ?
– Avez-vous donc oublié le régime incohérent
auquel il se livre depuis des années ?
« L’absorption en nature de matières calcaires
éminemment incrustantes et leur assimilation
complète à son organisme.
– Ce que vous me dites là est parfaitement
rationnel, hélas !
– Remarquez bien que je ne discute pas le
principe de cette alimentation... chimique, tout en
me réservant d’en constater les conséquences.
« Voyez-vous, tout le système artériel de
Monsieur Synthèse, y compris le cœur, doit être
incrusté de calcaire, au point de rappeler, toutes
proportions gardées, ces malheureux coraux que
nous avons gavés pendant deux mois.
« Ce n’est déjà plus tout à fait un homme,
mais un monolithe en voie de formation, continua
le zoologiste en souriant méchamment.
– Mais Monsieur Synthèse, qui sait tout, a dû
trouver des remèdes à cette redoutable maladie.
« Il doit connaître des dissolvants, des réactifs
susceptibles, soit d’empêcher l’assimilation, soit
d’en éliminer les produits.
– Je l’espère pour lui, sans oser y compter.
– Voyons, êtes-vous bien certain de la nature
de ces taches que vous avez remarquées, et dont
il m’a semblé aussi constater la présence ?
« Ne peuvent-elles avoir été causées par un
acide, lors d’une expérience récente au
laboratoire ?
– Je les ai examinées à son insu, et fort
attentivement, pendant qu’il regardait les
zoanthodèmes apportés de la lagune, et je conclus
essentiellement à leur origine gangreneuse.
« Du reste, les manifestations de la maladie
sont très peu apparentes, et il se pourrait que son
évolution fût un peu plus longue que je ne le
suppose.
« Mais, dans tous les cas, croyez-moi, prenez
vos précautions, comme d’ailleurs je vais prendre
les miennes, en prévision d’une éventualité
fâcheuse.
« Car, d’après les prévisions de la science,
Monsieur Synthèse est irrévocablement
condamné.

VI

Une ancienne connaissance. – Soutier. – De
la préfecture de police à la mer de Corail. – Les
instructions de l’envoyé secret. – À bord de
l’Anna. – Comment l’agent Numéro 32 juge
l’œuvre de Monsieur Synthèse. – La machine
dynamo-électrique. – L’agencement du
laboratoire est terminé. – Où il est question de
réduire six cents Chinois en pâte molle. – En
chauffant la machine motrice transformée en
générateur d’électricité. – Syncope. – Délire. –
Deux soutiers qui ne sont pas des soutiers. – Un
héros de roman dans une boîte à charbon. – Le
mystère s’épaissit.

Monsieur le préfet,
Immobilisé depuis de longs jours entre le ciel
et l’eau, perdu au milieu d’une mer mystérieuse
bizarrement semée d’écueils, ignorant presque
sur quel point de l’hémisphère austral je me
trouve, je ne sais quand et comment je vous
expédierai ce rapport, et si jamais il vous
parviendra.
Je le rédige pourtant avec tous les
développements qu’il comporte, autant par devoir
professionnel que dans l’attente d’un hasard qui
me permettra d’en effectuer l’envoi.
Le hasard ! C’est là présentement, et pour
longtemps peut-être, l’unique messager sur lequel
je doive compter. Je l’invoque une fois de plus
avec toute la ferveur d’un prisonnier, ou tout au
moins d’un reclus, et je commence.
Bien que très personnellement connu de l’un
des préparateurs de Monsieur Synthèse, Alexis
Pharmaque, mon ancien « professeur
d’explosifs », je n’ai pas hésité à me charger de la
mission dont vous voulûtes bien m’honorer, et
qui consistait à surveiller, pour le compte de la
« Maison », le personnel de l’expédition
entreprise par Monsieur Synthèse.
J’ai pensé qu’il devait être très facile, à un
homme du métier surtout, de se dissimuler au
milieu des équipages fort nombreux embarqués
sur quatre navires. Ce en quoi je ne me trompais
pas.
La seule difficulté était de me créer, à bord du
premier venu de ces bâtiments, une fonction, un
état civil, de façon à ne pas être un intrus, à ne
pas rendre ma présence suspecte, et à figurer
régulièrement sur les états.
Dès mon arrivée au Havre, je choisis, à cet
effet, une profession parfaitement en rapport avec
mes moyens, en ce qu’elle concordait avec mon
ignorance absolue des choses de la navigation,
n’exigeait aucun apprentissage, s’exerçait dans
les parties les plus retirées du navire, et me
rendait méconnaissable en couvrant mes traits
d’un maquillage permanent.
Cette profession est celle de soutier.
Si elle a pour moi de grands avantages, elle
n’est pas sans offrir aussi de terribles
inconvénients.
À bord des vapeurs, l’approvisionnement des
machines est exécuté par des hommes
exclusivement chargés d’amener, à la portée des
chauffeurs, le charbon emmagasiné dans les
soutes. D’où leur appellation de soutiers ou
charbonniers.
Toujours claquemurés dans des réduits en tôle
situés dans le voisinage immédiat des fourneaux,
privés d’air, rôtis par une chaleur infernale,
transpirant comme des éponges, ils mènent,
pendant que le navire est en marche, une vie
épouvantable. Mais, passons. Ceci n’est qu’un
détail sans intérêt.
Pendant que les steamers de Monsieur
Synthèse embarquaient, au Havre, leur
combustible, je m’arrangeai de façon à devenir
l’ami d’un soutier, professionnellement altéré
comme tous ses collègues, et je sus prendre le
chemin de son cœur en passant par son estomac,
c’est-à-dire en le grisant consciencieusement à
chaque occasion.
Nous devînmes bientôt inséparables, à ce point
que je pus, à plusieurs reprises, lui faire quitter la
nuit son navire, pour venir courir la bordée
franche dans les cabarets havrais.
Enfin, la veille au soir du jour qui précéda
l’appareillage, je le fis boire plus copieusement
encore, c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il fût
littéralement ivre-mort.
Cela fait, je le déshabillai lestement, je revêtis
sa défroque, et lui laissai la mienne avec une
centaine de francs pour atténuer ses regrets au
réveil.
Je sortis après l’avoir confié aux soins d’une
hôtesse incorruptible, puis, avisant un wagon de
charbon, je me barbouillai de noir la face et les
mains au point de devenir méconnaissable.
Ainsi transfiguré, je me présentai hardiment à
bord en contrefaisant l’ivrogne. J’essuyai pour la
forme les rebuffades d’un homme de quart. Mais
comme les matelots sont pleins d’indulgence
pour les gens ivres, celui-ci voulut bien me
conduire au poste de l’équipage.
Il poussa la condescendance jusqu’à m’étayer
vigoureusement, et je l’entendis faire cette
réflexion pleine de couleur locale :
– Rudement poivrot, le soutier !
« Fichu métier qui altère son homme.
« Pauvre diable ! heureusement qu’il fait aussi
noir que dans sa damnée cambuse à charbon ;
sans quoi le capitaine d’armes l’enverrait à l’ours
finir sa bordée.
Comme j’ignorais, et pour cause, la
disposition de mon logement ainsi que la place de
mon hamac, je m’allongeai simplement sur le
plancher où je m’endormis.
Le lendemain, je fus envoyé, dès la première
heure aux soutes, avec mes camarades qui,
engagés depuis quelques jours à peine,
connaissaient peu ou pas celui que je remplaçais
ainsi au pied levé.
Le navire allait chauffer, j’entrais en fonctions
sous le nom de Jacques Piedfin !... que je portais
sur le rôle de l’équipage de l’Anna.
Inutile de m’appesantir sur mon noviciat dont
les commencements furent épouvantables...
Ma situation s’améliora fort heureusement, à
mesure que notre navigation se prolongea. Nous
embarquâmes, à Port-Saïd, des Nubiens pour la
traversée du canal de Suez à la mer Rouge. Plus
tard, notre temps de service fut ainsi réglé que
nous n’eûmes plus que des intermittences de
travail très courtes, après des repos prolongés.
Il était temps, car, en dépit de mon zèle et de
ma vigueur, je succombais à la peine.
Entre temps, je laissai croître ma barbe de
façon à modifier complètement ma physionomie
et à me rendre méconnaissable pour mon ancien
professeur, lorsque, arrivé à destination, je
quitterais l’enfer du charbon pour cause
d’extinction de la machine.
Ce diable d’homme, avec son œil de basilic,
n’eût pas manqué de me reconnaître, et de
trouver ma présence là-bas pour le moins
suspecte.
Pardonnez-moi, Monsieur le préfet, de
m’étendre ainsi sur ces détails oiseux en
apparence. Ma situation, assez inusitée, comporte
son excuse, je suis tellement isolé au milieu de
mes compagnons, que j’éprouve en quelque sorte
le besoin de causer avec moi-même, de
monologuer sur le papier, pour échapper à
l’abrutissement d’une station aussi prolongée.
Mon rapport sera certainement un peu prolixe,
mais il n’en aura que plus de clarté. Du reste,
certaines particularités relatives à ma profession
de soutier ne seront pas sans importance, ainsi
que les événements vous le montreront plus tard.
Après une navigation dénuée de tout incident,
nous arrivâmes à la Mer de Corail, située, comme
vous le savez, au Nord-Est de l’Australie.
Je n’ai pu encore savoir exactement la
longitude et la latitude du point où nous nous
trouvons. Mais j’en serai informé plus tard.
Ce détail, d’ailleurs, est sans aucune
importance ; du moins pour l’instant.
J’en reviens maintenant aux instructions
verbales que vous me fîtes l’honneur de me
communiquer quand je quittai la « Maison ».
« Tâcher de connaître l’emploi réel des
scaphandres, des substances chimiques, des
machines et en général de tout le matériel
embarqué sur les navires de Monsieur Synthèse.
« Approfondir la signification des paroles
suivantes prononcées par Monsieur Synthèse lors
de votre entrevue avec lui : « Cette expérience à
laquelle je pense depuis plus d’un demi-siècle,
comporte la formation d’une terre qui n’existe
pas. Il me faut donc opérer la synthèse d’un sol
vierge que je veux improviser de toutes pièces et
faire surgir du fond de la mer »...
« Savoir si réellement Monsieur Synthèse
prétend à la réalisation de ce projet ; pourquoi,
par quels moyens et quels seront les événements
subséquents.
C’est là, un programme parfaitement défini, et
auquel je me suis rigoureusement conformé.
Je dois mentionner, tout d’abord, que
Monsieur Synthèse ne vous a rien dit qui ne fût
l’exacte vérité, du moins en ce qui concerne la
création d’un sol neuf.
Il a fabriqué artificiellement un petit îlot
d’environ vingt-cinq mètres de diamètre et en
usant d’un procédé qui ne peut germer que dans
l’esprit biscornu d’un savant.
Sachant que les coraux sont de petits animaux
qui absorbent les sels calcaires en dissolution
dans l’eau de mer, pour les sécréter et les
agglomérer à l’état solide, il s’est dit : « Les
coraux mangent tant par jour de sels et sécrètent
tant de matière solide. En leur faisant absorber
quinze ou vingt fois plus de sels, ils sécréteront
quinze ou vingt fois plus de matière solide. »
Ce qui fut dit fut fait. Monsieur Synthèse,
partant de ce beau raisonnement, vida dans un
immense bassin plein d’eau de mer et occupé par
des coraux, la cargaison d’un navire chargé de
produits chimiques.
Les petites bêtes, repues, gorgées, lui ont
fabriqué un récif qu’il appelle sa terre et qui,
entre nous, doit lui coûter pas mal cher le
décimètre cube.
Puisque Monsieur Synthèse tenait tant à
posséder une terre neuve, il lui suffisait, à mon
humble avis, d’édifier, en pleine eau, un massif
de béton, au lieu de faire digérer préalablement à
des bestioles, les molécules de son continent.
Il paraît que scientifiquement ce n’est pas la
même chose et qu’il vient de réaliser un joli tour
de force.
Je l’admire de confiance, n’étant pas assez
compétent pour l’apprécier.
Quoi qu’il en soit du motif qui le fait agir, je
ne vois, dans cette coûteuse fantaisie de
propriétaire foncier, rien d’irrégulier ni
d’attentatoire à la liberté des peuples ou des
individus.
Le récif de Monsieur Synthèse ne gène en rien
la circulation, car nous avons autour de nous des
millions de lieues carrées d’Océan où les écueils
ne manquent pas. Peu importe un de plus, un de
moins. Et, d’ailleurs, il n’est pas situé dans les
eaux françaises.
Voici donc un point d’élucidé.
Quant à ses scaphandres qui ont mis jadis en
éveil votre sagacité, rien de plus rationnel que
leur destination. Du moins pour l’instant.
Avant de franchir le détroit de Torrès pour
arriver à la Mer de Corail, notre flottille a relâché
à Macao, le grand entrepôt des coolies chinois.
Monsieur Synthèse a engagé six cents de ces
magots et les a embarqués pour en faire les
manœuvres de son travail. Cet engagement a été
régulièrement conclu à l’agence générale
d’immigration, en présence du procureur
portugais et du consul de Suède.
Rien à reprendre de ce côté, d’autant plus que
Monsieur Synthèse n’est pas de nationalité
française. Du reste, la traite des jaunes est
officiellement admise par le code international.
Les Célestes, aussitôt arrivés à la Mer de
Corail, ont revêtu chacun un scaphandre et
exécuté un travail sous-marin consistant à
fabriquer, en ciment romain, le bassin
imperméable dans lequel s’est accomplie
l’expérience relative au gavage des coraux.
Tout cela, je le répète, est parfaitement
rationnel et si les scaphandres ne sont pas affectés
plus tard à un emploi différent, ils n’auront plus
d’autre privilège, après avoir intrigué l’autorité,
que d’augmenter notablement les frais généraux
de l’expédition.
Ainsi que le font pressentir vos instructions,
Monsieur Synthèse ne doit pas s’en tenir à cette
satisfaction platonique d’avoir fait périr
d’indigestion des zoophytes, contre lesquels il
n’avait aucun motif d’animadversion. Il y aura
une suite, à ce préliminaire de haute fantaisie.
Ainsi, à l’heure où j’écris, l’îlot est couvert d’un
immense appareil en forme de coupole, avec une
charpente en fer et un vitrage qui le fait
ressembler à une colossale serre chaude.
Un vrai tour de force architectural, car ce
dôme ne mesure pas moins de cent mètres de
diamètre ! Presque une fois et demie celui de
Saint-Pierre de Rome qui en mesure quarante et
un et plus de quatre fois celui du Panthéon, large
seulement de vingt-quatre.
Je commence à admirer sincèrement
l’ordonnateur de cette merveille, édifiée en trois
semaines.
Voilà pour l’usage d’une partie très notable de
l’énorme matériel emmagasiné sur les navires.
Jusqu’à présent, tout cela peut paraître
extraordinaire. Mais l’esprit le plus prévenu n’a
rien à y trouver de suspect.
Cette coupole, cette serre chaude a reçu, avec
le nom significatif de laboratoire, un agencement
susceptible de légitimer pleinement son
appellation.
Ce laboratoire est enguirlandé à l’intérieur de
tubes flexibles ou rigides et de tout calibre. Ces
tubes, inattaquables à l’eau de mer comme aux
gaz ou aux acides, communiquent avec
l’extérieur en traversant la paroi de verre. Ils sont
ajustés très solidement, et pourvus de robinets
métalliques permettant d’établir et d’intercepter à
volonté toute communication.
Au dehors, ces conduits se rendent
individuellement dans des appareils de chimie,
dont mon ancien professeur, Alexis Pharmaque
possède la haute direction. Il y a des chaudières
de tôle, des fourneaux de terre, des matras en
charbon de cornue à gaz, des fours à réverbère,
etc., etc... bref, une série d’ustensiles variés
d’aspect et de destination, d’un volume effrayant,
où doit bientôt s’élaborer la cuisine la plus
fantastique.
Enfin une machine électrique d’Edison, de
dimensions formidables, vient d’être installée sur
un des navires. Elle communique avec l’intérieur
du laboratoire par des fils spéciaux aboutissant à
une série de tiges en cuivre plantées dans la
voûte, ou immergées dans l’eau circonscrivant le
récif.
Je ne puis rien présumer relativement à
l’emploi de ce générateur d’électricité. Monsieur
Synthèse veut-il faire des expériences sur
l’éclairage électrique, ou produire des orages en
chambre ? Je l’ignore.
J’espère approfondir tout cela d’ici peu.
Entre temps, toutes ces étrangetés n’ont pas
été sans intriguer violemment les hommes
d’équipage. J’entends ceux qui sont d’origine
européenne et par conséquent susceptibles de
raisonnement, ou tout au moins de discussion.
Car les deux tiers environ, les matelots
proprement dits et tous les hommes de service,
appartiennent à la race hindoue. Des gens que
rien n’étonne, qui ne remarquent rien, ne
s’inquiètent de rien et trouvent naturelles les
choses les plus invraisemblables. Bref, des
fanatiques et des fatalistes inféodés jusqu’aux
moelles à leur maître, Monsieur Synthèse.
Mais les autres qui possèdent les
connaissances interdites aux Orientaux et dont le
concours est indispensable au succès d’une telle
expédition, commencent à élaborer de singulières
légendes.
Des bruits étranges circulent sur le gaillard
d’avant, ce lieu d’élection par excellence des
histoires fantastiques, des contes bleus passés au
noir. Sur les navires, on est généralement
potinier : comme aussi dans les casernes et les
couvents. C’est affaire de claustration.
Mais, de plus, les marins sont superstitieux et
vous débitent avec une crédulité robuste les
racontars les plus insensés.
Ainsi, Monsieur Synthèse commence à avoir
sa légende qui se propage couramment parmi
nous.
Après avoir fabriqué artificiellement une terre,
il veut improviser, de toutes pièces, dans son
laboratoire, des êtres humains d’une essence
particulière : des individus hautement
perfectionnés, à côté desquels nous ne serons
même pas des singes de la plus vulgaire espèce.
À cet effet, les pauvres diables de Chinois,
parqués pour l’instant sur un récif isolé, doivent
servir d’éléments, ou si vous aimez mieux de
matériaux à cette genèse ; comme dernièrement
les coraux à la production du récif.
Mes compagnons prétendent que ces Chinois
seront hachés menu, triturés, pilonnés, réduits en
pâte molle, et qu’ils passeront dans une série
d’appareils où ils seront soumis à des réactifs, à
l’action de l’électricité, etc.
De ce magma humain, travaillé en grand selon
la formule, sortiront les créatures supérieures
dont Monsieur Synthèse veut doter sa petite
province, – où, entre parenthèse, ils se trouveront
un peu à l’étroit.
L’idée me semble originale et surtout
audacieuse, bien que pour le moment je n’y
ajoute, et pour cause, aucune créance.
J’ose affirmer, cependant, que, si telle était
l’idée de Monsieur Synthèse, s’il jugeait un pareil
massacre indispensable à la réalisation de son
projet, il n’hésiterait pas à l’accomplir.
Je crois, en somme, que, s’il a réellement
l’intention d’opérer la synthèse d’un organisme
humain, il emploiera un procédé moins barbare.
En fin de compte, un grand événement
scientifique se prépare, et nous allons voir des
choses extraordinaires.
Mais ce n’est pas tout. Ma position de soutier,
toute infime qu’elle est, m’a mis à même de
pénétrer un mystère qui pourrait bien avoir des
conséquences inattendues pour certains membres
de l’état-major, et non des moins importants.
L’affaire est toute récente, puisqu’elle est
postérieure à l’installation de la machine
dynamo-électrique d’Edison.
Vous savez que le principe de ces appareils
repose sur la production d’électricité par le
mouvement. La source par excellence du
mouvement étant la vapeur, les machines
dynamo-électriques empruntent, par conséquent,
cette force à des machines à vapeur.
L’appareil d’Edison, installé sur notre navire,
a donc pour moteur nos générateurs eux-mêmes.
Lorsqu’on essaya cette machine, on dut,
naturellement, faire allumer nos fourneaux de
chauffe, et, tout naturellement aussi, les soutiers,
depuis longtemps inactifs, reprirent leur service.
Je fus de la première bordée, avec un
compagnon fort taciturne, une espèce de
misanthrope que l’on ne voyait jamais parler à
personne, et qui passait la majeure partie de son
temps claquemuré dans les parties les plus
sombres du navire.
Ce personnage m’intriguait pourtant, en dépit
de son mutisme, et je résolus de le surveiller, ne
fût-ce que comme passe-temps.
Aussi, jugez de mon étonnement, quand je le
vis, à plusieurs reprises, échanger des regards
d’intelligence, des signes, et parfois des phrases
rapides avec plusieurs hommes de l’équipage, des
Hindous, et notamment avec le domestique de
notre capitaine.
Il me semblait, en outre, que cet homme
témoignait pour l’épais enduit de charbon lui
couvrant la face, une tendresse au moins
singulière. Et je me demandai pourquoi, seul à
bord, parmi les soutiers, il tenait, ainsi que moi, à
porter indéfiniment sur la figure cet atroce
badigeon.
Encore, puis-je maintenant, grâce à ma barbe
qui modifie suffisamment mes traits, me tremper
avec volupté dans une baille d’eau de mer, sans
craindre d’être reconnu.
J’en vins donc, par analogie, à me dire :
« Celui-là se cache aussi. C’est un soutier qui n’a
pas la vocation ; et s’il a pris cette profession si
infime, c’est que, comme moi, il a intérêt à
dissimuler sa personnalité.
Je fus assez longtemps avant d’en avoir le
cœur net, mais enfin, je pus, non sans un secret
plaisir, constater la justesse de mon hypothèse.
C’était le jour où fut essayée la machine
dynamo-électrique.
Il faisait une chaleur effroyable, et comme le
navire n’était pas en marche, les manches à vent
ne versaient pas, au fond de notre étuve, la
moindre parcelle d’air frais.
En outre, comme nous avions perdu, depuis
longtemps déjà l’accoutumance à ce travail
écrasant, nous fûmes bientôt sur les dents.
En dépit de son énergie, mon compagnon
fléchit le premier. Asphyxié, suffoqué par une
température de 50°, il s’affaissa lourdement
comme foudroyé sur son tas de charbon.
Je ne sais quelle vigueur me donne soudain la
curiosité bien plus que la philanthropie, mais je
puis, bien que défaillant à mon tour, empoigner
mon homme, le hisser comme un paquet, de la
soute de l’avant jusqu’au poste des blessés,
heureusement désert en ce moment.
Je l’asperge copieusement d’eau de mer, de
façon à faire tomber le masque de charbon plaqué
sur ses traits, et à profiter au plus vite de cette
occasion unique de le dévisager à l’aise.
Jugez de mon étonnement, quand, sous ce
hideux enduit, je trouve un épiderme d’un blanc
mat, des traits admirables, d’une noblesse, d’une
pureté de lignes incomparables, bref, un type
accompli de beauté virile, une reproduction
vivante du Bacchus Indien !
Mon malade est un tout jeune homme qui n’a
pas vingt-cinq ans. Il revient lentement à lui, me
regarde d’un air effaré, balbutie des mots sans
suite parmi lesquels je distingue le nom de
Monsieur Synthèse... puis des menaces de mort
contre lui.
Après environ trois mois de cohabitation avec
des Hindous, j’ai fini par accrocher quelques
brides d’hindoustani, et même à comprendre
couramment certaines phrases usuelles.
Je ne me trompe pas. Le malade est bien un
ennemi de Monsieur Synthèse ! un ennemi
acharné, à en juger par l’expression de férocité
répandue sur ses traits pendant qu’il divague.
Brusquement il revient à lui et me reconnaît.
– Tu parles anglais ? dit-il sans préambule.
Je suis né à Boulogne-sur-Mer et l’anglais
m’est aussi familier que le français.
J’inclinai la tête en signe d’affirmation.
– Je viens de parler... Tu as entendu...
– Non ! Je ne comprends pas l’hindoustani
– Tu mens !
« En outre, tu as vu mon visage
– Et après !
« Dis donc, camarade, est-ce là le
remerciement du service que je t’ai rendu ?
« Et si, au lieu de t’amener ici, je t’avais laissé
dans la soute ?
« ... Tu n’en avais pas pour un quart d’heure à
vivre.
– C’est vrai.
« Mais tu n’en possèdes pas moins un secret
qui tue.
– Allons, ne dis pas de bêtises, et surtout ne
fais pas de phrases de mélodrame.
« Je ne suis pas du bois dont on fait les naïfs,
et on ne m’intimide pas comme cela.
« Faisons la paix.
« Que veux-tu ?
– Que tu oublies tout !
– C’est d’autant plus facile que je ne sais rien.
– ... Mes paroles et jusqu’à mon visage.
– S’il n’y a que cela pour te faire plaisir, je ne
demande pas mieux.
– Jure-le... Mais jure donc !
– Entendu !... Promis !... Juré...
« Es-tu content ?
– Maintenant, retournons à l’ouvrage.
« Nul ne doit me voir à découvert.
Nous regagnons sans désemparer la soute,
mon gaillard se barbouille avec acharnement et
ajoute à voix basse :
– Et toi, que fais-tu ici ?
– Tu le vois : je porte du charbon dans une
manne à lest...
« Un fichu métier.
– Qui n’est pas le tien.
« Pas plus que moi tu n’es un véritable soutier.
– Aïe !... pincé ! murmurai-je à part moi,
– Réponds !...
« Pourquoi es-tu ici ?
– C’est un secret qui n’est pas le mien, et qui,
d’ailleurs, n’a aucun rapport avec toi...
« Il concerne seulement Monsieur Synthèse...
Lui seul !
– Alors, tu n’es pas ici à cause d’elle ?
– Qui, elle ?...
– La jeune fille...
– Ah !... la petite personne qui est à bord.
– ... Celle pour qui j’endure les tourments de
cet enfer... Celle qui a enchaîné mon âme...
– Connu ! mon cher, c’est connu !
« Eh bien, rassure-toi, je ne suis pas un rival.
– Tu le jures ?
– Tu as la monomanie des serments, mon
camarade.
« Voyons, regarde-moi, ai-je l’encolure d’un
héros de roman ?
– C’est vrai, dit-il avec un vague sourire, en
contemplant mon physique très vulgaire et ma
face au moins banale.
– Mais, ajoutai-je un peu imprudemment,
puisque tu nourris un sentiment aussi tendre pour
l’enfant, pourquoi cette haine féroce pour le
père ?
– Tu l’avoues donc enfin... tu as entendu les
menaces échappées à mon délire.
– Qu’est-ce que ça fait, puisque je t’ai promis
le secret ?
« Tiens, faisons la paix : confidence pour
confidence et discrétion pour discrétion.
« Je suis un détective envoyé par la police
française pour surveiller Monsieur Synthèse.
– Tu ne sauras rien de lui.
« Et, d’ailleurs, ce qu’il fait n’intéresse pas la
justice de ton pays.
« Il n’est pas l’ennemi des Français.
– De qui donc est-il l’ennemi ?
– Des Anglais.
– Pas possible !
« Et pourquoi ?
– Je l’ignore... Tout ce que je puis te dire, c’est
qu’il fut autrefois l’ami du vieux radjah de
Bithour... C’est qu’il entretint chez son fils
adoptif Dhondoopunt-Nanajée, cette haine...
– Connais pas !
– Dhondoopunt que vous appelez Nana-Sahib,
vous autres Européens.
– J’y suis : le triste héros de la grande révolte
de 1857, l’auteur des massacres de Cawnpour...
– C’est cela même... Synthèse fit de Nana son
instrument et conduisit en sous-main la révolte.
– Soit ; mais tout cela est de l’histoire
ancienne, qui n’intéresse plus les contemporains.
« Il faudrait d’ailleurs en prouver
l’authenticité... puis, enfin, il y a eu depuis
longtemps amnistie.
« Je ne vois guère en quoi cela peut
t’intéresser.
– Que t’importe !
« Apprends seulement que Synthèse fut le
mauvais génie de ma famille, que grâce à lui le
cadavre de mon père a été mangé par des
animaux immondes, que je suis privé de ma
caste... et réduit au rang des parias !
« ... Mais brisons là !
« Tu possèdes une partie de mon secret, j’ai le
tien, nous sommes quitte pour l’instant.
« Nous pouvons, nous devons même vivre en
bonne intelligence, sans chercher à nous nuire.
« Du reste, un seul mot de toi au Sahib
(maître) serait ta mort, car j’ai ici des complices,
et tu ne les connais pas.
« Travaillons !
Me voici donc dans une singulière situation et
je commence à me demander ce que je suis venu
faire dans cette galère.
Cet inconnu, ce personnage mystérieux dont je
ne sais même pas le nom, qui sait parler comme
un civilisé, et haïr comme un sauvage, me paraît
d’envergure à commettre un crime.
Il n’attend probablement qu’une occasion
favorable pour faire disparaître Monsieur
Synthèse et s’emparer de la jeune fille.
Chose difficile, car le bonhomme se garde
bien. On dirait vraiment qu’il se défie
instinctivement.
Que dois-je faire, dans de pareilles
conjonctures ?
Tout révéler au maître, au Sahib ? comme ils
disent ici. Mais il faudra lui confesser ma qualité
de délégué spécial de la « Maison », et il pourrait
prendre fort mal la chose.
En outre, mon compagnon de travail me ferait
probablement assassiner, ce qui n’entre pas dans
mes idées.
Je dois donc m’abstenir ; ménager la chèvre
tout en conservant le chou, c’est-à-dire veiller
obscurément à la sécurité du vieillard, tout en
restant, au moins en apparence et passivement, le
complice de mon inconnu, ne fût-ce que pour
déjouer habilement ses projets.
Personnellement, Monsieur Synthèse ne
m’inspire aucune sympathie, et je le laisserais
volontiers se débrouiller dans toute autre
circonstance.
Mais son œuvre m’intéresse, et j’en veux voir
la suite. Car j’ai mission pour cela.
Aussi, ne fût-ce que par curiosité, plutôt que
par humanité, je dois intervenir.
..................................................
Sur cette réflexion, indiquant chez son auteur
plus de philosophie que de philanthropie, l’agent
Numéro 32 interrompt sa rédaction. Il plie
soigneusement les feuilles de papier-pelure
couvertes d’une écriture microscopique, les roule
autour d’un petit porte-crayon à mine d’aniline,
insère le tout dans un étui fermant à vis, et cache
l’étui dans un coin de la doublure de sa vareuse.

VII

Un ordre de service. – Effroi du zoologiste à
la lecture de ce papier. – Projet de descente à
cinq ou six mille mètres au-dessous du niveau de
la mer. – Le jeune M. Arthur manque
d’enthousiasme pour aller chercher si loin le
Bathybius Hæckelii. – La Taupe-Marine. –
L’appareil Thibaudier pour les sondages
profonds. – Après le Sondeur, le Plongeur. – Six
kilomètres de câble en acier. – Monsieur
Synthèse « désincrusté ». – Derniers préparatifs
d’une exploration sous-marine. – Enfermés dans
le récipient métallique. – La descente. – La mer
éclairée à l’électricité. – Conversation à cinq
mille deux cents mètres.

En dépit de la claustration à laquelle s’est
condamné Monsieur Synthèse, les travaux ont été
poussés avec une activité prodigieuse.
Ses plans ont été si bien établis et ses ordres
donnés avec une telle précision, ses chefs
d’emploi les ont si intelligemment interprétés, et
les ouvriers ont mis tant de zèle et d’habileté à les
exécuter, que la période préparatoire est terminée.
Le laboratoire monstre, installé sur l’atoll, est
pourvu de ses annexes et des divers appareils
devant aider à l’élaboration des matériaux d’où
doit sortir le Grand-Œuvre.
Mais pour le moment tout est encore inanimé.
La machine dynamo-électrique est au repos sous
le vaste prélart qui la recouvre, les tubes
immobiles serpentent bizarrement sous la voûte
de la coupole dont les vitres réfléchissent avec un
éclat aveuglant les rayons du soleil. Fours et
matras, chaudières et fourneaux sont vides, prêts
à recevoir les substances mystérieuses dont la
formule est connue seulement du maître.
On sent pourtant que tous ces multiples
organismes sont près d’entrer en action, et que
cette gigantesque machine va prochainement
s’animer tout entière au commandement du vieux
savant.
En dépit des pronostics alarmants formulés par
M. Roger-Adams, relativement à l’état de santé
de Monsieur Synthèse, rien ne semble modifié
dans les projets de celui-ci.
Et même le capitaine Christian, qui le visite
deux ou trois fois par jour, semble
particulièrement joyeux. Étant donné le
dévouement de l’officier pour le vieillard, il est à
supposer que les accidents signalés par le
zoologiste n’ont pas eu de suite fâcheuse, ou qu’il
s’est trompé dans son diagnostic. Sans quoi le
capitaine ne manifesterait pas ce contentement
qui s’observe sur son visage, à mesure que les
jours s’écoulent.
Enfin, le matin du trentième jour, c’est-à-dire
un mois après le commencement de l’installation
du laboratoire, M. Roger-Adams, toujours plus
mélancolique et plus préoccupé que jamais, entre
tout bouleversé dans la chambre de son collègue.
Alexis Pharmaque, vêtu d’une mauresque,
allongé sur son cadre, près d’un hublot ouvert,
aspirait avec délices les fraîches émanations de la
mer.
Le chimiste qui rêve peut-être de
combinaisons baroques ou d’atomes aussi
crochus que sa personne, sursaute brusquement.
– Eh ! bone Deus ! Qu’avez-vous ? Qu’y a-t-il
? Le feu est-il à bord ?...
« Seriez-vous malade ?... Vous êtes jaune
comme un coing...
« Votre foie vous jouerait-il quelque mauvais
tour ?
« Vous n’êtes plus le même depuis un mois...
Il faut soigner cela, mon cher !
Le zoologiste laisse passer ce flux de paroles
et répond enfin d’un accent navré :
– Pire que tout cela !
– Comment ?... Pire qu’un incendie... pire que
la jaunisse...
– Jugez-en par la lecture de cet ordre de
service... de ce maudit petit papier que notre
maître à tous – le diable l’emporte ! – a daigné
me faire tenir par un de ses hommes.
Et le préparateur présente à son collègue une
feuille de petites dimensions, d’un papier épais,
couvert d’une écriture aiguë comme des
caractères de manuscrits hermétiques.
– Tiens !... un autographe du patron, répond
joyeusement le chimiste.
– Autant dire de Belzébuth ! interrompt le
zoologiste d’un ton dolent.
– Savez-vous que c’est intéressant tout plein...
– Vous n’êtes pas difficile.
– Moi, je vous envie l’exécution de cet ordre
si brièvement formulé.
« M. Roger-Adams se tiendra prêt, dans deux
heures, c’est-à-dire à dix heures précises, à
prendre place avec moi dans la Taupe-Marine.
Nous teindrons une profondeur de cinq à six
mille mètres, à laquelle doit se rencontrer le
Bathybius Hœckelii. La Taupe-Marine sera munie
de lampes électriques et de microscopes. »
S.
« C’est précis et concis, hein !
– C’est désespérant !
– Eh quoi ! Vous faites de pareilles façons
pour une simple promenade sous la mer !
« Quand vous allez apercevoir, par les hublots
de la Taupe les merveilles cachées sous ces cinq
ou six kilomètres d’eau !
« Quand vous allez atteindre cette profondeur
à laquelle nul être humain n’est descendu
vivant...
– Et où je resterai mort !...
– Puisque le patron vient avec vous...
« Croyez-vous qu’il ne tienne pas autant que
vous à sa peau ?
« Je le répète, je vous envie cette faveur
– Merci ! vous êtes bien bon !
– Avec un tel homme, voyez-vous, j’irais au
diable sans sourciller.
– Décidément, vous êtes ensorcelé.
– Par son mérite exceptionnel, par sa science
incomparable, par son génie.
« Oui, certes, je suis heureux et fier de le
proclamer.
– Quant à moi, je suis absolument réfractaire.
– Libre à vous...
« Mais, réfractaire ou non, enthousiaste ou
pas, vous irez bon gré, mal gré dans la Taupe, et
vous n’en accomplirez pas moins cette jolie
descente de six mille mètres au-dessous du
niveau de la mer.
« N’êtes-vous pas d’avis que pour un homme
atteint de la gangrène des vieillards, notre
commun patron me semble doué d’une
remarquable somme d’énergie ?
– C’est à n’y rien comprendre !
« Moi qui m’attendais à le revoir moribond,
après cette claustration d’un mois !
– Et moi, c’est tout le contraire !
« Ou je me trompe beaucoup, ou nous allons
le voir réapparaître plus vigoureux que jamais...
« Entre nous, je crois qu’il a employé ces
trente jours de solitude, à « se refaire le torse »,
comme on dit vulgairement ; ou si vous aimez
mieux, à désincruster ses artères...
– Médicalement, c’est impossible.
– À vous, à moi, au commun des mortels, je ne
dis pas.
« Mais à lui !
« ... Quant à ce qui concerne votre excursion à
la recherche du Bathybius, et aux aléas que vous
appréhendez, il vous reste encore tout le temps
pour prendre vos dispositions testamentaires ;
c’est une consolation, n’est-ce pas ?
« À moins que vous ne préfériez visiter avec
moi ces deux merveilleux engins d’exploration
sous-marine installés en vue de votre voyage.
« Cela vous rassurera, je l’espère.
– Faute de mieux, hélas ! j’aime autant cela,
répond avec un long soupir le zoologiste plus
décontenancé que jamais.
Le steamer a subi d’importantes modifications
occasionnées par cette installation toute récente.
Les deux engins dont parle le chimiste avec
tant d’admiration présentent quelques points de
ressemblance, en ce sens qu’ils sont destinés à
atteindre de grandes profondeurs, mais ils
diffèrent totalement comme dimensions.
L’un est un appareil de sondage, dont le poids
total, avec son fil, ne dépasse pas cent cinquante
kilogrammes ; l’autre est un appareil à plongeur,
pesant sept à huit mille kilogrammes avec son
câble.
L’opération préliminaire de toute exploration
sous-marine comprenant essentiellement la
détermination de la profondeur du lieu à explorer,
décrivons sommairement celui des deux engins
qui doit être mis en œuvre le premier.
Il est installé sur la passerelle même, et se
compose d’une grosse poulie sur laquelle sont
enroulés environ dix millimètres de fil d’acier de
un millimètre de diamètre. Ce fil se rend de la
poulie à une roue mesurant exactement un mètre
de circonférence. Il descend de là sur un chariot
mobile le long de bigues en bois, remonte sur une
poulie fixe, et arrive au sondeur après avoir
traversé un guide où il trouve toujours un petit
sur lequel il peut s’appuyer, quelle que soit
l’inclinaison du bateau.
La poulie fixe est placée à l’extrémité d’un
mâtereau arc-bouté en biais au plat-bord du
bâtiment, et solidement encastré dans le pont lui-même.
La roue, mesurant un mètre sur son pourtour,
porte à son axe une vis sans fin qui met en
mouvement deux roues dentées indiquant le
nombre de tours qu’elle accomplit : l’une marque
les unités, l’autre les centaines. Cette dernière est
graduée jusqu’à dix mille mètres.
Chaque tour de la roue correspondant à un
mètre, le nombre indiqué par roues dentées
représente la profondeur. Cette ingénieuse
disposition constitue, de la sorte, un compteur
automatique d’une régularité absolue.
La manœuvre est des plus simples, et s’opère
presque sans développement de force.
La poulie d’enroulement porte, sur son axe,
une poulie de frein manœuvrée par un levier à
l’extrémité duquel se trouve une corde venant
s’amarrer au chariot. Quand dans les
mouvements de roulis la tension du fil d’acier
supportant le sondeur augmente ou diminue, le
chariot remonte ou descend le long des bigues,
appuie plus ou moins sur le frein, et régularise
ainsi la vitesse du déroulement.
Le sondeur et ses poids étant disposés à
l’extérieur du navire maintenu immobile par sa
machine, de manière à rendre le fil vertical, un
homme met le compteur à zéro en appuyant sur le
levier. Quand tout est prêt, il lâche le frein, et le
déroulement s’opère, jusqu’au moment où, le
sondeur touchant le fond, le fil, subitement allégé
d’un poids atteignant soixante-quinze à quatre-vingts
kilogrammes, s’arrête instantanément.
On n’a plus qu’à lire l’indication fournie par le
compteur pour connaître la profondeur exacte.
Cet appareil, destiné à rendre de si grands
services aux savants et aux navigateurs, et
disposé de façon à être tout à la fois compteur,
enregistreur et régulateur, est dû à un Français,
M. Thibaudier, ingénieur distingué de notre
marine nationale.
Un mot encore, relativement à l’emploi de ce
fil métallique dont l’adoption constitue un
progrès définitif pour opérer les sondages
profonds. Bien que son diamètre soit seulement
de un millimètre, sa résistance est telle qu’il
supporte, sans se rompre, un poids de cent
quarante kilogrammes. En outre, ses dimensions
très réduites et sa ténacité ne constituent pas ses
seuls avantages.
Grâce au peu de surface qu’il offre étant
déroulé, les courants sont sans action sur lui et ils
peuvent d’autant moins l’entraîner hors de la
verticale qu’on le charge d’un sondeur très lourd.
Quand autrefois on se servait de cordes de
chanvre, les résultats n’avaient plus aucune
exactitude lorsqu’on opérait à de grandes
profondeurs. Les erreurs provenaient de ce que la
ligne de chanvre devant posséder un diamètre
assez considérable pour supporter le poids de la
sonde, elle offrait une telle surface à l’action des
courants, que ceux-ci l’entraînaient parfois fort
loin.
C’est ainsi que, pendant la brillante campagne
scientifique du Talisman dans l’Atlantique, des
erreurs énormes[(1) Le 6 août 1883, par 2° 10’ de latitude et 42° de longitude,
là où les cartes portent d’anciens sondages de 1000 et 2000
mètres exécutés à la corde, le sondeur à fil métallique a indiqué
4965 mètres. Le lendemain, par 30° 17’ 30’’ de longitude et 43°
de latitude on trouvait 3520 mètres au lieu de 2000.]
ont pu être corrigées par
l’emploi du sondeur Thibaudier.
L’appareil à plongeur, totalement indépendant
du premier, est placé à l’avant du navire. Ainsi
qu’il a été dit précédemment, il offre certaines
analogies avec lui, mais dans des proportions
colossales. Le fil est un câble également
métallique, et l’instrument remplaçant le sondeur
est un véritable monument.
Figurez-vous un obus monstre, ressemblant à
un des anciens obus à ailettes du modèle 1864-1866,
et remplacés aujourd’hui par le projectile
portant une ceinture de cuivre.
Il mesure exactement cinq mètres de hauteur,
et deux mètres soixante centimètres de diamètre à
sa base. Sa ressemblance avec l’ancien obus est
encore augmentée par la présence de hublots en
cristal placés circulairement, sur deux rangs, et
six par six comme les ailettes de zinc destinées
jadis à se placer dans les rayures de la pièce
d’artillerie.
Enfin, il se compose aussi d’une partie
cylindrique, surmontée d’une ogive tronquée à la
pointe.
Comme il est hermétiquement clos de toutes
parts, il est pour l’instant impossible de rien
préjuger relativement à sa disposition intérieure.
On est seulement autorisé à penser que son
poids et sa résistance doivent être très
considérables, pour atteindre à la profondeur
mentionnée sur l’ordre de service, et surtout
résister aux pressions d’un pareil volume de
liquide.
Cet appareil est simplement posé debout, à
l’avant du mât de misaine, immédiatement au-dessous
d’une grue pouvant se mouvoir de droite
à gauche, et de gauche à droite, dans un plan
horizontal.
Le câble destiné à descendre et à remonter
cette énorme machine est également métallique,
avons-nous dit. Il est formé par la réunion de neuf
torons de chacun huit fils d’acier tordus autour
d’un fil unique, isolé dans une enveloppe de
gutta-percha. Bien qu’il soit composé de
soixante-douze fils différents, son diamètre ne
dépasse pas dix-huit millimètres. Sa force de
résistance est telle qu’il a supporté sans rupture
une traction de quinze mille kilogrammes. Soit
trois fois celle d’un câble de chanvre quatre fois
plus gros.
La longueur totale de ce câble est exactement
de six mille mètres. Il passe sur la poulie fixée en
tête de la grue et s’accroche, par une de ses
extrémités, au sommet de l’appareil à plongeur
dénommé Taupe-Marine par son inventeur,
l’ingénieur Toselli. Il retourne vers l’arrière et
passe sur un treuil mis en mouvement par une
machine indépendante, de la force de trente
chevaux.
Ce treuil, destiné à supporter presque tout le
poids de l’appareil et de son câble, sert
exclusivement à la descente et à la montée.
Le câble se rend de là, en passant sur des
poulies à réas, un peu plus à l’arrière, pour
s’enrouler sur une énorme bobine de fonte
actionnée par une autre machine indépendante, de
la force de dix chevaux.
On comprend facilement l’utilité de cette
disposition, et pourquoi l’enroulement s’opère sur
un appareil indépendant. L’effort énorme produit
par le poids de la Taupe-Marine et du câble
contrarierait l’enroulement ou le déroulement de
celui-ci, au point de rendre la manœuvre à peu
près impossible.
La marche des machines est réglée, d’ailleurs,
de façon à obtenir une concordance absolue de
mouvement.
Longtemps les deux collègues examinèrent
tous les organes de ce mécanisme aussi puissant
qu’ingénieux, Alexis Pharmaque, légèrement
ironique, mais en somme consolant, et le jeune
M. Arthur de plus en plus affaissé. Enfin sonne
l’heure que le zoologiste s’obstine à qualifier de
fatale. Avec sa régularité chronométrique
d’homme ignorant les impossibilités ou même les
simples empêchements, Monsieur Synthèse sort
de son appartement, et s’avance vers la
passerelle, où se trouve l’appareil à sonder. Le
capitaine est à son poste avec les hommes
chargés de la manœuvre. Le Maître répond
froidement au salut respectueux des deux
préparateurs, enfile allègrement l’escalier, et leur
fait signe de le suivre.
Instinctivement leurs regards se portent sur la
main qui s’appuie à la rampe, et un cri de
stupéfaction est près de leur échapper.
Les taches jaunâtres qui la marbraient et lui
donnaient cet aspect caractéristique auquel ne
peut se tromper l’œil exercé d’un médecin ont
complètement disparu. L’épiderme a repris sa
transparence et sa coloration premières ; on voit
serpenter le réseau bleuâtre des veines ; toute
trace de gangrène est effacée !
– Cet homme est un démon ! murmure en
aparté le professeur de zoologie qui commence à
douter du témoignage de ses sens.
– Allons, le patron s’est « désincrusté », se dit
« in petto » le chimiste.
« Pardieu ! je n’attendais pas moins de lui.
« Ce petit médicastre n’est qu’un sot, et le
patron est un rude homme !
– Le sondeur est prêt à fonctionner ? demanda
à l’officier Monsieur Synthèse de sa voix calme.
– Oui, Maître, tout est paré.
– Eh bien... Envoyez !
Aussitôt, l’homme tenant en main le levier qui
a mis le compteur à zéro lâche le frein, la poulie
tourne avec rapidité, le fil se déroule et le sondeur
disparaît dans les flots.
Après cinq minutes d’une attente qui donne la
chair de poule à Roger-Adams, le mouvement
s’arrête brusquement.
– Cinq mille deux cents mètres de
profondeur ! s’écrie l’officier après avoir consulté
le compteur.
– Bien, répond Monsieur Synthèse.
« Fais remonter le sondeur, et suis-moi jusqu’à
la Taupe-Marine.
« Vous aussi, Messieurs.
Ils arrivent devant le lourd appareil dont les
hublots scintillent comme d’énormes diamants.
– Fais ouvrir l’obturateur, continue le Maître.
Au commandement du capitaine, quatre
matelots dressent en carré chacun un espar autour
de la Taupe, et fixent ces espars en haut et en bas
avec des traverses amarrées par des filins.
Ils adaptent ensuite, sur cet échafaudage
quadrangulaire, un plancher sur lequel se hisse le
capitaine avec deux hommes.
Ils dominent ainsi, d’environ un mètre, le cône
tronqué formant le sommet de la Taupe-Marine.
Une barre de fer est introduite alors dans un
anneau central que l’on ne peut apercevoir d’en
bas, puis les deux hommes, s’attelant chacun à un
bout de la barre, poussent vigoureusement
comme s’ils viraient un cabestan.
Toute la partie supérieure de l’ogive obéit à
cette impulsion, tourne sur elle-même de droite à
gauche, accomplit sept ou huit révolutions et
découvre un pas de vis métallique aussi brillant
que de l’or.
C’est cette calotte mobile, à laquelle Monsieur
Synthèse donne le nom d’obturateur, qui sert à
fermer l’appareil, de façon à le rendre absolument
étanche.
C’est par là que s’introduisent les explorateurs
sous-marins dans le réduit de métal.
– Stop ! commande le capitaine qui a compté
les tours.
Il pousse ensuite quelques coups de sifflet à
l’adresse des deux mécaniciens qui tiennent en
main les manettes de mise en train des deux
machines actionnant le câble.
Puis un simple signe de la main.
Alors, le câble d’acier passant sur la gorge de
la poulie fixée en tête de la grue et attaché au
sommet de l’obturateur, se raidit lentement...
lentement.
La lourde calotte soulevée monte peu à peu
d’environ deux mètres et demi, et reste suspendue
au commandement de : Stop !
L’accès de la Taupe-Marine est libre, au grand
crève-cœur de Roger-Adams qui sent
littéralement ses jambes se dérober sous lui.
Sur un nouveau signe du Maître, le capitaine
et les deux matelots descendent sur le pont.
Le maître emmène l’officier à l’écart, et lui
dit :
– Tu as vérifié l’amarrage du câble, et tu t’es
assuré de sa solidité ?
– Oui, Maître.
« Cette nuit même, j’ai fait descendre la Taupe
à quatre mille mètres, et je l’ai abandonnée
pendant une heure, ainsi suspendue, sans autre
point d’appui que le grelin de fer.
– Malgré les mouvements du navire qui
augmentaient encore les effets de la pesanteur, il
s’est parfaitement comporté.
– Et le réservoir à air comprimé ?...
– Également vérifié par moi, ainsi que le
fonctionnement des prises d’air.
– Les lampes électriques ?...
– ... Sont en place dans la Taupe et prêtes à
marcher.
– Tu es sûr des officiers mécaniciens ?
– Comme de moi-même
– Non pas au point de vue de la fidélité... mais
relativement à l’habileté professionnelle.
– Oui, Maître, je comprends.
« Je les ai exercés depuis plusieurs jours à la
manœuvre de l’enroulement et du déroulement du
câble.
« Leurs machines fonctionnent avec une
simultanéité absolue.
– C’est parfait.
« Je n’ai pas besoin de te dire que je compte
sur toi pour surveiller l’exécution de cette
délicate manœuvre.
– Ah ! Maître, si vous m’autorisiez seulement
à prendre votre place, et à courir des dangers dont
j’ai tâché d’écarter pourtant jusqu’à l’apparence...
« Cinq mille deux cents mètres... Pensez
donc !
– Impossible !
« Je dois recueillir moi-même, en personne,
l’élément primordial de la genèse future.
– Ne puis-je au moins vous accompagner ?
– Pas davantage !
« Ton poste est ici, car sur toi repose
essentiellement le soin de ma sécurité.
– Pardonnez à mon insistance, et comptez sur
moi.
– C’est bien.
« Fais dresser une échelle, et en avant !
L’échelle à peine appuyée à l’échafaudage, le
vieillard se hisse lentement sur la plate-forme et
invite d’un signe le préparateur de zoologie à la
rejoindre.
– Bon voyage ! lui dit à voix basse le chimiste.
Le jeune M. Arthur, la gorge sèche, les traits
tirés, les jambes cotonneuses, le regarde de l’air
d’un condamné à mort en marche pour
l’échafaud, et auquel on ferait cette sinistre
plaisanterie de souhaiter : bon voyage ! suit
automatiquement le Maître.
– Descendez ! lui dit-il de son ton froid.
« Vous voyez ces échelons de corde fixés à la
muraille intérieure.
– Oui... Maître !...
– Maintenant, à mon tour, termine le vieillard
en disparaissant dans la Taupe qui semble les
engloutir tous les deux.
Le capitaine Christian, qui les a suivis, fait un
nouveau signe aux mécaniciens. Le couvercle
immobile au sommet de la grue descend
lentement et s’adapte au pas de vis.
Les deux reclus cessent d’apercevoir le disque
bleu du firmament découpé par la paroi circulaire
de l’appareil. Mais le jour leur vient aussi intense
par les deux rangs de hublots.
Ils entendent le lourd obturateur tourner et
s’incruster à la spirale, la barre de fer manœuvrée
par les marins grincer dans l’anneau, les pas de
ces derniers ébranler le plancher sonore, et les
coups de piston de la machine transmis par le
bordage du pont.
Puis, tout bruit cesse.
Ils se sentent enlevés doucement, sans à-coup
et suspendus au-dessus du navire. Puis la grue
évolue silencieusement comme un bras
gigantesque, emporte la Taupe en opérant un
mouvement équivalent à un quart de cercle et
s’arrête maintenant l’appareil au-dessus des flots.
Le pauvre diable de préparateur, immobile, la
sueur au front, les tempes serrées comme s’il
sentait les premières atteintes du mal de mer, a
vaguement conscience qu’il s’enfonce.
La lumière s’atténue peu à peu, devient
verdâtre, s’assombrit, et s’éteint progressivement.
Bientôt, il n’y a plus dans l’intérieur de la
Taupe qu’une lueur fauve, terne, précédant de
bien près les ténèbres.
Mais Monsieur Synthèse vient de mettre en
communication, avec un accumulateur à lames de
plomb parallèles de Gaston Planté, une petite
lampe électrique d’Edison.
Tout change comme par enchantement devant
la subite explosion d’une lumière aveuglante.
La Taupe-Marine, en quelque sorte
transpercée par des rayons d’une intensité inouïe,
émet par ses hublots des faisceaux incandescents
au milieu desquels s’agitent, effarées, éblouies,
des créatures étranges et monstrueuses.
Au loin, dans la pénombre, rutile la paroi à pic
d’un récif corallien aux reflets de sang. Quelques
tiges brunes, rigides comme des barres de métal,
des algues géantes arrachées aux flancs des
écueils, dérivent emportées par un courant et
frôlent la carapace de métal. De gros poissons,
aux yeux glauques et fixes, viennent coller leur
museau à une plaque de cristal, et descendent
béats, hypnotisés par cette lueur crue qui titille
leur cerveau de bêtes privées de pensée. Des
crabes géants cognent avec un bruit sec les dures
parois de l’appareil. Des congres énormes,
annelés, comme des serpents, se vautrent et
pataugent dans une nappe de lumière, au milieu
d’une bande de tintoréas, ces féroces requins
dont la phosphorescence devient invisible.
La Taupe descend toujours et commence à
atteindre des profondeurs de plus en plus
inaccessibles aux êtres vivants.
Alors, le zoologiste dont les instincts de savant
ont été réveillés par ce brusque et splendide
panorama, sort de sa torpeur et commence à
inventorier le réduit où il se trouve en compagnie
du Maître.
Il remarque, tout d’abord, qu’ils se tiennent
sur un plancher élevé d’environ un mètre au-dessus
de la base de l’appareil. Il y a donc
intérieurement une cavité, un compartiment
fermé dont il ne peut jusqu’alors définir l’emploi.
D’autre part, l’intérieur de la Taupe-Marine qui
affecte la forme d’une ruche immense, constitue
une sorte de laboratoire élémentaire où se
trouvent les instruments de première nécessité.
Entre autres, deux microscopes, plusieurs flacons
renfermant des réactifs, une lampe à alcool, des
tubes, des éprouvettes, une petite balance,
quelques capsules en porcelaine, un appareil à
photographie instantanée, etc.
Ces divers objets sont rangés sur une espèce
de crédence large de quarante centimètres, et
établie circulairement le long de la paroi, à la
hauteur d’une table ordinaire : soit environ
soixante-quinze centimètres du plancher.
À cette paroi dont les tons d’or neuf ont été
atténués par une légère couche de vernis marron
clair, sont fixés, au moyen de pitons rivés à la
presse hydraulique, les échelons de corde par où
les deux voyageurs sous-marins sont descendus.
Puis, en haut, un petit appareil dont il est
impossible de préciser l’usage.
La Taupe descend toujours, et les organismes
vivants deviennent de plus en plus rares. Le
préparateur, qui trouve le temps horriblement
long, attend mais en vain une phrase, un mot de
son interlocuteur toujours impassible.
Elle pénètre enfin dans un amas de mucosités
épaisses, troublant la transparence de l’eau. On
dirait une sorte de brouillard opaque,
impénétrable à la lumière électrique elle-même.
Les traits austères du Maître s’éclairent d’un
sourire. Il se lève du pliant où il est demeuré assis
depuis le commencement de la descente, colle ses
yeux à un hublot et murmure :
– Nous arrivons.
En même temps, la Taupe-Marine reçoit un
choc excessivement léger, mais néanmoins
perceptible, et une sonnerie électrique se met à
tinter bruyamment.
Monsieur Synthèse saisit aussitôt le récepteur
d’ébonite d’un téléphone que le préparateur n’a
pas remarqué, l’applique à son oreille, et,
s’approchant de la planchette en sapin formant le
transmetteur, prononce à haute voix les paroles
suivantes :
– Tu es là, Christian ?
– Oui, Maître, répond distinctement la voix de
l’officier.
– Tout va bien ici ; et là-haut ?
– Tout va bien, Maître.
« Vous êtes à cinq mille deux cents mètres, et
j’attends vos ordres.

VIII

Pusillanimité. – Ameublement de la Taupe-Marine.
– Condescendance inusitée de Monsieur
Synthèse. – Aussi résistante que l’acier, aussi
légère que le verre. – Bronze d’aluminium. –
Deux mille kilogrammes de lest. –
Communication avec l’extérieur. – Effarement du
préparateur. – Mécanisme aussi simple
qu’ingénieux. – Ce qu’on voit au microscope par
cinq mille mètres de profondeur. –
Communication téléphonique. – Alarmes du
capitaine. – Le Bathybius Hæckelii. – M. Roger-Adams
professe comme dans sa chaire. – Orage.
– Navire frappé de la foudre. – Communications
arrêtées. – Le câble est rompu !

Monsieur Synthèse ayant obligeamment cédé
à son compagnon le récepteur téléphonique, ainsi
que sa place devant le transmetteur, Roger-Adams
peut échanger quelques paroles avec le
capitaine Christian.
Alors par une singulière aberration de l’esprit
humain, cette correspondance, ces syllabes
banales, ces simples vibrations transmises au
moyen du fil isolé dans l’intérieur du câble par
une couche de gutta-percha, raffermissent le
zoologiste, et lui rendent une partie de son
énergie première.
Comme si, dans un cas de péril mortel,
instantané, il suffisait de quelques sons grêles,
partis de là-haut, pour conjurer aussitôt le péril !
Comme s’il suffisait au poltron égaré la nuit
dans une forêt, d’apercevoir une vague lueur dans
le lointain, pour faire évanouir un danger réel !
Toutes ces phases par lesquelles a passé son
préparateur n’ont pas échappé à Monsieur
Synthèse. Après l’avoir vu trembler au début, il
semble satisfait de l’assurance qu’il témoigne en
ce moment, car sa pusillanimité première eût pu
l’empêcher de travailler avec sa lucidité
habituelle.
Voulant le rassurer tout à fait, Monsieur
Synthèse, en veine de condescendance, lui
explique brièvement, mais avec une certaine
nuance de cordialité, les dispositions particulières
du plongeur.
– Vous n’éprouvez, lui dit-il, aucune gêne
dans la respiration, n’est-ce pas ?
– Aucune, Maître ; et même je respire
infiniment mieux que tout à l’heure.
« Du reste, eu égard aux dimensions de
l’appareil, nous avons ici de l’air en abondance.
– Plus encore que vous ne pensez.
« Car, au cas où nos expériences se
prolongeraient, j’ai fait installer là-haut, dans
l’obturateur, un réservoir où l’air est emmagasiné
sous une pression de plusieurs atmosphères.
« Il suffit de tourner un simple robinet pour
renouveler notre provision.
– Mais, l’acide carbonique dégagé par nous
pendant la respiration ?
– Voyez donc, sous la tablette circulaire où
sont nos appareils, ces vases plats remplis de
chaux caustique destinée à absorber, au fur et à
mesure de sa formation, le produit de notre
combustion pulmonaire.
« L’asphyxie par l’acide carbonique n’est
donc pas à craindre.
« Au cas où vous auriez faim, j’ai fait prendre
quelques provisions : du vin, plusieurs litres
d’eau...
« Je ne me suis pas oublié, non plus, dans la
répartition de cet approvisionnement, et j’ai
emporté mes aliments ordinaires.
« À chacun suivant ses habitudes et... son
estomac.
Le zoologiste s’incline respectueusement sans
répondre et admire sans arrière-pensée cette
confiance, cette fermeté, comme aussi cette
lucidité d’esprit manifestées par le vieillard.
– D’autre part, continue Monsieur Synthèse, la
Taupe-Marine doit vous offrir, avec ce
confortable suffisant à de véritables explorateurs,
toutes les garanties possibles de solidité.
« Voyez, comme elle se comporte
merveilleusement ; et si l’on ne dirait pas un bloc
plein, tant elle résiste à l’effroyable pression
exercée par cette immense colonne d’eau !
– Je vous avouerai loyalement que je pensais,
en descendant, à la possibilité d’une rupture, d’un
écrasement total, en songeant que de dix en dix
mètres la pression s’augmente d’une atmosphère.
– Cependant, nous sommes arrivés sans
encombre à 5200 mètres, c’est-à-dire à une
profondeur où l’appareil supporte une pression de
520 atmosphères, soit près de cinquante-quatre
mille kilogrammes par centimètre carré.
« Il ne s’en porte pas plus mal, d’ailleurs.
– Et pourtant, son épaisseur ne me semble pas
en rapport avec une semblable résistance.
– Rassurez-vous : j’ai calculé l’une et l’autre.
« Chose très facile, en somme.
« Comme je tenais, pour un motif que vous
allez comprendre tout à l’heure, à lui donner le
plus de résistance possible tout en n’augmentant
pas son poids, j’ai employé, dans ce but, un des
métaux les plus tenaces comme aussi des plus
légers.
« Ce métal, ou plutôt ce composé métallique
est le bronze d’aluminium.
« Étant donné que la densité de l’aluminium
est 2,56, presque celle du verre, et celle du cuivre
8,70 ; que celui-ci entre pour un dixième dans la
composition du bronze d’aluminium, la densité
de ce dernier ne sera pas supérieure à 3,50.
« Comme, d’autre part, sa résistance à la
rupture est double de celle du fer dont la densité
est 7,78, la Taupe-Marine, construite en bronze
d’aluminium, pèse une fois moins, à volume égal,
que si elle était en fer, et résiste deux fois plus.
« C’est ainsi que j’ai pu l’alléger encore, sans
compromettre sa solidité.
– C’est vrai, Maître, ce que vous me dites est
concluant, et me fait presque rougir de mes
appréhensions.
« Si pourtant la Taupe se comporte aussi bien
qu’un bloc plein, les hublots ne pourraient-ils
pas, sous une pareille poussée, être chassés dans
l’intérieur ?
– C’est impossible.
« Vous n’avez, pour vous en convaincre, qu’à
constater leur forme et leur mode d’insertion.
« Voyez, ils forment un tronc de cône qui
s’emboîte en sens inverse dans une cavité
également tronconique, de façon que les
pressions s’exercent sur la base la plus large
placée extérieurement, et augmentent encore
l’adhérence du bloc de cristal avec son châssis.
Le zoologiste, encouragé par la
condescendance inaccoutumée du vieillard,
s’enhardit, tout en se confondant en excuses, à lui
présenter une dernière objection.
– Si la Taupe-Marine est relativement si
légère, comment a-t-elle pu s’enfoncer ainsi à une
pareille profondeur, au point de contredire, du
moins en apparence, le principe d’Archimède ?
– C’est parce qu’elle est lestée à la base de
deux plateaux de fonte pesant chacun un millier
de kilogrammes.
« Au-dessous de nous est une cavité close
contenant exactement deux mètres cubes.
« Au-dessous de ce récipient se trouvent les
plateaux, maintenus en place au moyen d’un
appareil à déclanchement que je puis actionner
instantanément au moyen de l’électricité.
« Que je presse ce bouton d’ivoire, et les deux
plateaux cessent de faire corps avec la Taupe,
nous sommes allégés de deux mille kilogramme.
« Vous allez peut-être vous demander le
pourquoi de ce poids additionnel.
« C’est que le réservoir possède une prise
d’eau par un robinet dont voici la poignée. Que je
l’ouvre un peu, et aussitôt le réservoir va s’emplir
et peser un peu plus de deux mille kilogrammes,
étant donné que la densité de l’eau de mer est
égale au maximum à 1,10.
« Ainsi, nous allons tout à l’heure nous
délester de deux mille kilogrammes de fonte,
après nous être lestés de deux mille kilogrammes
d’eau.
« Cet échange d’éléments pesant un poids à
peu près identique, est même l’unique motif de
notre exploration sous-marine.
« Car, vous le devinez maintenant, c’est pour
venir chercher, à cette profondeur, deux mètres
cubes d’eau saturée de ces mucosités bien
connues de vous, que nous sommes ici.
« Et maintenant, à l’œuvre !
À ces mots, Monsieur Synthèse prend une
éprouvette à pied, l’essuie soigneusement, se
baisse et la met debout sur le plancher métallique
formant le fond de l’appareil.
L’extrémité supérieure de l’instrument se
trouve immédiatement au-dessous d’un robinet à
bec recourbé, dont la présence a intrigué déjà le
préparateur.
Monsieur Synthèse tourne lentement une
petite roue latérale, adaptée au bec du robinet, et
lui fait opérer plusieurs révolutions. Bientôt un
sifflement aigu, bref, rapide, se fait entendre.
Sans savoir pourquoi, le préparateur se sent
frissonner de la tête aux pieds.
Il jette un regard effrayé sur le Maître toujours
impassible, qui lui dit, comme si c’était la chose
la plus naturelle du monde :
– Ce n’est rien !
« Nous communiquons tout simplement avec
l’extérieur, et la pression chasse l’air enfermé
dans le tube.
– Allons, pense à part lui le malheureux
zoologiste, soudain repris de terreur, il est dit que
ce diable d’homme me fera passer par toutes les
affres de la petite mort, avant de me faire aplatir
comme si je passais entre les plateaux d’une
presse hydraulique.
Le sifflement s’arrête, puis un filet d’un
liquide trouble, floconneux, sort du tube, mais
sans violence, et s’épanche dans l’éprouvette qui
se trouva emplie jusqu’aux deux tiers.
– Voilà qui est fait, reprend Monsieur
Synthèse en examinant, à la lumière électrique, le
contenu du vase, avec une visible satisfaction.
« Cela vous étonne, n’est-ce pas, de me voir
ainsi obtenir un échantillon de ce liquide, en dépit
de l’apparente impossibilité de l’opération.
– C’est vrai, Maître.
« Et j’ose de plus vous confesser que vous me
faites marcher d’admiration en admiration,
comme aussi de terreur en terreur.
– Vous êtes nerveux, paraît-il.
« Je ne trouve aucun mal à cela, tout en
constatant que vous avez l’admiration et la
terreur faciles.
« Tout cela, voyez-vous, mon cher Monsieur,
est une simple affaire de mécanique.
« Cette petite roue actionne une tige de bronze
d’aluminium terminée à sa partie inférieure par
un gros écrou percé d’un évent. L’évent, quand la
prise d’eau ne fonctionne pas, est condamné par
sa disposition même dans la cavité où se meut la
tige. Quand je mets la roue en mouvement, la tige
obéit à l’impulsion, déplace l’écrou d’un quart de
cercle et présente l’évent à l’eau environnante.
De cette façon, le tube adducteur se trouve
rempli d’une quantité de liquide égale à celle qui
se trouve dans l’éprouvette.
« Si la communication était directe avec
l’intérieur de la Taupe-Marine, l’eau ainsi
projetée sous une pression de cinq cents
atmosphères, nous arriverait ici en vapeur.
– En effet, et pourtant le contraire vient de se
passer.
– Rien de plus facile à comprendre.
« J’actionne encore ma petite roue qui
continue à faire tourner la tige et l’écrou de façon
à ramener l’évent dans sa position normale.
« Et ce mouvement, qui a pour résultat
d’interrompre la communication avec l’extérieur,
fait tomber dans l’éprouvette la quantité d’eau
emmagasinée pendant cette courte opération.
« Maintenant, veuillez mettre votre
microscope au point, l’éclairer convenablement,
et examiner attentivement ce liquide.
En homme auquel pareil exercice est familier,
le zoologiste prend, au bout d’une baguette de
verre, une goutte du liquide contenu dans
l’éprouvette, l’étale sur une mince plaque de
cristal, dépose celle-ci sur le porte-objet, et colle
son œil à l’objectif.
– C’est prodigieux ! dit-il après une minute
d’attentive contemplation.
– Que voyez-vous ? demande Monsieur
Synthèse avec une vivacité montrant tout l’intérêt
qu’il prend à l’opération.
L’aigre tintement du carillon de l’avertisseur
électrique empêche le préparateur de répondre.
– Que me veulent-ils donc, là-haut ? s’écrie le
vieillard d’un ton impatient contrastant
singulièrement avec son calme habituel.
« C’est-toi, Christian ? dit-il en s’approchant
du transmetteur téléphonique.
« Qu’y a-t-il ?...
– Maître, un violent orage menace.
« Le ciel se couvre de gros nuages noirs... Il y
a une forte dépression barométrique.
– L’orage est-il au-dessus de nous ?
– Pas encore ; mais les nuages accourent avec
une vitesse effrayante.
« Vous connaissez la soudaineté des tempêtes
tropicales.
– Y a-t-il danger ?
– Le navire va rouler et donner de la bande.
« Je crains que ces mouvements ne fatiguent le
câble.
– Fais-en filer une vingtaine de mètres.
– Mais il vous sera impossible de remonter si
vous tardez trop longtemps.
« Le câble ne pourra jamais résister au poids
de la Taupe si la mer grossit.
– Eh bien, nous attendrons ici qu’elle se
calme.
– Maître, pourtant...
– Assez !... Telle est ma volonté.
Et vous, Monsieur, vous disiez que le
microscope vous fait apercevoir des choses
prodigieuses.
– Oui, Maître, répond le préparateur dont le
front s’emperle soudain de sueur, en pensant aux
paroles peu rassurantes du capitaine Christian.
« Je vois, parmi un grand nombre de
polythalassiens et de radiolaires, des grumeaux
mucilagineux, les uns de forme arrondie, les
autres amorphes, constituant un réseau
visqueux...
« À n’en pas douter, ce sont des Monères...
J’aperçois même, englobés dans les mucosités, de
petits corpuscules calcaires, des discolithes ou
des cyatholithes qui sont vraisemblablement des
produits d’excrétion.
« Ces grumeaux vivent et se meuvent...,
respirent et se nourrissent...
« Et pourtant, ils ne possèdent ni corps ni
forme... C’est la matière vivante réduite à sa plus
simple expression, la cellule organique, un de ces
composés carbonés albuminoïdes qui, en se
modifiant à l’infini, forment le substratum
constant des phénomènes de la vie dans tous les
organismes !...
– Doucement, Monsieur le professeur de
zoologie, doucement.
« Procédons avec ordre et méthode.
« Avant de conclure que ces corpuscules
constituant un plasma sans structure, sont bien
composés comme vous le dites – les réactifs nous
le prouveront tout à l’heure – veuillez me les
décrire en quelques mots.
« Ensuite, vous en photographierez plusieurs
échantillons.
« Vous développerez là-haut, dans le
laboratoire, les épreuves dont j’aurai besoin plus
tard comme point de comparaison.
« Parlez, je vous écoute.
– Je vois très distinctement ces Monères, dans
lesquelles je reconnais, sans erreur possible, le
Bathybius Hæckelii[(1) Bathybius est composé de deux mots grecs signifiant :
« qui vit à de grandes profondeurs ». Huxley lui a donné le nom
de Haeckel, le savant professeur de zoologie à l’université
d’Iéna qui a si admirablement étudié et décrit les Monériens.]
découvert en 1868 par
Huxley, et si parfaitement décrit par l’éminent
zoologiste anglais.
« Elles se composent de petits grumeaux, de
minuscules agrégats muqueux sans contours
définis...
« Il y en a qui se mettent en mouvement.
« De petites saillies digitées, les unes
informes, les autres ayant l’aspect de rayons très
fins, prennent naissance à leur surface... c’est là
ce que l’on nomme les pseudopodies[(1) 1 pseudos, faux ; podia, pied.].
« Ces faux semblants de pieds sont
effectivement des prolongements simples,
immédiats de la masse albumineuse amorphe,
constituant le corps entier de la Monère.
« Il m’est impossible de distinguer, dans cette
Monère, la moindre partie hétérogène...
« Du reste, j’assiste, en ce moment même, à
un phénomène de nutrition prouvant, à n’en pas
douter, l’homogénéité absolue de cette masse
albuminoïde, et son existence en tant
qu’organisme vivant.
– Continuez, Monsieur.
« Votre définition est excellente, et elle
m’intéresse.
– La goutte mucilagineuse que j’ai placée sur
le porte-objet, renferme à côté des Monères,
quelques corpuscules dans lesquels je reconnais
des débris de corps organisés, des plantes
microscopiques, et des animalcules infusoires.
– Et qu’arrive-t-il ?
« Il y a sans doute absorption de ces
substances, n’est-ce pas ?
– Oui, Maître.
« Ces corpuscules, se trouvant en contact avec
cet agrécat albuminoïde semi-fluide, adhèrent à
sa surface, s’y collent, et produisent une sorte
d’irritation...
– C’est bien cela !
« J’ai constaté tous ces phénomènes trente ans
avant Huxley...
– ... De cette irritation résulte, en ce point, un
afflux plus considérable de la substance colloïde
constituant la Monère...
« Puis, les corpuscules sont englobés dans la
masse entière... il en est qui disparaissent
progressivement, sont digérés et absorbés par
endosmose.
– Cela suffit.
« Vous allez maintenant photographier la
préparation. Je vais, de mon côté, mettre en
présence des réactifs une partie du mucilage
contenu dans l’éprouvette.
« Cela fait, nous introduirons avec précaution,
dans le réservoir, deux mètres cubes d’eau
saturée de ces organismes ; j’opérerai ensuite le
déclanchement des plateaux de fonte, et nous
penserons au retour.
Pendant que le zoologiste, oublieux de ses
terreurs premières, l’œil collé à l’oculaire du
microscope, assiste à l’évolution de ces
phénomènes et s’absorbe dans leur
contemplation, les minutes se sont écoulées avec
rapidité.
Telle est son ardeur à surprendre les secrets de
la nature, qu’il en arrive à ne plus penser aux
paroles alarmantes prononcées tout à l’heure par
le capitaine.
Monsieur Synthèse doit intervenir, et lui
rappeler qu’il est temps de prendre les épreuves
photographiques.
Il va braquer son petit appareil portatif dont
les plaques au gélatino-bromure sont
impressionnées instantanément, quand pour la
troisième fois les vibrations précipitées de
l’avertisseur électrique se font entendre.
Sérieusement impatienté, le Maître se prépare
à recevoir très vertement le malencontreux
interrupteur.
Roger-Adams l’entend murmurer en collant le
récepteur à son oreille :
– Ils ont décidément juré de m’empêcher de
travailler !
« Quand je ne suis plus là, ils perdent la tête.
Avant même qu’il ait demandé au capitaine
Christian s’il est l’auteur de la communication, la
voix de l’officier lui arrive rapide, troublée.
– Maître... l’orage est déchaîné... son intensité
est terrible.
« L’atmosphère est embrasée... nous sommes
au milieu des flammes.
– Mouillez les chaînes des paratonnerres.
– C’est fait depuis une demi-heure.
– Que crains-tu, alors ?
– La foudre vient de tomber deux fois déjà.
« Un homme a été tué.
Pendant deux longues minutes le téléphone
reste muet. Monsieur Synthèse, toujours maître
de lui, fait tinter à son tour l’avertisseur. Une
voix répond. Ce n’est plus celle du capitaine
Christian. Monsieur Synthèse reconnaît celle du
capitaine en second.
– Maître !... la foudre a fracassé le gui de la
brigantine et frappé du même coup la dunette...
« Il y a un commencement d’incendie dans
vos appartements...
– Ma fille !... s’écrie le vieillard d’une voix
éperdue.
« Répondez capitaine... Ma fille ?
– Sans blessure apparente, mais évanouie...
– Envoyez chercher le médecin du Godavéri.
– Impossible de communiquer... La mer est
affreuse.
– Où est Christian ?...
– Le capitaine est près d’elle... pour un
instant...
« Il revient... Je retourne à mon poste...
– Capitaine, un mot encore.
« Je veux remonter, à tout prix.
« Il le faut... Je l’ordonne !...
« Avez-vous entendu ?...
« Capitaine !... Répondez !...
« Mais répondez donc !
Le téléphone est muet, M. Synthèse fait tinter
l’avertisseur.
Rien !
Il crie de toute sa force devant la planchette de
sapin, interpelle l’officier mais sans résultat.
L’appareil conserve son mutisme désespérant.
– L’orage aura intercepté le courant, balbutie
le préparateur meut jusqu’alors, après avoir été
brutalement arraché à sa contemplation
scientifique.
– C’est possible, probable même, reprend le
Maître.
« Ils ne m’entendent plus, là-haut, et ne
voudront pas prendre sur eux de remonter la
Taupe en un pareil moment.
« Christian est homme d’action et de
ressources... Mais ma présence est indispensable
sur le navire...
De nouveau il essaye de se faire entendre et de
saisir un son, même le plus vague, le plus
imperceptible.
Peine inutile. Le téléphone ne fonctionne plus.
Bien qu’il ne laisse paraître aucun signe de
faiblesse aux yeux du préparateur, le vieillard est
en proie à une angoisse épouvantable.
Il fait bon marché de l’expérience à laquelle il
s’est donné corps et âme depuis des mois, des
années. Mais sa fille, l’unique affection de sa
vieillesse, la seule joie de son cœur
d’octogénaire !... Sa fille en qui revit trait pour
trait l’enfant qu’il a perdue à la fleur de l’âge...
Et le zoologiste l’entend murmurer ces paroles
étranges dont-il ne peut saisir la signification.
– Et toi, Krishna, aurais-tu dit vrai ?
« Ton âme, dans laquelle je m’obstine à ne
voir que l’ensemble des fonctions cérébrales,
posséderait-elle ce don de divination ?
« Peut-elle donc se dégager de la matière, et
concevoir l’au-delà qui échappe à ma
perception ?
« Ô Pundit ! as-tu donc été prophète, et
prophète de malheur pour l’ami des hommes de
ta race ?
« Ô Pundit, en quelque lieu que tu sois,
accours et sauve mon enfant !
Puis, s’éveillant brusquement comme d’un
rêve, il semble récupérer d’un seul coup cette
impassibilité formant un des côtés saillants de
son caractère.
– Il faut nous résigner à être privés de
communications verbales.
« C’est là un incident avec lequel j’aurais dû
compter.
« Puisqu’il y a pour l’instant impossibilité
matérielle à donner l’ordre de hisser la Taupe,
armons-nous de patience.
« Du reste, mes auxiliaires ne sont pas des
enfants.
« Dans mainte occasion ils ont montré autant
de vaillance que d’ingéniosité.
« Je suis sûr de Christian, il saura faire
l’impossible.
« Dans quelques heures, la mer se calmera, et
nous avons ici toutes facilités pour attendre.
« L’inaction ne vaut rien, reprenons nos
travaux.
Mais il était dit que cette audacieuse tentative
du vieillard, qui jusqu’alors a su triompher de
toutes les difficultés, devait être pour l’instant
irréalisable.
Au milieu du silence effrayant qui succède à
ses dernières paroles, l’oreille du préparateur
perçoit un bruit singulier.
C’est comme une sorte de grattement, ou
plutôt le glissement sec d’une substance rigide
sur la paroi extérieure de la Taupe-Marine.
Tout interdit, il colle son œil à un hublot
éclairé mieux encore qu’en plein jour par la
lampe électrique.
Il aperçoit alors une espèce de serpent long et
mince qui descend le long de la carapace
métallique, et s’abat au milieu des flocons épais
formés par la réunion des Bathybius.
Sa première pensée est celle-ci :
– Tiens ! une algue.
Mais ce bruit, ce grattement caractéristique de
métal sur métal ?
Une algue, même d’une longueur et d’un
poids considérables, produirait un froissement
doux, un glissement insaisissable.
Du reste, une algue ne pourrait descendre à
une pareille profondeur.
Alors, le malheureux craint de comprendre.
Cette tige aux sinuosités rigides ne peut être
que le câble en fils d’acier tressés.
Mais, pour que le câble retombe ainsi autour
du plongeur, il faut qu’il ne soit plus attaché au
navire.
Plus de doute. Une anse formée par la torsion
de cette tige vient buter avec un bruit sec sur un
hublot. Roger-Adams reconnaît, sans erreur
possible, les dure torons de métal formant le
grelin jugé indestructible.
Alors, le malheureux professeur, affolé à la
pensée de se savoir emmuré vivant, à cinq mille
mètres au-dessous du niveau de la mer, sans
communication possible avec le vaisseau, sans
espoir d’être secouru, s’écrie d’une voix qui n’a
plus rien d’humain :
– Le câble est rompu !... Nous sommes perdus.

IX

Les marins. – Devant l’ouragan. – Coup de
foudre. – Commencement d’incendie. – « Je
réponds de tout... sur ma vie ! » – Le câble n’est
pas rompu, mais coupé. – Un crime. – Situation
terrible. – Projet de sauvetage. – À propos des
câbles télégraphiques sous-marins. – Forgerons
à l’œuvre. – Improvisation d’une drague. –
Câble de rechange. – Appareillage. –
Manœuvres difficiles. – Espoir et déception. –
Après deux tentatives inutiles. – Succès ! –
Enfin ! – Joie expansive du chimiste. –
Catastrophe. – Le câble est coupé aux deux
extrémités. – Le capitaine veut mourir. –
Cauchemar d’un homme éveillé. – Le Maître
vous demande.

Quoique bien jeune encore, le commandant de
l’Anna et, en l’absence du Maître, de toute la
flottille, n’en possède pas moins ces qualités
éminentes, comme aussi ces multiples aptitudes
qui font du marin un être à part.
Pour le marin, en effet, les conditions de
l’existence ne sont plus comparables à celles des
autres hommes, même à celles du soldat en
campagne.
Toujours en lutte avec l’élément perfide qu’il
dompte sans jamais l’asservir, toujours menacé
des soudaines fureurs de la mer, la grande
révoltée, toujours prêt à payer de sa personne, on
peut dire de lui que sa vie est un combat
perpétuel.
Aussi, ce qui frappe le plus, dans le marin,
c’est cette intrépidité froide, réfléchie, qui scrute
avec un calme prodigieux les manifestations du
danger, leur oppose toutes les mesures dictées par
l’expérience, comme si la mer ne se ruait pas à
l’assaut du navire, comme si la foudre ne
menaçait pas à chaque instant de le fracasser et
les flots de l’engloutir, comme si les conditions
déjà si anormales de sa vie n’étaient pas
bouleversées de fond en comble.
Rien ne l’émeut. Rien ne semble même
l’étonner.
Qu’il combatte les éléments déchaînés ou les
ennemis de la patrie, qu’il traverse un cyclone ou
lutte contre l’incendie, qu’il soit sauveteur ou
naufragé, il est toujours l’homme impassible,
discipliné, vaillant ; le héros des consignes
invraisemblables, des dévouements surhumains.
Avec cela, simple comme le devoir, grand
comme l’abnégation, joyeux comme les êtres
braves, bon comme ceux qui sont vraiment forts,
industrieux, adroit, sachant tirer parti de tout,
capable d’improviser, avec les objets les plus
disparates ou les plus primitifs, la victoire sur les
hommes ou les éléments, susceptible de
concevoir et de réaliser l’impossible, il
personnifie cette expression de « débrouillard »
tirée du vocabulaire pittoresque de sa profession,
un mot qu’il a singulièrement élevé et ennobli.
Tel le capitaine Christian qui, après avoir été
l’âme de l’expédition en tant qu’organisateur,
doit maintenant pourvoir à la sécurité des
hommes et des choses, gravement compromise
par une succession d’événements imprévus.
Le jeune officier, on l’a déjà vu, est loin d’être
pusillanime, ou simplement impressionnable.
Il faut donc des conditions exceptionnellement
graves, pour qu’il ait transmis au maître, par le
téléphone, les terribles nouvelles qui seules ont
pu à ce point émouvoir le vieillard.
D’abord, l’orage.
Pour qui connaît la soudaineté, comme aussi
l’intensité, sous les tropiques, de ces grandes
convulsions de la nature, la situation peut devenir
presque désespérée pour l’expédition : personnel
et matériel.
Rien n’a pu, jusqu’alors, faire soupçonner
l’approche du météore. À peine si dans le lointain
apparaît un petit nuage gris de plomb, aux
contours mal définis, semblable au jet de fumée
échappé d’un tuyau de machine à vapeur.
Mais aussitôt se produit une brusque
dépression barométrique. Averti sans retard de ce
pronostic alarmant, le capitaine qui surveille
toujours les engins avec lesquels s’est effectuée
la descente de Monsieur Synthèse et de son
compagnon, donne des ordres en conséquence.
Là où un profane, étranger aux soudaines
variations de la mer, ne verrait, ne pressentirait
absolument rien, le marin devine l’approche de
l’ouragan. Les signaux sont envoyés aux autres
navires, qui se conforment rigoureusement,
comme les bâtiments en escadre, aux ordres de
l’amiral.
Une compagnie de matelots armés est envoyée
sur l’atoll pour garder le laboratoire, et surveiller
les Chinois, dont l’officier se défie, peut-être pas
sans raison.
Puis, sur les quatre navires, les amarres sont
doublées, les saisines des embarcations vérifiées,
les hublots fermés, les panneaux solidement
amurés. Les chaînes des paratonnerres sont
mouillées, les pompes à incendie parées, et tout
ce qui est susceptible d’être enlevé par la
tourmente, saisi au moyen de cordages.
Pendant que ces différentes manœuvres
s’exécutent avec toute la célérité possible, le
nuage, imperceptible d’abord, grossit
brusquement, s’étale sur l’horizon, noircit, se
borde d’un jaune blafard, et s’avance en grondant
comme une marée.
Les flots, d’un beau vert pâle dans les atolls et
bleu d’outre-mer aux endroits profonds, cessant
d’être éclairés par le soleil, se ternissent, perdent
leur transparence de pierre précieuse, et
deviennent ardoisés, livides.
Il y a quelques minutes d’un calme étouffant.
Rien ne semble plus ni vivre ni respirer.
Bientôt les éclairs fendent en zigzags l’épais
bloc de nuées. Quelques coups sourds
retentissent.
Puis, un vent lourd, épais, brûlant, s’élève,
tourbillonne, saute du Nord au Sud, de l’Est à
l’Ouest, fait craquer les mâts, hurle dans les agrès
et fait bouillonner les flots.
Brusquement, la mer monte, roule, clapote,
s’écrase contre les écueils, et frappe sourdement
les coques des navires.
Le capitaine, sérieusement alarmé sur le sort
du Maître, a déjà pris sur lui de l’avertir.
On connaît la réponse de Monsieur Synthèse à
cette première communication.
Quelques minutes s’écoulent encore, et l’orage
se déchaîne dans toute son intensité. Une demi-obscurité,
cette obscurité blafarde, affreuse des
grandes convulsions tropicales, enveloppe la
région.
Les coups de tonnerre se succèdent sans
interruption et produisent un fracas assourdissant.
Les éclairs aveuglants, dont on perçoit le
crépitement, flamboient de toutes parts.
Les nuages, la mer, les vaisseaux, les récifs,
tout est confondu dans une colossale
conflagration.
De temps en temps, une flamme immense
surgit à la pointe d’un paratonnerre, s’élève en
aigrette à une hauteur énorme, et descend jusqu’à
mi-mât.
Il devient périlleux de toucher tout ce qui est
métal, et les objets de cuivre, de fer ou d’acier
semblent transsuder l’électricité.
Une détonation plus terrible encore que les
autres retentit. Le gui, cette longue et lourde
pièce de bois qui sert à border la brigantine, vole
en éclats. Un homme est tué raide près de la grue,
et les vitres dépolies formant imposte au-dessus
de la porte de l’appartement de Monsieur
Synthèse, sont pulvérisées.
Des cris éperdus se font entendre, et une
épaisse fumée s’échappe aussitôt par cette voie
que s’est frayée la foudre.
La porte s’ouvre brusquement sous la poussée
d’un des Bhîls épouvanté.
Une négresse appelle au secours. Une autre se
précipite sur le pont, aperçoit le capitaine et
s’écrie d’une voix pleine d’angoisse :
– Maîtresse est morte !... Maîtresse est
morte !...
L’officier appelle le second, lui confie pour un
moment l’appareil téléphonique, et s’élance vers
la dunette.
Il pénètre dans l’appartement du maître, séparé
de celui de la jeune fille par une coursive, mais
possédant une entrée commune. Il s’arrête un
instant au milieu du grand salon dont le vieillard
a fait son cabinet de travail.
Un coin de tapis, un lambeau de tenture
brûlent à feu mort. Quelques volumes ont été
projetés sur le plancher. Des flacons brisés
jonchent de leurs tessons une console dont le
marbre crépite sous la morsure d’un acide.
Plus de bruit en somme que de dégâts
matériels.
Les négresses sont rentrées en même temps
que l’officier.
Deux portes sont ouvertes sur la coursive, que
la fumée emplit peu à peu. Des gémissements,
des plaintes de femme sortent de la première
pièce, dans laquelle, par un sentiment de
délicatesse bien naturelle, le capitaine n’ose
pénétrer.
Mais la discrétion, dans de pareilles
circonstances, doit céder devant le devoir.
Peut-être y a-t-il péril mortel. L’officier
s’avance à travers la fumée sulfureuse qui
s’épaissit. Mais les négresses l’ont devancé.
Vaillantes et fortes comme des hommes, elles
reviennent aussitôt, portant avec précaution la
jeune fille évanouie, aussi blanche que le tissu de
sa robe.
Elles la déposent au milieu du salon, sur une
longue chaise à bascule, en bambou, et
interrogent d’un regard le commandant dévoré
d’angoisse.
Il n’y a pas de médecin à bord. Le service
sanitaire, en temps ordinaire, est exécuté, à tour
de rôle, par ceux qui sont sur les autres navires.
Quant à la jeune fille, on devine qu’elle n’a
jamais reçu d’autres soins que ceux de son aïeul.
Impossible de faire venir en ce moment un des
officiers de santé. La mer est à ce point
démontée, qu’une embarcation serait broyée sur
les récifs avant d’avoir pu franchir la courte
distance séparant l’Anna du Godavéri.
Et le temps presse !...
Le capitaine comprend que la pauvre enfant
n’a rien à attendre que de lui.
Aussi pâle qu’elle-même, tremblant, éperdu,
ce vaillant qui a bravé sans sourciller les dangers
les plus terribles, ose à peine saisir du bout des
doigts, la petite main qui pend inerte.
Il cherche l’artère, tâtonne maladroitement le
poignet, et pousse tout à coup un véritable
rugissement de joie.
– Elle vit !...
« Ô Maître !... Mon bienfaiteur... votre enfant
est vivante !
C’est à peine si cette scène dramatique a duré
une minute.
Pendant ce temps, les secours ont été
organisés avec cette merveilleuse précision
habituelle aux marins, sur tout dans les
circonstances les plus périlleuses.
Le tuyau de la pompe s’allonge déjà sur le
pont, comme un reptile, avec sa lance, aux mains
du maître calfat. Une dizaine d’hommes, portant
des seaux en toile pleins d’eau et des fauberts
mouillés, s’avancent vers le lieu de l’incendie.
Il serait facile de l’éteindre en projetant
brusquement la valeur d’une tonne dans
l’appartement. Mais le remède ne serait-il pas
pire que le mal, et tous ces objets précieux,
familiers, sinon indispensables, à Monsieur
Synthèse, ne seraient-ils pas irréparablement
détériorés, par cette application brutale de
l’unique remède à l’incendie ?
Pendant qu’une des femmes de service imbibe
d’eau fraîche les joues de la jeune fille qui
reprend peu à peu ses sens, le maître charpentier
pénètre dans le salon, traverse la coursive,
franchit une des portes, se rend compte de
l’accident, ferme toutes les ouvertures, revient, et
dit à son chef :
– Ça ne sera rien, commandant.
« Une demi-douzaine de seaux d’eau avec un
bon coup de faubert, sauf vot’ respect, et il n’y
paraîtra plus.
Puis, s’adressant aux hommes qui font la
chaîne, il ajoute :
– Doucement, garçons, laissez-moi faire et
suivez-moi.
« S’agit pas de tout noyer, mais d’étouffer la
flamme.
La malade ouvre les yeux, étonnée de ne pas
voir le vieillard.
Elle ne comprend pas tout d’abord comment
elle se trouve dans le salon, entre ses femmes
éplorées, près du capitaine troublé, au milieu
d’allées et venues d’hommes qui ont envahi
l’appartement.
Puis la mémoire lui revient brusquement. La
demi-obscurité sinistre de l’ouragan, l’éclair
aveuglant, le coup de tonnerre qui l’accompagna,
la perception d’un choc ébranlant tout son être,
puis l’idée vague et terrifiante que tout est fini...
Sa voix mal assurée balbutie :
– Père !... Père !... où êtes-vous ?
– Il est absent... pour une expérience, répond
évasivement l’officier qui n’ose lui apprendre la
vérité, lui dire que Monsieur Synthèse se trouve à
plus de cinq mille mètres au-dessous des flots qui
déferlent avec fureur.
« Mais rassurez-vous... Il ne court aucun
danger.
– Capitaine, vous... vous me l’affirmez !...
Comme l’officier hésite à répondre, non pas
qu’il ne veuille la rassurer, mais parce qu’il vient
de jeter un regard sur le groupe debout près de
l’appareil de descente du plongeur, elle ajoute
avec une singulière expression d’angoisse et
d’énergie :
– Répondez, capitaine...
« Christian, mon ami... mon frère... c’est au
compagnon dévoué de mon enfance que je
m’adresse...
« Dites-moi la vérité !
– La vérité est que je réponds de tout... Je vous
le jure !... sur ma vie.
Puis, sans ajouter un mot, il retourne à son
poste.
– Rien de nouveau ? dit-il brièvement au
capitaine en second, sur la figure duquel il croit
surprendre une certaine altération.
– Les communications sont interrompues,
depuis un moment ; je pense que l’orage a
détraqué le téléphone, répond le second en
remettant à son chef le récepteur.
Impassible en apparence, le malheureux
officier se sent frémir.
Puis, il ajoute :
– Le Maître est-il averti des incidents qui
viennent de se passer.
– Il interrogeait, j’ai répondu.
– Vous avez bien fait.
– Ainsi, il sait tout ?
– Tout !
– Et vous n’avez pas pu le rassurer depuis
lors ?
– C’est à ce moment même que l’appareil a
cessé de fonctionner.
– Le Maître, d’ailleurs, ne court aucun danger,
à une semblable profondeur, puisque l’agitation
des flots est toute superficielle.
« Malheureusement, je devine ses angoisses.
« Je crois qu’il faut, coûte que coûte, essayer
de remonter la Taupe-Marine.
– Comme il vous plaira, commandant.
– Ce n’est pas seulement votre concours que je
vous demande, mais aussi votre opinion.
« Dans de pareilles conjonctures, je dois
prendre votre avis, non pas tant à cause de la
responsabilité dont j’assume le fardeau, que des
dangers présentés par la manœuvre.
– Mon opinion, commandant, puisque vous
me faites l’honneur de me la demander, est que la
chose est impossible pour l’instant.
– Si seulement les communications pouvaient
être rétablies !
Avisant alors Alexis Pharmaque errant comme
une âme en peine depuis le commencement de
l’orage, il lui explique la nature de l’accident, et
lui demande s’il est facile d’y remédier.
Le chimiste auquel sont familiers, non
seulement les organismes du téléphone, mais
encore les phénomènes qui président à leur
fonctionnement et les lois qui les régissent,
examine minutieusement l’appareil, et ne
constate aucune trace d’altération.
– Peut-être l’orage, dit-il évasivement.
« Le fait est assez fréquent pour les
télégraphes. Mais il est passager.
Toutes ces réflexions, toutes ces demandes,
toutes ces réponses, se font au milieu d’un fracas
épouvantable, dont nul ne semble s’apercevoir,
tant sont graves les préoccupations ressenties par
tous, même les plus humbles parmi les membres
de l’équipage.
Cependant, il faut prendre un parti.
Celui de l’expectation semble s’imposer pour
le moment. Cette attente, d’ailleurs, ne saurait
être longue.
Si les convulsions de la nature sont terribles,
au voisinage de l’équateur, en revanche elles sont
passagères.
Déjà l’horizon, aussi noir qu’une couche de
bitume, semble se couper d’une ligne plus pâle.
Le baromètre a quelques tendances à remonter.
Les éclairs, un peu moins fréquents que tout à
l’heure, ne sont pas accompagnés ou suivis
immédiatement du coup de tonnerre. Il y a
quelques intermittences dans ces détonations
jadis confondues en un roulement continu.
Seul, le vent augmente encore d’intensité.
Mais il emporte bientôt dans sa course
désordonnée les nuées qui semblent se
poursuivre, lutter de vitesse, comme les vagues
furieuses d’une marée d’équinoxe.
Bientôt l’azur du ciel apparaît par de larges
déchirures. Le soleil se montre d’abord jaunâtre,
brumeux. Puis une puissante rafale balaye les
derniers flocons noirs. L’ouragan est allé porter
au loin sa colère dévastatrice.
Sans l’aspect de la mer encore démontée, les
spectateurs de ce météore pourraient conserver
l’illusion d’un cauchemar.
– Dans une heure, au plus, l’agitation des flots
sera calmée, dit le capitaine qui tient toujours
machinalement le récepteur du téléphone.
– Une heure en effet, répond le second ; car
tous ces récifs opposent heureusement une
invincible barrière à la houle du large, et
localisent, en quelque sorte, l’agitation des flots
au milieu de bassins.
Alexis Pharmaque, toujours tenace, en face
d’un problème insoluble, s’étonne de voir
l’avarie subsister après le passage du nuage
orageux.
– Décidément, dit-il en interrompant le
dialogue des deux marins, cette avarie a une autre
cause qu’un dégagement d’électricité, ou bien
elle est localisée en dehors de l’appareil lui-même.
« La communication s’opérant au moyen d’un
fil isolé au milieu du câble, ne pensez-vous pas
qu’une torsion de ce câble ait pu amener la
rupture de l’enveloppe en gutta-percha ?
« Comme vous en avez filé vingt-cinq ou
trente mètres, peut-être a-t-il formé une anse
susceptible de déterminer cette rupture et
empêcher par cela même l’isolement.
« Je vous présente l’hypothèse pour ce qu’elle
vaut, et en l’absence de tout autre cause plus
rationnelle.
– C’est possible, et vous pouvez avoir raison,
répond le capitaine heureux de s’accrocher à cette
espérance.
« Il est facile d’enrouler le câble sur la bobine,
et de lui conserver une rigidité suffisante pour le
ramener à la ligne droite, sans pourtant l’exposer
aux coups de mer.
Aussitôt dit, aussitôt fait. Il transmet aux
mécaniciens l’ordre d’opérer doucement la mise
en train.
Les deux treuils se mettent à tourner avec une
simultanéité parfaite, le câble s’enroule sur la
bobine de fonte régulièrement, sans à-coups.
Chose étrange, loin de se tendre
progressivement en raison du poids énorme de
toute la portion immergée, il demeure flasque,
sans exiger des machines le moindre
développement de force.
Et, brusquement, un tronçon émerge des flots,
vient buter contre le bastingage, et se tord sur le
pont.
Ce câble d’acier qui semblait absolument
indestructible, est rompu comme une simple
drisse !
Un cri de terreur et de désespoir échappe aux
assistants.
Il semble au malheureux capitaine que ses
cheveux sont des milliers d’aiguilles qui lui
traversent le cerveau.
La soudaineté, comme aussi l’imprévu de cette
catastrophe, dont les conséquences lui
apparaissent dans toute leur horreur, le frappent
d’une espèce d’anéantissement.
Un mot du chimiste l’arrache a cette stupeur
contre laquelle il essaye vainement de réagir.
Alexis Pharmaque a saisi au passage le
fragment de câble et s’écrie :
– Sangdieu ! Je donnerais volontiers ce qui me
reste de temps à vivre, pour tenir le bandit qui a
commis cette infamie !
« Voyez, commandant, et vous aussi,
Messieurs...
« Ce câble ne s’est pas rompu comme nous
pouvions le croire.
« Mais il s’est trouvé ici un misérable pour le
couper !
Le chimiste dit vrai. Il n’y a pas de doute
possible, les torons d’acier sont nettement
sectionnés comme d’un coup de hache. Chaque
fil apparaît luisant, avec ses tons vifs de métal
fraîchement travaillé, sans présenter ces traces
bien caractéristiques d’effilochage, résultant
d’une rupture.
La coupure, au lieu d’être rigoureusement
transversale, offre une pente en biseau et sa
netteté semble indiquer qu’elle a été pratiquée
avec un instrument d’une trempe exceptionnelle,
mis en œuvre avec une force et une adresse
incroyables.
Quel peut bien être l’auteur de ce crime
inouï ?
À quel motif a pu obéir ce gredin qui,
lâchement, condamne à une mort affreuse deux
hommes, dont l’un, illustre entre tous, a été pour
la plupart un bienfaiteur ?
Le capitaine et le second croient connaître tous
les membres de l’équipage. Les uns sont des
Orientaux professant pour le Maître un
attachement fanatique. Les autres sont des
Européens engagés à des conditions
exceptionnellement avantageuses, avec la
promesse d’une forte prime à la fin de
l’expédition. Ils ont donc intérêt à respecter les
jours de Monsieur Synthèse, et à collaborer
activement à son œuvre dans la limite de leurs
attributions.
D’autre part, un monomane, un fou, n’aurait
pas accompli cet acte criminel avec autant
d’habileté, n’aurait pas choisi l’instant propice
avec cette adresse infernale.
Mais il est impossible, du moins pour
l’instant, de pratiquer une enquête. Il est urgent
de chercher un remède à cette catastrophe, dont
les effets, hélas ! ne sont que trop probables.
Pour tous ceux qui se pressent autour des
appareils, la perte de Monsieur Synthèse et de
son compagnon est chose inévitable. Le terme
fatal se présentera pour une échéance plus ou
moins courte. Après avoir consommé tout l’air
respirable emmagasiné dans la Taupe-Marine,
après une agonie affreuse, l’agonie des asphyxiés,
la mort viendra.
La mort atroce des emmurés, des malheureux
ensevelis vivants !
Seul, peut-être, le capitaine, qui ne dit mot,
conserve une lueur d’espoir. Ou tout au moins cet
intrépide marin qui ignore la défaillance, veut
lutter, même contre l’impossible.
Un plan, le plus simple, mais le seul
praticable, s’offre soudain à son esprit fécond en
expédients. Il sait que la Taupe peut fournir, avec
sa réserve d’air, aux besoins de Monsieur
Synthèse et de son compagnon pendant environ
dix heures.
Dix heures, soit ! le temps sera vaillamment
employé.
Il n’ignore pas que, dans plusieurs
circonstances, les câbles télégraphiques sous-marins,
détériorés ou brisés au fond de l’Océan,
ont pu être repêchés et ramenés à la surface de
l’eau.
Les navires chargés de ce travail délicat
étaient, il est vrai, pourvus d’un matériel spécial,
sans lequel toute tentative eût été impossible.
Mais le steamer n’est-il pas supérieurement
outillé, en vue de ce difficile el périlleux travail
d’exploration sous marine !
Il y a encore, dans la cale, près de dix mille
mètres de câble, dont Monsieur Synthèse s’est
muni par surcroît de précaution, dans le cas, bien
improbable, pourtant, d’un accident analogue à
celui qui vient de se produire.
C’est aussi avec ce câble de rechange que
l’officier veut tenter d’opérer le sauvetage. Bien
que l’opération présente des difficultés
immenses, il ne désespère pas de la mener à bien.
Comment ? par quels moyens ?
Voici. Il commence tout d’abord par faire
retirer de la cale, par le grand panneau, le câble
de rechange. Manœuvre facile, en somme et
exigeant un temps très court, puisqu’il suffit de
l’enrouler sur la bobine de fonte à la place de
celui qui est au fond de la mer.
Pendant ce temps, deux forges de campagne
sont allumées, et les mécaniciens, des forgerons
d’élite, se mettent à l’ouvrage. Il s’agit
d’improviser, le plus rapidement possible, une
drague en fer pourvue de crampons fixes et très
résistants.
Les matériaux ne manquent pas, et les
vaillants ouvriers n’ont pas besoin d’être
stimulés. Bientôt le métal rougit, et les coups de
marteau retentissent avec une intensité montrant
le bon vouloir et l’activité des travailleurs.
Grâce à l’intelligence, à l’adresse et à la
vigueur de ces incomparables manieurs de fer,
grâce aussi à la précision des ordres qu’ils
reçoivent, il suffit de trois heures seulement pour
fabriquer un appareil, grossier sans doute, mais
d’une solidité à toute épreuve.
C’est une espèce de châssis, long de cinq
mètres, large de trois, dans lequel sont insérées
dix longues pointes analogues à des dents de
herse, mais recourbées à la partie inférieure, ou
plutôt, coudées à angle aigu.
Le nouveau câble est attaché solidement à un
des longs côtés de cette espèce de dragueuse, de
façon à pouvoir la traîner au fond de la mer, sans
qu’elle puisse se retourner.
Le capitaine espère, non sans apparence de
raison, que le câble coupé, qui doit occuper une
surface considérable, sous les flots, s’engagera,
grâce à un mouvement de va-et-vient, dans ces
crampons susceptibles, en raison de leur forme,
de le maintenir sans qu’il puisse glisser.
Quatre heures seulement se sont écoulées
depuis que Monsieur Synthèse et son préparateur
ont opéré cette fatale descente. Il est donc
environ trois heures après midi.
Le capitaine n’a pas attendu la fin du travail
des mécaniciens pour faire chauffer la machine
dont le concours est indispensable.
Il a fait larguer les amarres qui retiennent le
navire à l’atoll, et, malgré une agitation assez
notable des flots, il est prêt à commander
l’appareillage.
Il procède tout d’abord à l’immersion de la
drague, qui s’opère comme précédemment celle
de la Taupe-Marine. Avec cette différence,
toutefois, que l’appareil à sonder a été rendu
solidaire de l’énorme râteau de fer. Il importe, en
effet, de connaître exactement l’instant où la
drague touchera le fond, de façon à ne pas filer
trop de câble.
La descente s’opère sans encombre, et le fond
est atteint au bout de vingt-cinq minutes.
Puis, le sifflet de la machine emplit l’air de ses
mugissements. Le navire, sous pression, va
s’ébranler au signal de l’officier, debout à son
poste.
– En avant doucement !
Au commandement transmis par le télégraphe
de machine, l’immense organisme de métal
frémit. Une trépidation l’agite d’une extrémité à
l’autre, l’hélice tourne lentement, la coque de fer
glisse sur les flots houleux.
La manœuvre est facile à comprendre. Mais
quelles difficultés dans son exécution !
Cette manœuvre consiste à promener, au fond
de la mer, la dragueuse, à l’endroit exact où le
câble est tombé, de façon à le rencontrer et à
l’engager dans les crampons.
En principe, cela semble assez facile, quand
on possède, avec l’outillage spécial du steamer,
une machine à vapeur dont la force est pour ainsi
dire infinie.
Mais, c’est positivement l’emploi judicieux de
cette force, sa réglementation qui peuvent, à un
moment donné, se heurter à des obstacles
insurmontables.
Le câble possède une solidité très
considérable, mais cependant limitée.
Il n’y a guère à se préoccuper en principe du
poids de la dragueuse, dont l’addition est presque
insignifiante, puisque ce poids ne dépasse pas six
à sept cents kilogrammes.
Mais quand ce râteau grattera, fouillera le fond
de la mer, il rencontrera vraisemblablement des
résistances parfois très fortes. Ces résistances,
dont il sera impossible de connaître la nature et
d’apprécier la ténacité, pourront augmenter la
traction opérée sur le câble, dans des proportions
telles, que la rupture deviendra inévitable.
C’est là une éventualité qu’il faut éviter à tout
prix, sous peine de rendre la catastrophe première
irréparable.
Aussi quelles précautions dans la mise en
marche du navire ! Quelle lenteur dans ses
évolutions !
Il s’éloigne insensiblement de son point
d’amarrage, décrit une courbe gracieuse, vire
presque sur place, s’arrête sur un mot, repart sur
un signal, pour s’arrêter et repartir encore.
Une traction subite de l’appareil fait-elle
pressentir que les crampons sont engagés entre
des rochers, ou implantés dans le sol mystérieux
de l’abîme, aussitôt, loin de « faire force », il se
rapproche du point de résistance de façon à se
mettre à pic.
Les treuils entrent en action, font quelques
tours, soulèvent la dragueuse, la dégagent, puis la
laissent doucement retomber.
Combien d’émotions pendant cette pêche
dramatique ! Combien d’espérances, comme
aussi de déceptions !
Après une savante et difficile évolution, le
capitaine, croyant avoir enfin « croché », comme
disent les marins, le câble rompu, envoie le
commandement de : Hissez !...
La bobine sur laquelle est enroulé le câble
sauveteur se met à tourner. Les mécaniciens ne
donnant que la quantité de vapeur strictement
nécessaire à l’enroulement de l’appareil, peuvent
ainsi se rendre compte s’il y a addition de poids.
Le débit de vapeur constitue par le fait une
sorte de manomètre.
L’enroulement continue. Hélas ! le poids total,
au lieu de subir l’augmentation si ardemment
attendue, diminue bientôt.
Rien encore ! Tout est à recommencer.
Et les manœuvres reprennent sans hâte, sans
précipitation, sans impatience.
À deux reprises différentes, l’opération semble
près de réussir.
La première fois, après une heure d’efforts
inutiles, une tension parfaitement appréciable se
manifeste.
La bobine tourne, le poids augmente. Les
mécaniciens doivent forcer de vapeur. Mille
mètres de câble sont ainsi enroulés et la tension
s’accroît toujours.
Officiers, matelots, hommes de machine, gens
de service, chacun palpite d’espérance.
Tout à coup, une subite détente se produit. Les
treuils se mettent à tourner avec une rapidité de
mauvais augure.
Il faut stopper sur-le-champ. À la diminution
instantanée du poids total, il est trop facile de
prévoir la chute de l’épave.
Une seconde fois, on réussit à enrouler trois
mille mètres.
Le même accident fatal se produit au moment
où la réussite semble devoir enfin couronner
d’aussi vaillants efforts !
Loin d’être affecté de ces insuccès répétés, le
capitaine sent grandir son espoir.
– Bah ! dit-il au chimiste qui suit avec une
véritable angoisse toute la phase de l’opération,
ce sera pour la troisième fois.
Trois heures se sont écoulées depuis la
première tentative.
Il est six heures, et dans une demi-heure la
nuit va tomber sans crépuscule.
Faudra-t-il donc interrompre ces recherches
difficiles, rendues encore plus périlleuses par le
voisinage immédiat des écueils ?
Non !
Dût le navire être broyé sur les coraux,
l’opération sera poussée à la lueur des feux
électriques. S’il sombre, les autres continueront le
sauvetage.
Leur proximité garantit d’ailleurs la sécurité
de l’équipage dans le cas fort possible d’un
naufrage.
Les évolutions de l’Anna recommencent.
Le capitaine Christian, mettant au service de
l’entreprise cette volonté qui enfante des
merveilles, a pris toutes les précautions
imaginables.
Pensant, peut-être avec raison, que les échecs
précédents résultent de ce que le câble sauveteur
a été hissé prématurément, il ne veut opérer cette
dernière manœuvre qu’après avoir tout fait pour
en assurer la réussite.
À cet effet, il opère un dragage minutieux. Il
fait avancer le navire aussi loin que possible, le
ramène en tournant, va, vient, tourne encore,
multiplie les contacts de la drague avec le sol,
opère coup sur coup plusieurs révolutions, de
façon à emmêler les replis de l’épave, et à former
des nœuds inextricables.
Puis, plein de confiance, il commande de
hisser.
Chacun est moralement sûr du succès.
Une angoisse poignante étreint pourtant les
assistants, quand les treuils commencent à
fonctionner.
Le navire est à pic. Le capitaine a quitté la
passerelle pour se rapprocher des machines
motrices.
Tout va bien. Le poids augmente. Le câble est
croche.
N’étaient les insuccès passés, chacun
pousserait un hourra retentissant.
La manœuvre se continue au milieu d’un
silence recueilli, plus émouvant cent fois que
toutes les manifestations d’espérance ou
d’inquiétude.
Une demi-heure s’écoule. La nuit vient. Les
fanaux électriques projettent bientôt des lueurs
éblouissantes.
La manœuvre continue toujours, les machines
tournent avec leur imperturbable monotonie.
La profondeur diminue. Quatre mille mètres
sont enroulés. Quatre mille cinq cents...
Cinq mille !... Cinq mille deux cents !...
Un hourra formidable retentit, à l’aspect de la
dragueuse qui apparaît étroitement enlacée par les
replis du câble maudit.
Le capitaine, dont l’impassibilité ne se dément
pas un instant, se sent étreint avec furie, par un
homme que la joie semble affoler.
C’est le préparateur, dont l’œil unique est
obscurci par une larme d’attendrissement.
Allons, le plus fort est fait. Il est essentiel de
procéder, sans plus tarder, à la partie la plus
importante, sinon la plus difficile, de l’opération.
Plus tard, on se réjouira.
Séance tenante, la dragueuse est hissée à bord,
et le câble de la Taupe fixé à la bobine restée vide
qui remplace aussitôt celle à laquelle est enroulé
le câble sauveteur...
Mais quelle nouvelle catastrophe, plus terrible
encore que la première, menace les infortunés
enfermés dans l’appareil à plongeur !
Le grelin d’acier qui s’enroule
méthodiquement ne semble pas peser plus lourd
que l’autre.
Pourtant, le poids de la Taupe-Marine !...
Le capitaine craint de comprendre.
À l’explosion de joie succède un silence
lugubre. On n’entend plus que le halètement de la
machine.
Les tours se succèdent avec rapidité... La
bobine s’emplit... Le poids diminue...
Enfin, après un temps relativement court,
puisque l’enroulement s’opère sans obstacle,
l’autre extrémité du câble apparaît. Elle est aussi
nettement tranchée que l’extrémité supérieure.
La section a dû être opérée au ras de la Taupe-Marine,
puisqu’il mesure exactement les cinq
mille deux cents mètres immergés lors de la
descente.
Cette fois, tout est bien fini. Le sauvetage est
désormais impossible.
Monsieur Synthèse et son compagnon sont
irrévocablement perdus !
.....................................................
Le capitaine, anéanti, remet le commandement
au second, après lui avoir ordonné de faire
amarrer le navire à la place qu’il occupait
précédemment.
Puis, il descend à sa chambre, incapable de
raisonner, de penser, éperdu, appelant la mort.
Il se jette sur un divan et reste pendant
longtemps dans cet accablement consécutif aux
grandes catastrophes.
Il murmure des phrases sans suite, sans
s’apercevoir du lent défilé des heures.
– Et moi qui lui ai répondu de tout... sur ma
vie !
« Pauvre enfant !...
« Quel réveil pour elle !...
« Non !... Je n’aurai jamais le courage
d’affronter sa vue.
« Sur ma vie !... J’ai répondu sur ma vie !...
« Eh bien, soit !... Les morts ne répondent plus
de rien...
« Je vais mourir !
Il avise alors un revolver accroché dans une
panoplie au-dessus du divan, et s’en empare
brusquement.
Son regard tombe machinalement sur un
chronomètre marquant douze heures.
– Minuit !... déjà minuit !... le cauchemar a
tant duré et je vis encore !...
« Il faut en finir.
Il arme le revolver et l’approche de son front,
quand la porte de sa chambre s’ouvre doucement.
Un des Bhîls de Monsieur Synthèse apparaît à la
lueur de la lampe éclairant ce retiro d’officier
studieux.
– Capitaine, dit l’homme en hindoustani, le
Maître vous demande.
– Allons, murmure-t-il à part lui, le cauchemar
continue...
« Mais pas pour longtemps.

X

Les regrets du professeur de zoologie. –
Rayon d’espérance. – Épreuves
photographiques. – Monsieur Synthèse avoue
tranquillement que tout secours est impossible. –
Quelques chiffres. – Le principe d’Archimède. –
Préparatifs. – Monsieur Synthèse dîne. – Plus
légère que l’eau. – Le poids du câble. – La Taupe
Marine et le ballon captif. – Monsieur Synthèse a
tout prévu. – La Taupe est le bas en haut. –
« Nous montons ! » – Lumière à tribord. – Le
patron du canot amène « la chose ». – Stupeur
du premier lieutenant de l’Indus. – Sur l’Anna. –
Monsieur Synthèse veut retourner le lendemain à
la recherche du Bathybius Hæckelii.

Si M. Arthur Roger-Adams, professeur agrégé
de zoologie près d’une de nos plus célèbres
facultés, avait pensé jadis en contractant son
engagement vis-à-vis de Monsieur Synthèse, que
l’expédition pourrait être parfois périlleuse, il
n’avait jamais eu la plus vague idée d’une
semblable catastrophe.
À peine s’il avait envisagé les fatigues d’un
voyage au long cours, et les risques habituels
d’une navigation prolongée, très atténués
d’ailleurs par la présence d’une flottille composée
de quatre navires.
Un peu de curiosité scientifique, beaucoup
d’ambition et pas mal de cupidité avaient été la
cause déterminante de l’acceptation des
conditions posées par le vieillard.
S’il comptait saisir quelques-uns de ces secrets
merveilleux qui ont illustré le nom de Monsieur
Synthèse, il espérait surtout, au retour, une de ces
réclames gigantesques dont notre époque
d’interview à outrance, et de reportage enragé est
volontiers coutumière.
Il voyait son nom emplissant les gazettes
mondaines et scientifiques, les reporters faisant
queue dans son antichambre, les chroniqueurs lui
mendiant des documents.
Pendant huit jours, les feuilles de Paris, de la
province et de l’étranger acclameraient M.
Roger-Adams, l’intrépide savant qui...
l’audacieux voyageur dont... l’éminent professeur
que... etc., etc...
Les collègues en sécheraient d’envie, les
chevronnés du professorat ne seraient plus que
des ganaches, et le recteur de la Faculté, un vieux
Monsieur désagréable qui ne lui avait accordé
son congé qu’en rechignant, serait bien forcé de
compter avec lui.
Les décorations pleuvraient, l’avancement ne
se ferait pas attendre. Il y aurait donc, et dans une
large mesure, honneur et profit.
Profit surtout. Car, en digne fils du siècle, le
jeune M. Arthur professe une très vive sympathie
pour les biens de ce monde. Or Monsieur
Synthèse lui ayant garanti des émoluments
comme n’en a jamais touché aucun ambassadeur,
le zoologiste des salons avait cru devoir souscrire
à toutes les exigences du contrat.
Mais, aussi, pensez donc : devenir illustre en
moins d’une année, et avoir fortune faite !
La roche Tarpéienne est, hélas ! proche du
Capitole, et la fable de Perrette ne concerne pas
seulement les laitières villageoises.
Voilà tout à coup ce bel échafaudage renversé,
ces projets d’avenir à vau l’eau – par cinq
kilomètres de fond – et, circonstance aggravante,
l’existence de l’ambitieux à peu près
irrémédiablement compromise.
Quels regrets poignants viennent l’assaillir,
quelle angoisse affreuse l’étreint, depuis le
moment où il a bégayé ces mots pouvant à peine
sortir de sa gorge haletante : – Le câble est
rompu... Nous sommes perdus !
Puis, il demeure anéanti, incapable de
mouvement, comme un bétail assommé.
La pensée subsiste, pourtant, et par une sorte
de dédoublement de son être, toute sa vie se
présente à son esprit, comme une série d’images
passant vertigineusement devant un objectif.
Ses premières années d’enfant gâté par un père
bon, faible et distrait. Ses humanités dans un
collège d’externes ; ce régime permettant la
continuation des gâteries. Ses débuts comme
étudiant. Le laboratoire paternel, où l’on disséqua
tant et tant d’huîtres, d’escargots et de batraciens.
Il se rappelle ses premiers calembours
scientifiques faisant pâmer d’aise les vénérables
collègues du papa, de vieux messieurs à crâne
beurre frais et à lunettes, pleins de faiblesse pour
cet Eliacin de faculté. Puis, les premiers examens,
des bachots enlevés avec un bombardement de
boules blanches. Les concours d’agrégation où
les concurrents ne pesèrent pas lourd.
Puis la chaire en province, le cours professé
dans une irréprochable tenue de dandy
scientifique. Le monde départemental, les soirées
administratives, où il portait un front bourré de
pensées, les fonctionnaires qu’il dominait de
toute la hauteur de ses doctorats, les sauteries
auxquelles il daignait prendre part, comme un
grand seigneur chez des petites gens, comme un
lauréat de grand concours devant des élèves
d’école primaire.
Et ces bonnes pantoufles, si chaudement
molletonnées, et cette chère robe de chambre si
douillettement ouatée, et ces bons plats de
chanoine si onctueusement mijotés par la vieille
Catherine.
C’étaient enfin les époques mémorables des
sessions, les jours d’examen, avec le défilé piteux
des candidats, leurs bourdes épiques alimentant la
gaieté du jeune professeur qui, après avoir fait de
l’esprit à leurs dépens, les retoquait avec majesté.
Comme l’existence était belle, pourtant !
Comme un homme dans la position terrible où
se trouve le malheureux professeur, doit regretter
amèrement de dire adieu à de pareilles joies !
Cependant, Monsieur Synthèse essaye de
réagir contre cette prostration prolongée.
Soit que le vieillard, après sa mystérieuse
invocation à son ami le Pundit, eût été rassuré sur
le sort de son enfant, soit qu’il puisât, dans
l’énergie prodigieuse de son caractère, une force
incompréhensible, nulle trace d’émotion ne se
manifeste sur son visage austère.
Voyant que ses encouragements bienveillants
sont superflus, il change de ton et interpelle
rudement son compagnon.
– Je vous l’ai dit déjà, reprenons nos travaux.
Il ne peut en tirer qu’un gémissement
douloureux.
– Vous avez entendu, n’est-ce pas ?
– Je ne peux pas... Monsieur... Maître, par
pitié...
– Ici, comme partout, même en face de la
mort, vous me devez obéissance !
« J’ai votre signature au bas de
l’engagement... Bien mieux, j’ai votre parole.
– À quoi bon ces travaux stériles...
– Comment, à quoi bon !
« N’eussions-nous plus à vivre que le peu
d’heures représentées par notre provision d’air,
comptez-vous pour rien l’idée seule d’avoir
arraché un de ses secrets à la nature ?
« Le véritable savant n’est-il pas un croyant
qui jusqu’au dernier souffle doit poursuivre le
Grand-Œuvre ?
Et comme le zoologiste, toujours anéanti, reste
l’œil fixé à la lampe, dont le reflet semble
l’hypnotiser, Monsieur Synthèse poursuit plus
rudement encore :
– Seriez-vous donc lâche ?
« Voulez-vous donc irrémédiablement
encourir mon mépris, celui des travailleurs,
quand plus tard vous serez, comme je l’espère,
rendu à toutes ces choses d’ordre inférieur que
vous regrettez tant ?
À ces mots : comme je l’espère, une
transformation soudaine s’opère dans le
malheureux professeur.
Sans penser à ce que ces paroles peuvent
renfermer d’inanité, étant donnée la situation
présente ; sans se soucier qu’il regarde depuis
quelque temps Monsieur Synthèse comme un
dément, atteint d’un commencement de
ramollissement cérébral, produit par l’ossification
des artères de la base du crâne, il sent l’énergie
lui revenir peu à peu.
Il ajoute d’une voix plus assurée :
– Maître, vous pensez donc pouvoir sortir
d’ici ?
– Je n’ai dit adieu ni à la vie, ni au Grand-Œuvre,
répond énigmatiquement Monsieur
Synthèse.
Par un subit revirement de son caractère
pusillanime, le zoologiste, qui regardait naguère
Monsieur Synthèse comme fou quand il proposait
des choses raisonnables, prend pour la
manifestation d’un esprit parfaitement sain, la
chose en apparence la plus insensée, que le
vieillard ait depuis longtemps proférée.
Il est vrai que ce sont des paroles d’espoir et,
quand on a autant de motifs que le jeune M.
Arthur pour tenir à la vie, on n’est pas difficile
dans le choix des arguments.
Il se met donc en devoir d’obéir.
Pendant ces colloques et cette série
d’événements, les Monères déposées sur le porte-objet
du microscope ont cessé de vivre. Le
mucilage s’est séché sur la plaque de cristal.
L’aspect qu’elles présentent n’est pas moins
très curieux, et le préparateur, dont la main
tremble encore, peut en prendre plusieurs
épreuves.
Il puise pour la seconde fois dans l’éprouvette
avec sa baguette de verre, renouvelle l’expérience
décrite précédemment, s’assure de l’identité du
Bathybius vivant, avec celui qu’il a étudié,
photographie de nouveau, et attend sans mot dire.
Le vieillard, aussi à l’aise que s’il se trouvait
dans son laboratoire, colle à son tour l’œil à
l’oculaire du microscope, vérifie, après une
longue contemplation, la description donnée par
le préparateur, en reconnaît par un signe
approbateur la parfaite exactitude et ajoute :
– Maintenant, causons.
« Savez-vous bien, qu’il est très heureux, pour
nous, que cette rupture du câble d’acier ne se soit
pas produite seulement une heure plus tard ?
Le préparateur répond seulement par une
pantomime pouvant signifier :
– Il eût été plus heureux encore qu’elle ne se
fût pas produite du tout.
– Car, continue Monsieur Synthèse, la Taupe-Marine
ayant été lestée de ses deux mètres cubes
d’eau, nous étions bel et bien immobilisés ici
pour des siècles.
– Pensez-vous donc, Maître, que nous ne
puissions recevoir aucun secours de là-haut ?
« Est-il impossible au commandant du steamer
de tenter notre sauvetage en repêchant le câble ?
– Oh ! je ne doute en aucune façon du bon
vouloir et de l’ingéniosité de ce brave Christian.
« Il réalisera l’impossible pour nous sauver,
mais sans pouvoir y parvenir.
– Mais alors...
– Laissez-moi continuer... rien ne presse
encore.
« Il faudrait, pour nous retirer d’ici, que le
câble fût saisi exactement par l’extrémité
rompue.
« Je dis exactement, et voici pourquoi.
« C’est que le câble tout entier n’a qu’une
longueur égale à celle de la distance qui nous
sépare de la surface de la mer.
« Soit cinq mille deux cents mètres.
« Or, il est absolument impossible... Vous
entendez bien : absolument impossible de le saisir
autre part que très loin de cette extrémité.
« Le motif en est simple.
« C’est que, en raison de son poids très
considérable, il échappera toujours à l’instrument
employé pour le « crocher ».
« Supposons pourtant qu’à l’aide du câble de
rechange renfermé dans la cale, le capitaine
Christian arrive à saisir le nôtre par le milieu.
« Il pourra l’enlever jusqu’à une hauteur de
deux mille cinq cents mètres, mais alors il lui sera
impossible de vaincre la résistance opposée par le
poids de la Taupe-Marine.
« Cette hypothèse, remarquez-le bien, est toute
gratuite, car elle ne se présentera pas une fois sur
mille.
« Le capitaine pourra donc draguer huit jours
et plus le fond de la mer, sans arriver à accrocher
le câble de façon à l’amener là-haut.
– C’en est donc fait de nous ?
– Pas le moins du monde !
« Je viens de vous dire que je n’avais pas
rempli le réservoir dans lequel nous devons
rapporter, là-haut, deux mètres cubes d’eau
saturée de Monères.
– Je ne comprends pas encore.
– En laissant ici les deux plateaux en fonte
pesant chacun mille kilogrammes la Taupe sera
allégée d’autant.
– Mais...
– Voulez-vous avoir l’obligeance de me
formuler le principe d’Archimède ?
– C’est facile : Tout corps plongé dans un
liquide, reçoit de bas en haut, une poussée égale
au poids du volume du liquide déplacé.
– Parfait !
« Or, savez-vous quelle est la capacité de la
Taupe-Marine ?
– Environ dix mètres cubes.
– Exactement onze mètres.
« C’est-à-dire qu’elle déplace onze mètres
cubes d’eau... ce qui revient à dire qu’elle reçoit
de bas en haut une poussée égale à un peu plus de
onze mille kilogrammes, étant donnée la densité
de l’eau de mer supérieure à celle de l’eau douce.
« Vous faites-vous d’autre part une idée
approximative du poids de cet engin ?
– Eu égard à sa résistance, il doit être de
beaucoup supérieur à celui du volume d’eau
déplacée.
– Vous faites erreur, Monsieur le zoologiste.
« Ou plutôt, vous oubliez la très faible densité
du bronze d’aluminium.
« La Taupe-Marine ne pèse, en dépit de
l’énorme épaisseur de ses parois, que treize mille
kilogrammes.
– Avec, ou sans les plateaux de fonte ?
demanda le préparateur avec une vivacité
singulière.
– Lestée de ses plateaux.
– Mais alors, comme ces disques de fonte
représentent deux mille kilogrammes, elle n’en
pèse plus que onze mille après le déclanchement
qui les détache de sa base, puisque, par bonheur,
le réservoir à eau est vide !
« Son poids est seulement égal à onze mille
kilogrammes, et elle peut... elle doit quitter le
fond de la mer, s’enlever comme une bouteille
vide hermétiquement bouchée.
– Doucement, Monsieur, doucement.
« Comme vous allez vite en besogne !
« Vous oubliez le poids des appareils, de
l’aménagement intérieur, des réservoirs à eau, à
air comprimé, le vôtre, le mien...
« Tout cela représente cinq cents
kilogrammes, au minimum.
– Pourtant, Maître, la différence de densité
entre l’eau de mer et l’eau douce étant de un
dixième, il devrait nous rester un excédent de
force ascensionnelle.
– Sans doute, puisque l’on peut évaluer le
poids d’un mètre cube d’eau de mer à onze cents
kilogrammes ; la poussée de bas en haut devrait,
comme vous le dites, excéder de six cents
kilogrammes le poids de la Taupe.
« Cet excédent existe même en réalité, et
l’appareil, après l’abandon des deux plateaux de
fonte servant de lest, va s’élever...
– Ah ! Maître, pourquoi retardez-vous ainsi
l’heure de notre délivrance ?
« Il suffit d’un signe et...
– Et, arrivés à une hauteur de cent cinquante
ou deux cents mètres, la Taupe qui monte, en
raison du principe d’Archimède, s’arrête
brusquement, culbute, se tourne la pointe en bas,
et demeure suspendue à l’extrémité de son câble,
comme un ballon captif au bout de sa ficelle !
« Vous oubliez le câble, Monsieur le
zoologiste !
« Ce câble, dont le poids énorme exige une
force considérable que seule peut fournir une
machine puissante !
– Ah ! mon Dieu !... s’écrie en blêmissant le
préparateur qui passe depuis plusieurs heures par
toutes les alternatives d’angoisse, d’espérance et
de terreur.
– Eh ! bien, quoi ?
– Cette fois, je le vois trop clairement, c’est
fini de nous.
« Nous sommes bien irrévocablement perdus.
– À moins de nous débarrasser du câble.
– Est-ce donc réalisable ?
« Ah ! Maître, ordonnez... je ferai
l’impossible.
« Dussé-je briser mes dents, arracher mes
ongles, ensanglanter mes mains... disposez de
moi comme d’un outil, d’une machine... parlez,
j’obéirai... quoi que vous disiez !...
– Ne brisez, n’arrachez, ni n’ensanglantez
rien.
« Restez bien tranquille où vous êtes, et suivez
mes instructions qui sont des plus simples.
« Enfermez ces flacons à réactifs dans leurs
boîtes et veillez bien à ce qu’un choc ne puisse
les briser.
« Emballez de même les microscopes, les
appareils photographiques, les provisions et le
reste.
« Quand tout cela sera terminé, vous
trouverez, dans ce coffre scellé à la paroi, un
rouleau de fil de fer, des pinces et différents
outils dont je vous expliquerai l’usage.
« Maintenant, baissez-vous et regardez sous la
crédence.
« Que voyez-vous ?
– Des anneaux fixés à la paroi de la Taupe et
au bord de la tablette métallique.
– Bien !
« Vous allez assujettir tous les menus objets
formant notre matériel à ces anneaux, en les
garrottant de fil de fer, de façon à ce qu’ils ne
puissent se déplacer.
« Le motif de ce travail inusité pour un
professeur de zoologie, est d’empêcher, quand la
Taupe se retournera, tous ces ustensiles de nous
tomber sur la tête et de joncher le sommet de
l’appareil, devenu la base, de débris dangereux.
– Alors, la Taupe se retournera ?
– Indubitablement.
« Au moment où elle accomplira sa
révolution, nous n’aurons qu’à nous allonger côte
à côte sur la paroi, de façon à nous trouver debout
en même temps qu’elle.
« C’est compris ?
– Oui, Maître, et vous allez voir avec quelle
ardeur vos ordres seront exécutés.
– Travaillez donc ; moi, je vais prendre mon
repas.
Et Monsieur Synthèse débouche les flacons
renfermant ses globules alimentaires, choisit ceux
qui composent l’ordinaire pour ce jour-là, les
absorbe gravement, les fait descendre avec un
peu d’eau et se recueille un moment, pendant que
la dissolution s’opère dans son estomac.
La réaction habituelle, consécutive à ses
étranges festins, s’étant opérée, Monsieur
Synthèse constate, non sans une certaine
satisfaction, que son compagnon opère assez
adroitement l’arrimage du matériel.
Le préparateur apporte même tant d’ardeur à
ce travail tout nouveau pour lui, qu’il suffit d’une
heure à peine pour l’achever entièrement.
Le vieillard inspecte, alors avec la plus grande
attention, ce nouvel agencement, en vérifie la
solidité, en constate la régularité, et ajoute :
– Cela suffit.
« Nous allons maintenant démarrer.
« Restez immobile pour l’instant, et obéissez
ponctuellement à ce que je vais vous commander.
« Vous êtes prêt ?
– Oui, Maître !
– Attention !
À ce mot, le vieillard se baisse rapidement et
presse à deux reprises le bouton d’ivoire à peine
visible au point d’insertion de la tablette.
– Le déclanchement des plateaux est opéré...
Les deux mille kilogrammes de fonte sont restés
sur le sol.
« Nous montons !...
La Taupe-Marine, subitement allégée de ce
poids énorme, oscille un peu, puis monte
lentement d’abord, en conservant sa position
verticale.
Bientôt, sa vitesse ascensionnelle s’accélère,
sans être entravée par le poids du câble toujours
fixé à sa partie supérieure.
Elle s’élève d’une quantité que les deux
savants ne peuvent apprécier, puis commence à
s’incliner.
– Attention ! commande pour la seconde fois
Monsieur Synthèse.
« Au moment où la Taupe va être horizontale,
allongez-vous en tournant vos pieds du côté où se
trouve en ce moment votre tête.
« ... Allez !
Pendant que le préparateur se couche,
Monsieur Synthèse saisit la lampe électrique, la
retire de l’anneau lui servant de support, la
conserve dans sa main, et s’allonge sur le dos. La
Taupe accomplit sa révolution. La grande caisse à
eau constituant tout à l’heure la base de l’appareil
forme le sommet, et l’ogive, tirée par le câble, est
devenue à son tour la base.
Comme ce mouvement s’est accompli
lentement, sans à-coups, les deux hommes se
trouvent debout sur une surface plane qui n’est
autre que la paroi du réservoir à air.
– Voilà qui est bien débuté, continue le
vieillard en replaçant posément la lampe
électrique dans son support, mais en sens inverse,
naturellement.
« Nous sommes présentement immobilisés par
le poids du câble d’acier, et notre position
rappelle, toutes proportions gardées, celle
d’aéronautes exécutant une ascension en ballon
captif.
« Un ballon captif au fond de l’eau ! La
situation ne manque pas d’originalité, n’est-ce
pas ?
« Qu’en pensez-vous, Monsieur le professeur
de zoologie ?
– Je pense, Maître, que je voudrais bien voir
ce ballon libre, au-dessus des flots !
– Patience ! jeune homme, patience !
– L’accident dont nous sommes victimes, va
vous rendre dépositaire d’un secret que vous
garderez précieusement, n’est-ce pas ?
– Comptez sur ma discrétion, Maître.
– Le secret, de peu d’importance, en somme, a
trait au système d’amarrage qui retient le câble
métallique à la Taupe.
« Quelque sûr que je sois de mes auxiliaires,
cette particularité est ignorée de tous, même du
capitaine Christian.
« Dans ma position, l’on est parfois obligé de
ne se fier qu’à soi seul.
« De plus, on doit tout prévoir !
« Vous entendez... Tout !
– Comment, Maître, même l’éventualité d’une
pareille catastrophe ?
– Surtout cette éventualité, Monsieur !
« Quand un homme comme moi entreprend
quelque chose, il ne laisse rien au hasard.
« Aussi, même avant de commander au
fabricant ma Taupe-Marine, j’avais envisagé la
possibilité d’une rupture accidentelle ou même
provoquée volontairement du futur câble d’acier.
« J’avais également envisagé toutes les
conséquences de cette rupture, et cherché
préalablement le moyen de les conjurer.
« Voyez si j’ai eu raison !
« Prévoyant le cas où je voudrais, pour un
motif ou pour un autre, m’élever du fond des
eaux sans recourir au mécanisme que vous avez
vu là-haut, et sachant que le câble serait
l’obstacle essentiel à cette manœuvre, je l’ai fait
attacher de façon à m’en débarrasser
instantanément.
« Le système d’amarrage est absolument
identique à celui qui attachait les plateaux de
fonte à la base de l’appareil plongeur, et il suffit
d’une pression opérée sur un bouton pour en
opérer le déclanchement.
« Ce bouton, que vous ne pouvez apercevoir,
est dissimulé dans une cavité fermée par une vis
presque invisible.
« Il suffit d’un tournevis pour l’enlever et
découvrir ce minuscule appareil.
« Vous expliquer tout le mécanisme serait
superflu, du moins pour le moment.
« Plus tard, si vous êtes curieux de le
connaître, je vous le montrerai en détail... quand
je n’aurai plus besoin de la Taupe-Marine.
– Cependant, Maître, permettez-moi de vous
faire observer qu’il eût été beaucoup plus simple
d’actionner ce mécanisme quand nous étions
encore au fond de l’eau... sans avoir besoin de
faire retourner la Taupe.
– C’est parce qu’il lui faut une force
considérable pour être actionné.
« Quand la Taupe reposait sur le sol, c’est la
pression de bas en haut qui a aidé au
déclanchement des plateaux.
« La force nécessaire au déclanchement du
câble, va nous être fournie par le poids de celui-ci.
« Vous pensez bien qu’un tel appareil ne doit
pas et ne peut pas avoir la sensibilité d’un ressort
de montre.
Tout en conversant ainsi, Monsieur Synthèse
n’est pas demeuré inactif.
À l’aide d’un petit couteau de poche pourvu
d’un tournevis, il a découvert le petit bouton à
peine gros comme l’extrémité d’un porte-plume.
Il le presse fortement, pendant quelques
secondes, et ajoute :
– Nous sommes en route !
– Comment, déjà !... s’écrie le préparateur
ébahi.
– Vous étiez si pressé, tout à l’heure !
– Mais je ne m’aperçois pas que nous
montons !
– Pas plus que l’aéronaute dans son ballon,
quand il n’a aucun point de repère.
« Le baromètre seul peut le renseigner.
– C’est juste... je ne sais plus où j’ai la tête.
– Nous montons, avec une rapidité très
considérable, et dans quelques minutes vous allez
sentir la houle.
................................................
– Lumière à tribord... par l’avant !... s’écrie au
milieu des ténèbres un homme de vigie à bord de
l’Indus.
– Pais prévenir l’officier de quart, ajoute un
maître de manœuvre, allongé sur le gaillard
d’avant, près de la « mèche ».
Le premier lieutenant, aussitôt avisé, grimpe
sur la passerelle, et aperçoit dans la direction
indiquée, une lueur tantôt vague, tantôt plus vive,
paraissant subir des occultations dues à un reste
de houle.
– Qu’est-ce que cela peut bien être ? dit-il en
braquant sa lorgnette sur cette mystérieuse épave.
« Est-ce un canot en détresse ? Un radeau ?...
Une bouée ?
« Quelque débris de naufrage... après un pareil
coup de vent.
« C’est étrange, dans une mer aussi peu
fréquentée.
« Bah ! je vais en avoir le cœur net.
Il fait mettre sans désemparer le petit canot à
la mer, et donne au patroi l’ordre d’aller
reconnaître la nature de cet objet.
Une demi-heure s’écoule, et le battement
cadencé des rames lui annonce le retour de
l’embarcation.
– Accoste à l’échelle, dit-il en se penchant au-dessus
de la lisse.
Il descend rapidement, très intrigué, en
apercevant, traînée en remorque, une masse
sombre, semblable à une bouée.
– Eh bien, patron, qu’y a-t-il ?
– Sauf vot’ respect, capitaine, nous avons
gouverné sur la chose, que c’était facile, vu la
lumière.
« Nous accostons, puis, pst !... plus rien ! La
lumière s’est tuée.
« Mais ayant remarqué que la chose est armée
de deux tourillons, je me dis que, puisqu’on a tant
fait que de la reconnaître, faut l’amener ici.
« On la croche par un de ses tourillons avec un
bout d’amarre, et puis, nage !
« Voilà tout, capitaine.
Au moment où le patron rend compte de son
expédition, une lumière éclatante surgit tout à
coup au milieu des flots, s’irradie en deux
couronnes superposées, et éclaire, comme en
plein jour, « la chose » immergée jusqu’à trente
centimètres de la partie supérieure.
L’officier, au comble de la stupeur, reconnaît
la Taupe-Marine.
En même temps retentissent à l’intérieur des
coups violents frappés sur la sonore paroi de
métal.
Sans plus attendre, et sans chercher
d’explication à cette fantastique apparition,
l’officier aperçoit les tourillons signalés par le
patron.
Comprenant instinctivement que ces organes
doivent fournir une communication avec
l’intérieur, il essaye de les faire tourner.
Ils obéissent facilement à l’impression, et
tournent chacun une dizaine de fois.
– Enlevez !... dit-il aux hommes du canot et à
ceux qui l’ont suivi sur le palier de l’échelle.
Un disque fort lourd, très épais, s’arrache pour
ainsi dire, et découvre une cavité où se tiennent
deux hommes chancelants, près de tomber.
– Le Maître ! s’écrie l’officier en se
découvrant respectueusement
– Dépêchez-vous de nous faire hisser, dit
Monsieur Synthèse d’une voix étouffée...
« Nous avons de l’acide carbonique jusqu’à la
ceinture, et l’air respirable commence à nous
manquer.
En un clin d’œil, les deux hommes sont
enlevés, et assis sur le palier. Ils absorbent
avidement quelques vastes gorgées d’air, et
reprennent incontinent toutes leurs forces.
Monsieur Synthèse, qui a reconnu le premier
lieutenant de l’Indus, ajoute :
– Vous allez hisser à bord la Taupe-Marine et
la laisser en l’état jusqu’à demain.
« Faites-nous conduire à l’Anna.
Il prend place dans le canot, où va le suivre le
préparateur dont le visage rayonne d’une joie
folle :
– Eh bien, Monsieur, que faites-vous ?
« Comment ! vous oubliez les châssis
contenant vos épreuves photographiques ?
« J’espère bien que vous allez les emporter
pour les développer demain, dès la première
heure, et me les montrer aussitôt.
« Et vous, garçons, nage !
L’Indus étant le dernier sur la ligne occupée
par les quatre navires amarrés à deux cents
mètres l’un de l’autre, se trouve donc à six cents
mètres de l’Anna.
Il suffit de cinq à six minutes aux rameurs
pour accoster le steamer à bord duquel règne un
morne silence.
L’échelle est baissée. Monsieur Synthèse
l’enfile allègrement, rencontre un matelot qui,
épouvanté à sa vue, manque de tomber, et
s’enfuit.
Il se dirige, presque à tâtons, vers son
appartement et congédie le zoologiste en lui
disant :
– Rentrez chez vous, et soyez discret.
Il pénètre dans son salon, réveille les Bhîls
allongés sur le tapis au travers de la porte
conduisant chez sa petite-fille. Au bruit de ses
pas, une négresse apparaît.
– Et ta maîtresse ? lui demande-t-il
brusquement.
– Maîtresse dort... Maîtresse pas malade...
Maîtresse contente voir Maître.
– Laisse-la reposer.
« Et toi, dit-il en hindoustani à un Bhîl, va me
chercher le commandant.
Cinq minutes après, le capitaine tout pâle, se
soutenant à peine, amené presque de force par
l’hindou esclave de sa consigne, pénétrait dans le
salon.
– Christian, lui dit Monsieur Synthèse comme
si c’était la chose la plus simple du monde, tu
feras prendre demain matin la Taupe-Marine
numéro 2, emballée dans la cale du Godavéri, et
tu la feras transporter ici.
« Tu t’assureras qu’elle est en bon état, ainsi
que le câble de rechange.
« À onze heures je descendrai de nouveau, au
fond de la mer, chercher les deux mètres cubes
d’eau saturée de Bathybius Hæckelii.

XI

Stupeur générale. – À propos des Brahmanes
et de leur étrange puissance. – Alexis Pharmaque
a deviné. – Singulière conséquence de l’accident.
– Pourquoi M. Roger-Adams a la jaunisse. – Le
chimiste se réjouit de la maladie de son collègue,
et apprend qu’il est lui-même un brave homme. –
Nouvelle exploration de la Taupe-Marine. – Non
bis in idem. – Monsieur Synthèse a oublié
quelque chose. – Deux mille kilogrammes de
surcharge. – Alarmes et terreur rétrospectives. –
Conséquences possibles de cet inconcevable
oubli d’un homme qui n’oublie rien. – Le Grand-Œuvre
est commencé.

Si la catastrophe produite par la rupture du
câble a frappé d’une douloureuse stupeur
l’équipage de l’Anna, il faut renoncer à peindre
l’émotion qui suit l’inconcevable réapparition de
Monsieur Synthèse et de son compagnon.
Avoir constaté « de visu » cette rupture
accidentelle ou intentionnelle, avoir assisté ou
collaboré aux efforts tentés pour le repêchage du
câble, avoir apprécié le poids réellement énorme
de la Taupe-Marine, conclu à la durée indéfinie
de son immersion ; et voir ensuite l’appareil
flotter comme une bouée après s’être enfoncé
comme un bloc plein, retrouver sur le steamer
Monsieur Synthèse et le zoologiste après les
avoir regardés comme irrémédiablement
ensevelis sous une couche d’eau de cinq mille
mètres, il y a là de quoi impressionner des êtres
même bien équilibrés.
Chose étonnante, néanmoins, ce ne sont pas
les Hindous plus primitifs, plus enclins à subir
l’influence du merveilleux, qui manifestent le
plus d’étonnement.
Il semble même que ce fait incompréhensible,
dont la manifestation frappe les Européens d’une
mystérieuse terreur, rentre pour eux dans la
catégorie des choses possibles et n’ayant rien de
particulièrement invraisemblable.
Ils l’ont commenté à leur manière et d’une
façon toute simple.
Le Maître, qu’ils connaissent bien et depuis
longtemps, le vieil ami des hommes de leur race,
n’est-il pas aussi un adepte, un pundit, comme
ces Brahmanes dont la puissance est parfois
infinie ?
Le brahmane peut, quand il le veut, rester
immobile, suspendu entre ciel et terre, sans point
d’appui, et par sa seule volonté. Il franchit
instantanément des distances énormes, pénètre
dans les maisons à travers les murailles, et
commande aux éléments. Son regard frappe les
hommes et les fauves d’immobilité. Il crache sur
la tête d’un serpent, et rend l’animal rigide au
point de s’en faire un bâton. Il enterre une graine
dans du sable et fait croître en deux heures un
arbre couvert de fleurs et de fruits ; il éteint, ou
active les flammes par son souffle, et marche sur
les flots...
Puisque le Maître est un pundit, il n’a eu qu’à
dire au bloc de métal de surgir du fond de la mer,
pour qu’il s’élevât et flottât comme un paquet de
liège.
De simples fakirs, des adeptes d’ordre
inférieur, auxquels les Brahmanes délèguent une
partie de leur pouvoir, sont même, à l’occasion,
coutumiers de semblables prodiges.
Pour qui a vu, d’ailleurs, les merveilles – le
mot n’a rien d’exagéré – accomplies par ces
initiés, cette explication, en l’absence de toute
donnée scientifique, en vaut bien une autre.
Mais les matelots européens n’ayant jamais vu
opérer ni les Brahmanes, ni les fakirs, et n’ayant
pas eu, d’autre part, le loisir ou les facilités
d’étudier les pressions, les volumes, les densités,
se trouvent en présence d’un phénomène dont la
cause leur échappe absolument.
Comme ils n’ont pas, ainsi que les Hindous,
une sorte d’adaptation intellectuelle à l’idée de
prodiges accomplis par certains hommes, et que
la réalisation d’une apparente impossibilité se
manifeste à eux, leur stupéfaction est d’autant
plus vive que le motif en est plus imprévu.
Aussi, les légendes commencent-elles à
circuler sur le gaillard, d’avant, et les conteurs
qui improvisent, pendant les quarts de nuit, cette
pittoresque « Gazette de la Mèche », s’en
donnent-ils à cœur joie.
Le capitaine Christian, le premier moment de
stupeur passé, se laisse aller sans réserve,
nerveusement, au bonheur de revoir Monsieur
Synthèse.
Mais comme le Maître semble seulement
préoccupé d’une nouvelle expérience ; comme il
n’entre dans aucune explication et se contente de
donner des ordres à l’officier, celui-ci, échappé à
l’étreinte du cauchemar qui l’obsédait, heureux
de se sentir vivre, n’en demande pas davantage. Il
sait, du reste, qu’il connaîtra en temps et lieu la
vérité dont il entrevoit déjà une partie.
Il n’en pousse pas moins très activement,
quoique sans grand espoir de réussite, une
enquête relative à la cause directe de la
catastrophe, la section, par une main criminelle,
du câble d’acier.
Quant au chimiste Alexis Pharmaque, il est
avec Monsieur Synthèse et son collègue, le jeune
M. Arthur, le seul à connaître le fin mot de cette
tragique aventure.
Il a assisté, dès la première heure, à la
réinstallation de la Taupe-Marine à bord du
steamer. Il a entendu les récits enthousiastes des
Hindous, comme aussi les racontars insensés des
matelots, et résolu, en se trouvant vis-à-vis d’un
problème, d’en dégager l’inconnu.
Après avoir attentivement examiné l’appareil,
reconnu le métal qui le compose, en avoir pris les
dimensions, supputé le volume et calculé la
densité, il a crayonné rapidement quelques
formules.
Puis, il ajoute en aparté :
– Je m’en doutais... C’est plus léger que l’eau,
quand c’est délesté. « Un simple appareil à
déclanchement suffit.
« Il n’y a plus trace de câble, là-haut... Le
système est le même... C’est de la dernière
évidence !
« Eh bien ! Là... vraiment, le patron est un
rude homme.
« Certes, j’étais désespéré à la pensée que
cette catastrophe empêcherait l’admirable
expérience dont la conception seule m’a
enthousiasmé.
« Mais, j’étais réellement fâché – pour ne pas
dire plus – en songeant que ce génie merveilleux
allait être ainsi anéanti.
« Décidément, je me suis attaché à lui.
« Moi qui n’aime rien au monde...
« Ce que c’est que de nous !
« Bah ! Je puis bien m’avouer cela à moi-même,
sans faiblesse.
« Par exemple, j’aurais bien voulu voir la tête
du jeune M. Arthur !
« Mais, à propos, on ne l’aperçoit pas... Il est
claquemuré dans sa chambre, pendant que le
patron circule comme si rien d’anormal ne s’était
passé.
« S’il allait être mort de peur après coup !
« Voyons donc ça.
Sans plus tarder, notre homme développe le
volumineux compas de ses jambes, quitte le pont,
et descend lestement à la chambre de son
collègue.
– Eh ! bonjour à vous, illustre explorateur !
dit-il avec sa pointe habituelle de narquoiserie.
« Comment va, ce matin ?
Un gémissement étouffé est la seule réponse
de l’illustre explorateur pelotonné sous ses
couvertures.
– Tiens ! seriez-vous malade ?
« Vous savez, ce n’est pas le moment.
« Il paraît que le patron recommence le
voyage et que vous en êtes, heureux homme !
– Plutôt la mort ! s’écrie d’une voix dolente le
zoologiste dont la figure apparaît éclairée par un
rayon de soleil qui traverse le hublot.
– Eh ! mon cher, qu’avez-vous donc ?
« Est-ce que la Taupe-Marine a déteint sur
vous ?
« Êtes-vous tombé dans un bain de chromate
de plomb ?
– Quoi ?... Que voulez-vous dire ?
– Mais, mon cher, vous êtes jaune !...
– Jaune ?
– D’un jaune intense, qui vous couvre la face,
le globe de l’œil, les oreilles, avec des tons de
vert-de-gris au cou et aux ailes du nez...
« Quelle drôle de tête vous avez !
– Vous vous moquez de moi !
– Regardez plutôt vos mains... vos ongles...
– Ah ! mon Dieu !...
– Eh ! bien ?
– L’émotion d’hier... La terreur, je l’avoue
sans fausse honte, causée par un accident... m’a
fait contracter un ictère.
– C’est-à-dire la jaunisse, n’est-ce pas ?
– ... Je suis atteint d’ictère !...
– Soignez-vous, parbleu !
– Mais on en meurt... C’est très grave, sous la
latitude où nous sommes.
– Vous disiez, tout à l’heure : « Plutôt la
mort » quand je vous parlais de retourner là-bas,
c’est-à-dire là-dessous avec le patron ; vous voilà
servi à souhait.
– Vous êtes un bourreau, de me parler ainsi en
pareil moment.
« Que le diable vous emporte... et que la peste
étouffe ce vieux mécréant qui m’a mis en un tel
état !
– Dites-donc, copain, vous avez la jaunisse pas
commode...
« Est-ce là ce qu’on appelle l’Ictère grave ?
– Et vous me faites des calembours...
« Prenez garde !
– Allons, ne vous emportez pas... c’est
mauvais, et vous allez empirer votre état
« Vous demandiez un motif pour ne pas
exécuter de nouveau le voyage, voilà une jaunisse
providentielle qui va faire notre bonheur à tous
les deux.
« Vous allez vous dorloter bien tranquillement
et vous médeciner secundum artem, et moi, je
m’en vais aller solliciter du patron l’honneur de
vous remplacer.
– Eh ! bien, bon voyage !... et puissiez-vous y
rester tous les deux !
Mais le chimiste, radieux comme un écolier en
vacances, ne l’entend plus. Il remonte quatre à
quatre sur le pont, avise le capitaine, et lui dit, en
se frottant les mains, avec ce geste qui lui est
familier :
– Commandant, le jeune M. Arthur est dans
l’impossibilité absolue d’accompagner le
Maître...
« Si vous voyiez dans quel état il est !
« Il ressemble à une omelette aux fines herbes.
« La peur atroce d’hier lui a tourné les sangs et
l’a nanti d’une vraie jaunisse de première classe.
– Le Maître sera fâché de ce contretemps.
– Bah ! laissez donc !
« Sans me vanter, je remplacerai
avantageusement ce poltron, et je pourrai de la
sorte témoigner tout mon dévouement à notre
commun patron.
– Savez-vous bien, Monsieur Pharmaque,
répond l’officier avec chaleur, que vous êtes un
brave homme... et j’ajouterai aussi, un homme
brave !
– Voyons, commandant, ne vous exagérez pas
mes mérites, si toutefois mérite il y a.
« Si je suis absolument dévoué au Maître, je
suis aussi pas mal curieux.
« Deux sentiments n’ayant rien de commun
avec l’héroïsme.
« Quant aux risques à courir en allant récolter
les Bathybius, je crois qu’il n’y en a plus.
« Non bis in idem, que diable !
– Je l’espère comme vous et le souhaite
ardemment.
À ces mots, l’officier, voyant Monsieur
Synthèse examiner attentivement les divers
organes du mécanisme, l’aborde et lui rapporte
son entretien avec le chimiste.
Le vieillard, en apprenant la maladie subite de
son préparateur de zoologie, maladie impossible
à simuler, tant les symptômes en sont évidents,
laisse tomber du haut de sa gravité olympienne ce
seul mot résumant une opinion qu’il dédaigne de
formuler plus longuement.
– L’imbécile !
« Eh bien, mon ami, c’est entendu, Pharmaque
m’accompagnera.
« Je savais déjà, le cas échéant, pouvoir
compter sur lui.
« Tu vas faire activer les préparatifs, n’est-ce
pas ?
– Oui, Maître.
L’immense caisse renfermant la Taupe-Marine
numéro 2, transbordée du Godavéri sur l’Anna,
est bientôt ouverte par une équipe de matelots.
Le nouvel appareil est visité par Monsieur
Synthèse et le capitaine, et aménagé séance
tenante.
Le câble est ensuite attaché au sommet de
l’ogive, par le Maître lui-même qui, aidé d’Alexis
Pharmaque, établit aussi les communications
électriques.
Le réservoir à air comprimé fonctionne
parfaitement, comme les divers appareils de prise
d’eau.
Quand tous les préparatifs sont achevés, la
Taupe est descendue à une grande profondeur, et
remontée sans avarie. Le câble se comporte
admirablement, et tout fait espérer que cette
seconde tentative sera couronnée de succès.
Puis, la Taupe, toute ruisselante, est retirée de
l’eau et replacée sur le pont. Le couvercle est
dévissé comme il a été dit précédemment, les
deux hommes s’introduisent dans l’appareil.
L’obturateur est remis en place, les machines à
vapeur entrent en action, le câble s’enroule
d’abord pour faire monter la Taupe à la hauteur
du bastingage. La grue évolue lentement sur la
gauche, maintenant le lourd appareil au-dessus
des flots.
Un coup de sifflet strident retentit.
Les machines, qui ont stoppé un moment,
recommencent à fonctionner, les pistons battent,
les treuils tournent, la Taupe s’immerge et
disparaît au milieu d’un remous.
Go ahead !
Au bout de cinquante-deux minutes, la sonde
s’arrête, et l’aigre tintement de l’avertisseur
électrique se fait entendre.
– Tout va bien, nous sommes au fond, dit M.
Synthèse par le téléphone.
« Le réservoir à eau est ouvert... il s’emplit...
« C’est fait !
« Tu es là, Christian ?
– Oui, Maître.
– Fais-nous remonter... lentement...
– Machine en avant, Messieurs, et en douceur,
commande le capitaine aux mécaniciens.
« Maître, la Taupe monte...
« Maître... c’est singulier, nous devons forcer
de vapeur, comme si le poids s’était augmenté
dans des proportions considérables.
« Cependant, il devrait être resté le même.
– Je n’y comprends rien.
« Le câble tient bon, c’est l’essentiel...
La montée continue, calme, méthodique, sans
embarras, mais avec une excessive lenteur.
Le commandant, ne sachant à quoi attribuer
cette addition de poids, appréhende vaguement
une catastrophe nouvelle, et trouve au temps une
longueur incommensurable.
Après soixante minutes, la Taupe n’est encore
qu’à trois mille huit cents mètres.
Tout va bien pourtant, et Monsieur Synthèse
manifeste à chaque instant une confiance absolue
que l’officier voudrait bien partager.
Il est permis d’être un peu pessimiste, après un
pareil accident.
La Taupe-Marine s’élève toujours, et le
capitaine doit user de toute sa force morale, pour
ne pas trépigner d’impatience, à mesure que les
minutes s’écoulent, à mesure que la distance
diminue.
Peu à peu, l’enroulement s’accélère.
Encore mille mètres !... puis, cinq cents...
Quatre-vingt-deux minutes se sont écoulées...
Un hourra retentissant se fait entendre... Le
sommet tronqué de l’ogive émerge enfin, puis la
Taupe tout entière !
L’énorme masse est hissée, puis déposée au
milieu du pont qui semble fléchir et craquer sous
ce poids inaccoutumé.
L’obturateur est, séance tenante, dévissé.
Monsieur Synthèse, aussi calme qu’au départ,
sort le premier, puis on voit apparaître le chimiste
radieux, tenant encore à la main la lampe
électrique qu’il a oublié d’éteindre, au moment
où les couches liquides ont commencé à être
éclairées par le soleil.
Une dernière et délicate manœuvre reste à
accomplir.
Elle consiste à transporter, jusqu’à l’atoll, la
Taupe-Marine, lestée de ses deux mètres cubes de
Bathybius Hæckelii.
– Mais, à propos de lest..., dit M. Synthèse,
comme frappé d’un événement inattendu, j’ai
oublié de déclencher les deux disques de fonte !
Le capitaine se faisait à part lui la même
réflexion, et se rendait compte de cette singulière
et considérable addition de poids.
– Oublié... le Maître a oublié quelque
chose !... C’est bien étrange, murmure-t-il en le
voyant regagner, tout songeur, son appartement.
Une voix joyeuse l’arrache à sa préoccupation.
– Eh bien ! commandant, voilà qui est fait.
« Rien de plus simple, comme vous voyez !
– Croyez-vous ? répond énigmatiquement
l’officier.
– Parbleu !
– Comment, vous ne vous doutez même pas
que vous êtes remontés avec un excédent de
poids de deux mille kilogrammes ?
– C’est bien possible.
– Mais, si le câble s’était rompu, sous une
pareille surcharge.
« J’en frémis encore !
– Eh ! pardieu ! le beau malheur !
« Nous aurions piqué une rude tête.
« Cela ne m’eût regardé en aucune façon,
puisque le patron endossait la responsabilité de la
chose.
« Il avait oublié de nous délester de deux mille
kilos de fonte, et après ?...
« Il a pu s’assurer ainsi de la résistance de
cette jolie ficelle d’acier qui s’est gentiment
comportée, n’est-ce pas ?
« À sa place, je ferais des rentes au fabricant.
– Enfin, vous étiez bien perdus tous deux, sans
cette résistance incompréhensible.
– Qu’en savez-vous ?
« Je crois au contraire qu’il aurait trouvé
moyen de se sortir de là, comme il l’a fait hier,
avec mon infortuné collègue.
« Ah ! commandant, quel homme !...
– C’est égal, reprend en aparté le capitaine,
hanté par cette pensée : le Maître a oublié
quelque chose, il y a, dans cet inconcevable
oubli, un mystère que je ne puis m’expliquer.
« Eu égard surtout à la gravité des
circonstances.
« Est-ce que son cerveau n’aurait plus cette
prodigieuse lucidité qui a jusqu’alors survécu à
l’âge et à des travaux écrasants ?
« Je veillerai.
Après un temps très court, employé sans doute
à rassurer sa petite-fille sur l’heureuse issue de
l’expédition, Monsieur Synthèse reparaît sur le
pont.
Pendant que la Taupe-Marine est saisie par un
système de palans supportant des élingues d’une
solidité à toute épreuve, il se rend, avec le
chimiste, à l’atoll, précédant ainsi d’une bonne
demi-heure la lourde carapace de métal qui va
être transportée dans la grande chaloupe.
Sur l’immense dôme de verre, le soleil darde
des rayons aveuglants. Les eaux claires de la
lagune, isolée de la mer par les portes de fer et le
revêtement imperméable de ciment hydraulique,
scintillent et absorbent ces rayons qui doivent
singulièrement élever leur température.
Tous les appareils inventés par Monsieur
Synthèse et installés soit sur l’anneau corallien,
soit sur le navire, sont prêts à fonctionner. On
sent que bientôt un simple signal doit animer
cette colossale machine, et faire surabonder dans
toutes ses parties le mouvement et la vie.
Alexis Pharmaque, en sa qualité de directeur
des travaux, s’est adjoint un personnel spécial,
composé d’auxiliaires intelligents, triés parmi les
hommes des quatre équipages.
Il les a déjà un peu dégrossis, en les initiant
aux manœuvres qu’ils devront accomplir bientôt,
et à certaines manipulations très élémentaires,
exigeant non seulement de la force, mais encore
de l’adresse.
Il les appelle pittoresquement ses « garçons de
laboratoire » ; expression très juste, d’ailleurs, et
indiquant parfaitement la nature de leurs
fonctions. Ils sont au nombre de trente, et se
relayeront comme les marins, en prenant le quart
par bordées de dix.
Le service est organisé depuis plusieurs jours,
et fonctionne « à blanc », comme ils disent
familièrement, en attendant le grand jour.
La première bordée est à son poste, et chaque
homme se tient près de l’appareil dont la
manœuvre lui est dévolue.
Pendant que Monsieur Synthèse et le chimiste
font le tour de l’atoll, arrive la Taupe-Marine
portée par la chaloupe. Il s’agit, non pas de la
hisser sur le récif, mais de faire passer, sous la
coupole, le contenu du réservoir à eau, c’est-à-dire
les Bathybius Hæckelii, sans les mettre en
contact avec l’atmosphère.
Rien de plus facile en somme.
La chaloupe est maintenue solidement le long
de l’anneau corallien, et un tube terminé par un
solide pas de vis en métal est mis en
communication avec le robinet de prise d’eau du
réservoir.
Ce tube s’articule à une pompe aspirante et
foulante pourvue elle-même d’un tube de
dégagement qui traverse la paroi de verre, et
plonge au fond de la lagune. Moins la
profondeur, les Monères trouveront là des
conditions d’existence à peu près identiques.
Cette manœuvre, très importante, au dire de
Monsieur Synthèse, s’exécute en quelques
minutes, et bientôt les Bathybius sont mêlés aux
soixante-quinze mille mètres cubes d’eau
contenus dans le bassin.
Une véritable dilution homéopathique, mais
suffisante, paraît-il, quant à présent.
Aussitôt cette opération terminée, le chimiste
manifeste une activité fébrile. Il prend
brusquement congé du Maître, et se met à évoluer
d’un instrument à l’autre, en donnant d’une voix
brève des ordres à ses hommes.
Ici un fourneau s’allume, pour ne pas
s’éteindre de longtemps ; là, une cornue de métal
commence à rougir sur son lit de charbons
incandescents ; plus loin, un four à tirage intense
fume comme une solfatare ; à côté, un matras
énorme, plongé dans un bain de sable, s’emplit de
vapeurs fauves...
Quatre grandes chaudières de tôle, alimentées
à la houille, chauffent lentement, et déversent
leur contenu dans des tubes débouchant, les uns
au sommet de la coupole, les autres dans l’eau du
bassin.
Enfin, la grosse machine dynamo-électrique
d’Edison, installée à bord de l’Anna, entre à son
tour en action, et communique avec le laboratoire
par de gros fils métalliques couverts d’un enduit
isolateur.
Bientôt, tous ces multiples organismes fument,
bouillonnent, crépitent, sifflent, travaillent,
émettent des gaz, des vapeurs, des liquides, des
fluides qui circulent dans les tubes comme à
travers un réseau de veines et d’artères, pour
aboutir à ce centre où va s’accomplir une
mystérieuse fermentation, précédant ou
accompagnant une genèse plus mystérieuse
encore.
Des buées chaudes, diversement colorées,
flottent au sommet de l’édifice, produisent une
sorte de nuage plus ou moins opaque, traversé de
temps en temps par des flammes silencieuses,
fugitives, irrégulières et brillantes comme des
éclairs.
Ces buées se condensent partiellement,
tombent en gouttelettes d’une excessive ténuité,
formant une pluie artificielle, composée
d’éléments divers, dont le Maître et son
préparateur possèdent seuls la formule.
Alors, Monsieur Synthèse, après avoir donné
ses dernières instructions au préparateur, regagne
silencieusement le bac faisant communiquer
l’atoll avec le steamer.
Il monte sur le pont, examine la machine
dynamo-électrique, fait venir le commandant et
s’entretient, à voix basse, quelques moments avec
lui.
L’officier salue respectueusement, appelle les
maîtres de manœuvre et leur donne des ordres.
Peu après, un coup de canon retentit.
Alors, comme par enchantement, les pavillons
se déploient sur les quatre navires et
s’épanouissent en une joyeuse floraison. Et
simultanément, des salves d’artillerie éclatent sur
chaque bord, comme jadis, quand le récif de
corail émergea de la lagune.
Et Monsieur Synthèse, seul, debout près de la
coupée, contemple le creuset géant où s’élabore
enfin cette conception formidable qui est la
résultante de son existence entière.
Puis, il murmura à voix basse, répondant en
quelque sorte à une pensée intime :
– Le Grand Œuvre est commencé !
En même temps, comme pour donner une
consécration matérielle à ces paroles, monte
lentement à la haute flèche qui domine le dôme,
un immense pavillon blanc, sur lequel scintille,
en lettres noires, l’audacieuse devise :
ET EGO CREATOR

Deuxième partie

Les naufragés de Malacca

I

Les lamentations du jeune M. Arthur. –
Occupations des deux préparateurs. – Première
transformation. – Apparition des Amibes.–
Qu’est-ce que la Vie ? – Le savant Tant-Pis et le
savant Tant-Mieux. – Discussion scientifique très
ardue, mais essentielle. – L’opinion du révérend
père Secchi. – L’évolution de la matière
inorganique analogue à celle de la matière
organique. – Synthèses naturelles. – Tous les
œufs se ressemblent entre eux, et ressemblent à la
Monère. – Reproduction, en quarante semaines,
des phénomènes de transformation accomplis
depuis l’apparition de la vie sur la terre.

– Ouf !... je n’en puis plus, s’écrie d’un ton
dolent M. Arthur Roger-Adams, qui se laisse
tomber, affaissé, sur son rocking-chair.
« Ce vieux bonhomme veut me faire mourir à
la peine !
– Dites donc, collègue, « vieux bonhomme »
est un peu familier.
« Je ne voudrais pas, dans votre intérêt, que le
patron vous entendit.
– Eh ! que m’importe, après tout !
« Qu’il fasse de moi ce qu’il voudra, mais
qu’il cesse de m’imposer ce métier absurde...
– Allons, décidément, vous êtes en colère.
– Dites que je suis furieux, que la rage
m’étouffe, que la fureur m’aveugle !
– Je croyais qu’elle vous faisait voir rouge.
« Mais non, il y aurait de la sorte conflit
d’attributions entre votre colère et votre jaunisse
qui, elle, vous fait voir jaune !
– Et vous avez encore le courage de
plaisanter !
– Sachez, mon cher, que, si je vous donnais la
réplique au même diapason, nous nous lancerions
bientôt à la face tout l’ameublement de notre
laboratoire.
– C’est qu’on ne sait jamais si vous parlez
sérieusement.
– Ai-je l’air d’un mystificateur ?
– Absolument !
– Eh bien, attaquez-vous à moi ; j’aime mieux
cela.
« Ce sera moins dangereux que de vous en
prendre au patron même absent.
– Oh ! je sais que vous lui êtes inféodé
jusqu’aux moelles... que vous aimez à le
défendre...
– Contre vous ?...
« Pauvre garçon !
« Le Maître n’a besoin ni de moi ni de
personne, pour imposer le respect.
« Et si je tâche de mettre une sourdine à vos
récriminations, c’est, je vous le répète, dans votre
propre intérêt.
« Savez-vous que le patron est homme à vous
faire flanquer aux fers comme un simple matelot
mutiné...
– Et après ?...
– Cela ne vous suffit pas ?
« Eh bien ! essayez simplement de lui
manquer d’égards, et de le traiter, à son nez, à sa
barbe, de « vieux bonhomme » !
« Mais, brisons là, voulez-vous ?
« J’aime mieux croire que votre
malencontreuse jaunisse, en vous rendant ainsi
maussade, quinteux, acariâtre, est cause de tout le
mal.
– Vous en parlez véritablement à votre aise,
vous dont la santé se maintient excellente ; qui
avez bon pied bon œil, bon appétit...
– Ne soyez point jaloux de mon pied qui
manque d’élégance, de mon œil qui est unique, et
de mon appétit qui est médiocre.
– Mais, au moins, vos occupations...
– ... Toutes proportions gardées, sont
analogues aux vôtres, mais infiniment plus
pénibles,
« Ce dont je ne me plains, du reste, en aucune
façon.
« Voyons, raisonnons un peu.
« Qu’avez-vous à faire ?
– Oh ! rien, ou presque rien.
« C’est-à-dire, procéder trois fois par jour à
l’examen microscopique des eaux de la lagune ;
chercher les Bathybius délayés dans cet énorme
bassin ; savoir s’ils se développent, s’ils
s’accroissent en nombre, et si leur structure se
modifie ; photographier mes préparations
microscopiques, les développer, reproduire les
épreuves, les faire voir à Monsieur Synthèse, etc.
« Total, six à huit heures d’un travail
minutieux, fatigant, et monotone.
– Comptez-vous donc pour rien l’incessante
surveillance que je dois exercer sur le laboratoire,
sur toute la série des appareils, et sur les hommes
qui les alimentent !
« Et l’étude des réactions produites par ces
multiples éléments ! et la vérification des
températures de l’air et du liquide ! et l’analyse
de l’atmosphère et de l’eau ? et les rapports
détaillés au Maître !
– Soit ! mais le mal de l’un n’empêche pas
celui de l’autre.
– Encore une fois, je ne me plains pas, bien au
contraire.
– Alors, cette cuisine barbare, indigne de gens
comme nous, a pour vous des attraits ?
– Irrésistibles !
– Mais, enfin, dans quel but ?
« Si encore, après un temps plus ou moins
long, je pouvais espérer atteindre un résultat
vraiment scientifique.
– En avez-vous donc jamais douté ?
– Maintenant, plus que jamais.
– Cependant, les débuts sont encourageants.
– Vous n’êtes pas difficile.
– Je croyais que les Bathybius s’étaient accrus
en telle quantité que l’eau du bassin en était
littéralement saturée.
« Ensemencer avec seulement deux mètres
cubes de Monères un récipient contenant environ
soixante-quinze mille mètres cubes d’eau de mer,
et obtenir une telle prolifération en quatre jours,
voilà qui est réellement surprenant.
– J’abonde absolument dans votre sens, et je
vais plus loin, puisque je vous annonce,
aujourd’hui, l’apparition d’organismes
compliqués, en un mot, d’Amibes, issues
évidemment des Bathybius qui sont, à n’en pas
douter, en voie de transformation et de progrès
dans la série animale.
– Mais, c’est superbe !... c’est merveilleux !
– Quoi ?... qu’est-ce qui est superbe ?...
qu’est-ce qui est merveilleux ?
– Cette réalisation de la théorie de
l’évolution...
– Ce commencement de réalisation.
– Oh ! je ne veux pas vous faire une querelle
de mots, en présence de ce magnifique résultat.
– Soit.
« Je veux bien, pour un instant, partager votre
joie, sans aller jusqu’à l’enthousiasme.
« Et après ?
– Comment, ce premier pas franchi, cette
propriété que possède la cellule simple de se
transformer, sous vos yeux, en un organisme plus
compliqué, la constatation de ce commencement
d’une évolution rapide, tout cela ne vous dit
rien ?
– Rien ou peu de chose ; et je me demande à
quoi cela nous conduira.
– J’en ai la ferme espérance, à réaliser en une
période de deux cent quatre-vingts jours environ,
l’évolution de la cellule primordiale, de la
Monère, jusqu’à l’homme.
– Vous proférez là, mon cher collègue,
permettez-moi de vous le dire, une monumentale
absurdité.
« Voyons : Qu’est-ce que la vie ?
« En avez-vous une bonne définition ?
– J’en ai même plusieurs à votre service.
– Je n’en possède qu’une seule.
– Voulez-vous me la formuler ?
– Bien volontiers.
« La vie, selon moi, est une cause
d’organisation et d’évolution régulière transmise
à la matière pondérable par un être antérieur qui a
été lui-même le siège d’une évolution semblable.
– Alors, vous prétendez que les êtres existant
actuellement, ont eu nécessairement des parents
semblables à eux.
– Parbleu ! La chose n’est-elle pas de la
dernière évidence ?
– Pas pour moi, bien loin de là.
« Je me contenterai, alors, de vous demander
d’où est sorti le premier être animal ou plante, qui
n’avait pas de parents semblables à lui.
– Mais, les dogmes des religions et des
philosophies l’expliquent d’une façon que je
regarde comme satisfaisante.
– Vous voulez dire que les dogmes
l’affirment, mais ne l’expliquent pas.
– Cela me suffit et je me complais volontiers
dans cette croyance proclamée avant moi par des
génies devant lesquels j’aime à m’incliner.
– C’est affaire à vous.
« Aussi, n’ai-je pas le droit de chercher une
explication plus humaine, plus terre à terre, si
vous voulez, mais accessible à mon intelligence,
et cela, sans porter atteinte à ces dogmes que
vous faites intervenir sans cesse dans nos
discussions scientifiques.
– Je ne demande pas mieux, alors, que de vous
entendre m’expliquer d’une façon « scientifique »
l’apparition de la vie sur la terre, tout en vous
prévenant que vos raisonnements ne me
convaincront pas.
« Bah ! ce sera pour passer le temps, pendant
que vos épreuves vont sécher.
– Vous venez de me définir la vie d’une façon
très claire sans doute, mais qui ne me suffisait
pas, en ce sens qu’elle conclut préalablement à la
négation du transformisme.
– En avez-vous une meilleure ?
– Peut-être.
« Dans tous les cas elle ne conclut pas à
l’admission préalable d’une proposition que je
regarde comme contestable, car, pour moi, les
êtres ne descendent pas d’ancêtres toujours
invariablement et rigoureusement semblables à
eux.
« Aussi formulerai-je ainsi la vie :
« L’ensemble des forces régissant la matière
organique. »
Le professeur de zoologie se met à rire et
ajoute :
– Voilà qui n’est guère compromettant.
– Je ne puis pas être plus affirmatif.
« Vous pouvez cependant remplacer le mot de
« forces », par celui de « mouvement ».
– Voilà qui m’est bien indifférent, par
exemple !
– Tel n’était pas l’avis d’un révérend père
jésuite, dont l’autorité ne saurait être suspectée
dans la circonstance.
– Donnez cette opinion, je vous prie.
– Je cite textuellement : « D’une façon
générale, il est exact que tout dépend de la
matière et du mouvement, et nous revenons ainsi
à la vraie philosophie, déjà professée par Galilée,
lequel ne voyait dans la nature que mouvement et
matière, ou modification simple de celle-ci, par
transposition des parties ou diversité de
mouvement. »
– Le non de l’auteur, s’il vous plaît ?
– Le révérend père Secchi, mon cher collègue.
– Ah bah ?
– Comme j’ai l’honneur de vous le dire.
– Qu’est-ce que tout cela me prouve, à moi ?
« Matière, mouvement... ne sont-ce pas là que
des mots ?...
« Remontez toute la série organique,
parcourez l’échelle des êtres vivants depuis
l’homme jusqu’à la monère.
« Une fois arrivé à la simple cellule vivante,
vous serez bien forcé de vous arrêter, sans
pouvoir dire comment elle est apparue sur la
terre.
– Nous allons bien voir !
– Bien plus, je prétends vous démontrer que
depuis la molécule inorganique, depuis le simple
cristal, jusqu’à l’homme, la série n’est pas
interrompue.
« De sorte qu’il vous sera impossible de
différencier la matière minérale de la matière
organique, ou plutôt de savoir là où finit la
première et où commence la seconde.
« Rappelez-vous bien ce grand axiome :
« Natura non facit saltus », pas plus entre les
minéraux qu’entre les végétaux, pas plus entre les
végétaux qu’entre les animaux, pas plus entre les
vertébrés que les invertébrés.
« La gradation est insaisissable sans doute,
mais absolument ininterrompue.
– Vous en arrivez alors à la génération
spontanée de la matière organique.
– Pas le moins du monde.
« Je constate simplement les intimes
corrélations unissant la matière inerte à la matière
organisée ; corrélations qui sont telles que l’on ne
peut plus, à un moment donné, les différencier
l’une de l’autre.
– Continuez, mon cher collègue, vous
m’intéressez prodigieusement.
– Vous me flattez.
« Je poursuis donc par l’exposé de principes
essentiels applicables aux trois règnes de la
nature, et dont l’authenticité ne fait plus
aujourd’hui de doute pour personne :
« Toutes les lois relatives au règne minéral
s’appliquent au règne végétal, qui, outre ces lois,
est régi par des lois à lui toutes spéciales.
« Toutes les lois du règne végétal sont vraies
pour le règne animal, qui, outre celles-ci, en
possède encore d’autres lui étant propres.
– De sorte que, selon vous, les cristaux
seraient doués d’une sorte d’existence
comparable à celle des végétaux.
– Toutes proportions gardées, d’ailleurs.
« Ainsi partons, si vous voulez, de l’état
amorphe, qui est, à la matière inerte, ce que le
protoplasma est à la matière organisée.
« Il résulte des mémorables expériences,
faites, entre autres, par Vogelsang et Lehman,
que l’état cristallin le plus parfait se rattache à
l’amorphie par une série de gradations
ininterrompues.
« Ces savants ont vu se former, dans des
dissolutions salines, des cristaux d’abord très
simples, devenant de plus en plus compliqués,
dans des conditions analogues à celles que
présentent les réactions opérées par la nature, et
passant par des états successifs offrant, sur celui
qui précède, des perfectionnements, des
apparitions nouvelles, une complication des
propriétés physiques.
« Le cristal, pas plus que l’animal ou la plante,
n’apparaît subitement. Comme la plante ou
l’animal, il passe par un état embryonnaire bien
caractérisé.
– Je sais tout cela, et je vous suis obligé de me
le rappeler.
« Mais j’en reviens toujours à mes moutons :
Comment s’est soudée la chaîne du monde
inorganique à celle du monde organique ?
– Par l’addition pure et simple d’une molécule
de carbone qui s’est combinée au cristal le plus
perfectionné.
– Je vous l’accorde, si vous y tenez, bien que
le fait ne me paraisse pas prouvé, même après les
remarquables travaux de Haeckel.
– C’est ce qui nous reste à savoir.
« Pourquoi, en somme, la nature ne pourrait-elle
pas opérer des combinaisons reproduites
journellement dans nos laboratoires ?
« Veuillez donc vous rappeler que,
dernièrement encore, MM. Monnier et Vogt ont
imité, au moyen de sels inorganiques réagissant
l’un sur l’autre, les formes des cellules
organiques, et que le résumé de leur travail,
publié au compte rendu de l’Académie des
sciences, sous le titre de : « Production
artificielle des formes des éléments organiques »
éclaire cette question d’un jour tout nouveau.
« Je puis même encore vous citer, à ce sujet, et
à titre d’exemple, un fait que vous connaissez
aussi bien que moi.
« C’est celui de toute une famille botanique
produite par l’association, je dirai plus, par la
combinaison de deux plantes distinctes : la
famille des Lichens.
« On a réussi à séparer réellement les deux
plantes constituant le lichen : la pante verte, et
celle qui ne l’est pas. La première a pu se
développer isolément et l’on a reconnu en elle
une algue !
« L’autre plante, dépourvue de chlorophylle,
est un champignon.
« On a donc ainsi réduit en ses deux éléments,
on a dissocié le lichen.
« La synthèse a ultérieurement démontré le
bien fondé des conclusions de cette analyse.
« Dans un milieu net de tout germe de lichen,
on a semé des champignons sur des algues ; on a
tenté en un mot la reconstruction, la synthèse de
plusieurs espèces de lichens, et les
expérimentateurs ont réussi à reproduire, sous
leurs yeux, les espèces, à l’aide de leurs seuls
éléments primitifs.
– Où voulez-vous en venir ?
– À vous dire, relativement à votre définition
de la vie, que « la cause d’organisation et
d’évolution régulière » n’est pas toujours
transmise à la matière pondérable par un être
antérieur qui a été lui-même le siège d’une
évolution semblable.
« Les lichens ne sont pas issus nécessairement
de parents semblables à eux, puisqu’ils sont des
hybrides d’algues et de champignons.
« Convenez donc, à votre tour, qu’il n’est pas
plus difficile à la nature de combiner à un cristal
un atome de carbone, que de faire réagir, l’un sur
l’autre, deux organismes différents, pour produire
une famille botanique.
– J’admets tout ce que vous voudrez, tout en
opérant des réserves absolues, relativement à
l’intervention essentielle d’une entité créatrice.
– Voilà qui m’est bien égal, par exemple, à
moi qui ne tiens aucunement à détruire vos
dogmes et à renverser vos croyances, mais à
chercher seulement et de très bonne foi, ce que je
crois être la vérité.
« J’en reviens donc à cette combinaison du
carbone au cristal ; combinaison qui amena,
progressivement, l’apparition de la vie sur la
terre.
« De tous les éléments, le carbone est de
beaucoup le plus important, la matière
primordiale qui, dans les corps des animaux et
des végétaux, remplit une fonction essentielle.
« C’est le carbone qui, par sa tendance
particulière à former avec les autres éléments des
combinaisons complexes, produit une extrême
diversité dans la constitution chimique et, par
suite, dans les formes comme les propriétés
vitales des animaux et des plantes.
« C’est le carbone qui, en se combinant ainsi à
l’oxygène, à l’hydrogène et à l’azote, auxquels il
faut ajouter le plus souvent le soufre et le
phosphore, produit ces composés albuminoïdes,
ces organismes que nous torturons en ce moment,
sous cette coupole monumentale, ces Monères,
qui sont le germe de la vie.
« Aussi, suis-je tenté de conclure, avec
Haeckel, que c’est uniquement dans les
propriétés spéciales, chimico-physiques du
carbone, et surtout dans la semifluidité et
l’instabilité des composés carbonés albuminoïdes
qu’il faut voir les causes mécaniques des
phénomènes particuliers de mouvement, par
lesquels les organismes et les inorganismes se
différencient, et que l’on appelle, dans un sens
plus restreint, « la vie ».
– Je vous remercie, et vous admire, mon cher
collègue, pour l’ardeur, et, j’aime à le
reconnaître, pour l’habileté avec lesquelles vous
voulez me démontrer que l’œuf est plus ancien
que la poule.
– Mais, c’est pour moi de la dernière
évidence ; et je le proclame hautement : « L’œuf
a précédé la poule. »
« Naturellement, l’œuf primitif n’était pas un
œuf d’oiseau ; mais bien une simple cellule
indifférente de la forme la plus simple.
« Durant des milliers d’années, l’œuf a vécu
indépendant à l’état d’organisme unicellulaire,
d’amibe.
« Ce fut seulement quand la postérité de cet
œuf unicellulaire se fut transformée lentement en
organismes poly-cellulaires, quand ces
organismes se furent sexuellement différenciés,
que l’œuf, tel que le conçoit aujourd’hui la
physiologie, naquit des cellules amiboïdes.
« L’œuf fut d’abord œuf de ver ; puis œuf
d’acranien, œuf de poisson, œuf d’amphibie, œuf
de reptile, et enfin œuf d’oiseau.
« L’œuf actuel d’oiseau, celui de nos poules,
est un produit historique fort complexe, le résultat
d’innombrables phénomènes d’hérédité qui se
sont déroulés pendant des millions d’années.
« Mais je m’évertue à vous démontrer des
choses que vous connaissez infiniment mieux que
moi, vous qui avez fait des sciences naturelles
votre principale étude.
– Permettez-moi donc, à ce sujet, de vous faire
observer que vous raisonnez un peu trop en
chimiste, et que vous ne voyez rien au-delà des
combinaisons, des substitutions ou des réactions.
– J’ai au moins le mérite de la précision, et de
ne pas me payer de mots.
« Ceci soit dit entre nous sans la moindre
acrimonie.
« Je vous ferai observer, à mon tour, que vous
semblez systématiquement ne voir que les temps
présents, ne pas vous faire une idée bien nette de
l’immensité des périodes écoulées, comme aussi
de l’influence de ces millions d’années sur la
matière et le mouvement.
– Permettez : je n’oublie jamais les
expériences par lesquelles Bischoff a montré que,
pour passer de l’état liquide à l’état solide,
autrement dit, pour se refroidir de 2000° à 200°,
notre globe a eu besoin de 330 millions d’années.
– Votre inconséquence est alors réellement
stupéfiante.
« Vous admettez bien, cependant, que, au
moment où ils se forment dans l’ovaire, tous les
œufs d’où sortiront les animaux les plus
indifférents, se ressemblent étonnamment.
– D’accord ! je dirai même plus, c’est que rien
ne les différencie de la simple cellule primitive,
de la forme amiboïde la plus élémentaire, de celle
qui se trouve présentement dans le laboratoire.
– Je ne vous le fais pas dire ! et vous convenez
que l’œuf qui donnera naissance au bœuf, à
l’éléphant, au canard, à la souris, au lapin, au
colibri ou au singe, est une cellule indifférente,
analogue à celles que vous photographiez d’après
les types renfermés dans le bassin.
– Parfaitement, et le contraire serait une
absurdité.
– Comment, vous admettez bien que d’un œuf,
c’est-à-dire, je tiens à le répéter, d’une simple
cellule, sortira en quatre-vingt-dix semaines un
éléphant ; que d’une autre cellule analogue
comme structure, et toutes proportions gardées,
naîtra en trois semaines une souris ; qu’une autre
encore, produira en quatre semaines un lapin, ou
même un colibri en douze jours, et vous refusez
de reconnaître qu’une évolution tout à fait
analogue a pu s’accomplir, d’autre part, grâce à
l’influence modificatrice de millions d’années !
« Mais voyons, de bonne foi, toutes ces
métamorphoses organiques ne sont-elles pas
d’autant plus stupéfiantes qu’elles
s’accomplissent plus rapidement ?
« Si vous tenez pour incroyable la
descendance monocellulaire de l’espèce animale,
l’évolution de l’individu à partir de l’ovule
actuel, évolution qui est la récapitulation opérée,
en quelques semaines, des phases parcourues
pendant ces périodes énormes, doit vous paraître
plus incroyable encore.
– Distinguons, mon cher collègue,
distinguons.
« Je ne nie rien, je n’atteste rien, je constate
simplement des faits évidents.
« Mais en arriverais-je à reconnaître pour
exacte cette théorie de la descendance que vous
m’exposez très clairement, j’aime à le proclamer,
je n’en reviendrai pas moins à vous demander,
comme tout à l’heure, le pourquoi de cette
cuisine barbare, élaborée sous la coupole de
verre.
– Vous le savez bien, et je me suis évertué
déjà à vous l’exposer.
« M. Synthèse prétend, je le répète pour la
centième fois, reproduire en quarante semaines,
cette récapitulation des phases parcourues par les
ancêtres de l’homme, faire apparaître
successivement, dans cet immense bassin, les
principales formes ancestrales se perfectionnant
au fur et à mesure qu’elles se manifestent, et
l’homme lui-même.
– Mais, c’est insensé !
« Comment espère-t-il remplacer cette
influence des millions de siècles qui ont modifié
selon vous les êtres primitifs ?
« Comment pense-t-il suppléer à l’influence
maternelle ?...
– C’est son secret.
– Un secret qui le conduira fatalement au four
le plus monumental.
– Allons donc !
« Monsieur Synthèse ne serait pas lui, c’est-à-dire
un de ces génies sublimes, qui sont l’honneur
de l’humanité, s’il n’avait pas trouvé
d’infaillibles procédés d’exécution.
« Du reste, n’avez-vous pas constaté déjà,
après la prodigieuse multiplication des Bathybius,
un commencement d’évolution ?
« N’avez-vous pas déjà un organisme plus
perfectionné ?
– C’est la vérité, mais qu’est-ce que cela
prouve ?
« Les organismes inférieurs, dont toutes les
variétés sont d’ailleurs loin d’être connues, se
modifient volontiers, même en très peu de temps.
« Aussi, me semble-t-il du moins prématuré de
conclure, non pas seulement à la théorie de la
descendance, mais encore et surtout au succès de
l’entreprise baroque, à laquelle je collabore bien
malgré moi, parce que le Amibes se montrent
aujourd’hui à côté des Bathybius Hæckelii.
– Non pas à côté, mais à la place des
Bathybius.
– À la place, je le veux bien.
– Vous verrez, si, d’ici vingt-quatre heures,
vous retrouvez un seul Bathybius.
– Encore une fois, qu’est-ce que cela prouve ?
– Que nous réussirons.
« N’y a-t-il pas un monde, entre la simple
matière amorphe sans structure, composant le
Bathybius, le simple protoplasma et l’Amibe,
pourvue d’un noyau intérieur ?
« Cette évolution, si simple en apparence, n’a-t-elle
pas déjà nécessité l’intervention de milliers
d’années, aux époques primordiales de notre
globe ?
« Vous ne pouvez pas plus nier la progression
de la matière organique vers un
perfectionnement, que si vous voyez apparaître
un cristal dans une solution.
– Dites donc, à propos de cristal, il me vient
une idée.
– Peut-on la connaître ?
– Mais absolument, continua le zoologiste
avec une ironie à peine déguisée.
« Pourquoi diable, Monsieur Synthèse a-t-il
commencé à mi-chemin ?
« Savez-vous ce que j’eusse fait à sa place ?
« Au lieu de faire partir mon évolution du
protoplasma, de la matière organique amorphe,
j’eusse pris la matière inorganique à l’état
amorphe aussi, et je l’eusse fait cristalliser.
« Ayant obtenu des cristaux d’abord très
simples, j’eusse poussé l’expérience, obtenu des
cristaux plus perfectionnés, puis enfin, ceux qui,
d’après vous, commencent à s’assimiler le
carbone.
« J’eusse alors opéré la combinaison de ces
cristaux pourvus déjà d’un atome organique, avec
l’oxygène, l’azote et l’hydrogène, afin d’obtenir
le protoplasma.
« Quand on fait de la synthèse, il faut créer de
toutes pièces.
– L’idée est séduisante, mais trop longue à
réaliser.
« Telle n’a pas été l’intention de Monsieur
Synthèse, qui, d’ailleurs, entre nous, a dû répéter
cent fois ces expériences, avant d’obtenir des
diamants, du carbone pur à l’état cristallisé.
« Mais, je m’oublie, à ces discussions
entraînantes...
« Je dois retourner au laboratoire qui a besoin
d’une surveillance incessante.
« Au revoir !
– Bien le bonjour !
« Allons, encore un toqué, dit-il quand le
chimiste eut disparu.
« Le pauvre garçon absorbe, comme article de
foi, toutes les billevesées enfantées par le cerveau
de ce vieux bonhomme qui me paraît se ramollir
considérablement.
« Ils enfourchent le même dada, poursuivent la
même chimère, proposent les mêmes hérésies et
courent au-devant des mêmes déboires.
« Nul doute que, avant seulement trois mois,
ils ne soient fous à lier.
« Eh bien ! soit.
« Puisque deux membres de notre trinité
scientifique sont positivement détraqués, c’est au
troisième, c’est-à-dire à moi, d’avoir de
l’intelligence pour tous.
« ... De l’intelligence et surtout du savoir-faire.
»
« Il y a ici une position merveilleuse à
exploiter, je serais bien niais de ne pas le faire.
« Aussi, dorénavant, la théorie de la
descendance n’aura pas de partisan plus zélé que
moi.

II

Maladie. – Science impuissante. – Séparation.
– Aux grands maux, les grands remèdes. –
Surprise du capitaine en apprenant qu’il va
quitter l’Atoll. – Rapatriement des Chinois. –
Armement de l’Indus et du Godavéri. – « Mon
enfant doit voyager en souveraine. » – Départ
des deux navires. – Comment les coolies sont
installés à bord. – Entre des grilles, des
panneaux et des mitrailleuses. – Physiologie du
Chinois d’exportation. – Propension à la révolte.
– Atrocités. – À travers le Récif de la Grande-Barrière.
– Pilotes et requins. – Cooktown. –
Ravitaillement. – Vingt-trois Chinois en
supplément.

– Rien du tout, père, je vous assure.
– Enfant !
« Me crois-tu donc absorbé par toutes ces
multiples occupations au point de ne plus voir ?
– Au contraire, vous voyez trop... puisque
vous voyez même ce qui n’est pas !
– Et cette pâleur, qui chez toi tend à remplacer
cet incarnat, dont j’admirais sans cesse la délicate
floraison ?
« Et ces troubles, cette langueur, cette
inappétence, ces palpitations subites, cette petite
toux sèche...
– Mais, mon bon petit papa chéri, savez-vous
bien que vous allez m’effrayer pour tout de bon ?
« Comment, j’ai tant de choses que cela !
« Alors, je dois être très malade ?
– Pas encore, fort heureusement, mais
susceptible de le devenir.
« Vois-tu, mon enfant bien aimée, rien ne peut
nous faire illusion, à nous autres vieillards,
surtout quand nous joignons à l’amour du père, la
clairvoyance du savant.
– Vous avez probablement raison... comme
toujours, à moins pourtant que le savant n’ait été
alarmé à tort, par l’adorable père qui m’aime...
Oh ! qui m’aime autant que je l’adore !
– Aussi, je me hâte de réagir, pendant qu’il en
est temps encore, contre cette affection, qui, je le
sens, est près de devenir égoïste.
« Et je te le dis sans détours, sinon sans
regrets : mon enfant, il faut nous séparer !
– Nous séparer !...
« Vous n’y pensez pas sérieusement...
« Que deviendrai-je donc sans vous ?
– Tu guériras et tu me reviendras bientôt,
robuste et bien portante comme jadis.
– Loin de vous, je mourrai d’ennui.
– Non !
« Écoute-moi, mon enfant.
« Tu possèdes une vaillance, une énergie
qu’envieraient bien des hommes ; je te parlerai
donc, comme je parlerais à un homme et non des
moins intrépides.
« Tu n’ignores pas que ton existence est ma
seule raison de vivre.
– Oh ! cela, j’en suis sûre, parce que j’ai
absolument la même pensée.
« Je ne me vois pas susceptible de vivre sans
vous, même pour un temps très court... à plus
forte raison si...
« Tenez... je ne veux pas dire, ni même penser
de ces choses-là.
– Dis, mon enfant.
« Car il est certaines éventualités qu’il est bon
d’envisager !...
– Eh ! bien ! je mourrais si vous mouriez.
– Mais, il ne s’agit pas de moi.
« Je vivrai longtemps encore... L’existence a
fini par s’habituer à moi, depuis le temps.
– Comme je suis heureuse de savoir cela !
« Je crois que je ne suis plus malade.
– Tu en conviens donc, à la fin !
– Il faut bien, ne fût-ce que pour avoir le
bonheur de me faire guérir par vous !
« Car vous savez et vous pouvez tout, n’est-ce
pas ?
– Hélas ! non, mon enfant chérie
« Je suis même, en ce moment, forcé de le
constater avec une sorte de désespoir, ma
puissance est parfois singulièrement limitée.
– Cependant, ces travaux admirables qui vous
ont illustré... ces découvertes merveilleuses, à
l’évidence desquelles les savants les plus
éminents ont peine à se rendre, tant elles sont
stupéfiantes...
– Laissons tout cela, mon enfant, si tu le veux
bien.
« Car cette science, que je suis tenté de
maudire par instant, ne me sert aujourd’hui qu’à
constater mon impuissance.
« Ainsi, dernièrement, tu as ressenti une
émotion terrible, en apprenant que je pouvais
courir le risque de rester au fond de la mer dans
mon appareil.
« Il m’était impossible de prévoir la cause de
cette émotion, pas plus que je ne puis,
aujourd’hui, en détruire les effets nerveux.
« Le point géographique où nous sommes en
ce moment, est admirablement choisi pour mes
travaux, mais déplorable au point de vue
sanitaire.
« La chaleur y est suffocante, et la brise ne
nous rafraîchit presque jamais.
« Les varechs, les algues, les goémons et
autres plantes marines, échouées sur les récifs, se
décomposent, et nous entourent d’un nuage de
corpuscules recelant la fièvre.
« Les machines qui fonctionnent jour et nuit,
vicient encore, par des produits de combustion
plus ou moins délétères, cette atmosphère lourde,
opaque, surchauffée.
« Tu vis sur un navire, c’est-à-dire sur un
espace restreint où l’exercice t’est presque
interdit ; loin des forêts aux émanations
salutaires, loin des plaines épurées par le vent et
trop longtemps éloignée des villes où se trouve ce
confort auquel tu es habituée.
« Enfin, chose infiniment plus grave, nous
n’avons plus de vivres frais...
– Comme vous êtes sombre aujourd’hui, mon
cher papa !
« Voyons, entre nous, est-ce qu’il n’y a pas
possibilité d’arranger tout cela...
scientifiquement ?
– Hélas ! non, ma chère bien-aimée.
« J’ai essayé déjà, tu le sais bien, de traiter ce
commencement de maladie nerveuse par
l’hypnotisme et la suggestion.
« Or, tu es le premier, peut-être le seul
« sujet » que je trouve réfractaire... absolument
réfractaire !...
« D’autre part, puis-je atténuer la chaleur du
soleil ?... cette chaleur terrible qui t’épuise,
t’anémie, et te laissera bientôt sans forces ?
« Puis-je faire souffler la brise ?... éloigner le
nuage pestilentiel des microorganismes de la
fièvre ?
« Puis-je agrandir le pont de mes navires ?... y
amener des arbres ?... y édifier des maisons ?...
« Puis-je enfin créer de toutes pièces des
vivres frais dont ton organisme débilité sent
impérieusement le besoin ?
– Mais vous possédez des remèdes infaillibles,
aussi bien contre la fièvre que contre l’anémie, et
vous vivez depuis des années sans aliments frais.
« Ne pouvez-vous pas me mettre à votre
régime ?
« Quant à mes nerfs, j’en fais mon affaire ;
vos conseils et ma volonté aidant.
– Tout cela est impossible, mon enfant.
« Les toniques n’ont de valeur, comme
reconstituants, qu’à la condition de soustraire
l’organisme malade à la cause permanente
d’affaiblissement.
« De même pour la fièvre : à quoi bon te
gorger de quinine, si tu dois toujours absorber les
corpuscules pestilentiels !
« Quant à cette alimentation spéciale, en
quelque sorte artificielle, qui m’est particulière,
elle demande une préparation, un entraînement
fort long, très pénible, auquel je ne puis ni ne
veux te soumettre.
« Vois-tu, mon enfant, il est certaines
circonstances, où rien, tu entends : où rien ne
peut remplacer l’influence de la nature.
« Il faut toujours, en outre, quand on le peut,
suivre ce grand principe, dont l’observance
raisonnée est plus puissante que tous les remèdes,
« sublatâ causa, tollitur et effectus ». La cause
étant supprimée, l’effet disparaît aussi.
« Je veux donc, dès maintenant, te soustraire à
toutes ces causes morbides dont l’influence
néfaste devient de jour en jour plus évidente pour
moi ; confier à la nature, pendant qu’il en est
temps encore, le soin de ta guérison, et t’éloigner,
quoiqu’il m’en coûte cruellement, dans le plus
bref délai.
« N’essaye pas de combattre ma résolution,
elle est irrévocable.
« Je puise, dans mon amour lui-même, la force
nécessaire pour renoncer momentanément à ta
présence...
« Je veux que tu partes pour vivre, et pour que
je puisse t’aimer de longues années encore.
– J’obéirai donc et je partirai, murmura la
jeune fille en dévorant courageusement les larmes
qui l’étouffaient.
« Je guérirai au plus vite pour revenir de
même.
« Puisse cette séparation, la première, produire
les résultats que vous désirez !
Une fois admis le principe de cette séparation,
Monsieur Synthèse pressa le plus activement
possible le départ ; tant il avait hâte de porter
remède aux graves désordres que sa clairvoyance
avait reconnus chez l’enfant chérie de sa
vieillesse.
Inutile de dire qu’il ne pensa pas un instant à
l’accompagner. Pouvait-il, en effet, s’éloigner de
l’atoll ? Sa présence n’était-elle pas indispensable
jusqu’à la fin de l’entreprise à laquelle nulle force
humaine n’eût pu le contraindre de renoncer ?
Il fit en conséquence appeler le capitaine
Christian, auquel il donna des ordres détaillés,
sans même paraître remarquer la stupeur de
l’officier, en apprenant qu’il allait quitter la Mer
de Corail.
En véritable esclave du devoir et de la
discipline, le commandant de l’Anna n’éleva pas,
d’ailleurs, la moindre objection.
Le Maître avait parlé, le Maître pouvait
disposer de lui corps et âme.
Il s’agissait, tout d’abord, de rapatrier les six
cents Chinois dont on n’avait plus besoin.
Réduits déjà depuis un certain temps, à l’inaction
la plus complète, ils devenaient encombrants. En
outre, leur alimentation diminuait dans de
notables proportions l’approvisionnement
général. Enfin, le temps de leur engagement allait
expirer, et ils ne demandaient qu’à rentrer chez
eux, nantis de la prime généreusement souscrite
par Monsieur Synthèse.
D’autre part, tous ces magots n’étaient rien
moins que rassurés, sur l’îlot où on les tenait
parqués, en face des canons prêts à leur cracher,
en cas d’alerte, de terribles paquets de mitraille.
Qu’allait-on faire d’eux ? Les matelots,
partageant cette animadversion ressentie par tous
les blancs en contact forcé avec les hommes
jaunes, ne leur ménageaient pas les mauvais
tours. On se rappelle, à ce sujet, la légende
bizarre recueillie par le policier, relativement aux
fins dernières des Célestes.
Aussi, ces derniers, en dépit des dénégations
de leurs anciens chefs de chantier, se voyaient
bientôt réduits en pâte molle et introduits, à l’état
de « magma », sous le dôme de verre où le Maître
élaborait sa cuisine fantastique !
On peut à peine imaginer leur joie, manifestée
par des glapissements suraigus, en apprenant
qu’ils allaient toucher de l’argent monnayé,
recevoir une petite provision d’opium, et rentrer,
sans plus tarder, en Tchina !
En principe, le soin de ce rapatriement devait
être confié à l’un des trois capitaines
commandant les autres navires.
Mais Monsieur Synthèse, en présence de la
modification apportée par l’état sanitaire de la
jeune tille à son premier plan, pensa, non sans
raison, à employer le capitaine Christian,
quoiqu’il lui en coûtât de se priver d’un pareil
auxiliaire.
À la rigueur, un seul des steamers pouvait
suffire au transport des coolies. Mais, le vieillard,
voulant soustraire absolument la malade à cet
entassement humain dans un espace aussi
resserré, décida que deux des navires quitteraient
la Mer de Corail.
L’un d’eux porterait exclusivement sa fille. Il
recevrait un état-major spécial, avec un équipage
de choix et aurait le capitaine Christian pour
commandant.
L’autre serait uniquement affecté au transport
des Célestes ; son capitaine continuerait à
recevoir les ordres du capitaine Christian, et
naviguerait de conserve avec lui.
Il était impossible, sous peine d’interrompre la
marche des appareils, et de compromettre le
succès de l’expérience, du Grand-Œuvre, de
penser à distraire l’Anna de son service.
En conséquence, Monsieur Synthèse décida
que le Godavéri serait, sans plus tarder, aménagé
avec tout le confort, tout le luxe même nécessité
par la présence de son intéressante passagère.
L’Indus, déjà disposé pour convoyer des
émigrants, partirait donc avec le Godavéri.
Les travaux nécessités par les nouvelles
dispositions à donner au Godavéri, furent
accomplis avec cette célérité merveilleuse, et
cette habileté incomparable qui sont l’heureux
privilège des gens de mer.
Les marins de la petite escadre furent tour à
tour charpentiers, décorateurs, tapissiers,
architectes, et surent improviser à la jeune fille un
« retiro » qui l’empêcherait, à coup sûr, de
regretter sa gracieuse demeure à bord du navire
portant son nom.
Entre temps, Monsieur Synthèse, tout en
surveillant son laboratoire, donnait tous ses soins
à cette installation qu’il voulait, et qu’il sut
réaliser parfaite.
Il ne quittait pour ainsi dire plus le capitaine
Christian ; accablait littéralement de conseils, de
recommandations, le brave officier qui, certes, en
comprenait toute l’urgence, mais qui, d’autre
part, en dépit de sa vaillance, commençait à se
sentir écrasé sous le poids d’une pareille
responsabilité.
– Tu as bien compris, n’est-ce pas, mon
ami ?...
« Le rapatriement des coolies n’est qu’un
prétexte pour faire voyager cette pauvre chère
enfant... pour la changer d’atmosphère... la
distraire... lui faire des villes qu’elle ne connaît
pas... la dépayser en l’intéressant.
« Tu as carte blanche !
« J’ai foi en ton intelligence, en ton affection,
en ton dévouement.
« Anna t’aime comme son frère... Tu l’aimes
comme une sœur...
– Comme une sœur... oui, Maître, interrompit
en quelque sorte malgré lui l’officier, en pâlissant
imperceptiblement.
– Vous avez été élevés ensemble, tu connais
ses idées, ses goûts, ses caprices d’enfant gâtée,
ses besoins, ses désirs... tu satisferas à tout sans
hésiter, sans compter.
« Le Godavéri est gorgé de richesses... ma
fille doit voyager en souveraine.
« Elle sera obéie en tout et pour tout, même en
ce qui concerne la marche du navire. Elle pourra
en modifier à son gré la direction ; aller ici ou là,
selon son bon plaisir, atterrir ou appareiller ;
naviguer ou rester en rade, en admettant toutefois
que ses désirs puissent concorder avec sa
sécurité.
« Tu n’oublieras jamais, sauf en cas de péril,
que cette navigation est une longue promenade de
convalescente, dirigée par la malade elle-même.
« C’est entendu, n’est-ce pas ?
– Oui, Maître.
« Cependant permettez-moi de vous dire que
cette responsabilité est bien grave.
« Si, en dépit de vos prévisions, l’état de
mademoiselle Anna venait à empirer... que ferais-je
?
« Je n’ose envisager une pareille alternative.
– Les deux médecins de l’Indus et du
Godavéri sont des hommes de valeur.
« Ils ont été minutieusement édifiés par moi, et
sauraient agir en temps et lieu, le cas échéant.
« Tu vas donc partir sans délai, rallier la côte
australienne, aborder dans un port quelconque et
embarquer des vivres frais ; savoir si l’enfant
veut aller jusqu’à Macao, ou rester en Australie ;
visiter les grandes îles, ou gagner l’Hindoustan,
et agir d’après sa volonté.
« Tu l’engageras pourtant à remonter vers les
latitudes septentrionales, où l’air est plus salubre,
la chaleur moins énervante.
« Dans tous les cas, ce voyage ne doit pas
durer moins de trois mois au minimum.
« Enfin, n’oublie pas, si tu vas jusque dans
l’Inde, de savoir où est mon ami Krishna, le
pundit que tu connais bien.
« Tu le verras, et il pourra être utile à la santé
de ma fille.
Bientôt sonna l’heure du départ. Les coolies,
lestés d’un abondant pécule, s’embarquèrent sur
l’Indus, après avoir été soigneusement visités, car
les armes sont formellement interdites à ces
émigrants peu scrupuleux. Ils furent parqués dans
l’entrepont, par sections séparées au moyen de
grilles solides, revêtues de panneaux mobiles. Et
comme ils ne pouvaient tous tenir dans cette
partie du navire, un certain nombre d’entre eux
furent désignés au hasard pour habiter le pont
pendant vingt-quatre heures.
Ils seraient remplacés le lendemain par une
quantité égale de ceux de leurs camarades qui se
tenaient dans le faux-pont, de façon à établir
entre eux une répartition à peu près équitable
d’air et de lumière.
Les matelots, et jusqu’aux hommes de
machine, furent armés comme en temps de
guerre. Chacun reçut l’ordre de ne jamais quitter
ses armes, ni le jour ni la nuit : surtout la nuit.
L’ordre portait : « Le quart se fera le revolver
à la ceinture ; la carabine à répétition se trouvera
en permanence à portée de l’homme dormant
dans son hamac.
Enfin, des mitrailleuses Nortdenfeldt furent
braquées en arrière des pestes occupés par les
Célestes, de façon à pouvoir prendre en enfilade
toute cette partie intérieure du navire en cas de
révolte.
Il suffirait, pour cela, de faire descendre dans
les cales, les panneaux servant de revêtement aux
grilles. C’est là une manœuvre qui s’exécute avec
une grande facilité, par un procédé analogue à
ceux dont on se sert sur les théâtres pour
machiner les « trucs ».
Ces dispositions préventives, cet armement
formidable, cette façon de parquer des
travailleurs inoffensifs feront peut-être pousser
les hauts cris aux philanthropes de cabinet, dont
les explorations se sont étendues jusqu’au chemin
de fer de Grande Ceinture.
Mais ceux qui se sont trouvés entre le ciel et
l’eau, à quelque cinq cents lieues de partout, avec
un chargement de Célestes, sur un navire monté
par un équipage relativement peu nombreux, en
reconnaîtront l’absolue nécessité.
Que l’on ne s’étonne donc pas d’un pareil luxe
de précautions rendu, hélas ! indispensable, par la
nature elle-même de l’homme jaune.
Le Chinois est, en effet, un être absolument
dissemblable de nous, n’en déplaise aux
théoriciens prêchant à outrance l’égalité entre des
hommes que différencient complètement les
coutumes, la race, les idées, et même la structure
anatomique,
Pour qu’il y ait égalité, il faudrait qu’il y eût
au moins équivalence physique et surtout morale.
Allez-vous comparer le « frère jaune » à un
artisan parisien, à un laboureur beauceron, à un
vigneron languedocien ?
Mais, l’esthétique s’y oppose formellement ;
ce qui, d’ailleurs, est la moindre des choses.
Hâtons-nous donc d’ajouter que ce qui est
seulement au physique une incompatibilité,
devient au moral une impossibilité.
Incapable d’instincts généreux, dominé par la
cupidité qui semble son unique raison d’exister,
ce bonhomme à face camarde, ce trotte-menu
bouffi, au regard oblique, d’apparence
inoffensive, onctueuse jusqu’à la viscosité,
professe pour le blanc, quel qu’il soit, une haine
qui n’a d’égale que son mépris.
Orgueilleux jusqu’à la démence, voleur
jusqu’au génie, cupide jusqu’à l’infamie, il saura,
quand son intérêt se trouve en jeu, devenir servile
jusqu’à l’écœurement.
Pour ce meurt-de-faim, pour cet esclave qui
râle sous l’abominable despotisme des
mandarins, le blanc n’est qu’une proie ; et il
essayera de l’accaparer par tous les moyens
possibles.
Une fois mis en présence du blanc, rien ne
rebute son opiniâtreté, rien ne le sollicite en
dehors de son âpreté.
Il n’a qu’un seul but : acquérir à tout prix,
quels que soient les expédients ; dût-il accomplir
les besognes les plus répugnantes, recourir aux
métiers les plus abjects.
C’est pour lui surtout, que l’argent n’a pas
d’odeur.
Mais attendez qu’il possède un pécule plus ou
moins important, et vous allez assister à une
curieuse transformation.
Du jour au lendemain ce plat valet change
d’attitude. Fort de l’appui de ses compatriotes
qui, par exemple en Australie et surtout dans
l’Amérique du Nord, pullulent comme des
insectes parasitaires, il devient un personnage,
fait en grand l’usure, accapare, affame, met un
pays tout entier en coupe réglée, en draine toutes
les richesses, en absorbe tous les produits.
C’est alors que son arrogance a beau jeu !
C’est alors que le Barbare qui l’a fraternellement
accueilli comprend sa faute, en se voyant bafoué,
honni, dépossédé !
Le blanc a-t-il été bon pour le Chinois ? c’est
de la faiblesse. A-t-il eu pour lui de la
condescendance ? c’est de la peur. L’a-t-il traité
en égal ? il a encouru son mépris.
Il ne suffit pas, vis-à-vis du Céleste, d’être
scrupuleux observateur des conditions débattues
et convenues en principe. Que lui importe sa
signature au bas d’un traité ? Que lui importe la
parole donnée ?
Sa seule pensée est de se soustraire à
l’engagement contracté, surtout si l’engagiste
semble de bonne composition.
Malheur alors à qui n’est pas réellement fort[(1) Je ne prétends pourtant pas ériger en principe absolu ce
jugement qui concerne seulement les Chinois engagés hors de
leur pays. Je les décris tels que je les ai vus pendant mes
voyages, et tels que me les ont dépeints nombre d’Australiens et
d’Américains dignes de foi. D’autre part, mon honorable ami
M. Eugène Simon, ancien consul de France en Chine, pare avec
les plus grands éloges des Chinois sédentaires, dans son beau
livre : La Cité chinoise. Quant aux coolies, aux Chinois
d’exportation, dont le nombre se chiffre par millions, ils
constituent le rebut de la population laborieuse, et se composent
de gens chassés de la famille, ce qui est tout dire. Je maintiens
donc, à l’égard de ces derniers, une opinion acquise pendant de
rudes explorations que j’ai entreprises avec des engagés
chinois. Je me hâte, pour finir, d’ajouter que la conduite de ces
gredins a singulièrement modifié les opinions très égalitaires
que je professais avant d’avoir traversé l’Océan. L. B.] !
Car ce carottier indigne sera susceptible, s’il
se trouve en nombre, de devenir un assassin.
Tuer un blanc ?... La belle affaire !
À la condition toutefois de pouvoir faire le
coup sans se compromettre ni pour le présent, ni
pour l’avenir.
Il est donc essentiel, pour le blanc que les
hasards de la vie ont mis en présence des
hommes jaunes, d’être le plus fort et de se bien
garder.
Le Chinois est l’homme du fait accompli : il
ne respecte que la force.
N’allez pas vous aviser de discuter avec lui.
N’essayez pas de lui prouver que vous avez
raison.
Allez carrément de l’avant. Sinon il vous
roulera comme il a roulé nos diplomates. Il vous
usera par sa force d’inertie, et vous fera tomber
dans des pièges que ne soupçonnera pas votre
loyauté.
C’est là ce qu’avait admirablement compris
l’amiral Courbet qui, s’il n’eût été contrecarré par
des ordres émanant d’hommes ignorant  
absolument la nature du Céleste, eût rondement
terminé à notre avantage cette lamentable épopée
tonkinoise.
Revenons à nos coolies.
Maltraités – le fait n’est pas rare – sur les
navires qui les transportent, ils essayent de se
révolter soit à l’aller, soit au retour.
Bien traités par des commandants pleins
d’humanité, cette tendance à la révolte sera plus
accentuée encore.
Ils craindront à coup sûr un homme énergique
et le respecteront d’autant qu’il sera plus dur ;
mais ils mépriseront un homme bon et le
traiteront de poule mouillée.
De là ces dispositions des navires convoyeurs.
De là ces cavités closes par des grilles revêtues
de panneaux mobiles. De là ces pièces
d’artillerie, ces mitrailleuses destinées à écraser
les rebelles.
Et pourtant, en dépit de ces précautions, on a
vu de grands steamers mis à sac par les révoltés
qui, trompant la vigilance des marins,
réussissaient à arracher les grilles et massacraient
les équipages trop confiants ou trop peu
nombreux.
Les annales maritimes fourmillent de drames
épouvantables, où l’ingénieuse férocité de ces
tortionnaires a pu se donner librement carrière, de
scènes atroces que la plume ne peut décrire.
Les quarante hommes de l’Indus, édifiés
depuis longtemps, se promettent de veiller, bien
que l’attitude des Asiatiques soit de tous points
correcte. Du reste, comme l’Indus navigue de
conserve avec le Godavéri, ce dernier pourrait, en
cas d’alerte, lui prêter un secours efficace.
Les deux steamers reprennent exactement la
voie qui les a conduits à l’atoll, et que le
capitaine Christian a soigneusement relevée lors
de son premier passage.
Bien que les récifs soient indiqués avec une
précision mathématique, la navigation n’en est
pas moins très pénible.
On marche sous petite vapeur à travers les
chenaux capricieusement découpés, et que
hérissent des bancs coralliens à fleur d’eau, ou
traîtreusement dissimulés sous la vague verdâtre.
La distance ainsi parcourue est faible, mais la
plus élémentaire prudence ordonne de n’avancer
qu’avec cette lenteur calculée.
La nuit, on mouille les ancres. Il y aurait plus
que de la témérité à naviguer dans des parages
aussi dangereux.
Il ne faut pas moins de deux jours pour
atteindre le Récif de la Grande-Barrière. Le
capitaine Christian, voulant se ravitailler au plus
vite, a obliqué le second jour vers le Sud-Ouest,
de façon à franchir la muraille corallienne à la
passe ouverte en face de la baie de la Princesse-Charlotte.
Cette manœuvre délicate s’opère sans
encombre. Bientôt les deux navires doublent le
cap Melville et se dirigent vers Cooktown, la
première ville, en descendant de la pointe d’York
qui termine l’Australie au Nord.
La jeune fille qui, jusqu’alors est restée
comme cloîtrée dans son appartement, s’en vient,
accompagnée des femmes attachées à son
service, s’asseoir sur la dunette, près du
bastingage, d’où la vue embrasse un coup d’œil
charmant.
Le navire, débarrassé des obstacles qui
jusqu’alors retardaient sa marche, glisse plus
rapide sur les flots unis du chenal compris entre
la Grande Muraille et le continent.
Voici la pointe Melville, formée d’une
pyramide de galets ronds comme des boulets de
pierre, entassés sur une langue de corail rouge,
émergeant de quelques centimètres seulement.
On dirait un tapis, sur lequel se tiennent
impassibles, dans leur attitude méditative, les
pélicans. Près de ces graves pêcheurs, les frégates
aux ailes démesurées, se reposent de leurs
vagabondages en haute mer, et se meuvent
péniblement, avec leurs mouvements gauches de
grands voiliers auxquels la terre n’est pas
familière.
Des bandes de pigeons verts passent à tire-d’aile,
ou s’envolent effarés des îlots sur lesquels
ils trouvent une abondante pâture, mêlés aux
mouettes criardes qui les gourmandent et aux
fous qui les poursuivent à coups de bec.
Dans le sillage du steamer, de grands requins,
effrontés comme des mendiants suspects, myopes
comme des taupes, se meuvent rapides comme
des flèches.
Longs de quatre à cinq mètres, ronds, pleins,
musclés, vigoureux et agiles, ces dangereux
pillards s’en vont escortés de ces petits poissons
rayés de blanc et de noir, auxquels on donne le
nom de « pilotes ».
Soit qu’ils servent, comme on l’a dit, de
chiens d’aveugle au bandit, soit pour tout autre
motif ayant échappé jusqu’alors à la sagacité des
naturalistes, requins et pilotes vivent en fort
bonne intelligence. On les voit évoluer collés
pour ainsi dire à la formidable mâchoire du
monstre, sans que celui-ci, toujours famélique, au
point de dévorer des êtres de son espèce, s’oublie
jamais à porter la dent sur ses compagnons de
route et de pillage.
Le chenal se resserre. Les navires se
rapprochent du continent. À bâbord on entend le
roulement spasmodique de la houle qui s’écrase
sur la barrière. À tribord, on aperçoit les côtes
escarpées, couvertes d’eucalyptus, des géants au
feuillage vert pâle, poussiéreux, dont la senteur
aromatique est apportée par le vent qui souffle de
la terre.
Par instant c’est à peine si l’Indus et le
Godavéri se trouvent à plus d’une encablure de la
côte. Des essaims de perroquets aux nuances
crues, éclatantes, s’envolent en jacassant
éperdument, et des natifs occupés à pêcher dans
leurs pirogues d’écorce, se rangent au plus vite
dans les anfractuosités du rivage.
Les navires passent rapides, reconnaissent au
passage les îles Howick, doublent successivement
les caps Plattery et Bedford, et s’arrêtent à
l’embouchure de la rivière Endeavour, où se
trouve la petite ville de Cooktown.
Située par 16° de latitude Sud, et 145° 30’ de
longitude Ouest, Cooktown, éclose d’hier, n’en
compte pas moins environ dix mille habitants,
dont huit mille Chinois.
C’est un véritable coin de Chine transporté en
Australie, avec ses maisons baroques, ses
enseignes impossibles, son odeur sui generis, sa
saleté proverbiale, ses magots aux yeux obliques,
ses potiches humaines uniformément frottées de
jaune.
C’est le grand port de débarquement des
Célestes ; c’est de là que la horde mongole se
précipite sur les districts aurifères du Queensland,
pour s’étendre, comme une lèpre, sur toute
l’Australie.
Le capitaine Christian, qui n’est pas venu pour
philosopher, mais pour se ravitailler, se hâte de
consigner tout son monde à bord, et d’envoyer à
terre le commis aux vivres pour traiter cette
question importante.
Chose facile, en somme, puisque, partout où il
y a des Chinois, on peut être certain de trouver à
acheter quoi que ce soit.
En moins de deux heures, le commis devient
acquéreur d’un lot de bœufs, de moutons, de
porcs, de volailles variées, de légumes payés le
triple de la valeur, il est vrai, mais déjà prêts à
être embarqués.
Comme les bâtiments sont bord à quai, cette
manœuvre s’opère rapidement, sans la moindre
difficulté, grâce au concours bruyant et très
largement rétribué d’escouades nombreuses de
pantins à queue qui piaulent, crient, glapissent et
se démènent comme des furieux.
Portefaix, curieux, oisifs, commerçants,
promeneurs même, toute la cohue des Célestes
s’est approchée du vapeur qui rapatrie les coolies
de Monsieur Synthèse.
Chacun envie ces heureux mortels qui vont
rentrer avec un joli pécule ; des lazzis, des
plaisanteries qui soulèvent des rires aigus
s’échangent du pont au quai par-dessus le
bastingage.
Il y a forcément un peu de cohue, beaucoup de
cohue même.
Mais comme il n’y a pas grand-chose à voler,
les matelots, très occupés à l’arrimage du bétail,
ne s’en préoccupent aucunement.
Enfin, tout est paré en quatre heures. La
provision d’eau est elle-même renouvelée.
Il n’y a plus qu’à appareiller pour reprendre,
sans désemparer, la route du nord.
Go ahead !
Une journée, une nuit se passent sans le
moindre incident : Cooktown et ses Célestes sont
bien loin déjà.
Le maître d’équipage de l’Indus semble tout
décontenancé.
Accompagné de quatre matelots, il est
descendu dans l’entrepont, a compté
minutieusement tous les coolies, puis il est
remonté, a compté non moins minutieusement
ceux qui se trouvent sur le pont, s’est cogné le
front de la paume de la main, et est resté tout
songeur.
Passe le second qui remarque l’air interloqué
de son subordonné.
– Eh bien, camarade, qu’y a-t-il ?
« Tu parais tout chaviré.
– Excusez-moi, capitaine, on le serait à moins.
– Pas possible !
« Raconte-moi donc cela.
– C’est que je n’y comprends rien.
– Dis tout de même.
– Sauf vot’ respect, voici la chose.
« Nous avions, avant-hier encore, cinq cent
quatre-vingt-douze Chinois, compte rond.
– Et aujourd’hui ?
– J’en trouve six cent quinze...
– C’est-à-dire un excédent de vingt-trois.
« Tu te seras trompé...
– Excusez, capitaine, c’est impossible.
« J’ai recommencé quatre fois... et quatre fois
j’ai trouvé six cent quinze magots !
« Je me demande ce qu’on va faire de ceux-là...
« Ce sera bien sûr des particuliers qui
s’embêtaient là-bas, à la ville et qu’ont voulu se
faire ramener gratis.
« Comment diable ont-ils pu faire pour
s’introduire à bord ?
– Ma foi, je l’ignore.
– Si encore on savait lesquels ?
« Mais ils se ressemblent tous comme des
orangs-outangs ou des moricauds, qu’on les
prendrait l’un pour l’autre !
– Quand même on les reconnaîtrait, à quoi
cela nous avancerait-il ?
« Demain nous aurons franchi le détroit de
Torrès, et nous ne pourrions pas les laisser à
terre.
– Et les vivres pour eux, capitaine ?
– Il faudra pourtant ne pas les laisser mourir
de faim.
« Je vais m’en occuper.
– C’est égal, murmura le marin quand son chef
se fut retiré, pour être une chose naturelle, c’est
pas une chose naturelle.
« D’où que ça sort, ce monde-là qu’est pas du
monde comme nous ?
« Comme si y en avait déjà pas assez, sur ce
crâne bateau qu’empoisonne le bouc, à l’heure
qu’il est, qu’on n’en sent plus le goût de sa
chique...
« Faudra que j’ouvre l’œil...
« Y a trop de Chinois... non, c’est pas naturel !

III

Le détroit de Torrès. – À travers les écueils. –
La voie douloureuse. – Booby-Island. – L’asile
des naufragés et la boîte aux lettres. – Les trois
survivants du « Tagal ». – Les îles malaises. –
Flottilles. – Caboteurs ou forbans. – Passage à
Batavia. – Singapour. – En vue des côtes de
Malacca. – La mousson de Nord-Est.– Projet de
navigation côtière. – Signal de nuit. – Une fusée,
un coup de canon. – Inquiétude. – Nouveau
signal. – Bruit de bataille. – Est-ce une révolte
sur l’Indus ? – Le feu à bord du Godavéri. – La
cheminée fracassée par un obus. – Disparition et
fuite de l’Indus.

Les navires continuent leur marche vers le
Nord, à la vitesse de dix nœuds à l’heure. Il s’agit
de ménager l’approvisionnement de charbon qui
sera renouvelé seulement à Batavia, et d’éviter
les écueils dont le chenal est toujours encombré.
Cette allure, relativement modérée, permet de
réaliser une économie assez notable de
combustible, et d’avancer avec toute la sécurité
désirable.
C’est ainsi qu’on franchit les passes des îles
du Poivre, et le « canal providentiel » de Cook, si
fécond en naufrages, avant que cette région
périlleuse ait été relevée pour ainsi dire mètre par
mètre.
On passe sous le vent de l’île Cairncross, on
double le cap Tête-de-Tortue, on passe en vue de
l’île Albany, où se trouve un poste de soldats
anglais, de véritables ermites dont la situation n’a
rien d’enviable, même sous les plis de l’Union-Jack,
et l’on pénètre dans le détroit de Torrès.
Large seulement de cinquante kilomètres, il
est obstrué d’un millier d’écueils visibles, sans
compter les bancs à fleur d’eau, ou traîtreusement
dissimulés par deux ou trois brasses de fond.
Aujourd’hui, ils sont à peu près tous connus,
mais à quel prix !
Au-dessus de cette petite île d’Albany, il y a
une vingtaine de grandes îles coralliennes,
entourées de récifs, barrières émergeant à peine à
marée haute, et dont la présence est seulement
indiquée par des barres d’écume blanche. Au-dessus
de ces îles, se trouve un groupe de six
récifs longs de dix milles, larges de trois,
échelonnés les uns au-dessus des autres, et
séparés par des chenaux de deux ou trois cents
mètres. Puis, les bancs de Jerwis et de Mulgrave,
précédant cette immense plaine de coraux qui, sur
un espace de quarante milles, s’étend sans
interruption jusqu’à la Nouvelle-Guinée.
C’est à travers ce dédale inextricable que
l’Indus et le Godavéri doivent passer. Par
bonheur, le temps est d’une admirable clarté. En
cas de brume, il serait indispensable de stopper et
de s’ancrer solidement, de crainte des courants
qui accompagnent chaque marée.
Le Godavéri s’avance le premier. Le capitaine
Christian, debout sur la passerelle, la carte sous
les yeux, gouverne droit à l’écueil indiqué, le
reconnaît, oblique lentement, et met le cap sur un
autre.
Les hommes de vigie, sur les barres de
perroquet, les signalent de loin et crient à tue-tête
: « Écueil à bâbord !... Écueil par l’avant !...
Épave à tribord !...
Cette route sinistre, véritable voie
douloureuse, est, hélas ! jalonnée aussi de débris
de naufrages que le temps n’a pas encore fait
disparaître et dont la présence est un lugubre
avertissement pour les audacieux qui sont à la
merci d’un faux mouvement, d’une hésitation.
C’est ainsi que par le travers des rochers
Mardi, on voit émerger, jusqu’aux huniers, un
grand trois-mâts dont la coque est depuis deux
ans scellée aux rochers qui l’ont éventrée. C’est
le Prince-of-Wales, de Melbourne, perdu corps et
biens. Plus loin, en face de l’île Mercredi, on
aperçoit le tuyau d’un steamer dont les mâts sont
brisés. C’est le Wellington, dont l’équipage fut
dévoré par les cannibales de la presqu’île d’York.
Plus loin encore, deux mâtures appartenant, l’une
à la goélette Beatrix, l’autre au clipper Severn.
Saisis tous deux par des courants irrésistibles, ils
ont été fracassés sur les pointes madréporiques, et
ont coulé en un moment[(1) C’est dans ces parages que l’Astrolabe et la Zélée furent
portées sur les sables par un ras de marée. Les eaux se retirèrent
immédiatement, et les laissèrent échouées, heureusement sans
avaries graves. Huit jours après, les vagues vinrent les
reprendre.].
L’Indus et le Godavéri traversent sans
incidents ce cimetière de navires, puis ils
embouquent le canal séparant l’île Hammond du
récif Nord-Ouest, passent à une encablure de la
roche Hammond, côtoient une dentelure de corail
sur laquelle se pulvérisent les flots avec un fracas
assourdissant, pointent sur les Ipili, formés de
sept aiguilles madréporiques de deux mètres de
hauteur, et arrivent enfin à l’écueil qui borne ce
redoutable champ de récifs, Booby-Island.
Tout danger a disparu.
Le capitaine Christian quitte enfin la
passerelle, remet la conduite du navire à l’officier
de quart, après lui avoir donné l’ordre de ranger
au plus près Booby-Island.
Puis, le jeune commandant, qui se transforme
volontiers en un cicérone plein de complaisance
et d’érudition, quand il n’a pas à remplir
immédiatement les devoirs de sa difficile
profession, s’avance vers la jeune fille assise à
l’arrière, à sa place favorite.
L’air plus vif des côtes, les distractions
apportées par un continuel changement d’aspects,
les émotions de cette navigation périlleuse, une
modification soudaine apportée dans le régime, la
bienfaisante absorption des embruns, tout a
concouru, depuis le départ de l’atoll, à exercer
une influence favorable sur l’état de l’intéressante
malade.
Elle est bien faible encore, et tout péril est loin
d’être conjuré. Certes, jamais la clairvoyance de
Monsieur Synthèse ne fut plus efficacement mise
en œuvre, tant ce mal insidieux, à peine
caractérisé au début, avait fait d’alarmants et
rapides progrès.
La pauvre enfant pouvait seulement être
sauvée par ce remède héroïque, et tout fait
espérer qu’elle le sera.
Elle accueille avec un doux sourire son
camarade d’enfance et l’interroge de sa voix de
bengali.
– Un nouveau nom à ajouter sur mon carnet de
voyage, n’est-ce pas, capitaine ?
– Un nom, oui, Mademoiselle : Booby-Island.
« Et une destination : « boîte aux lettres ».
– Comment, capitaine, un récif qui est en
même temps une boîte aux lettres ?
« J’avoue ne pas comprendre.
« Voulez-vous m’expliquer cela ?
– Avec le plus grand plaisir.
« Je n’ai pas besoin de vous dire que ces
parages, bien que très fréquentés par les navires,
sont absolument sauvages, déserts et
particulièrement dangereux.
– Et c’est pour cela qu’on y a installé une
boîte aux lettres !
« Vraiment, fit en riant la jeune fille, j’avais
une meilleure idée du sens pratique des Anglais.
« Pourquoi pas un poste de secours ?
– Il y a l’un et l’autre, Mademoiselle.
« Ainsi, ce roc de dix mètres de hauteur, qui
sert seulement d’abri aux oiseaux de mer, est,
comme vous pouvez le voir, même à l’œil nu,
surmonté d’un mât de pavillon, au haut duquel
flotte l’Union-Jack.
« Au pied du mât, est un grand tonneau
recouvert d’un capot goudronné.
« Ce tonneau est la boîte aux lettres, le bureau
de poste fondé sur la confiance publique entre le
Pacifique et l’océan Indien.
« Les navires qui passent, y déposent leur
correspondance, prennent celle en destination
pour l’hémisphère vers lequel ils naviguent et en
assurent la distribution aux agents internationaux.
« D’autre part, il y a dans ce tonneau des
indications servant à faire trouver une caverne
profonde creusée dans le roc, et dans laquelle se
trouvent, à l’abri des intempéries, des vivres, des
effets d’habillement et de campement, des
médicaments, du tabac, du vin, du thé, de quoi
écrire, et jusqu’à une citerne contenant de l’eau
douce.
– À la bonne heure ! et les pauvres naufragés
ne sont pas dénués de toute ressource.
– Enfin, les navires de passage, renouvellent
l’approvisionnement s’il y a lieu, et rapatrient les
naufragés qui peuvent s’y trouver.
« Nul ne manque à ce devoir, qui s’impose à
tous au nom de l’humanité, comme aussi de cette
solidarité qui unit entre eux les gens de mer.
– ... Et auquel nous n’aurons garde de
manquer, n’est-ce pas, capitaine.
– C’est bien là mon intention.
« Je vais faire stopper, et commander une
embarcation pour opérer la levée de la boîte aux
lettres.
« Voulez-vous assister à cette opération,
visiter le postal-office et lire le « Registre des
naufragés » ?
– Qu’entendez-vous par là ?
– C’est un gros registre très solidement relié,
déposé en évidence dans la grotte, avec cette
mention écrite en plusieurs langues sur la
première page : « Les marins de toutes les nations
sont priés d’inscrire toutes les informations
nouvelles relatives aux modifications survenues
dans la configuration du détroit de Torrès. Les
capitaines des navires sont priés d’entretenir les
ressources de l’Asile des naufragés. »
– Non, merci.
« Est-ce un reste de fièvre ? est-ce
superstition ? Je me sens toute pusillanime... et je
suis honteuse de l’avouer, il me semble que cela
me porterait malheur.
La baleinière détachée du Godavéri atteint en
quelques coups d’avirons la petite rade, et le
patron suivi de deux matelots s’avance vers le
tonneau.
À leur profond étonnement, partagé d’ailleurs
par les équipages des deux bâtiments, trois
hommes sortent de la grotte et apparaissent
brusquement.
Deux blancs et un Chinois, des naufragés,
évidemment.
Ils échangent quelques paroles rapides avec le
patron pendant que celui-ci prend connaissance
du contenu de la futaille, puis embarquent dans la
baleinière.
Très intrigué, mais très heureux de pouvoir
donner assistance à ces malheureux, le capitaine
Christian les reçoit avec sa franche cordialité,
s’enquiert des circonstances qui les ont fait
échouer à l’Asile des naufragés, leur trace en
quelques mots l’itinéraire de ses navires, et leur
offre de les rapatrier pour un point quelconque de
cet itinéraire.
Il apprend qu’ils sont les seuls survivants d’un
petit navire mixte, armé par des négociants
hollandais pour la pêche du trépang.
On sait que l’holothurie, dont les Chinois
tirent par fermentation leur mets favori, le
trépang, est excessivement abondante dans la
Mer de Corail. Le commerce de cette denrée
étant très rémunérateur, un certain nombre de
navires à voiles, pourvus de machines assez
faibles, mais suffisantes pour manœuvrer dans les
passes, sont continuellement occupés à cette
pêche.
Quand leur chargement est complet, ils s’en
vont le vendre dans les ports de la Chine et
reviennent, sans désemparer, recommencer cette
pêche lucrative.
C’est au retour d’un de ces voyages, que le
Tagal heurta un écueil, et coula à pic presque
instantanément. Seuls, le second, le mécanicien,
et le cuisinier chinois échappèrent au remous, et
gagnèrent Booby-Island à la nage, accrochés à
des cages à poule.
Rien de plus simple, on pourrait presque dire
de plus banal dans sa douloureuse réalité.
Très sérieux, peu communicatifs, mais en
somme très corrects, les deux marins furent
sobres de détails, remercièrent en fort bons
termes le capitaine Christian, et demandèrent à
être ramenés à Canton où ils trouveraient leurs
consignataires.
Le commandant y consentit volontiers, et les
fit conduire, avant de se remettre en route, par le
premier lieutenant, à bord de l’Indus, qui devait
les prendre comme passagers.
Après cet incident qui assombrit, pour un
moment, l’esprit de la jeune malade, portée déjà
vers la mélancolie, la navigation recommença,
mais dans des conditions exceptionnellement
favorables.
Aux flots tourmentés du détroit de Torrès, ont
succédé les eaux calmes, limpides, azurées de la
mer d’Arafoura. Plus de coraux, plus de récifs,
plus d’épaves, plus de courants. Une mer
hospitalière, aux molles ondulations, berce
doucement les navires qui marchent sous petite
vapeur, en promeneurs oisifs que rien ne presse,
tout entiers au charme de se laisser vivre, sans
souci, comme sans fatigue.
On signale bientôt Timor, ce paradis
équinoxial, où les Portugais et les Hollandais,
vivant côte à côte, montrent combien est différent
le génie colonisateur des deux races.
Puis, apparaissent les forêts touffues de
Sumbawa, qui semble, du large, un colossal
bouquet de fleurs... puis le beau pic de Bali, haut
de trois mille mètres, qui domine
majestueusement la passe de Lombock... puis
enfin Java, le grand chaînon de cette succession
d’îles qui rejoignent l’Australie au continent
asiatique, Java aux rivages ombragés de
palmistes, de cocotiers, d’aréquiers, de manguiers
au milieu desquels se dressent, comme des
aigrettes de feu, les flamboyants au feuillage
rutilant.
Des flottilles légères, aux voiles multicolores,
évoluent rapidement en vue des côtes, et portent,
d’un point à un autre, les gens, les bêtes, les
produits de la terre, les marchandises.
Tous ces bâtiments, grands et petits,
s’appuient sur les deux balanciers latéraux, en
bois léger, qui caractérisent les embarcations
malaises. Booangas à deux ou trois rangs de
rames, longs de trente-cinq mètres, et montés par
cent cinquante hommes, dont le quart est
accroupi sur chaque balancier, Corocores aux
lignes élégantes, pourvus aussi du double
balancier qui assure leur stabilité, Praos-Mayang
aux extrémités recourbées, aux couleurs vives, à
la grande voile de rotang, Praos-Bédouang qui
émergent à peine des flots, tous, montés par des
chaloupiers vert-de-grisés comme des portes de
pagodes, vous ont, en dépit de leur pacifique
dénomination de caboteurs, de véritables allures
de forbans.
La piraterie ayant été de tout temps le péché
mignon des Malais, on ne peut s’empêcher à tort,
peut-être, de voir dans ces navires, grands et
petits, surchargés d’équipages, rapides comme
des squales, des écumeurs de mer pratiquant le
pacifique cabotage quand ils n’ont pas mieux, ou
plutôt quand ils n’ont pas pis à faire.
Java n’offrant aucune garantie de salubrité, le
capitaine Christian résolut de s’y arrêter le temps
strictement nécessaire à son approvisionnement
de charbon. Encore les chalands envoyés
directement de Batavia, vinrent-ils apporter le
combustible à une distance assez considérable
des vases molles, aux émanations pestilentielles,
sur lesquelles est bâtie la vieille ville.
Le transbordement s’opéra au large, hors de
l’atteinte pernicieuse de ces miasmes redoutables,
et les navires prirent la direction de Singapour
après cette courte mais indispensable escale.
Ils franchirent le large détroit qui sépare les
îles Billiton et Banka, passèrent en vue de Lingga
et de Rio, doublèrent le Pan-Reef, et arrivèrent à
Singapour vingt-deux jours après leur départ de
l’atoll.
Bientôt fatiguée du mouvement vertigineux,
du tumulte, de la fièvre qui emplissent le jour, la
nuit, à chaque heure, à chaque minute, sans trêve,
sans merci, cet espace de quelques kilomètres
carrés, la jeune fille demande à repartir.
On quitte donc ce pandémonium
assourdissant, après deux jours seulement
employés à l’approvisionnement de l’Indus, qui,
beaucoup plus chargé, consomme une plus
grande quantité de vivres et de charbon.
De Singapour, les deux navires, qui
jusqu’alors ont navigué de conserve sans se
perdre de vue, remontent légèrement le long de la
côte orientale de Malacca, afin de ne pas être
complètement debout à la lame produite par la
mousson de Nord-Est qui souffle violemment.
Le vent est vif, la houle dure et le
commandant regrette presque le surlendemain
d’avoir quitté l’abri de la rade anglaise.
Mais, en somme, à quelque chose malheur est
bon, puisque la brise a pour effet de rafraîchir
considérablement la température qui serait
presque intolérable, en un point si rapproché de
l’Équateur.
L’intention du capitaine est de remonter ainsi
le Nord, jusqu’à 60° de latitude septentrionale,
sans s’écarter sensiblement de la côte, puis, de
prendre alors la direction du Nord-Est, et mettre
le cap sur la Cochinchine qu’il contournera
jusqu’au golfe du Tonkin, en face de l’île de
Hainan.
Il espère, non sans raison, que cette navigation
côtière, infiniment plus intéressante que celle en
haute mer, sera plus attrayante pour la jeune
voyageuse.
Ce plan est en voie d’exécution, quand, la nuit
qui suit le vingt-sixième jour après le départ, une
singulière émotion se manifeste à bord.
Il est environ minuit. Les navires s’avancent
presque parallèlement à un kilomètre seulement
de distance, l’Indus devançant de quelques
encablures le Godavéri.
Tout à coup, l’officier de quart à bord de ce
dernier, aperçoit une vive lumière dans la
direction de l’Indus. Une longue traînée de feu
s’élance à pic dans les airs, balafre les ténèbres
d’un sillon d’étincelles, et s’irradie en une pluie
d’étoiles multicolores qui retombent mollement.
Quelques secondes après, un éclair rapide
surgit dans la nuit redevenue plus opaque, et une
dénotation violente se répercute sur les lames.
C’est un coup de canon.
Le capitaine Christian, qui sommeille tout
habillé dans sa chambre, près d’un sabord grand
ouvert, entend la détonation, se précipite vers
l’escalier de la passerelle, et heurte le timonier
que l’officier de quart lui envoie pour le prévenir
de l’incident.
– Qu’y a-t-il, Monsieur ? dit-il au lieutenant
occupé à essayer les verres de sa lunette de nuit.
– Une fusée, commandant, bientôt suivie d’un
coup de canon.
– Un signal de détresse, peut-être.
– Je le crains.
– Venant de l’Indus, n’est-ce pas ?
– Oui, commandant.
En même temps, un second serpent de feu
jaillit de l’horizon, se tord au milieu des airs, en
éclairant un moment la coque sombre, les mâts et
les agrès du steamer.
Puis, un nouveau coup de canon retentit.
Les deux officiers, sérieusement alarmés, ont à
peine le temps d’échanger leurs impressions,
qu’une immense clameur, semblant venir de
l’Indus, leur parvient d’autant plus distinctement,
qu’ils se trouvent sous le vent par rapport à lui.
Puis des détonations, tantôt stridentes, tantôt
violentes, tantôt plus faibles, mais irrégulières,
saccadées, intermittentes, éclatent dans la nuit.
On dirait un combat naval.
Les hommes de quart, immobiles, inquiets,
silencieux, regardent tout interdits les chefs, dont
les alarmes ont fait place à une angoisse
poignante.
– Une attaque de pirates ? murmura le
commandant.
« C’est impossible.
– Qui sait !... répond le lieutenant, peut-être
une révolte des Chinois. Deux minutes se sont à
peine écoulées depuis l’apparition du premier
signal.
– Commandez le branle-bas, et faites
gouverner droit à l’Indus, ajoute brièvement le
capitaine Christian.
À peine le lieutenant a-t-il fait transmettre à
l’homme de barre le changement de cap, que le
Godavéri est à son tour le théâtre d’une
effroyable catastrophe.
Une détonation étouffée retentit dans
l’intérieur du bâtiment qu’agite une brusque
trépidation.
Presque aussitôt, des torrents d’une fumée âcre
et suffocante sortent des sabords, s’échappent des
écoutilles et se répandent, en un nuage opaque,
sur le gaillard d’avant.
Des hommes épouvantés, à demi-nus,
s’élancent des panneaux en se bousculant et en
criant : « Au feu ! »
Il y a un instant de panique indescriptible.
Mais la discipline qui règne parmi cet
équipage d’élite a bientôt triomphé de cette folle
épouvante.
Rassurés par la présence de leurs officiers,
dans le courage et l’ingéniosité desquels ils ont
une foi absolue, les marins du Godavéri font
vaillamment face au péril et combattent
intrépidement ce fléau, le plus terrible qui puisse
frapper les gens de mer.
Les pompes, mises en batterie, projettent des
torrents d’eau, pendant qu’une équipe, sous les
ordres du commandant en second, pénètre dans
l’intérieur, pour reconnaître le foyer de
l’incendie, et le circonscrire avec des extincteurs
portatifs.
Malheureusement, ces premières tentatives
demeurent infructueuses, devant l’intensité
incroyable que prend tout à coup cet incendie qui
menace d’embraser tout l’avant.
Un soupçon aigu traverse le cœur du
commandant. Cette fumée intense a une odeur
particulière à laquelle il est impossible de se
tromper. Celle de l’essence minérale.
Cependant, il n’y en avait pas à bord !
Quand et comment cette dangereuse substance
a-t-elle pu être introduite ?
À Cooktown, peut-être, par les Célestes, au
moment de l’approvisionnement.
Cette brusque explosion, au moment où le
désarroi semble à son comble sur l’Indus, n’est-elle
pas le résultat d’un complot ?... Cet incendie,
dont les proportions deviennent effrayantes, n’a-t-il
pas été allumé pour empêcher de secourir le
malheureux steamer à bord duquel on s’égorge
sans aucun doute ?
En dépit cependant de cette catastrophe qui
paralyse presque entièrement ses moyens
d’action, le Godavéri continue d’avancer vers
l’Indus dont les feux de position semblent se
rapprocher.
Le tumulte grandit de minute en minute. La
bataille doit être terrible. La mousqueterie pétille
sans relâche, les crépitements déchirants des
canons-revolvers et des mitrailleuses la dominent
par saccades, et couvrent les hurlements furieux
d’une foule exaspérée.
Bien que son navire flambe comme un volcan,
l’intrépide commandant du Godavéri veut à tout
prix accoster son matelot, et lui apporter le
secours de ses hommes disponibles.
De cette manœuvre dépend peut-être leur salut
à tous les deux.
Ils ne sont plus qu’à deux cents mètres. Le
capitaine Christian va manœuvrer pour l’aborder
doucement par l’arrière, quand un coup de canon
retentit.
En même temps, l’obus frappe en plein tuyau
de la cheminée du Godavéri, et la fracasse en
vingt morceaux.
– Mille tonnerres ! s’écrie le commandant hors
de lui, les bandits tirent sur nous !
« L’état-major et l’équipage sont-ils donc
massacrés ?
Malheureusement, les ravages produits par
l’explosion de l’obus ne se bornent pas à la mise
hors de service de la cheminée. Ce coup
désastreux a pour effet immédiat de paralyser
presque entièrement le tirage de la machine.
Et le temps manque pour essayer une
réparation, et l’incendie qui gronde sous le pont,
prend des proportions terribles. C’est à peine si
l’hélice tourne et déjà l’Indus prend de l’avance.
Si le vapeur s’enfuit ainsi devant son matelot
incendié, plus de doute, c’est qu’il est au pouvoir
des rebelles.
– Puisqu’il en est ainsi, gronde le commandant
exaspéré, je n’ai plus qu’à le couler.
« Mes embarcations recueilleront les
survivants et ne les prendront qu’à bon escient.
Il donne aussitôt l’ordre de pointer ses deux
pièces à pivot au ras de la flottaison du steamer
qui s’éloigne. Mais, comme si un génie
malfaisant avait intercepté sa pensée, pour
suggérer aux misérables la première précaution à
prendre en pareil cas, les trois feux de position de
l’Indus s’éteignent simultanément et le navire,
forçant de vapeur, disparaît invisible dans
l’obscurité.

IV

Défiance qui n’est pas toujours mère de la
sûreté. – Quelques mots relatifs aux marins
naufragés. – Après boire. – Fatale imprudence. –
Vin et brandy narcotisés. – « La consigne est de
ronfler. » – Un cuisinier chinois qui a envie de
fumer l’opium. – Assassinat d’un factionnaire. –
Alerte !... – Évasion. – Clameur terrible. – Feu !
– Massacre à huis clos. – Impuissance
momentanée des défenseurs de l’Indus. – Lutte
atroce. – Férocité. – Infâme trahison. –
Assassinat des officiers. – Le mécanicien tué à
son poste. – Navire au pouvoir des révoltés. –
Épilogue du massacre.

Comme tous les êtres chez lesquels prédomine
l’élément lymphatique, le Chinois possède, au
physique, une impassibilité que rien ne trouble ni
ne démonte. Au moral une insensibilité, une
faculté de dissimuler qu’envieraient nos
diplomates, comme aussi une patience à
désespérer les bénédictins.
Mettez-le en face des situations les plus
difficiles ou les plus imprévues, excitez en lui la
haine, la cupidité, la surprise, la douleur ou la
joie, et vous serez stupéfait, en voyant toujours le
même bonhomme à l’air étonné et étonnant de
magot coulé dans un moule immuable.
La souffrance matérielle ne semble pas avoir
le don de l’émouvoir outre mesure, et l’approche
de la mort ne le trouble en aucune façon. Il cesse
de vivre comme il s’endort. Il rentre dans le
néant, sans préoccupation de l’au-delà, sans
regret du passé.
Ce n’est pas à dire pour cela qu’il n’ait pas de
passions. Bien au contraire. Mais elles ne se
manifestent pas de la même façon que chez les
autres hommes.
En conséquence, il possède, au plus haut
degré, avec les qualités négatives des êtres à
surabondance lymphatique, leur froide cruauté,
leur perfidie, leur absence de sens moral[(1) Sur plusieurs centaines de coolies, j’ai constaté, une fois
seulement un vague sentiment de reconnaissance. Encore la
manifestation en fut-elle purement négative. Un Chinois qui
avait reçu de son engagiste tous les bons offices possibles,
apprenant que celui-ci allait être victime d’un complot, se
contenta de ne pas prendre part à ce complot où l’Européen
faillit perdre la vie. Non seulement il ne jugea pas à propos de
le défendre, mais encore de le prévenir en temps et lieu. L. B.].
Naturellement, ceux qui sont embarqués sur
l’Indus ne sauraient échapper à cette loi fatale,
commune à la plupart des coolies, ce rebut de la
vieille société chinoise, décrépite jusqu’à la
pourriture.
Aussi, dès le premier jour, le capitaine du
vapeur, bien loin de se laisser aller à une sécurité
trompeuse, motivée par cette apparence tranquille
susceptible d’illusionner un novice, avait-il,
comme on l’a vu, pris toutes les précautions
usitées en pareil cas.
Connaissant les Célestes pour les avoir
pratiqués de longue date, il ne s’en laissa jamais
imposer par leur bonhomie réelle ou simulée, ni
par leur fidèle observance des règlements du
bord.
Partant de ce principe qu’il faut se défier du
Chinois en tout et partout, même sans motif, il
poussait jusqu’aux dernières limites la
surveillance de ses nombreux passagers, sans
cependant les tyranniser.
Selon l’expression pittoresque de son maître
d’équipage, « il ouvrait l’œil » et faisait faire
bonne garde à ses subordonnés.
Du jour où les indications du sous-officier lui
firent constater, après l’escale de Cooktown, un
excédent de vingt-trois coolies, sa défiance
augmenta s’il est possible, et sa surveillance
devint plus étroite encore.
Rien dans leur attitude ne semblait pourtant
légitimer un pareil luxe de précautions, et il
fallait réellement un incroyable parti pris pour le
pousser ainsi à l’extrême.
Peut-être l’arrivée imprévue à bord des marins
naufragés recueillis à Booby-Island, contribua-t-elle,
dans de certaines proportions, à cette
recrudescence de sévérité.
L’ancien capitaine en second du Tagal, le petit
vapeur perdu dans le détroit de Torrès, qui a
longtemps vécu en compagnie de Chinois, affecte
pour eux un tel mépris, il parle en termes si
violents de leur duplicité, de leur animadversion
pour les blancs, de leur propension au vol, à la
révolte, à la piraterie, qu’on serait tenté de les
regarder comme toujours, et à chaque instant
prêts à mal faire.
Ce qui est peut-être exagéré.
Quoi qu’il en soit, cet officier, n’ayant aucun
service à bord, et s’ennuyant de cette inaction
forcée, a pris l’habitude d’accompagner les
rondes chargées d’inspecter les réduits où sont
parqués les coolies. Il examine, en connaisseur,
les grilles et les panneaux, se rend compte de leur
solidité, hoche la tête d’un air approbateur en
vérifiant le pointage des Hotchkiss et des
mitrailleuses, et plaisante, en pur chinois, les
pauvres diables qui semblent reconnaître en lui
un habitué des barracons de Macao.
Il étudie, en outre, en connaisseur, le navire
qui porte tout ce monde, s’extasie sur ses qualités
nautiques, son aménagement, sa machine, et le
déclare une véritable merveille de construction
navale.
Toutes choses parfaitement naturelles de la
part d’un marin, et qui flattent le légitime orgueil
du capitaine.
De nationalité très indécise, polyglotte comme
un homme forcé par sa profession de s’assimiler
tous les idiomes, il prononce le français avec un
léger accent allemand, l’anglais avec les
intonations particulières aux méridionaux, et le
hollandais comme sa langue maternelle. Il
connaît également la langue chinoise, et les
coolies eux-mêmes semblent étonnés de
l’entendre parler avec une perfection à laquelle
bien peu d’hommes de race blanche peuvent
atteindre...
Quant à son compagnon d’infortune, le
mécanicien, c’est, en apparence du moins, un
subalterne sans conséquence, d’origine
américaine. Il boit sec, mâche du tabac, et
cherche sans cesse des morceaux de bois pour les
couper avec son bowie-knife.
Il a pris place au poste de la maistrance et va
de temps en temps faire un tour à la machine, en
homme qui a parfois la nostalgie de la vapeur et
du charbon.
En somme, tout marche à souhait à bord de
l’Indus. Les Célestes sont tranquilles ; ils fument
l’opium sur le pont aux heures prescrites, et
jouent dans le faux-pont aux jeux de hasard, avec
cette passion qui leur est particulière.
Nous sommes à la fin du jour qui précède la
catastrophe.
Un peu avant le coucher du soleil, le Godavéri
a fait les signaux habituels relatifs à la route.
C’est compris. Rien de nouveau. Bon quart !...
La nuit vient. Le capitaine de l’Indus, debout
depuis le matin, sent une violente envie de
dormir, après avoir dîné en compagnie de son
second, et de l’officier naufragé.
Ce dernier, qui semble également pris d’une
somnolence invincible, se rend à sa chambre en
bâillant éperdument.
Pour la première fois peut-être depuis
l’embarquement, le second néglige d’opérer au-dessous
de l’entrepont sa ronde habituelle. Peut-être
a-t-il eu tort de fêter, ainsi que son chef,
certains flacons poudreux exhumés ce soir-là
d’un petit réduit dont le cambusier ne possède pas
la clef.
Il fait si chaud, sous cette latitude, et le vieux
bordeaux a un arôme si délicat quand il est tiédi à
point !
Eh quoi !... la somnolence du naufragé serait-elle
de la comédie ? Par quel singulier hasard le
mécanicien vient-il frapper doucement à sa
porte ? Quelle idée, de profiter ainsi des heures
sombres de la nuit, quand on a toute la longue
journée pour causer ?
L’entretien a lieu à voix basse, et dure
quelques minutes à peine. Puis le mécanicien s’en
va comme il est venu, à pas de loup, en
dissimulant sous sa vareuse un paquet assez
volumineux.
Il arrive à la maistrance où se trouvent les
maîtres qui ne sont pas de service.
Le paquet renferme plusieurs bouteilles de cet
affreux tord-boyaux nommé brandy, si cher aux
marins de tous les pays, et, chose assez
singulière, sous toutes les latitudes : au cercle
polaire comme sous l’équateur.
Naturellement, le brandy dont le besoin ne se
fait nullement sentir a pareille heure et par une
telle chaleur, est favorablement accueilli. Nul ne
s’inquiète de sa provenance, et chacun pense
plutôt à l’ingurgiter.
Il n’y a pas grand mal à cela. Et d’ailleurs, les
chefs ayant pris une petite pointe, les
subordonnés peuvent bien les imiter.
On fait en conséquence largement honneur au
brandy du mécanicien jusqu’à une heure assez
avancée.
Chose assez bizarre et qui pourrait fortement
donner à penser à un témoin désintéressé de cette
scène de beuverie à huis clos, le mécanicien qui
passe, non sans raison, pour aimer l’alcool autant
que le tabac, opère, chaque fois qu’il vide son
gobelet, une manœuvre au moins curieuse.
Comme s’il se trouvait subitement saisi de ce
tremblement particulier aux alcooliques, il
empoigne à deux mains son quart de fer battu,
sans doute pour assurer la rectitude du
mouvement de translation du vase à sa bouche, et
ne rien perdre de la rasade.
Supposition toute gratuite et parfaitement
erronée, car l’homme s’empresse de porter le
vase sous son menton, et d’en faire absorber le
contenu à sa chemise de laine. Ce qui est une
façon originale de fêter la dive bouteille, et doit
inspirer une certaine défiance pour son contenu.
Mais les maîtres de l’Indus ont bien autre
chose à faire que de s’inquiéter comment boit
leur nouveau camarade. Le brandy est un vrai
velours épinglé, de pure essence de vitriol, juste à
point pour chatouiller agréablement tous ces
gosiers doublés de tôle d’acier.
Décidément, la consigne est de ronfler,
comme le dit si plaisamment le titre d’une
bouffonnerie qui a toujours, sur les scènes
comiques, un regain de succès.
Comme tout à l’heure le capitaine et le second,
les maîtres s’endorment après un certain temps
employé à cuver leur vitriol, mais sans avoir
préalablement manifesté les symptômes de
l’ivresse.
Les marins ne devraient pourtant pas être hors
de combat pour si peu.
Pour provoquer ce sommeil profond, il a fallu
mêler à la boisson incendiaire, une jolie dose de
narcotique. L’auteur du mélange a eu sans doute
la main lourde, car les ronflements de la
maistrance rivalisent avec ceux de la machine.
Le mécanicien, comme s’il voulait réagir
contre l’ivresse, ou plutôt contre la torpeur des
autres, se hisse lentement sur le pont, rencontre
comme par hasard le cuisinier chinois, recueilli à
Booby-Island, échange avec lui quelques mots à
voix basse, et redescend dans l’intérieur du
navire.
Le Chinois qui remplit à bord les fonctions de
laveur de vaisselle à la cuisine de l’état-major,
jouit d’une liberté complète. Il peut évoluer de
tous côtés, sans enfreindre de défense, ni
provoquer de soupçons.
Il s’empresse, aussitôt après sa rencontre avec
le mécanicien, de tourner en chignon sa queue de
cheveux au sommet de son crâne, puis, s’en va,
dodelinant de la tête, pieds nus, du côté de
l’escalier de l’avant, spécialement affecté aux
coolies.
Au bas de l’escalier, qui fait communiquer le
spardeck avec l’entrepont, se trouve un
factionnaire, armé d’une demi-pique.
– Qu’est-ce que tu veux, toi ? dit-il
brusquement au marmiton debout, en pleine
lumière, sous le falot.
– Voudlais fumer opium.
– Va fumer sur le pont... on ne passe pas.
– Moi y a plus opium... allé demander à
camalade coolie...
– Y a pas d’opium, ni de camarade qui tienne !
« Allons, houst !
« Décampe, et plus vite que ça.
– Laisse passer la main à tlavé’l la glille...
« Moi appelé camalade et camalade passer
opium.
Tout, en insistant de cette façon, le drôle s’est
approché du factionnaire jusqu’à le toucher. Ce
dernier veut saisir sa pique par le milieu pour lui
appliquer un coup de hampe sur la face, sans
vouloir le blesser, mais simplement pour se
débarrasser de lui.
Le pauvre matelot paye cher cet oubli de la
consigne lui ordonnant de larder, sans pitié, tout
homme, sauf ceux de ronde, qui tentent de forcer,
la nuit, l’entrée du réduit réservé aux coolies.
Il n’a même pas le temps de donner l’alarme.
Avec une souplesse, une agilité qu’on n’eût
pas soupçonnées chez ce magot d’apparence
grotesque, le Chinois a tiré doucement le large
coutelas qu’il porte en travers, passé dans une
ceinture au-dessus des reins, et s’est élancé sur le
factionnaire.
La lame, affilée comme un rasoir, jette un
éclair rapide, et tranche, d’un seul coup, la gorge
jusqu’aux vertèbres cervicales.
Le malheureux s’effondre comme une masse,
sans un cri, sans une plainte, en perdant des flots
de sang.
L’assassin, aussi calme que s’il venait de
décapiter un poulet, pousse le cadavre derrière
l’escalier, essuie son couteau sur sa vareuse, le
remet à sa ceinture, prend dans sa poche une clef,
l’introduit dans un lourd panneau, l’ouvre
lentement, et prononce à voix basse quelques
mots en langue chinoise.
Une écœurante odeur de bouc se répand par
l’ouverture béante, cette odeur spéciale aux
Célestes, et un vague murmure se fait entendre
dans cette partie du navire comprise entre le faux-pont
et l’entrepont.
Quelques têtes inquiètes, effarées, surmontant
des torses à demi nus, se montrent à l’ouverture.
Puis, un groupe serré de coolies, hésitants, emplit
bientôt l’espace éclairé par le falot.
Le marmiton, qui semble mener toute cette
opération, s’empresse de ramasser la pique de
l’homme assassiné, puis d’éteindre cette lumière
plus compromettante qu’utile, puisque les yeux
des reclus, habitués à l’obscurité, voient
parfaitement dans les ténèbres.
Cinq minutes se sont à peine écoulées, depuis
les quelques mots échangés entre le misérable et
le mécanicien.
Les coolies, obéissant à un mot d’ordre donné
depuis longtemps, et se conformant à un plan
minutieusement élaboré, sortent doucement, sans
faire le moindre bruit, se massent en un point
isolé de l’entrepont, de façon à envahir d’un seul
coup le navire.
Une centaine ont déjà réussi à sortir de leur
lieu d’internement, quand un cri retentit près de
la grande écoutille.
– Alerte !... Les Chinois s’échappent !
Les matelots de quart, allongés sur le gaillard
d’avant, près de la mèche, se lèvent comme un
seul homme, saisissent leurs armes et se
préparent à faire intrépidement face à l’ennemi.
Au cri d’alarme répond une clameur farouche
qui emplit soudain le steamer, et réveille en
sursaut tous ceux qui sont couchés.
En même temps une véritable trombe humaine
se rue à l’assaut du pont et se répand à l’avant par
toutes les ouvertures. De tous côtés apparaissent
des têtes de Chinois, non plus falotes et
grotesques, comme jadis, mais contractées,
hideuses, effrayantes. Les torses à demi nus,
luisants de sueur et de graisse, se pressent, se
poussent en groupes compacts, brisant, sous un
effort que leur nombre rend irrésistible, les
panneaux, les cloisons, les bordages.
Ils accumulent en un clin d’œil les débris,
s’emparent de tous les objets susceptibles de
former barricade, et se retranchent de façon à se
mettre à l’abri des projectiles qui commencent à
pleuvoir sur eux.
En l’absence du capitaine et du second,
l’officier de quart a fait stopper la machine et
rallié au centre du navire les hommes d’équipage
déjà débordés, avant d’avoir pu faire usage de
leurs armes, tant l’irruption de la horde mongole
a été instantanée.
Le second lieutenant, brusquement éveillé,
accourt, le revolver à la main, et prend le
commandement de tous les hommes disponibles.
Il y a déjà plus de deux cents Chinois massés à
l’avant.
– Feu ! s’écrie l’officier en déchargeant son
revolver au plus dru.
Une lueur aveuglante enveloppe le pont. Un
roulement strident retentit, et un ouragan de
plomb s’abat sur la foule hurlante qu’il décime
cruellement.
En même temps, le capitaine d’armes, qui a
rallié tous les hommes couchés, les conduit à
l’arrière du faux-pont, pour prêter main-forte au
maître canonnier, et aux matelots chargés du
service des mitrailleuses.
Malgré leur précipitation, les Célestes n’ont
pas encore pu évacuer complètement leur réduit,
organisé de façon à permettre seulement à un
petit nombre d’hommes d’évoluer en même
temps.
Les coursives, faisant communiquer ensemble
les divers compartiments fermés par les grilles,
sont assez étroites, ainsi que les escaliers
conduisant du faux-pont et de la cale à
l’entrepont.
Les deux sous-officiers, qui ont des
instructions formelles en cas de révolte,
s’empressent de les exécuter. Ils font glisser, à
fond de cale, le premier panneau dont le retrait
met à découvert la première grille, ou plutôt la
dernière en partant de l’avant.
Ils devinent dans l’obscurité une masse
d’hommes encore empilés et cherchant à se
dérober par une fuite rapide. Ceux-ci, apercevant
ces fanaux dont les lueurs indécises tombent sur
l’acier des fusils et des mitrailleuses, poussent
des cris affreux, se ruent sur les barreaux, et se
culbutent aux coursives sans pouvoir faire
avancer plus vite ceux qui les précèdent.
Tout à coup, un fracas assourdissant emplit
cette vaste cavité, carabines et mitrailleuses
tonnent en même temps et lancent un véritable
ouragan de projectiles qui se déforment sur les
barreaux, ricochent sur les panneaux, fracassent
tout ce qu’ils rencontrent, membres, corps, bois
ou métal.
Une fumée intense traversée de temps en
temps par des langues de flamme monte
lentement par les écoutilles, trop lentement,
puisque les marins à demi suffoqués sont forcés
bientôt d’interrompre un moment leur feu.
Du reste, le capitaine d’armes s’aperçoit,
quand il veut faire opérer le mécanisme du
second panneau, que ce mécanisme ne fonctionne
plus. Peut-être des balles des mitrailleuses l’ont-elles
faussé.
Voici donc réduits à l’impuissance de
redoutables moyens de défense par un simple
incident qu’il était si facile d’éviter. Il suffisait
d’abaisser tous les soirs les panneaux.
Mais on appréhendait, pour la solidité des
grilles, le grand nombre des coolies et on pensait
qu’il ne serait pas trop de ces deux obstacles
superposés.
Comme quoi un trop grand luxe de
précautions devient parfois nuisible. Du reste, on
avait tout prévu à bord, sauf peut-être le cas de
trahison. Car, de mémoire d’homme, il est sans
exemple que des blancs aient jamais pensé à
favoriser les révoltes des Chinois, à trahir les
intérêts généraux communs à toute la race, au
profit exclusif des Mongols.
Dans le cas présent, la trahison devait encore
moins être suspectée, qu’elle émanait de
naufragés accueillis généreusement et
fraternellement traités depuis l’escale de Booby-Island.
Somme toute, on était pris au dépourvu, et il
devenait à craindre que le courage des marins de
l’Indus, leur armement, leur discipline même, ne
dussent succomber devant le nombre des
envahisseurs.
Sur le pont, la lutte devient atroce. Hurlants,
grimaçants, hideux, souillés de sueur et de sang,
les Chinois tiennent derrière les barricades qu’ils
se sont improvisées. C’est en vain que les
matelots ont ouvert sur eux un feu d’enfer.
Presque tous leurs coups sont perdus, tant leur
ingéniosité diabolique a su accumuler les
obstacles.
Tout leur est bon. Le charbon qu’ils sont allés
prendre dans les soutes, les drômes, les espars,
les cages à poules, les débris du rouffle abritant le
bétail et jusqu’aux cadavres de leurs
compagnons.
Les blessés, plus enragés encore, s’il est
possible, que les hommes valides, font bon
marché de leur vie et usent de leurs dernières
forces pour se ruer en avant, attirer sur eux
l’attention des défenseurs du navire et permettre à
leurs camarades d’avancer en provoquant ainsi
une série de diversions.
Une centaine de cadavres, peut-être plus,
jonchent le pont, sans compter ceux qui sont
restés dans le faux-pont. En admettant qu’il y ait
autant de blessés, les Célestes n’en sont pas
moins encore plus de quatre cents. C’est-à-dire
plus de dix contre un.
Si les marins ont l’avantage de l’armement,
leur infériorité numérique est énorme ; et si,
comme il faut le craindre, les coolies, las de se
laisser décimer, se précipitent en masse, comme
un bloc plein, les carabines à répétition seront
elles-mêmes impuissantes à les arrêter.
Toute cette scène, longue à raconter, a
pourtant duré seulement quelques minutes.
Le commandant et le second ont fini par
secouer l’étrange torpeur qui les immobilisait
depuis le dîner. Ils s’arment en un clin d’œil et
viennent se placer à leur poste, au milieu de leurs
hommes alarmés de leur absence.
Il n’en est, hélas ! pas de même des infortunés
maîtres auxquels le mécanicien a versé
traîtreusement le brandy narcotisé.
Surpris encore endormis par les révoltés, ils
ont été massacrés avec une férocité inouïe et mis
en lambeaux avant même d’avoir pu faire un
mouvement.
Pour comble de malheur, le poste des maîtres
renfermait leurs armes, sabres, fusils, revolvers et
les munitions.
Les coolies s’en emparent et ripostent, non
sans habileté, au feu de l’équipage.
C’est alors que le commandant, craignant
sérieusement d’être débordé, donne l’ordre de
faire des signaux de détresse : deux coups de
canon alternant avec des fusées.
Les coups de canon, tirés à mitraille, tracent
des sillons sanglants dans les rangs des coolies
qui, plutôt excités qu’effrayés, se lèvent en
masse, et conquièrent d’un seul élan l’espace
compris entre le mât de misaine et le grand mât.
À ce moment, le commandant et le second, qui
se trouvent côte à côte, tombent presque en même
temps, frappés de deux coups de feu partis l’un
de tribord, l’autre de bâbord et en avant de
l’espace occupé par les coolies.
Il y a un instant de stupeur douloureux et
indigné, puis retentit le cri de : Trahison !...
Trahison !..., poussé par ceux des combattants qui
ont entendu siffler les balles et reconnu le point
d’où elles partaient.
Au cri de trahison, répondent deux nouvelles
détonations. L’officier de quart, frappé en pleine
poitrine, roule sur l’escalier de la passerelle et le
second lieutenant s’abat, le crâne fracassé, à côté
du maître d’équipage.
Puis, une voix de tonnerre, que chacun
reconnaît, hurle au milieu du silence provoqué
par cet horrible massacre :
– Courage !... mes amis...
« Il n’y a plus d’officiers, le navire est à
nous !...
Et le misérable capitaine du Tagal, une
carabine encore fumante à la main, quitte
brusquement l’abri où il était embusqué, une
baille pleine d’eau, derrière laquelle il était
couché, et s’élance en quelques bonds rapides
vers les révoltés.
Son complice, le mécanicien, le rejoint en
même temps au milieu des acclamations
furibondes échappées aux Célestes.
Ils ouvrent leurs rangs, leur font un rempart de
leurs corps et poussent de nouvelles clameurs qui
se répercutent jusqu’au Godavéri. – Allons,
houp !... un bon coup de collier... dit-il en se
défilant prudemment jusqu’à l’extrême avant.
Pendant que les marins, désespérés de la mort
de leurs officiers, mais non découragés,
redoublent d’efforts pour venger ce lâche
assassinat, le bandit avise un capot goudronné
recouvrant la pièce de canon de l’avant.
– Eh ! mille diables ! elle est chargée et prête à
faire feu...
« Et l’autre qui ne flambe pas, là-bas !... dit-il
en montrant le point où luisent les feux de
position du Godavéri...
« Mille tonnerres !... Est-ce qu’on m’aurait
trompé ?
Une gerbe de flammes qui apparaît, soudain
dans la direction où se trouve le navire du
capitaine Christian, lui arrache une exclamation
de joie.
– À la bonne heure !... c’est ce qu’on appelle
une diversion.
« Cet excellent commandant aura trop à faire
tout à l’heure pour venir nous chercher noise.
« Il est bon d’avoir des amis partout ; et c’est
un service que je payerai, en temps et lieu au
brave garçon qui vient de risquer sa peau pour
allumer un joli feu d’artifice sur ce Godavéri de
malheur.
« Et maintenant, en avant !...
« Toi, garçon, à la machine !
Le mécanicien, flanqué d’une trentaine de
sacripants, s’élance vers le panneau où halète le
monstre de métal, aperçoit le chef mécanicien
debout, stoïque, la main sur la roue de la mise en
train, l’ajuste, lui brûle la cervelle avant qu’il ait
pu faire un mouvement.
Les chauffeurs, surpris devant leurs fourneaux,
sont assommés en un clin d’œil et remplacés par
ceux d’entre les assassins qui connaissent la
chaufferie. Le mécanicien a déjà, de son côté,
pris la place de sa victime.
La scène de carnage qui se passe sur le pont
est courte, mais épouvantable.
Les Célestes, enlevés par ce chef qui, depuis
son embarquement, n’a cessé d’exciter leurs
convoitises, et a fomenté jour par jour, heure par
heure, avec une habileté diabolique, cette révolte,
se ruent comme un torrent sur les malheureux
défenseurs du navire.
Ceux-ci, enfoncés, débordés par cette marée
humaine, immobilisés, sans pouvoir faire usage
de leurs armes, saisis de tous côtés par des mains
brutales, sont terrassés, éventrés, écharpés, avec
cette ingénieuse férocité chinoise, pleine de
colère froide, et de raffinements atroces.
– C’est fait ! nous sommes chez nous, n’est-ce
pas, garçons ?
Un hourra formidable s’élève du navire jonché
de hideux débris, couvre les plaintes déchirantes
des agonisants.
– Allons, reprend le bandit, finissons-en.
« Flanquez-moi à la mer tout ce qui crie et
respire encore.
« Pas de prisonniers, hein !...
« Pas de témoins embarrassants !...
« À la mer les cadavres...
« À la mer les vivants...
« À la mer tout ce qui appartenait à l’ancien
équipage.
« ... Mille tonnerres !... Et l’autre qui arrive sur
nous, avec le feu au ventre... dit-il d’une voix
étranglée en voyant le Godavéri, flambant
comme un brulôt, à moins de deux encablures.
– Attends un peu !
Et le bandit, comme s’il avait la faculté
d’incarner en lui le génie du mal, donne l’ordre
d’éteindre les feux rouge et vert, de bâbord et de
tribord, ainsi que le feu blanc placé en tête du mât
de misaine.
Il s’élance en même temps vers le canon de
l’avant toujours chargé, le dirige précipitamment
sur le Godavéri, fait feu, revient à la passerelle,
met la main sur le télégraphe de machine, et
commande :
– À toute vapeur !

V

Monsieur Synthèse est heureux. – Le
remplaçant du capitaine Christian. – M. Roger-Adams
adore résolument ce qu’il a brûlé. –
Résultats de cette conversion. – Méthode de
travail. – À bâtons rompus. – Conférence
improvisée. – Mystifications scientifiques. –
Falsification des types animaux. – Les rats à
trompe. – Le capitaine van Schouten rit en
tempête. – Les principes du préparateur de
zoologie. – L’arbre généalogique de l’humanité.
– La série animale. – De la Monêre à l’Amibe. –
De l’Amibe à la Synamibe. – De la Synamibe à
la Planéade. – De la Planéade à la Gastréade. –
Conférence brusquement interrompue.

S’il est un homme au monde pouvant se dire
absolument heureux, c’est à coup sûr Monsieur
Synthèse.
Depuis un mois déjà qu’il s’est donné corps et
âme à sa fameuse expérience, à son Grand-Œuvre,
tout est pour lui joie et succès. Tout !
jusqu’aux événements les plus inattendus qui lui
réussissent au-delà du possible.
Pendant cette période déjà longue de trente
jours, pas la moindre avarie aux appareils qui
fonctionnent avec une régularité, une précision
merveilleuses, pas la moindre interruption dans
l’enchaînement mystérieux des êtres qui
apparaissent successivement sous la coupole de
verre ; pas le moindre accroc à l’évolution
artificielle si audacieusement tentée par le vieux
savant !
Aussi, le bonheur goûté par Monsieur
Synthèse, tout en étant d’essence uniquement
scientifique, n’en est-il pas moins absolu.
Qui concevra, du reste, ces joies discrètes,
austères aussi, mais singulièrement
passionnantes, de chercheur obstiné, assistant,
minute par minute, à l’éclosion de choses
prévues ?
Qui rendra ces émotions, ces angoisses même,
accompagnant la réalisation d’hypothèses que
l’on osait à peine formuler ?
Qui expliquera cette absorption complète du
savant par la recherche du problème qui
l’obsède ?
Absorption ! C’est bien là le mot applicable à
Monsieur Synthèse qui prend automatiquement
sa nourriture scientifique, s’hypnotise et s’éveille
par habitude, oublie le monde entier, ne voit plus
rien au-delà de son laboratoire, ce microcosme
qui est, à notre monde, ce que la goutte d’eau est
à l’Océan.
Cette prise de possession de l’homme par son
œuvre est à ce point absolue, que Monsieur
Synthèse paraît ne plus penser à son enfant
malade soumise aux hasards de la navigation, et
dont l’état peut être l’objet de complications
redoutables.
Que cet oubli soit intentionnel ou non ; qu’il
soit le résultat d’un effort constant de la volonté
ou d’une autosuggestion inspirée dès le premier
jour, il n’en est pas moins complet en apparence.
D’autre part, peut-être lui suffit-il de penser
qu’il travaille au bonheur futur de la jeune fille,
en tirant du néant, ou plutôt de son élément
primordial, la créature parfaite, l’être édénique,
l’homme idéal qu’il lui destine.
A-t-il enfin l’intuition de l’avenir ?... prévoit-il
que ce voyage est le salut de son enfant ? L’a-t-il
confiée à ces esprits mystérieux, à ces forces
étranges que son ami le Pundit évoque et met en
œuvre ?
C’est ce que ses familiers, étonnés tout
d’abord, et qui, somme toute ont bien autre chose
à faire, ne se donnent pas la peine d’approfondir.
En conséquence, on travaille ferme, sur l’atoll
sans nom de la Mer de Corail. Chacun, du
premier au dernier, paye vaillamment de sa
personne, et collabore au Grand-Œuvre dont
l’idée a empoigné tout le monde, même et surtout
ceux qui ne la comprennent pas.
Il n’y a qu’un seul nouveau visage à bord de
l’Anna. Celui du commandant, Meinherr Cornélis
Van Schouten, un homme de quarante ans, gros,
blond, aux joues rouge de brique, d’aspect
vulgaire, mais extrêmement intelligent.
Il est plein de zèle, de bon vouloir, fort
travailleur, rend de réels services à l’œuvre, et
supplée le capitaine Christian, autant qu’un
homme d’un pareil mérite est susceptible d’être
remplacé.
Le Maître s’est habitué à lui du jour au
lendemain, et en tire tout le parti possible, c’est-à-dire
bon parti.
Celui qui a le plus perdu au départ du jeune et
brillant officier, est à coup sûr Alexis Pharmaque.
Le capitaine Christian, qui appréciait vivement
son profond attachement pour Monsieur
Synthèse, lui avait voué, pour ce motif, une réelle
affection, et la lui témoignait en mainte occasion.
Le capitaine Van Schouten, au contraire, n’a
vu dans l’ancien professeur d’explosifs, qu’un
maniaque à la figure hétéroclite, aux idées
baroques, aux gestes incohérents, et l’a
positivement en horreur.
Par contre, il s’est pris d’une subite tendresse
pour M. Arthur Roger-Adams, le dandy
scientifique, le phraseur melliflue, l’homme
important, pourvu d’un titre officiel dont le digne
Hollandais l’affuble à chaque instant : « M. le
professeur ! »
Enfin, chose essentielle à signaler, Monsieur
Synthèse s’est départi peu à peu de sa
dédaigneuse froideur à son égard. En
considération de ses efforts très réels, de son zèle
soutenu, de la collaboration active et
particulièrement intelligente apportée par lui à
l’expérience, le Maître ne le cingle plus de ces
deux mots : « Monsieur le zoologiste » qui lui
balafraient les oreilles.
« Monsieur le zoologiste » est devenu
simplement « Monsieur », et quelquefois « mon
ami » quand Monsieur Synthèse est
superlativement content.
Mais, aussi, que de peines, que de tracas, que
de labeurs pour arriver à entrebâiller ainsi la porte
de cette sympathie, si largement ouverte à Alexis
Pharmaque !
Aidé du capitaine Van Schouten qui,
décidément, prend goût à la zoologie, M. Roger-Adams
n’est pas un moment inactif.
Tantôt, il explore en scaphandre les bas-fonds
où s’agite une faune exceptionnellement variée ;
tantôt il affronte les profondeurs infinies de la
mer dans la Taupe-Marine, naguère encore son
épouvantail ; tantôt il opère des drainages dans un
chalut traîné par la grande chaloupe, et se livre à
une étude approfondie des produits de la région.
Le chimiste, surtout au début, s’étonna parfois
d’une pareille ardeur succédant ainsi, sans
transition, au dédain manifesté antérieurement
pour « la cuisine barbare » du « vieux
bonhomme ».
Le préparateur lui répondit péremptoirement,
de façon à clore toute discussion relative à ce
sujet.
– Voyant un homme de votre mérite se
passionner pour l’expérience de notre commun
patron, j’ai pensé, mon cher collègue, que j’aurais
mauvaise grâce à bouder plus longtemps.
« Je me suis rallié !
« Je dirai même plus, j’ai fait une soumission
pleine et entière.
– Alors vous êtes devenu un croyant ?
– Un croyant passionné... du bois dont on fait
les martyrs.
– On le dirait vraiment, à la façon dont vous
évoluez du matin au soir, de jour et de nuit,
toujours en quête, parfois même au péril de votre
vie !...
– Allons, n’exagérez pas mon bon vouloir et
mes mérites, si toutefois mérites il y a.
« Je cherche simplement les organismes
rudimentaires existant actuellement dans le
voisinage de l’atoll, et rappelant comme forme,
comme structure, ceux qui dérivent des Monères,
et se transforment quotidiennement dans le
laboratoire.
– C’est là une excellente idée, et je vous
félicite sincèrement du courage, de la
persévérance avec laquelle vous l’appliquez.
– Vous êtes véritablement trop bon.
« Je reconstruis ainsi, au hasard de mes
découvertes journalières, la série naturelle des
êtres existant dans la mer, depuis la Monère,
jusqu’aux types les plus perfectionnés.
« Cela fait, je les compare à la série artificielle
des organismes qui se développent chaque jour,
et se transforment dans l’appareil.
– De façon que les produits d’évolution
naturelle servent de contrôle aux produits
d’évolution artificielle.
– C’est bien cela.
Cette méthode est particulièrement agréable à
Monsieur Synthèse qui peut, de la sorte, suivre
jour par jour, heure par heure, la marche de
l’opération, et s’assurer qu’elle concorde avec les
lois de la nature.
Les échantillons des deux provenances,
examinés au microscope, sont identiques ; les
sujets disséqués sont analogues les uns aux autres
comme structure ; les épreuves photographiques
servant de témoins permanents sont d’une
concordance absolue.
Parfois, cependant, il arrive que des
organismes différents des types actuels se
présentent aux investigations du préparateur de
zoologie.
Ces organismes sont généralement des
hybrides, participant à la fois du type inférieur et
du type supérieur.
La rencontre inespérée de ces types de
transition est une bonne fortune pour M. Roger-Adams,
qui s’empresse de les faire voir à
Monsieur Synthèse à quelque moment que ce
soit.
Le Maître accueille avec bonheur ces
communications, dont l’objet prouve
surabondamment l’excellence du procédé mis en
œuvre par lui, et promet à l’expérience un succès
complet.
On sait, en effet, que les animaux existant
aujourd’hui sur notre globe, ne représentent, en
dépit de la multiplicité de leurs espèces, qu’une
quantité très minime des espèces qui les ont
autrefois précédés.
À chaque instant, on retrouve, dans les fouilles
exécutées pour les besoins de l’industrie
contemporaine, des débris animaux ou végétaux
de sujets aujourd’hui disparus, et qui se
rattachent, par des caractères généraux, aux
familles, aux genres, aux groupes existant
aujourd’hui.
Si donc, du protoplasma recueilli par
Monsieur Synthèse au fond de la mer, et
transporté au laboratoire, sortent non seulement
des êtres analogues à ceux existant actuellement,
mais encore et surtout des formes animales
aujourd’hui éteintes, c’est que le Maître réalise
absolument les conditions dans lesquelles se
trouvait le globe terrestre au moment de
l’apparition de la vie.
S’il fait apparaître les formes ancestrales
disparues, s’il fait revivre les ébauches de la
nature, ayant précédé les types actuels, c’est que
les divers éléments mis en présence sous
l’immense dôme de verre, en vue d’obtenir
l’évolution des espèces sont réellement ce qu’ils
doivent être.
S’il réalise enfin, dans une période aussi
courte, les phénomènes de succession,
d’évolution ou de transformation accomplis sur la
terre depuis les époques les plus reculées, c’est
que son génie a triomphé des simposibilités
apparentes qui s’opposaient à cette conception
inouïe !
Aussi, le préparateur de zoologie est-il dans un
état de jubilation continuelle, en présence de ces
résultats réellement stupéfiants.
Il a d’ailleurs le triomphe modeste, et plaisante
parfois avec son collègue le chimiste qu’il met en
riant dans des transes effrayantes.
Ce dernier, qui, on a pu le voir, est un
« gobeur », comme on dit familièrement, ou
plutôt une sorte de fanatique, n’admet pas que
l’on puisse traiter, même avec une apparence de
légèreté, des questions aussi graves.
Le laboratoire avec ses annexes est pour lui
l’Arche-Sainte dont il ne faut pas parler avec
irrévérence. Le Grand-Œuvre de Monsieur
Synthèse, un dogme qui doit inspirer un respect
religieux.
Mais M. Roger-Adams, qui n’est plus le
« jeune M. Arthur » tant il a su prendre
d’importance depuis un mois, n’entend pas de
cette oreille, et se venge, en somme assez
innocemment, des sarcasmes d’autrefois.
Une de ses manies est de vouloir prouver au
chimiste qu’un opérateur habile peut, à son gré,
modifier l’aspect des animaux, leur enlever
quelques-uns de leurs caractères distinctifs, et les
remplacer par d’autres.
– Mais, alors, riposte le malheureux Alexis
aux abois, s’il en était ainsi, vous pourriez nous
fabriquer de toutes pièces des monstres et nous
les présenter comme étant le produit de
générations opérées dans le laboratoire.
– Parbleu !
« Et vous ne seriez même pas les premières
victimes d’amusantes mystifications.
« Ceci me rappelle même une histoire que je
tiens de mon père.
« Il y a une trentaine d’années, en Afrique, le
troisième zouave avait pour médecin-major un
vieil original très fureteur, collectionneur enragé,
qui donnait volontiers des exemptions de service
aux hommes lui apportant des bibelots ou des
animaux curieux.
Comme sa collection devenait de jour en jour
plus complète, et que les exemptions se faisaient
de plus en plus rares, deux loustics eurent un trait
de génie.
« Ils inventèrent le « rat à trompe » et
offrirent, un beau jour, triomphalement, au
docteur, deux spécimens extraordinaires de rats,
portant, sur le bout du nez, chacun une
protubérance longue de cinq centimètres, assez
rigide, légèrement contractile, et pouvant à la
rigueur simuler une trompe, bien qu’elle n’eût
pas de canal intérieur.
« Une vraie trompe de fantaisie.
« Le bonhomme paya cent francs ces deux
rongeurs extraordinaires, – une jolie somme qui
fut plantureusement fricotée par les malins
compères.
« Les rats à trompe étant mâle et femelle, il les
enferma dans une cage spacieuse, les soigna
comme des enfants, et attendit impatiemment
qu’ils lui donnassent des rejetons semblables à
eux.
« Entre temps, il préparait des rapports aux
sociétés savantes, décrivait minutieusement les
caractères de ce couple étrange et offrait, même
avant la lettre, au Muséum d’histoire naturelle,
deux sujets à prélever sur la future portée.
« Enfin, arriva le jour tant désiré. La femelle
mit au monde une jolie famille de petits ratons.
« Mais, hélas ! trois fois hélas ! pas un seul
parmi les jeunes ne portait sur l’extrémité de
l’appendice olfactif le moindre rudiment de
trompe.
« L’espèce n’avait aucun caractère de fixité,
puisque les parents n’avaient pu transmettre à
leur lignée l’appareil « trompeur ».
« Or, savez-vous quelle était la clef de ce
mystère ? demanda le narrateur à son auditeur qui
ne sourcilla pas devant cet épouvantable
calembour.
« Le docteur l’apprit à ses dépens, et je dois le
dire à sa confusion, car l’état-major du régiment
ne lui épargna pas les brocards.
« Les deux « rats à trompe » avaient été
simplement fabriqués par les deux loustics, au
moyen d’un procédé aussi simple qu’ingénieux.
« Ils enfermèrent deux rats dans deux boîtes
différentes, agencées de manière à laisser passer
l’une la tête, l’autre la queue du rongeur qu’elle
contenait.
« La peau du nez du premier fut incisée
adroitement avec un canif ; et le bout de la queue
du second fut tranchée de façon à former plaie
vive.
« Une épingle et un bout de fil formant suture
entortillée, réunirent le nez et la queue, de façon
qu’au bout de trente heures il y avait adhérence
des parties.
« Somme toute, une simple greffe animale.
« Les opérateurs tranchèrent alors la queue du
numéro 1 à la longueur voulue, et le numéro 2 se
trouva pourvu de la trompe !
« Une autre paire de rongeurs subit le même
traitement ; il n’y eut plus qu’à laisser opérer la
cicatrisation, et à permettre aux tissus de
reprendre leur apparence première.
« Ce fut l’affaire d’une quinzaine de jours.
« Eh bien ! mon cher collègue, que dites-vous
de la mystification ?
« Mon père, qui conservait dans ses archives
la lettre du docteur G..., ne pouvait pas raconter
cette histoire sans rire aux larmes, et certes, il y
avait de quoi.
– Tenez... vous me faites frémir !
– Ne frémissez pas pour si peu, mon cher, car
cela n’en vaut certes pas la peine.
– Mais, aussi, laissez-moi vous dire que,
depuis l’heureuse terminaison de votre jaunisse,
vous avez la plaisanterie au moins facile.
– Eh ! que voulez-vous, je me rattrape de ce
temps de marasme où je voyais tout en jaune...
– C’est égal, plaisanterie à part, il me semblera
dorénavant que les types anciens ou anormaux
sortant du laboratoire seront des ancêtres de vos
rats à trompe.
– Allons, ne faites pas l’enfant, et surtout ne
me transformez pas en faussaire.
« J’ai d’excellentes raisons pour ne pas
sophistiquer l’œuvre de la nature, étant données
surtout les circonstances présentes.
« D’abord, je n’ai pas besoin de vous dire que
je suis homme d’honneur et qu’une aussi indigne
supercherie répugnerait essentiellement à mon
caractère.
« À cette première raison, la meilleure au
point de vue moral, s’en ajoutent d’autres, d’un
ordre moins élevé, mais plus concluantes encore
s’il est possible, en ce qu’elles s’appuient sur des
impossibilités physiques.
– Vous venez pourtant de nous citer un joli fait
de mystification.
« Voyez donc comme vous avez fait rire en
tempête le capitaine qui ne peut réussir à
reprendre son sérieux, en pensant aux rats à
trompe !
– D’accord, mais, veuillez considérer que cette
mutilation originale a été opérée sur des animaux
très élevés dans l’échelle des êtres organisés.
– D’où vous concluez ?
– Qu’elle ne saurait être produite sur les
organismes qui apparaissent en ce moment dans
les eaux de la lagune.
– Pourquoi, je vous prie ?
– Parce que ces protozoaires, la plupart
microscopiques, échappent à nos instruments.
« Parce que leur structure très simple,
consistant en agrégations de cellules, ne se prête
pas aux modifications qu’un farceur, fabricant à
ses heures de rats à trompe, voudrait leur faire
subir.
– Soit.
« Je veux bien admettre, pour l’instant, cette
impossibilité.
« Mais plus tard ?... ne sera-t-il pas possible
d’improviser des monstres, ou tout au moins de
faire apparaître les types éteints, en modifiant,
comme vous le disiez tout à l’heure, les types
actuels ?
– Je vois, mon cher collègue, que vous prenez
beaucoup trop au tragique une boutade, disons le
mot, une simple gaminerie.
« J’ai voulu plaisanter.
« Croyez-le bien, d’autre part, Monsieur
Synthèse, qui connaît comme pas un son histoire
naturelle, ne serait pas longtemps à s’apercevoir
de la supercherie.
« En mon âme et conscience, je plaindrais le
mystificateur.
– J’aime mieux vous entendre parler ainsi, et
admettre comme vous l’affirmez, une
plaisanterie.
« Mais, à propos, où en sommes-nous,
présentement ?
« Il me semble, sauf avis de votre part, que
nous avançons avec une certaine lenteur.
« À en juger par les types que vous présentez
au Maître, la série ancestrale de l’homme reste
bien longtemps stationnaire aux organismes
inférieurs.
– Détrompez-vous.
« Bien loin de piétiner sur place, comme vous
le craignez, l’évolution marche avec une rapidité
singulière.
« J’en suis tout stupéfait, en pensant que nous
voyons apparaître déjà le cinquième degré des
ancêtres de l’humanité.
« Nous en sommes aux Gastréades, mon cher.
– Combien comptez-vous donc de degrés,
dans ce perfectionnement incessant des êtres
primitifs jusqu’à l’homme ?
– Exactement vingt-deux, y compris l’homme.
– Je ne vois pas très bien cet enchaînement.
– Laissez-moi, en quelques coups de plume,
vous tracer une espèce d’arbre généalogique, très
grossier, mais suffisamment clair, qui vous fera
envisager, d’un seul coup d’œil, le tableau
synthétique de cette succession.
« Voici, ce végétal symbolique, mais barbare,
pour l’exécution artistique duquel je sollicite
toute votre indulgence.
– Très bien.
« Je commence à voir clair maintenant dans la
série.
« Nous en sommes donc aux Gastréades,
c’est-à-dire, comme vous venez de me
l’annoncer, au cinquième degré de l’évolution.
– En consultant ma collection de
photographies, vous allez voir qu’elles se
dististinguent des Planéades, qui les précèdent,
par des caractères...
– Pardon !
« Voulez-vous me permettre une observation ?
– Je suis tout à votre service.
– Vous savez que si je possède à peu près les
théories de la descendance et de l’évolution, je ne
suis pas très ferré sur l’histoire naturelle.
– Vous vous calomniez !
– Voyons, trêve de compliments, entre nous...
« Ainsi donc, connaissant la doctrine elle-même,
j’en ignore le mécanisme, ou, si vous
aimez mieux, j’ignore les faits matériels sur
lesquels s’appuie cette doctrine.
« C’est pourquoi j’allais vous prier de vouloir
bien partir du particulier au général, c’est-à-dire
de la Monère à la Gastrea, au lieu de remonter de
la Gastrea à la Monère.
« L’analyse étant, dans ce cas, plus facile à
suivre que la synthèse.
– Vous avez pleinement raison.
« Il suffira, d’ailleurs, de quelques mots.
« Inutile, je pense, de reprendre la description
de la Monère.
« Vous la connaissez aussi bien que moi.
« Voici d’ailleurs des types différents de cette
cellule mère, trouvés jadis, avec les Bathybius
Hæckelii dont la conquête a failli être si tragique.
« Il y a des Protomyxa aurantiaca, des
Vampyrelles, des Protomonas, etc... dont la
forme et l’aspect se modifient constamment.
– C’est bien cela.
– À ce type longuement étudié par nous,
succède dans la généalogie de l’homme et des
animaux, comme deuxième chaînon, la cellule
sous sa forme la plus simple, celle que nous
représentent encore les Amibes unicellulaires.
« Le premier phénomène de différenciation,
qui s’effectue dans le plasma homogène et sans
structure des Monères, est la formation de deux
cellules distinctes. L’une interne, solide : le
noyau ou nucleus ; l’autre, externe, plus molle :
la substance cellulaire, ou protoplasma.
« Voyez cette Amibe rampante, fortement
grossie, qui rampe sur ses pseudopodies, et
remarquez son noyau semblable, et c’est là son
caractère essentiel, aux œufs des animaux.
– Le perfectionnement est en effet
considérable.
– Ces deux premiers chaînons généalogiques,
Monère et Amibe, ne sont encore que des
organismes simples.
« Tous les chaînons suivants sont représentés
par des organismes complexes, des individus
d’un rang supérieur, des communautés sociales
composées de cellules multiples.
« Le troisième degré d’évolution comprend
donc des cellules agrégées, des communautés ou
réunions d’Amibes, appelées pour cette raison,
des Synamibes.
« Un des types les plus caractéristiques et en
même temps les plus curieux est la Morula, ainsi
nommée, parce que l’amas cellulaire dont elle est
composée ressemble à une mûre.
« La Morula, dont toutes les cellules sont
identiques, est un produit de segmentation,
comme d’ailleurs les œufs des animaux qui se
reproduisent par segmentation persistante.
– Et de trois !
« Nous voici aux Planéades, le quatrième
chaînon issu de la Synamibe, n’est-ce pas ?
– Parfaitement.
« Et voyez, ici, comme le progrès de
l’évolution s’affirme.
« Examinez ce type de Planéade, appelé par
Haeckel Magosphera planula.
« C’est une vésicule creuse, pleine de liquide,
et dont la paroi très mince est formée d’une seule
couche de cellules.
« Mais, chose essentielle, tandis que la
Synamibe, constituée par des cellules nues et
homogènes, ne pouvait se mouvoir qu’en
rampant au fond des mers primitives, la Planœa
possède extérieurement des cils vibratiles qui lui
permettent de s’avancer rapidement.
« La reptation est devenue de la natation.
– C’est vrai ; votre photographie représente
avec une précision admirable ces appendices
locomoteurs très rudimentaires, mais pourtant
bien caractérisés.
« Vous aviez raison de dire que le
perfectionnement s’affirme avec une singulière
rapidité.
– Mais ceci n’est rien encore, en comparaison
de la surprise – le mot n’a rien d’exagéré – que
cause le cinquième groupe qui vient d’apparaître
dans les eaux de la lagune : celui des Gastréades.
« De la Planula ou larve ciliée, provient, chez
les animaux de tous les types, une forme animale
très importante, à laquelle on a donné le nom de
Gastrula (lame stomacale ou intestinale) servant
de prototype au groupe des Gastrea.
« Si extérieurement elle rappelle la Planula,
elle s’en distingue aussi par des caractères
essentiels.
« La Gastrula circonscrit, en effet, une cavité
communiquant avec l’extérieur par un orifice et
sa paroi est composée de deux couches
cellulaires.
« Pour la première fois, nous voyons
apparaître un rudiment de bouche, et un rudiment
d’intestin.
« La Gastrula ne se nourrit plus, comme les
types précédents, par endosmose ; elle absorbe
directement par sa bouche – prostoma – les
substances alimentaires, portées directement dans
l’intestin ou progaster.
– Le progrès est immense, en effet.
– Mais attendez..., et veuillez encore
remarquer l’importance essentielle des deux
couches de cellules composant la Gastrula.
« La couche interne, végétative, est chargée
des fonctions nutritives, et la couche externe,
chargée de la locomotion et de la protection.
« On ne saurait assez apprécier cette
différenciation des cellules, puisque le corps
humain, lui-même, avec ses organes si variés,
provient des deux simples feuillets germinatifs de
cette Gastrula.
« Mais, je vais un peu loin pour l’instant,
comme les adeptes récents d’une vérité qui a été
longue à s’imposer.
« Laissons présentement les organismes
supérieurs, en attendant des preuves qui
viendront en temps et lieu, et non pas en nous
appuyant sur des probabilités, quelque décisives
qu’elles soient.
« J’ajouterai seulement, pour conclure, que le
cinquième degré de l’évolution, atteint dans notre
expérience, et représenté par la Gastrula, fait
pressentir, sans la moindre lacune, les éponges,
les méduses, les polypes, les coraux, les tuniciers,
les rayonnes, les mollusques, et jusqu’aux
vertébrés inférieurs, l’Amphioxus lui-même !
« L’Amphioxus, qui soude l’une à l’autre la
chaîne des invertébrés à celle des vertébrés,
l’animal par excellence de transition, qui, malgré
sa parenté avec l’homme, conserve encore le
stade embryologique de la Gastrula, c’est-à-dire
l’intestin simple avec double feuillet !...
Le préparateur de zoologie allait peut-être
disserter longtemps encore sur ces matières
techniques, intéressantes à coup sûr pour des
adaptées aux études scientifiques, mais
singulièrement abstraites pour des profanes.
Aussi, le capitaine Van Schouten, qui assiste à
cette conférence improvisée, s’est
consciencieusement endormi depuis l’incident
épisodique des rats à trompe.
Une détonation assez violente qui retentit dans
la direction du laboratoire, coupe tout net la
parole au conférencier, et arrête du même coup
les ronflements du dormeur.
Tous trois se dressent, comme s’ils étaient
mus par un ressort, quittent le cabinet de travail,
s’élancent sur le pont, et tournent leurs regards
vers l’atoll d’où se dégage une fumée intense.

VI

Remède héroïque à l’incendie. – Ce qu’on
entend par saborder un navire. – Cloisons et
compartiments étanches. – Submersion partielle.
– La torpille. – Le canot porte-torpille. –
Explosion. – Incendie vaincu, mais à quel prix !
– « J’aimerais mieux tout faire sauter ! » –
Retour à Singapour. – Pourquoi ce retour qui
contrarie la jeune fille. – Nécessité n’a pas de
loi. – Vaillance et naïveté. – Il faudra acheter un
autre navire. – Des oiseaux et des fleurs. – Le
vent fraîchit. – Calme subit. – Fâcheux
pronostics. – Après l’incendie, l’ouragan.

Tenter de donner la chasse à l’Indus qui
disparaît au milieu de la nuit, serait folie.
Tant que le capitaine Christian a cru à la
possibilité de joindre le navire et de jeter tout son
monde à bord, il s’est à peine préoccupé du
Godavéri. L’avarie de machine à réparer,
l’incendie même à combattre étant pour lui
choses moins urgentes que de venir en aide à tout
prix à son matelot.
Mais maintenant qu’il se trouve lui-même
réduit à ses seules ressources, sans espoir ni
possibilité de recevoir un secours étranger, il faut,
sous peine de danger imminent, mortel, aviser au
plus pressé.
L’incendie, encore avivé par la rapidité de la
course, a fait des progrès terribles et les moyens
habituels mis en œuvre pour le circonscrire
demeurent impuissants.
C’est en vain que toutes les ouvertures ont été
bouchées ; c’est en vain que les pompes et la
machine projettent des torrents d’eau et de
vapeur ; c’est en vain, aussi, qu’au péril de leur
vie, les hommes munis d’extincteurs portatifs ont
essayé de pénétrer jusqu’au foyer principal.
Les flammes ronflent sous les ponts, d’où
s’échappent d’épais tourbillons d’une fumée
suffocante, en dépit de l’occlusion des panneaux,
des claires-voies, des sabords. Les tôles du
bordage, surchauffées, crépitent au niveau de la
flottaison.
Le second, qui sur l’ordre formel du
commandant, remonte avec ses hommes,
apparaît, chancelant, à demi asphyxié, les sourcils
et la barbe roussis.
Il entraîne son chef à l’écart, lui déclare
confidentiellement que la cale de l’avant où a eu
lieu l’explosion, est devenue absolument
inabordable, et que, faute d’un remède énergique,
ou plutôt héroïque, le navire est perdu.
Le commandant a foi, non sans raison, dans
son subordonné. Il faut, pour qu’il manifeste ainsi
son opinion, que la situation soit presque
désespérée.
– Vous dites, capitaine, qu’il faut un remède
héroïque, n’est-ce pas ?
« Eh bien, ce remède est trouvé ; et c’est vous
qui allez l’appliquer.
– Merci ! commandant.
« Comptez sur moi.
– Je n’ai pas eu le temps de visiter ce matin les
cloisons étanches.
– Elles sont en parfait état.
– Les vannes sont baissées, n’est-ce pas ?
– C’est la première manœuvre que j’ai
ordonnée aussitôt après l’explosion.
– Êtes-vous certain que l’incendie soit localisé
par la cloison de collision ?
– Pour l’instant, oui, commandant.
– Eh bien, mon ami, notre unique ressource est
de saborder le navire.
– Saborder le navire !...
– Avec une torpille que vous allez faire jouer
sans retard, répond tranquillement le capitaine
Christian, comme s’il ordonnait la chose la plus
simple du monde.
– À vos ordres, commandant !
– Vous savez ce que vous avez à faire.
« Vous me préviendrez quand tout sera paré.
– Merci ! Dans quatre ou cinq minutes au plus
je serai prêt.
L’opération à laquelle recourt en dernier lieu
le commandant du Godavéri, pour être en
apparence désespérée, n’en est pas moins la seule
qui puisse sauver le steamer.
Saborder un navire signifie pratiquer dans sa
coque, et au-dessous de la flottaison, une large
ouverture destinée à laisser pénétrer à torrents
l’eau dans son intérieur.
Grâce à l’agencement spécial des navires
modernes, cette manœuvre, qui aurait pour objet
de remplacer l’incendie par une submersion
totale, peut être pratiquée sans de trop graves
inconvénients.
Cet agencement, aussi simple qu’ingénieux,
consiste dans la présence des cloisons étanches.
Les cloisons étanches ont pour objet de diviser
un navire de fer en un certain nombre de
compartiments, pour que l’eau, entrée dans un de
ces compartiments, ne puisse envahir tout le
bâtiment quand sa coque est percée.
Elles sont toujours en tôle, disposées
transversalement de la quille au pont, et rivées au
bordé sur tout leur pourtour. Elles sont, en outre,
munies de distance en distance de cornières
verticales qui les rendent capables de résister à la
poussée de l’eau, lorsque le compartiment
qu’elles limitent vient à se remplir.
Quant à ces compartiments, leur volume doit
être tel que, si l’un d’eux est plein d’eau, le
navire reste à flot au moyen des autres.
Tout steamer comporte au moins quatre
cloisons étanches formant cinq compartiments.
Une, à l’extrême avant, dite cloison de collision,
deux qui comprennent l’emplacement des
machines, et une vers l’arrière, recevant le
presse-étoupe de l’arbre de l’hélice.
C’est là, bien entendu, un minimum, puisque
les grands paquebots ont jusqu’à huit cloisons[(1) Les admirables navires que la compagnie Transatlantique
a dernièrement affectés à la ligne du Havre à New-York : la
Champagne, la Gascogne, la Bourgogne et la Bretagne, ont
treize compartiments chacun.],
qui les divisent en neuf compartiments.
Ces cloisons portent des vannes que l’on peut
manœuvrer du pont. Elles sont ouvertes en temps
ordinaire, pour permettre à l’eau des différentes
cales de s’écouler dans un puisard commun, où la
pompe de la machine vient l’aspirer.
Quand une voie d’eau se déclare dans un des
compartiments, on la localise en fermant aussitôt
les deux vannes correspondantes.
On comprend que, dans ce cas, le navire ainsi
alourdi par cette énorme quantité d’eau,
s’enfonce d’une quantité égale au poids du
liquide additionnel.
Mais si les vannes fonctionnent bien, si les
cloisons sont rigoureusement étanches, il
continue à flotter, et évite, par cette submersion
partielle, une submersion totale.
C’est ce qu’on pourrait appeler faire la part
de l’eau.
Comme les pompes du Godavéri sont
impuissantes à empêcher les progrès de
l’incendie ; comme il est impossible de faire
pénétrer l’eau dans ces mille recoins où la
flamme gronde et se tord ; comme la soute aux
voiles et aux cordages est atteinte, comme le feu
va gagner l’entrepont, et peut-être se
communiquer d’autre part à l’approvisionnement
de charbon, on s’explique sans peine que le
capitaine Christian se décide à noyer le
compartiment tout entier.
Il eût été fort difficile, pour ne pas dire
impossible, de pratiquer instantanément, dans le
flanc du navire, une ouverture suffisante, si par
bonheur il n’eût été muni d’explosifs en tous
genres.
Il porte, en conséquence, plusieurs torpilles,
embarquées jadis par Monsieur Synthèse, pour
faire sauter des roches coralliennes susceptibles
de gêner son installation, ou même de contrarier
la marche des navires se rendant à l’atoll.
À peine le second a-t-il pris la direction de la
soute aux poudres, que le capitaine fait mettre à
la mer le grand canot.
Cette embarcation est pourvue, à l’avant, d’un
ersiau de filin dans lequel l’officier ordonne de
passer un espars long d’environ dix mètres,
reposant d’un bout sur un banc, et pointant de
l’autre bout, comme un beaupré.
Quatre minutes se sont écoulées depuis que le
second a reçu son ordre.
Il apparaît, précédé d’un homme portant un
falot, et chargé lui-même d’un paquet oblong,
rigide, enfermé dans une enveloppe sombre,
ficelé comme un saucisson.
– Je suis prêt, commandant.
« J’ai pensé qu’il suffisait d’une torpille
simple, chargée à dix kilogrammes de
fulmicoton.
– Très bien.
« Le canot est paré, l’espars qui doit recevoir
le torpilleur est en place, vous préviendrez vos
hommes.
Le canot, chargé de son équipage, demeure
suspendu sur ses palans au ras de la lisse. Le
second, toujours impassible, dépose son ballot sur
un banc, et se contente de dire :
– Attention, garçons.... c’est une torpille.
Il enjambe la lisse, prend place à l’extrême
avant et examine l’appareil fort simple, disposé
pendant sa courte absence.
L’espars qui va servir de hampe à la torpille,
est bien maintenu par la bague de cordage qui
l’empêche de s’échapper latéralement, tout en lui
laissant assez de jeu pour lui permettre de glisser
à volonté en avant, et de plonger en diagonale
sous son propre poids additionné de celui de
l’explosif.
Pendant ce rapide examen, le canot est
descendu sur les flots.
Il demeure un instant immobile pendant que
l’officier échange à voix basse quelques paroles
avec le patron...
Puis, ce dernier commande à haute voix :
– Nage !
Le canot déborde aussitôt, glisse sur les
vagues tranquilles, s’élance au milieu des
ténèbres et disparaît.
Trois minutes après, les heurts des rames sur
les tolets, et les clapotements rythmés de la nage
annoncent son retour.
Il apparaît filant à toute vitesse, au milieu du
cercle de lumière projeté par les flammes, et se
dirigeant droit au navire.
Ce temps si court a suffi pour adapter la
torpille au bout de l’espars qui dépasse la proue
d’environ huit mètres, mais demeure quand
même en équilibre et parallèle à la surface des
flots, grâce à une pression énergique et parallèle à
la surface des flots, grâce à une pression
énergique exercée par le second sur l’extrémité
postérieure.
Cette pression suffit pour l’empêcher de
piquer de la tête.
Arrivé à vingt mètres de la coque du steamer,
le second laisse plonger l’espars, qui, sollicité par
le poids de la torpille, bascule de l’avant, et
s’enfonce dans les flots à peu près à 45 degrés.
L’intrépide officier saute sur le coffre de
l’avant, se cramponne à la pièce de bois, la
maintient perpendiculaire à l’axe du navire, et
attend le choc.
Le canot, qui court toujours, s’arrête
brusquement.
Une détonation sourde, étouffée comme un
coup de mine, retentit. Une épaisse colonne d’eau
s’élève à pic le long de la muraille de fer. Le
bâtiment, agité d’une violente trépidation,
sursaute de la quille à la pomme des mâts.
– Nage à culer ! commande le patron d’une
voix de tonnerre aux rameurs impassibles sous la
douche.
Le canot, ballotté par les remous, reprend son
assiette, et s’éloigne pour revenir accoster, en
temps et en lieu opportun.
L’ouverture pratiquée dans la paroi de fer par
l’explosion doit être considérable, car le navire,
subitement alourdi par une énorme projection
d’eau, commence à s’enfoncer.
Mais, aussi, le remède héroïque du capitaine
opère comme par enchantement. De tous côtés,
les flammes, noyées en grand, sifflent et crépitent
au contact de l’eau, en émettant d’immenses
tourbillons de vapeur blanche.
Il y a, entre les deux éléments, une lutte
courte, mais décisive.
Bientôt les buées épaisses qui s’échappent de
l’avant, deviennent de plus en plus claires, les
ronflements stridents s’apaisent, tout bruit cesse,
l’incendie est vaincu, mais à quel prix !
Le steamer, sans être dans une position
absolument critique, n’en est pas moins dans
l’impossibilité complète de continuer son voyage.
Il lui faut, sous peine d’accidents consécutifs
susceptibles d’entraîner irrémédiablement sa
perte, rallier le port le plus proche, Singapour,
éloigné déjà de plus de quatre cents kilomètres.
En temps ordinaire, avec sa coque intacte et sa
machine en bon état, il lui suffirait seulement
vingt-quatre heures, avec une vitesse moyenne de
dix nœuds à l’heure.
Malheureusement, la machine ne fonctionne
plus faute de tirage. Il est nécessaire de l’éteindre
pour procéder à une réparation sérieuse qui
entraînera, au minimum, une perte de temps
d’une journée.
Le commandant a déjà donné l’ordre d’établir
la voilure, de virer de bord et de mettre le cap sur
l’île anglaise.
Mais, d’une part, le vapeur devenu simple
voilier, et d’autre part surchargé outre mesure par
l’immersion du compartiment de l’avant, est
devenu moins maniable. Il n’avance qu’avec une
lenteur excessive, bien que couvert de toute sa
toile.
La mousson heureusement lui est favorable.
Le capitaine, plus inquiet peut-être qu’il ne
voudrait se l’avouer, attend, avec une impatience
fiévreuse, l’arrivée du jour, pour envoyer des
plongeurs dans l’intérieur du navire, afin
d’apprécier les dégâts résultant de l’incendie et
reconnaître l’importance de la brèche pratiquée
par la torpille.
Il se promène de long en large, à l’arrière,
réfléchissant à cette succession d’événements non
moins inattendus que dramatiques et peut à peine
admettre la réalité d’un pareil désastre. L’Indus
capturé par les Chinois révoltés, l’état-major et
l’équipage massacrés, le Godavéri mis en péril au
moment le plus critique, grâce à la connivence
criminelle de quelqu’un du bord !
Quel est ce misérable ? où le trouver ? Qui
soupçonner ?...
D’autre part, tout danger est-il écarté ?
L’Indus, devenu la proie des pirates, ne va-t-il
pas revenir dans les eaux du Godavéri, lui donner
la chasse, ce qui est, hélas ! trop facile, l’attaquer,
et tenter de s’emparer des richesse qu’il porte ?
Ces gens-là ne sont-ils pas hommes à tout
oser !
À cette pensée, il se sent transporté d’une
fureur subite, et s’écrie tout haut, en coupant son
cigare d’un coup de dent :
– J’aimerais mieux tout faire sauter !
– Comment, capitaine, tout faire sauter !...
même moi ! dit une voix fraîche, aux notes
cristallines, derrière l’officier qui s’arrête interdit.
En même temps, une forme blanche, élancée,
apparaît devant la dunette, et s’avance lentement.
– Vous ici, Mademoiselle ! répond-il avec une
certaine vivacité.
« J’avais cependant donné ordre qu’on vous
empêchât de sortir... ou plutôt qu’on vous priât...
de... de rester chez vous.
– Aussi, me suis-je conformée à la consigne
avec la docilité d’un simple matelot, tant que j’ai
cru ma présence susceptible de gêner la
manœuvre.
« Mais, maintenant que tout danger est écarté,
j’ai hâte de donner un peu d’air à mes pauvres
nerfs...
« Je viens, bien malgré moi, d’ailleurs, de
saisir au vol une de vos réflexions... »
« Savez-vous qu’elle n’est rien moins que
rassurante ?
– Je vous demande pardon... J’ignorais votre
présence.
– Je suis très heureuse de l’avoir entendue ;
car je doute que vous l’eussiez formulée me
sachant là.
– Non, certainement, Mademoiselle.
– Ainsi, je suis menacée à chaque instant de
me sentir emportée tout à coup par une explosion
qui fracassera ce malheureux navire, et nous
dispersera de tous côtés...
– Oh ! Mademoiselle, ajoute le capitaine avec
une héroïque naïveté, pas sans vous avoir
prévenue !
– Merci ! Vous êtes bien bon et j’apprécie
toute la valeur du procédé, bien qu’il me semble
un peu... vif !...
– Il faut, hélas ! à certaines situations, des
dénouements désespérés.
– Eh quoi ! en sommes-nous déjà là ? répond
la jeune fille dont la voix ne manifeste pas la
moindre trace d’altération.
– Non, pas encore, fort heureusement.
« Mais dans notre position, nous devons nous
attendre à tout... du moins, tant que nous n’aurons
pas rallié Singapour.
– Comment ! Il me faut retourner dans cette
affreuse ville où tout est bruit, mouvement, fièvre
et chaleur ?...
« Être astreinte à la société forcée de ces miss
turbulentes, qui ne vivent que pour le criquet, le
cheval, le lawn-tennis ?...
« Je demande à retourner près de mon grand-père.
– Je ferai à votre volonté, Mademoiselle, mais
après être passé préalablement par Singapour...
« C’est pour nous une question de vie ou de
mort.
– Expliquez-vous.
– Vous connaissez les horribles événements
qui viennent de se produire.
« Je vous ai envoyé le docteur pour vous
prévenir avec toutes sortes de ménagements...
– Il a failli me faire mourir d’impatience, votre
docteur, avec ses réticences.
« Croyez-vous donc que je n’avais pas
entendu les coups de canon, le bruit de la lutte,
sur l’Indus, et vu les signaux de détresse ?
« Croyez-vous que je ne me suis pas aperçue
de l’incendie qui a failli dévorer notre navire, et
de l’avarie de machine qui nous force à marcher à
la voile ?
« Croyez-vous enfin que les hommes de
manœuvre, en passant devant mes fenêtres
ouvertes, imitaient la retenue du docteur, en se
communiquant leurs impressions ?
– Je frémis en pensant quelles ont dû être vos
angoisses !
– Pendant une demi-heure, peut-être plus, – les
minutes sont longues, en pareil cas, – nous avons
couru un péril mortel.
« Eh bien ! demandez au docteur si j’ai donné
le moindre signe d’émotion. Certes, j’ai pleuré
pendant qu’on s’égorgeait sur l’Indus.
« Mais les désastres purement matériels,
éprouvés ici, m’ont laissée impassible.
– Je sais que vous êtes vaillante, et nul plus
que moi n’admire votre énergie, mais...
– En conséquence, traitez-moi en homme, et
dites-moi la vérité.
« Qu’appréhendez-vous ?
– Un retour offensif des bandits au pouvoir
desquels est tombé l’Indus, et la possibilité de ne
pouvoir leur résister victorieusement avec mon
navire à moitié désemparé.
« Voilà pourquoi cette réflexion, brutalement
formulée en marin, m’a échappé tout à l’heure, à
la pensée de tomber entre leurs mains, et surtout
de vous y voir tomber.
– À la bonne heure, capitaine, voilà qui est
parler ! Nous sauterons donc s’il en est besoin...
Mais, encore une fois, ce que je considère
comme une aggravation de peine, c’est d’aller à
Singapour !
– Il serait superflu de vous énumérer les
motifs essentiels qui me forcent à vous contrarier.
« D’abord, le souci de votre sécurité, de celle
de l’équipage.
– Dites de la nôtre, car nous sommes
solidaires, ici.
– Ensuite, je pourrai, de Singapour, lancer, à
tous les ports du monde entier des télégrammes
annonçant la catastrophe de l’Indus, donnant le
signalement du navire, et invitant les autorités de
tous pays à le saisir avec les rebelles.
– Vous avez raison.
– Je dois, en outre, faire passer notre
malheureux navire en cale sèche, pour réparer la
brèche énorme pratiquée par la torpille à son
bordage.
« Or, il n’y a, dans toute la région, de bassin
qu’à Singapour.
– Cette réparation sera longue, probablement ?
– Elle durera une quinzaine de jours au moins,
en admettant toutefois qu’il y ait un bassin de
libre.
– Je mourrai dans cette ville abominable !...
– Il y aurait bien un moyen.
– Quel est-il, ce moyen ?
– Ce serait d’acheter, à tout prix, un autre
navire, et de partir aussitôt.
– Dites-moi, est-ce bien cher, un navire ?
– Pour en trouver un qui possédât, avec les
qualités du Godavéri, le luxe de son
aménagement, il faudrait plus d’un million.
– ... Un million, cela ne me dit pas grand-chose.
« Je ne me suis jamais occupée de questions
d’argent, puisque mon grand-père a toujours pris
soin de prévenir jusqu’à mes désirs.
« Je crois que cela doit représenter pourtant
une valeur assez importante.
– Pas pour nous, heureusement, répond
l’officier en souriant à cette naïveté d’enfant
gâtée pour qui les idées d’opulence, de
médiocrité ou de misère ne sont que des
abstractions.
« J’ai à bord une quantité considérable de
diamants que je puis négocier avantageusement et
convertir en espèces monnayées.
« De plus, Monsieur Synthèse, avant le départ,
m’a signé des bons de crédit sur les meilleures
maisons de banque du monde entier.
« Je puis, en cas de besoin, réaliser en
quelques heures une cinquantaine de millions.
– Alors, allons-nous-en bien vite acheter un
beau et bon navire.
– Peut-être pourrai-je trouver un yacht de
plaisance... ce serait un véritable bonheur.
« Car les bâtiments de commerce sont
généralement aménagés d’une façon bien
sommaire.
« À moins d’acheter un paquebot que l’agence
générale de Singapour nous céderait à prix d’or.
– C’est cela... un paquebot.
« Nous en avons rencontré de si jolis faisant le
service des grandes îles indo-malaises !
« Puis, nous continuerons ce beau voyage, en
allant où bon nous semble.
« Ne vous arrêtez pas à la question d’argent...
Cela doit être si ennuyeux de compter...
« D’ailleurs, grand-père me laisse libre.
– Je ferai de mon mieux, Mademoiselle, pour
vous assurer tout le confort, comme aussi toute la
sécurité possible.
– Vous m’achèterez des oiseaux, n’est-ce
pas... des oiseaux qui chantent.
« Avec des fleurs... beaucoup de fleurs.
« À terre, je laisse les oiseaux en liberté et les
fleurs aux parterres, il me suffit de les entendre et
de les voir.
« Sur la mer, leur présence me ravira, et
remplira les heures de solitude.
– Vous aurez à votre volonté les oiseaux et les
fleurs.
– Oh ! que c’est aimable à vous, capitaine, de
courir ainsi au-devant de mes désirs...
« Quand nous retournerons là-bas, je
raconterai à grand-père toutes vos prévenances, et
vous verrez comme il sera content.
« Au revoir, capitaine, je rentre.
« Voyez comme mes pauvres négresses me
cherchent et craignent de me voir prendre froid,
sous ce vilain grand vent qui se met à souffler.
Et l’insoucieuse enfant, oubliant déjà les
sinistres paroles prononcées par l’officier au
commencement de cet entretien à bâtons rompus,
disparaît en gazouillant une douce mélopée
hindous.
Le capitaine, plus absorbé peut-être qu’il ne
s’en rend compte, par cette conversation,
s’aperçoit à son tour que le vent fraîchit.
La brise siffle dans les agrès, emplit les voiles,
et fait craquer la mâture. Le navire donne de la
bande, mais semble pourtant gagner un peu de
vitesse.
Puis, brusquement, le vent tombe, laissant
battre les voiles.
Un calme lourd lui succède pendant quelques
minutes. Puis une nouvelle risée.
L’officier, constatant ces brusques variations
dans le souffle de la mousson, appréhende, non
sans raison, une saute de vent.
Il consulte rapidement le baromètre, et
remarque une dépression considérable, survenue
en quelques minutes.
Il se rappelle alors l’état du ciel, la veille au
soir, peu de temps avant le coucher du soleil.
L’atmosphère remarquablement claire, avec de
gros nuages blancs, floconneux, épars, quelques
arcs-en-ciel et l’horizon d’un rouge de sang.
Les événements de la nuit lui avaient fait
oublier un moment cette particularité.
– Allons, se dit-il en réagissant contre une vive
mais passagère émotion, les épreuves ne font que
continuer.
« Après la révolte et l’assassinat, l’incendie ;
après l’incendie, la tempête !...
« Car, ou je me trompe grossièrement, ou
avant une demi-heure, un typhon va s’abattre sur
nous.

VII

Le typhon. – Saute de vent. – Lutte contre
l’ouragan. – Brillantes manœuvres. – Le
Godavéri à la cape. – Condamné à mort. –
Mutilation. – Il faut raser la mâture. – Panique.
– Le bâtiment fuit encore devant le temps. –
L’écueil. – Échouage. – Agonie d’un navire. –
Fermeté. – Révélation d’un caractère de jeune
fille. – « Je partirai l’avant-dernière. » – À la
mer les embarcations ! – Comment l’huile calme
les vagues. – Rupture du mât de misaine. –
Horrible catastrophe. – Au milieu des flots. – Le
Godavéri a vécu. – Seuls. – Lutte désespérée. –
Est-ce la fin ?

Les typhons sont des ouragans particuliers aux
mers de l’Extrême-Orient : celles de la Chine
surtout. Ils débutent avec une rapidité
foudroyante et presque sans signes avant-coureurs
annonçant infailliblement leur venue.
Il est donc généralement difficile de prévoir,
même à courte échéance, ce terrible cataclysme,
car la couleur rouge du ciel, la brume de
l’horizon, assez fréquente, d’ailleurs, dans les
parages chinois et indochinois, une mer battue
par des houles contraires, ne sont pas des indices
certains de son approche, bien qu’ils possèdent
une certaine valeur.
La brusque dépression du baromètre a une
signification très importante, essentielle même.
Malheureusement, il arrive trop souvent que cette
dépression précède de très peu les premières
rafales ; de sorte qu’un navire, atteint par un
typhon, peut, dès le début, être gravement
compromis sans que son capitaine ait pour cela
manqué de prévoyance.
Enfin, le typhon se déchaîne avec plus de
fureur encore près du littoral, ce qui le rend plus
spécialement dangereux pour les bâtiments en
rade ou naviguant non loin de la terre.
Tel est le cas du Godavéri qui se trouve à une
distance relativement faible de la côte orientale
de Malacca.
Le capitaine Christian, pressé d’échapper à
une poursuite possible de l’Indus, avait couvert
de toile son navire qui courait, toutes voiles
dehors, sur les flots livides.
En voyant le vent mollir tout à coup, et ne
pouvant prévoir de quel côté va tomber la rafale,
il bondit sur la passerelle, appelle tout le monde à
la manœuvre et se met en devoir de faire
diminuer sa voilure.
– En raison de la proximité de la côte, dit-il à
l’officier qui se trouve près de lui, je crois qu’il
est urgent de changer de direction et de gagner le
large.
– Je partage absolument votre avis,
commandant.
« Nous sommes menacés d’un typhon, cela
n’est pas douteux.
« Si le vent commence à souffler du Nord,
comme d’habitude, au début de l’ouragan, nous
pouvons marcher au plus près, au Nord-Est, de
façon à éviter le courant qui portera bientôt à
l’Ouest.
– Vous avez raison, répond le commandant, et
je crois d’autre part que... Un effroyable
craquement se fait entendre dans la mâture et
coupe la parole à l’officier.
Le vent s’est remis à souffler du Nord avec
une force considérable sans atteindre encore,
pour cela, l’intensité qu’il possédera tout à
l’heure.
– Gare là-dessous ! hurlent les matelots en
s’enfuyant à l’arrière.
En même temps, le mât du petit perroquet
s’abat à l’avant, fracassé comme une allumette.
Le Godavéri, qui vient de repartir sous la
poussée de la risée, s’arrête de nouveau, et se met
à lofer avec une rapidité inquiétante.
– La barre au vent !... toute !... commande le
capitaine.
Puis, il s’empresse de faire débarrasser
l’avant, car les débris de la mâture, tous tombés
du même bord, restent accrochés par les cordages
du gréement, et empêchent le navire d’obéir au
gouvernail.
Cette manœuvre opérée avec une rapidité
merveilleuse est à peine terminée, qu’un
ronflement sonore se fait entendre. Une véritable
trombe de vent s’abat sur le navire qui, orienté
tribord amures, se met à donner de la bande à
bâbord, à faire croire qu’il va chavirer.
Le capitaine espérait avoir encore trente
minutes de répit ; mais l’ouragan ne lui en donne
pas cinq !
– La barre dessous !... toute !... Mollis les
écoutes partout !... brasse tribord !... tiens bon !...
amarre !... la barre droite !...
Heureusement l’équipage du Godavéri se
compose d’hommes d’élite.
Tous ces commandements sont exécutés avec
une prestesse, une régularité qui sauvent le
navire.
La situation du trois-mâts n’en est pas moins
terrible, car il court maintenant presque vent
arrière, et avec une vitesse de quatorze nœuds,
vers la terre, en roulant effroyablement au milieu
d’une mer démontée.
La mâture craque lugubrement, et menace à
chaque instant de venir en bas.
– Dix hommes au mât de misaine !... Dix
hommes au grand mât !... huit hommes à
l’artimon !... six hommes à l’avant !...
Les matelots s’élancent à leur poste.
– À carguer le grand perroquet !... s’écrie le
capitaine d’une voix qui domine la rafale.
Attentifs à ce commandement qu’ils attendent,
les hommes se portent les uns aux cargue-point,
cargue-fond, et bras du vent, pendant que les
autres se précipitent sur la drisse, l’écoute, la
bouline et bras sous vent qu’ils larguent au
commandements de :
– Amenez !... carguez !...
Puis, immédiatement :
– Largue les boulines de huniers !... brasse au
vent !... largue les drisses !... pèse les cargue-point
!... tiens bon !... Larguez !...
« Hale-bas la brigantine !... hale-bas
l’artimon !... hale-bas le grand foc !... hale-bas le
petit foc !
Grâce à ces manœuvres exécutées sans retard,
comme sans incident, le Godavéri court sous sa
grande voile et sa misaine.
Le commandant a préféré conserver ses basses
voiles, plutôt que ses huniers, en raison de la
masse d’eau emplissant le compartiment avant. Il
pense, non sans raison, que les huniers
appuieraient trop sur l’avant, et feraient
« canarder » le navire.
Bientôt même il juge, à la façon dont le
bâtiment pique le nez dans la lame, que la grande
voile est de trop et la fait carguer.
Cependant, le jour est apparu. Un jour livide et
bas éclairant à peine les lames couleur de plomb
qui semblent se heurter aux nuages noirs d’encre.
La mer grossit encore s’il est possible. Ses
lames arrivent monstrueuses à l’assaut du
Godavéri, et déferlent avec une violence
épouvantable sur le malheureux navire qui roule
bord sur bord.
Par ordre du commandant les canots, hissés
sur les bossoirs de portemanteaux, ont été relevés
à toucher les haubans. Les saisines des deux
chaloupes placées entre les drômes, et celles des
drômes elles-mêmes ont été doublées. Des
prélarts ont été cloués sur les panneaux et des
filières installées à bâbord et à tribord pour
permettre aux hommes de gagner les manœuvres.
Au bout d’une heure et demie, la situation est
intolérable. À chaque minute, on peut croire que
la mâture va se briser sous les coups de roulis.
Le capitaine se décide à prendre la cape.
– Orientez la misaine !... mollis auvent !...
brasse bâbord !... la barre dessous !... hisse le
petit foc !... hisse le grand hunier !... hisse le
diablotin !... hisse l’artimon !... borde partout !...
« Timonier !... veille aux embardées !...
Crispés sous les paquets de mer qui déferlent
avec furie sur le pont, assommés par les colonnes
d’eau, trempés jusqu’aux os, les hommes se
tiennent accrochés aux enfléchures des haubans
pour ne pas être emportés.
Alourdi par l’eau qui emplit son
compartiment, le Godavéri embarque à chaque
instant. Il ne peut se lever à la lame, et plonge
comme un oas Lenamer blessé à mort.
– Eh bien ! que pensez-vous de cela ?
demande entre deux rafales le commandant au
second.
– Je pense qu’avant une demi-heure nous
aurons sombré.
– Tandis que, si nous recommençons à fuir
devant le temps ?...
– Nous en avons pour une heure.
– C’est mon avis.
« Comme j’aime mieux une heure que trente
minutes, nous allons faire du sillage.
– Hale-bas l’artimon !... hale-bas le
diablotin !... amène le grand hunier.
« Timonier !... la barre au vent !
Mais le navire n’arrive pas.
– La barre au vent !... Toute !... hisse le grand
foc !...
Cette dernière manœuvre fait enfin abattre le
navire à bâbord.
– La barre droite !... hale-bas le grand foc !...
mollis l’écoute du petit foc !
Et comme le navire plonge de l’avant :
– File les écoutes de misaine !...
Le navire fuit sous sa misaine et son petit froc.
Les lames recommencent à s’abattre sur l’arrière,
roulent en cascades furieuses sur le pont. Les
hommes, épuisés par cette lutte épouvantable,
sans trêve, sans merci, comme aussi sans espoir,
hélas ! se cramponnent désespérément aux
filières.
La situation n’est plus tenable. Une
catastrophe irrémédiable est imminente, car il n’y
a plus de manœuvre possible.
Il ne reste plus à faire qu’un dernier sacrifice,
pour prolonger l’agonie du trois-mâts.
Ce sacrifice, cette mutilation plutôt, consiste à
abattre la mâture.
Tel un chirurgien qui ampute un blessé atteint
de gangrène, et le prive de ses membres pour
sauver le tronc.
– Parez les haches !... commande le capitaine
dont l’énergique figure pâlit légèrement.
À ce moment, une dizaine d’hommes,
chauffeurs, soutiers ou aides-mécaniciens, pris de
panique, affolés, en voyant le navire s’allonger
sur la hanche, croient qu’il va chavirer.
N’étant pas habitués comme les matelots à ce
déchaînement formidable des éléments, moins
disciplinés peut-être, moins braves assurément
devant l’ouragan, ils se précipitent en troupeau,
vers la grande chaloupe, et veulent couper les
saisines afin de la mettre à la mer.
Cet acte de folie peut être contagieux.
– Mille tonnerres ! s’écrie le commandant qui
tire de sa ceinture son revolver, je brûle la
cervelle au premier qui n’obéit pas !
« Aux haches tout le monde !...
Ils savent que l’officier est homme à exécuter
séance tenante cette menace, et suivent leurs
camarades qui s’en vont, oscillant comme des
gens ivres, vers la chambre de l’arrière, à la
recherche des haches.
L’instant fatal est arrivé.
Brusquement le Godavéri, s’est tellement
couché sur bâbord, pendant une embardée, que
l’eau touche le pont et que son avant disparaît
sous la lame.
– La barre au vent !... toute !... file l’écoute de
misaine sous le vent !...
« Hardi les enfants !... borde le petit foc !...
Le navire n’arrive pas. Complètement hors de
l’eau, le gouvernail n’a plus d’action. Il n’y a
plus à hésiter.
– En bas le mât d’artimon !...
Une partie des hommes se précipitent au pied
du mât et l’entament à coups de hache, pendant
que les autres coupent les rides de haubans et de
galhaubans sous lèvent, les étais de grand hunier,
ceux de grand perroquet, et les manœuvres de
tribord et de bâbord.
Le mât est à moitié entamé.
– Coupe au vent !
Dix coups de hache retentissent. Les haubans
et galhaubans de tribord fouettent l’air en sifflant.
Le mât d’artimon s’écroule à bâbord avec un
craquement formidable, et disparaît, sur la crête
d’une lame qui l’enlève au passage, et l’emporte
dans sa course furibonde.
Le navire n’arrive pas encore.
– En bas le grand-mât !...
Les marins, en proie à une véritable furie de
destruction encore exaltée par l’imminence du
péril, s’acharnent au grand mât, qui, entamé de
tous côtés à la fois, s’en va rejoindre l’artimon.
Un cri de joie s’échappe de toutes les
poitrines, au moment où le Godavéri mutilé
arrive enfin, et reprend sa route en fuyant devant
l’ouragan.
Pendant toute la journée le typhon fait rage, en
poussant vers la côte le malheureux navire.
C’est miracle, vraiment qu’il ne s’y soit pas
encore brisé, car elle doit être, hélas ! bien
rapprochée.
Comment donc faire, pour éviter un échouage,
plus dangereux encore, dans de telles
circonstances, que d’affronter la pleine mer elle-même
?
Le capitaine se décide à reprendre la cape,
sous la misaine, afin de faire le moins de route
possible.
– Timonier !... la barre dessous !...
« Borde sous le vent l’écoute de misaine !...
borde le petit foc !...,
Le navire lofe immédiatement et vient sur
tribord.
La nuit va venir, mais le vent semble mollir
d’une façon appréciable. En outre, le baromètre,
tombé à 728 millimètres, remonte à 739.
L’espoir renaît de tous côtés, et chacun se
félicite d’avoir si miraculeusement échappé à une
mort affreuse.
Le capitaine ordonne de faire double
distribution à l’équipage épuisé, quand une
secousse terrible renverse officiers et matelots, et
ébranle le mât de misaine qui craque jusqu’à son
emplanture.
Deux coups de talons rapides secouent le
navire, qui reste bientôt immobile. Le Godavéri
vient, en dérivant, d’être lancé sur un écueil à
fleur d’eau.
S’il avait encore, à ce moment, filé vent
arrière, à toute vitesse, il était éventré net par
recueil, et coulait à pic. Tandis que, marchant à la
cape, faisant peu ou point de route, il a été en
quelque sorte déposé par la lame entre deux
roches, qui le calent des deux bords.
Un long hurlement d’épouvante remplace les
hourras joyeux, et partout, au milieu du pêle-mêle
des matelots qui se relèvent en trébuchant,
affolés, retentit ce cri lugubre :
– Nous sommes perdus !... Sauve-qui-peut !
Pour la seconde fois, et dans l’intérêt même de
ces malheureux éperdus, le commandant doit
recourir à la menace, pour les empêcher de se
ruer aux deux chaloupes.
Aussi calme d’ailleurs que si son navire
glissait à la vapeur sur une mer d’huile, il leur
démontre en quelques paroles brèves, pleines de
sens et de raison, l’insanité de leur conduite.
– Laissez-moi donc, leur dit-il pour finir,
pourvoir à votre sécurité
« Attendez au moins que la mer se calme...
« Demain, je saurai où nous sommes et à
quelle distance nous nous trouvons des côtes...
« Si, contre mon attente, le navire menace de
s’engloutir, je serai le premier à en conseiller
l’abandon immédiat.
« Allons ! garçons, prenez bon courage et ayez
foi en votre capitaine Mais la position, pour
n’être pas immédiatement désespérée, n’en est
pas moins terrible. Le Godavéri résistera-t-il
jusqu’à la fin de la nuit à l’assaut des lames qui le
battent, en plein travers par tribord, d’une façon
effrayante ?
Qu’arrivera-t-il, s’il est brusquement arraché
des roches qui l’enserrent, ou si son bordage
vient à céder sous cette poussée incessante,
irrésistible des montagnes liquides ?
Qu’arrivera-t-il enfin, si le mât de misaine qui
ne tient plus que par miracle, vient en bas ? Il n’y
a plus à bord que les deux chaloupes, puisque
tous les canots de portemanteaux sont partis avec
le grand mât et l’artimon. Comment réussira-t-on
à mettre à la mer ces lourdes embarcations, si
l’absence du mât de misaine empêche l’usage du
mât de charge !
Les matelots reprennent confiance en voyant
que les chaloupes sont armées et parées à prendre
la mer au premier commandement. Ils se décident
enfin à manger et à se reposer.
Pendant ce temps le capitaine qui, depuis
vingt-quatre heures, n’a pas quitté le pont d’une
minute, bien que rassuré par la contenance
intrépide de la jeune fille dont la fermeté ne s’est
pas démentie un seul instant, se dirige vers
l’appartement de celle-ci pour l’engager à se tenir
prête à tout événement.
– Ainsi, dit-elle en l’accueillant avec son
gracieux sourire, nous n’allons plus à Singapour ?
– Hélas ! non...
– Comme vous dites cela d’un air navré !
– Si j’étais seul, je prendrais
imperturbablement mon parti d’une situation dont
le dénouement peut devenir terrible pour vous...
– Cette situation est-elle donc désespérée !...
– Non certes, mais je frémis en vous voyant
exposée aux éventualités d’un naufrage, sur une
côte inhospitalière, peuplée de Malais féroces.
– Que voulez-vous, mon cher capitaine, je
subirai le sort commun...
– Mais vous n’êtes qu’une enfant... malade
encore... habituée à tous les raffinements de la
vie.
– On se fait à tout !
« Eh ! tenez... je ne sais pas si c’est une
illusion, mais il me semble n’être plus malade du
tout.
« Si comme je l’espère, notre campagne se
termine sans autre dommage que des pertes
matérielles, je n’aurai vraiment pas payé trop
cher une guérison.
« Grand-père d’ailleurs est si riche !
Et comme l’officier, stupéfait d’un pareil
sang-froid qui peut-être provient d’une
inconscience absolue du danger, n’ajoute pas une
parole, la jeune fille continue :
– Ainsi, voilà qui est entendu : nous allons
faire naufrage... abandonner ce pauvre Godavéri.
« J’ai lu dans des livres de voyage et toujours
avec une compassion qui m’arracha des larmes,
le récit de pareils malheurs !...
« Ce que c’est que de nous !... Il me semblait
que jamais je ne me trouverais dans une pareille
situation.
« Dites-moi, capitaine, comment s’accomplit
cette évacuation du bâtiment en perdition ?
– Oh ! d’une façon bien simple,
Mademoiselle.
« Quand on a comme nous le bonheur de
posséder un peu de répit, on entasse dans les
chaloupes des provisions, de l’eau, des armes, des
effets de campement, des instruments de
navigation, etc.
« Les passagers, s’il s’en trouve à bord, à
commencer par les femmes et les enfants, sont
embarqués les premiers, puis les matelots, à
commencer par les novices jusqu’aux hommes
gradés.
« Le second du navire et le premier lieutenant
prennent place dans cette première embarcation,
puis, adieu, va !
« Ce qui reste de matelots, de maîtres et le
second lieutenant s’embarquent dans la seconde,
puis le capitaine qui abandonne le bord le dernier.
– Alors, en ma qualité de passagère, je
passerai dans la première chaloupe, avec mes
femmes de service.
– Sans doute.
– Et si je ne voulais pas !
– Il le faudrait.
– Je répète, si je ne vou-lais pas !...
– Dussé-je employer la force, vous serez
embarquée la première.
– Et moi, dussé-je me précipiter au milieu des
flots, je vous déclare que je ne quitterai le bord
qu’immédiatement avant le capitaine.
– Mais c’est de la démence !
– Soit ! mais de la démence parfaitement
lucide.
« Je n’ai pas été sans remarquer certains
symptômes d’insubordination pouvant très bien, à
un moment donné, produire une panique.
« Vous représentez l’autorité dans tout ce
qu’elle a de formel, d’indiscutable... moi, je
représente le Maître.
« Vos fonctions vous ordonnent de rester ici le
dernier... ma naissance me commande de
m’associer aux malheurs de mes serviteurs, et de
ne penser à ma sécurité que quand la leur sera
assurée.
« Je ne doute pas que votre seule présence
n’empêche tout désordre, mais je suis certaine
aussi que mon exemple contribuera à maintenir
dans le devoir, ces hommes affolés peut-être par
l’imminence du péril.
Au moment où le capitaine, plein d’admiration
pour cette fermeté qu’il ne soupçonnait pas, tout
étonné aussi de la révélation inattendue d’un
pareil caractère, s’incline, vaincu, attendri, des
cris d’épouvante éclatent de toutes parts.
– Nous coulons !... nous coulons !...
La sinistre nouvelle n’est que trop vraie. Le
Godavéri battu par les lames qui menacent à
chaque instant de le broyer, commence à
s’enfoncer lentement par l’arrière.
– Ne vous occupez pas de moi, capitaine,
ajoute gravement la jeune fille.
« Allez où le devoir vous appelle, je serai près
de vous.
La mer déferle toujours avec furie. Mais les
lames arrivant sur tribord, par le travers du
navire, cette position amène du côté de bâbord un
calme relatif.
La mise à flot des chaloupes offre donc, grâce
à cette circonstance toute fortuite, quelques
chances de succès. D’autre part, le commandant,
voulant faciliter autant que possible cette
opération, a fait hisser sur le pont les tonnes
d’huile servant au graissage de la machine.
Au moment où la première chaloupe, crochée
par les palans passe au-dessus du bastingage, il
fait défoncer une de ces tonnes dont le contenu se
répand sur les vagues furieuses. En un moment,
toute la surface couverte d’une mince pellicule
d’huile, se calme comme par enchantement.
La chaloupe descend aussitôt, sans être trop
ballottée et déborde rapidement, chargée de son
équipage qui crie : Hourra !
Un autre fût d’huile est installé à l’avant de
l’embarcation. La bonde a été préalablement
enlevée et une pompe à main plonge dans
l’orifice béant. Un homme fait mouvoir sans
relâche cette pompe et lance constamment un jet
d’huile, qui, se répandant instantanément autour
de la chaloupe, forme comme un petit lac
complètement calme, au milieu des lames
déchaînées.
Pour la seconde fois retentit le commandement
de :
– À la mer la chaloupe !...
Le Godavéri enfonce de plus en plus. Il oscille
de l’arrière à l’avant et recommence à talonner.
Les instants sont précieux, les minutes valent
des heures.
Le capitaine ordonne de recommencer
l’opération qui a si bien réussi.
Une nouvelle tonne d’huile, défoncée à coups
de hache, ruisselle à bâbord sur les lames qui,
calmées pour un moment avaient déjà
recommencé à déferler furieusement.
L’embarquement s’opère méthodiquement,
sans précipitation, sans la moindre trace de
désordre.
Les hommes, pleins de confiance dans leur
commandant qui vient de leur donner une preuve
aussi péremptoire de son savoir faire, admirent
d’autre part sans réserve l’héroïque jeune fille
qui, renonçant à tous ses privilèges, ne veut
quitter la place que quand le salut de tous sera
assuré.
Ce sublime désintéressement n’est pas perdu,
puisque, grâce à lui, tout désordre peut être évité.
Nul n’ose ou ne peut penser à soi dans un
moment aussi poignant, où il suffît d’un mot,
d’un geste, pour déchaîner toute les convoitises,
pour donner carrière aux manifestations de
l’égoïsme le plus monstrueux.
D’un rapide regard, le commandant s’assure
qu’il est seul à bord avec la jeune fille.
– À vous ! dit-il brièvement, tout en la
soutenant d’une main vigoureuse et attendant le
moment où la chaloupe, soulevée par le remous,
va affleurer la lisse.
Et comme les hommes, craignant de voir
l’embarcation se fracasser au bordage du navire,
font mine de filer du câble, il ajoute :
– Tiens bon l’amarre !...
Est-ce mauvais vouloir, est-ce plutôt
impossibilité, la distance qui sépare la chaloupe
de l’épave semble grandir.
– Tiens bon l’amarre !... commande à son tour
d’une voix de tonnerre, le second lieutenant qui
frémit à la pensée du péril couru par son chef et
la jeune fille.
Un craquement affreux lui coupe la parole.
Le navire vient de talonner avec une violence
inouïe. Le mât de misaine, depuis longtemps
éclaté, n’a pu résister à la répercussion de ce
choc. Il se rompt brusquement à un mètre à peine
au-dessus du pont, brise les haubans et les étais
de tribord et s’abat, sous la poussée du vent, sur
la chaloupe qu’il fracasse !
Les malheureux qui ne sont pas tués du coup
sont précipités à la mer, et emportés par la lame,
au milieu des débris auxquels ils cherchent à
s’accrocher désespérément.
Atterrée par cette catastrophe imprévue,
comprenant vaguement que l’unique espoir de
salut vient d’être anéanti, l’infortunée jeune fille
se recule brusquement, et jette sur son
compagnon un regard éperdu.
– Courage ! s’écria l’officier, dont l’énergie
semble grandir encore en se préparant à lutter
tout seul contre l’impossible, contre l’immensité.
Il cherche, dans son esprit fécond en
expédients, un moyen, quel qu’il soit, pour
arracher à la mort qui l’environne de toutes parts,
cette frêle existence, plus précieuse pour lui, – il
ose enfin se l’avouer dans ce moment terrible –
plus précieuse pour lui que tout au monde.
Mais il n’a plus le temps d’aviser.
Les secondes elles-mêmes sont comptées.
Brusquement le bâtiment roule bord sur bord, se
dresse par l’arrière, et retombe...
– L’eau !... l’eau !... s’écrie la jeune fille dont
les pieds viennent d’être baignés par la lame qui
vient de s’abattre en biais sur l’avant.
Le capitaine sent le pont se dérober sous ses
pieds. Il sent que la pression de l’air, emmagasiné
dans l’intérieur du navire, va briser toutes ses
barrières, produire les effets d’une explosion.
Alors la jeune fille, dont l’énergie n’a pas
faibli jusqu’alors, éprouve une subite défaillance,
à l’aspect des flots livides qui vont l’engloutir.
Éperdue, haletante, les mains crispées, elle
laisse échapper ce cri de suprême angoisse :
– Christian !... mon frère !... mon ami...
« À moi !... Christian !... à moi !...
– Oh ! je vous sauverai ! s’écria l’officier qui,
sans perdre une seconde, l’entoure de son bras
gauche et l’entraîne avec lui dans les flots.
Vigoureux comme un gladiateur antique,
nageur intrépide, le capitaine Christian, soutenant
sa compagne qui se débat faiblement, s’empresse
de s’éloigner au plus vite du Godavéri à l’agonie.
Il importe, en effet, d’éviter l’explosion de
l’air comprimé sous le pont qui va sauter comme
sous la poussée d’une mine, ainsi que le remous
qui va se produire à l’endroit où la coque aura été
engloutie.
L’officier, espérant non sans raison que la
terre ne doit pas être éloignée, s’abandonne à la
lame qui le pousse vers la côte, tout étonné, non
moins que désespéré de ne rencontrer aucun de
ses marins.
L’équipage de la seconde chaloupe a-t-il donc
été jusqu’au dernier homme victime de la
catastrophe ?
À peine est-il éloigné d’environ deux cents
mètres du roc où s’est brisé son navire, qu’une
détonation formidable retentit.
Une pluie de débris s’abat de tous côtés, sans
l’atteindre, heureusement, non plus que sa
compagne.
Le Godavéri a vécu !
Alors seulement le capitaine pense aux
richesses qu’il renfermait ; aux diamants
contenus dans une cassette serrée dans le coffre
de sa chambre, et aux traites souscrites par
Monsieur Synthèse. Toutes choses qu’il a
parfaitement oubliées pendant la terrible série des
événements qui se sont succédé depuis quarante-huit
heures !
Les diamants sous un faible volume
représentaient une véritable fortune, fort inutile
d’ailleurs en pays sauvage, mais susceptible de
subvenir à toutes les éventualités, si l’on abordait
sur une terre habitée par des civilisés.
Mais il s’agit bien de diamants, de fortune, de
civilisés, ou même de sauvages !...
C’est la terre, qu’il faut atteindre !... La terre
qui semble fuir, alors que les forces du
malheureux officier s’épuisent, alors que la jeune
fille, immobile, ne donne plus signe de vie.
Le temps s’est éclairci, les étoiles brillent au
ciel, le vent mollit de plus en plus, seule la mer
est encore démontée.
Depuis une heure déjà, cette lutte suprême se
prolonge et le capitaine s’aperçoit, avec terreur,
que ses membres commencent à s’engourdir.
Alourdi par son précieux fardeau, il nage
lentement, éprouve parfois de grandes difficultés
à coordonner ses mouvements, et n’avance qu’au
prix de fatigues écrasantes.
Que ne donnerait-il pas pour rencontrer un
bout de vergue, un espars, une planche, un rien,
pour s’accrocher un moment et allonger son bras
gauche contracturé jusqu’à l’ankylose.
– Allons, dit-il, j’en ai encore pour dix
minutes !
Puis, une horrible appréhension le saisit, à
l’aspect de l’immobilité de sa compagne.
Il craint de ne plus étreindre qu’un cadavre...
Les minutes s’écoulent. La fatigue augmente...
les angoisses redoublent
– ... Je n’en puis plus !
« ... Tiendrai-je encore cinq minutes ?...
« ... Ah ! si j’étais seul !...
« ... C’est atroce, de se sentir ainsi mourir à
deux !...
« ... Encore !...
« Allons !... tiens bon !...
L’infortuné coule brusquement, remonte,
respire à pleins poumons, nage encore quelques
brasses, coule de nouveau et remonte sur la lame
qui le roule, sans qu’il ait cessé d’enlacer la jeune
fille.
L’angoisse affreuse de l’homme qui se noie,
l’étreint. Il lui semble que ses cheveux sont des
aiguilles rougies au feu.
Un sanglot déchirant s’échappe de sa gorge.
– Suis-je donc maudit, si je ne puis la
sauver !...
Puis voulant, dans un héroïque et dernier
effort, prolonger, ne fût-ce que d’une seconde, la
vie de la pauvre enfant, il la soulève au-dessus
des flots en balbutiant un adieu éperdu...

VIII

Impressions d’un explorateur français. – La
forêt vierge pendant le jour et pendant la nuit. –
Le campement des naufragés. – Frère et sœur. –
La petite sœur demande seulement un éléphant et
une escorte. – Après la perte du Godavéri. – Sur
un banc de vase. – Atterrissage. – Premier repas.
– Les huîtres de palétuvier, et la racine de l’Arun
esculentum. – Détresse et vaillance. – Les
ressources des naufragés. – Pirogue échouée. –
Capitaine et équipage. – Mise à flot. – Conquête
d’une anguille. – Les dernières cartouches. – Du
feu ! – Procédé imité des Fuégiens. – En avant !

... C’est d’abord comme une chaussée
naturelle qui serpente capricieusement au milieu
des marécages où croissent à profusion les
roseaux et les lotus.
Puis les terrains s’élèvent insensiblement. La
chaussée s’élargit, les marécages disparaissent
peu à peu. Aux lotus, aux roseaux, à tous les
spécimens admirables de la flore aquatique,
succèdent des futaies de bambou, au feuillage
vert tendre, aux tiges souples, réunies en gerbes
opulentes.
La rivière circule capricieusement à travers ce
bosquet sans fin, et s’en va dans la direction du
soleil levant, jusqu’aux montagnes lointaines,
dont les silhouettes bleuâtres émergent, presque
invisibles, d’une sombre masse de verdure.
Après les bambous, voici les arbres géants qui
s’élancent d’un jet puissant à une hauteur
prodigieuse, pour y former des dômes de verdure
impénétrables aux rayons du soleil : dans le bas,
ces troncs à compartiments verticaux, à arêtes
saillantes, s’inclinent au loin en larges appuis ; et
ces étonnantes racines hautes, dessinant sur la
terre, en lignes sinueuses, de longues cloisons, de
véritables constructions de soubassement qui
préparent l’édification du colosse ; – tout autour,
ces plantes magnifiques, les tchombang à la
grosse fleur rouge, comestible, les bretam, aux
immenses feuilles, les grandes fougères – et les
lianes ! – les lianes surtout qui se présentent à la
vue de tous côtés, sous la feuillée, les lianes
gracieuses et terribles, ces étranges arbres
horizontaux qui enguirlandent les autres et les
dévorent : elles montent, descendent, pendent et
se balancent, passent d’un tronc à l’autre en
affectant les formes les plus bizarres, plates ou
rondes, lisses ou rugueuses, vertes, blanches ou
sombres, fils légers, larges rubans ou câbles
énormes, dessinant ici de molles suspensions,
présentant ailleurs des enlacements de reptiles, de
boas étouffant leur proie, demandant une
protection et un appui aux arbrisseaux les plus
fragiles, et finissant par enserrer, dans leurs
nœuds inextricables, le centenaire puissant et
robuste qui succombera sous leur étreinte.
Les rotangs aux vastes feuilles si légèrement
découpées, mais si bien armés de crochets sur
tout le revers de leurs côtes, ces palmiers-lianes
aux longues tiges rampantes, surabondent à perte
de vue, sur les rives du cours d’eau. Ils y forment
des fourrés impénétrables. On les voit envelopper
des massifs d’arbres avec la vigueur d’un
incendie ; ils les entourent, les pénètrent, léchant
leurs faces extérieures de leurs spirales qui
montent, tandis que leurs cimes droites jaillissent
de tous côtés, s’élèvent comme de grandes
flammes vertes...
Et si l’on s’arrête aux détails de ce monde de
verdure, on est encore émerveillé par la
délicatesse de forme, et la vivacité des couleurs
des petits végétaux, qui s’épanouissent à la
tiédeur constante de ces ombrages.
Les plantes poussent à toutes les hauteurs, les
unes sur les autres : les fleurs formant un tapis
multicolore où toutes les nuances se confondent
et s’harmonisent ; les gracieuses fougères d’un
bleu métallique admirable, les vieux bois qui
disparaissent sous les masses feuillues des plantes
grimpantes, tandis que des gerbes d’orchidées
jaillissent partout des troncs et des branches des
grands arbres[(1) Le livre auquel j’emprunte ce magnifique tableau, a pour
titre Përak et les Orangs-Sakèys. (Pion, Nourrit et Cie, 10, rue
Garancière, Paris.) C’est le récit d’une émouvante exploration
faite en 1881, par mon vaillant ami, M. Brau de Saint-Pol Lias,
auquel notre pays est redevable d’avoir pacifiquement porté, si
haut et si loin, l’influence française en Extrême-Orient.].
Telle est apparue cette merveilleuse nature
malaise à notre éminent compatriote, Brau de
Saint-Pol Lias, qui l’a éloquemment dépeinte
dans les lignes précédentes, que l’auteur a voulu
reproduire textuellement, avec toute leur
fraîcheur, toute leur intensité, comme aussi toute
leur sincérité.
Mais si ce tableau réel, nullement flatté
nonobstant l’opulence de la couleur et la tonalité
en quelque sorte violente des nuances, éveille en
notre esprit un sentiment d’admiration, presque
de stupéfaction, ne doit-on pas se demander
aussitôt : Et l’homme ?... Où est l’homme ? Que
devient-il dans cet Éden grandiose ?... Quel est-il,
au milieu de ces splendeurs inouïes ?
Écoutez encore l’auteur du Voyage dans la
presqu’île Malaise. Pénétrez-vous du contraste
offert par la nuit équatoriale, avec le jour
ensoleillé qui ruisselle à torrents sur la forêt
vierge.
Vous jugerez ensuite quelle doit être la
position de l’infiniment petit perdu dans cette
immensité.
... Au milieu des grandes ombres, la lune met
vivement en relief, çà et là, dans sa lumière
blanche, un immense bouquet d’orchidées, un
long panache de coton, une liane d’une blancheur
éclatante suspendue des deux côtés du ruisseau,
et qui se balance au-dessus de l’eau comme une
grande escarpolette, – ou bien, c’est un tronçon
de vieil arbre, ou un enchevêtrement de lianes qui
prennent, dans cette lumière froide les aspects les
plus fantastiques ; – une masse de légers
feuillages pendants, que la brise agite doucement
et qui ressemble à un fantôme : on croit le voir
s’avancer, par moment, il se cache comme pour
vous guetter dans l’ombre, puis reparaît pour
disparaître encore.
Des lucioles qui passent lentement, au ras du
soleil, vous semblent être des yeux de fauves qui
reluisent : un tigre peut-être ? Rien n’est plus
vraisemblable, en pareil lieu.
Dans ce calme profond, l’ouïe semble acquérir
une sensibilité particulière, et l’on écoute,
pendant des heures entières, les bruits si divers
dont le silence de la forêt se compose, tâchant de
pénétrer les mystères de cette grande vie nocturne
qui a succédé à l’animation du jour. Toutes les
espèces lui fournissent leur contingent : des
reptiles, des insectes, des quadrupèdes, des
oiseaux, s’appellent et se répondent à des
distances plus ou moins grandes. Quelques voix
sont d’une persistance inouïe et forment comme
l’accompagnement monotone et continu de ce
concert. – Un batracien donne toute la nuit quatre
notes de flûte qu’un musicien pourrait écrire,
tandis que d’autres font entendre comme un
gazouillement non interrompu. – De temps en
temps, un grand lézard jette sentencieusement,
d’une voix rauque ses six ou sept syllabes
roulantes, bien comptées. – Parfois, on entend au
loin, comme une plainte humaine, poussée d’une
voix très douce ; ou bien un grand cri de
désespoir, qui vous donne l’idée de quelque
drame horrible : ce sont les petits singes. – Les
simiangs aussi, les singes aboyeurs, se réveillent
par moment pour jeter un « hou ! » puissant. –
Brusquement un coup de sifflet retentit strident,
comme un signal de bandit ; ou bien un coup de
clairon au son plein, bien cuivré. C’est un des
plus petits ou le plus grand des animaux, l’insecte
siffleur ou l’éléphant ! – Souvent le coup de
clairon est suivi d’un sourd grondement qui fait
trembler les arbres et se prolonge comme la note
la plus grave d’un grand orgue, accompagnant, en
trémolo, un chant funèbre. C’est encore
l’éléphant qui manifeste un mouvement
d’humeur avant de se mettre en colère. Si sa
colère éclate, son cri est terrible. Il n’en est pas de
plus émouvant.
Puis, au-dessus de ces bruits, de loin en loin,
on entend passer, dans l’air, ce qui serait « les
voix célestes » de l’orgue, et l’on croit voir des
vols d’oiseaux blancs qui s’élancent vers le ciel
des plus hautes cimes et des arbres.
... Cependant, la lune s’est lentement inclinée
derrière l’écran noir formé par les arbres géants.
La nuit est sombre comme au fond d’une
caverne. L’œil n’a même plus, pour se reposer,
les images incertaines doucement éclairées par le
pâle sourire de la reine des nuits. Partout règne
l’obscurité opaque, le noir insondable de la
cécité.
Les mille bruits qui s’échappent de
l’atmosphère humide, saturée de ténèbres, n’en
sont que plus effrayants. L’ouïe, surexcitée,
cherche à démêler ces bruits qui font
involontairement frissonner les plus braves. Est-ce
la marche étouffée du félin sur les herbes, le
trot de l’insecte géant à travers les tiges, le
glissement du reptile sous les fleurs ?...
Ce cauchemar d’un être éveillé, raisonneur
malheureusement, va prendre fin. Les heures
douloureuses finissent par s’écouler. Déjà le beo[(1) Oiseau siffleur ; sorte de gros merle noir qui s’apprivoise
parfaitement, et imite avec une singulière perfection la voix
humaine.] annonce gaiement la prochaine apparition du
soleil. Les oiseaux nocturnes se taisent. Une large
bande pourprée rougit les plus hautes cimes, des
perroquets se mettent à caqueter éperdument, des
vols de pigeons verts partent avec un brusque
ronflement d’ailes, des singes se livrent à une
gymnastique désordonnée à travers les lianes...
Mais, l’homme !...
Au bord de la rivière, couverte d’une buée
blanche, sous un vieux figuier qui projette
horizontalement ses branches énormes, se tient
immobile, silencieux, un petit groupe composé de
deux personnes : une femme, un homme.
Adossée au tronc du figuier, ou plutôt, à demi
couchée sur une épaisse jonchée de frondaisons,
la tête appuyée sur son bras, la femme sommeille
doucement.
Armé d’une branche façonnée en un épieu
grossier, l’homme veille, debout, près d’un petit
brasier d’où s’échappe, en vrille, un mince filet
de fumée.
Pâle, les cheveux en désordre, les habits
déchirés, il contemple tristement sa compagne,
dont le gracieux visage, encadré de lourdes
tresses blondes, resplendit sous une coulée de
lumière qui filtre à travers les feuilles du banian.
Elle s’éveille toute frissonnante sous la
fraîcheur du matin, sourit doucement et dit d’un
ton de doux reproche :
– Christian, mon frère, encore debout !...
« Quand donc penserez-vous à prendre un
moment de repos ?
– Ne dois-je pas pourvoir à tous vos besoins,
vous fournir la maigre chère du naufragé, veiller
sur votre sommeil et...
– Et succomber à la peine, n’est-ce pas ?
– Anna, chère sœur, vous exagérez !
– Il dit que j’exagère, quand, depuis cinq jours
et cinq nuits, il n’a eu ni trêve ni merci !
– Je ne suis aucunement fatigué, je vous
assure.
« Vous ne sauriez croire la somme de
résistance que nous possédons, nous autres
marins.
– Encore ne faut-il pas abuser de votre
vigueur, sous peine de périr dans cette
interminable forêt.
« N’avons-nous pas tout le temps ?...
– Ce n’est pas, hélas ! le temps qui nous
manque.
– Les provisions sont-elles épuisées ?...
– À peu près.
« Il nous reste environ une douzaine d’œufs de
pigeons, que j’ai fait cuire sous la cendre... puis,
plus rien.
– Mais, on peut encore vivre à la rigueur une
journée, avec cela.
« Vivre de faim, par exemple.
« Et moi qui me sens un si bel appétit, depuis
que nous sommes devenus Robinsons de
Malacca.
– Nous trouverons bien quelques fruits... peut-être
un lézard... une tortue, un poisson.
– Tout ce que vous voudrez, mon ami, votre
menu sera toujours le bienvenu, malgré son
incohérence, et les procédés culinaires qui
présideront à son apprêt.
– Chère petite sœur, j’admire vraiment la
fermeté avec laquelle vous supportez ces misères
affreuses, ces fatigues écrasantes, et la
perspective presque désespérée de notre position.
– Moi ! je n’ai aucun mérite à cela.
« Je ne souffre aucunement, la fièvre m’a
quittée, je dormirais mieux même que dans ma
chambre, si je n’avais pas une peur horrible de
toutes ces vilaines bêtes qui font tapage la nuit.
« Encore, m’y habituerai-je, à la longue.
– Ainsi, vous ne regrettez rien !
– C’est-à-dire, entendons-nous.
« Si j’étais rassurée sur le sort de nos pauvres
compagnons, si nos malheurs n’avaient pas
débuté par la catastrophe de l’Indus, je ne
regretterais qu’une chose !
– Qui est !...
– Un bel éléphant, avec une escorte, pour
traverser bien commodément, sans fatigue, toute
la presqu’île malaise.
– Ah ! vous m’en direz tant, interrompit le
capitaine, en riant malgré lui à cette réflexion
inattendue.
– Faute de quoi je me contente de la
malheureuse pirogue dont vous êtes à la fois le
commandant et l’équipage.
– De sorte que, quand il faudra marcher à pied,
lorsque la rivière cessera d’être navigable ?...
– Vous m’offrirez votre bras, et nous nous
promènerons toute la journée, en grappillant de
ci, de là, des baies, comme des écoliers en
vacances, jusqu’à ce que nous ayons atteint le but
de notre voyage.
– Il faut traverser entièrement la presqu’île de
Malacca, avant d’arriver à Pérak...
– Elle est bien large, cette presqu’île, n’est-ce
pas ?
– D’environ deux cent soixante kilomètres.
– Mais nous marchons depuis cinq jours.
– À quinze kilomètres par jour, cela fait
soixante.
– Restent donc deux cents...
– Qui nous demanderont au moins quinze
jours s’il ne survient aucun incident.
– Quinze jours... Eh ! bien ! va pour quinze
jours.
Soit inconscience, soit fermeté, la jeune fille
semble s’illusionner sur les difficultés, pour ne
pas dire les impossibilités de la situation.
Il est vrai que, en comparaison des
événements tragiques ayant précédé
l’atterrissage, cette situation peut encore, à juste
titre, passer pour enviable, en dépit des
complications effrayantes qui peuvent surgir à
chaque instant, au milieu de cette région
redoutable.
On se rappelle cet épilogue poignant du
naufrage du Godavéri.
La pression irrésistible exercée par l’eau sur
l’air emmagasiné sous le pont venait de faire
sauter le navire. Il n’en restait plus rien. Tous les
débris avaient été engloutis. Le capitaine
Christian nageait vers la côte, en soutenant la
jeune fille évanouie.
À bout de forces après une lutte désespérée
contre les flots en furie, il se sentit couler, et
souleva instinctivement la pauvre enfant au-dessus
des vagues.
Ô bonheur ! Il rencontre sous ses pieds un sol
résistant, par deux brasses[(1) La brasse est de 1 mètre 62 centimètres.]
à peine de fond. Il
recouvre soudain toute son énergie, heurte le sol
du talon, remonte à demi asphyxié, entend, à une
faible distance, un bruit bien connu de ressac,
s’élance en avant, coule de nouveau, prend pied
entre deux lames, trébuche en voulant courir, est
coulé par une dernière vague, et s’accroche, avec
une énergie furieuse, à une racine qu’il trouve
sous sa main.
Plongé dans la vase jusqu’à mi-cuisse, avec de
l’eau jusqu’aux épaules, ne sachant pas si la mer
va monter encore, il s’empresse de hisser, à force
de bras, la jeune fille sur cette racine, et de
l’amarrer avec sa ceinture.
Puis, il reste immobile une minute, tant pour
surmonter une dernière défaillance que pour
s’assurer de l’état de la marée. Le flot demeure
stationnaire. Tout péril est écarté pour l’instant.
Dans sept ou huit minutes, le jusant va se faire
sentir.
Craignant de rouler dans quelque fondrière, il
n’ose faire un pas en avant, et se résout, quelque
horrible que soit la position, à attendre les
premières lueurs du matin.
Il tâtonne de droite et de gauche autour de lui,
trouve d’autres racines très écartées à la base, et
formant comme un piédestal à un tronc très
surélevé.
À cette conformation particulière, il reconnaît
un palétuvier.
Appréhendant d’être entraîné par le courant
assez rapide qui ne tarde pas à se former avec le
jusant, il s’arc-boute aux racines, épouvanté par
le silence prolongé de sa compagne toujours
inerte comme un cadavre.
L’eau baisse de plus en plus. C’est à peine si
elle dépasse de trente centimètres la couche de
vase.
L’officier, mourant de soif, prend dans sa
main un peu de cette eau, la porte à ses lèvres et
pousse un cri de joie. Sans être entièrement
douce, elle est à peine saumâtre.
Les hasards du naufrage l’ont donc poussé
dans l’embouchure d’une rivière. Il absorbe à
longs traits ce liquide presque tiède, chargé de
corpuscules, qui, en dépit d’une saveur fade, lui
semble délicieux !
Il va, quelque incommode que soit sa position,
essayer de porter secours à l’infortunée jeune
fille, quand un gémissement s’échappe des lèvres
de la pauvre enfant.
– Enfin, elle vit ! s’écrie le capitaine éperdu de
bonheur,
Le jour commence à poindre. Il distingue un
large estuaire encaissé de végétaux aux feuilles
gris sombre, au bas desquels s’étend une zone de
vase où trottent obliquement de petits crabes
bleus.
Ses prévisions sont donc de tous points
justifiées.
Voulant au plus vite sortir de cette position
affreuse, il escalade le palétuvier dont les racines
lui ont été si utiles, casse une branche, redescend
rapidement, saisit la jeune fille qui ne cesse de
gémir, l’emporte en sondant la vase avec son
bâton, et arrive enfin à la terre ferme après un
quart d’heure d’efforts surhumains.
Défaillant à son tour, il peut à peine se tenir
debout, et craint à chaque instant de s’abattre sur
le sol.
– À boire ! murmure sa compagne d’une voix
étouffée.
– Comment faire ! murmure avec désespoir le
marin, en pensant qu’il lui faut franchir de
nouveau le banc de vase, pour aller chercher de
l’eau.
Mais, ce n’est rien encore. Comment la
rapporter ?
Son regard désolé s’arrête machinalement sur
un beau pied d’arum, dont la fleur d’un blanc
grisâtre émerge à peine de la spathe roulée en
cornet.
Au fond de la spathe, scintille et tremblote un
liquide cristallin de l’aspect le plus engageant.
– De l’eau !... voici de l’eau... s’écrie le jeune
homme, passant aussitôt du découragement le
plus profond à la joie la plus vive.
Ces quelques gouttes de rosée, absorbées avec
avidité par la jeune fille, la rappellent à la vie.
– Sauvée !... sauvée par vous, murmure-t-elle
d’une voix attendrie.
« ... Et les autres ?
– Nous sommes, ici, les seuls survivants de
cette affreuse catastrophe...
« J’espère cependant qu’ils auront réussi à
gagner aussi la côte, où leur position, du moins,
sera moins précaire que la nôtre.
– Nous sommes sans ressources, n’est-ce pas ?
– Absolument !...
– Et trempés jusqu’aux os !
« Heureusement que le soleil va nous sécher.
– Encore, va-t-il être urgent de nous couvrir la
tête avec des feuilles afin d’éviter une insolation.
– Ces premiers rayons me font du bien..., je
frissonnais tout à l’heure...
« Et maintenant...
– Et maintenant ?
– Faut-il vous l’avouer ?...
« Je meurs de faim !
– Je vais tâcher de vous trouver quelque chose.
– Ce sera bien difficile, n’est-ce pas ?
« Savez-vous que notre apprentissage de
naufragés, – le mien du moins, – promet d’être
très dur.
– Je vais faire tout mon possible pour vous le
faciliter.
– Je n’en doute pas, mon ami, et vous me
rendrez grand service.
« Car vous n’avez pas idée de ma maladresse,
de mon inexpérience.
« Grand-père est bien bon, mais, au lieu
d’aller au-devant de tous mes caprices d’enfant
gâtée, il eût peut-être plus sagement fait de
m’initier aux détails de la vie.
« Pensez-donc, je ne saurais même pas cuire
un bifteck.
– Oh ! Mademoiselle, cuire un bifteck est une
opération bien trop compliquée pour des
naufragés de dernière classe comme nous !
– D’abord, mon cher sauveur, je vous prie de
supprimer cette cérémonieuse appellation de
« Mademoiselle ».
« Regardez-moi et aimez-moi comme si j’étais
votre « sœur ».
« Vous l’avez bien gagné, n’est-ce pas ?
« Ainsi vous êtes mon frère...
– Oui, Mademoiselle !
– Encore !...
« Voyons, mon frère, examinons l’état de nos
ressources.
« Je possède, quant à moi, un mouchoir, un
collier... un collier...
« C’est tout.
« Et vous ?
– J’ai un couteau... un excellent couteau à
plusieurs lames, c’est un trésor précieux.
– Précieux en effet, ajoute gravement la rieuse
jeune fille dont le naturel enjoué reprend
heureusement le dessus.

– Plus ma montre... pleine d’eau de mer, du
reste.
« Plus mon revolver tout chargé.
– Pour nous défendre contre les animaux
féroces.
– Mais les cartouches doivent être noyées
comme ma montre.
« Plus quatre ducats[(1) Le ducat suédois en or vaut 11 fr. 66.]
 dans la poche de mon
gilet.
– De l’or !...
« Mieux vaudrait un biscuit.
– Mais, j’y pense... nous allons déjeuner.
– Je l’espère bien.
« Les naufragés finissent toujours par
déjeuner.
– Permettez-moi de m’absenter dix minutes.
– Bien volontiers, mon ami.
« Ne puis-je venir avec vous ?
– Impossible ! répond le capitaine en
s’élançant bravement à travers le banc de vase.
Puis, il revient bientôt, radieux, triomphant,
portant sur son épaule un énorme faisceau de
minces racines de palétuvier, auxquelles sont
incrustées solidement des huîtres de forme très
irrégulière, bien connues des navigateurs.
Ces huîtres, vivant dans l’eau saumâtre, sont
fades et ont grand besoin d’être relevées avec du
sel, du piment ou du citron. À défaut de ces
condiments, leur ingestion est laborieuse.
Mais, aussi, quel assaisonnement, que la
faim !
Les deux naufragés, abrités par une touffe de
bambou, partagèrent fraternellement ce repas
frugal, tout en déplorant, hélas ! l’absence d’une
racine alimentaire quelconque, un régime de
banane, ou un fruit d’arbre à pain.
Tout à coup, le capitaine s’avise que l’arum,
dans la spathe duquel se trouvait si bien à point la
rosée dont sa compagne a fait ses délices,
ressemble, à s’y méprendre, à une plante dont les
Hindous se régalent volontiers.
Il fouille au bas de la tige avec son couteau,
met à jour une grosse racine bulbeuse, la retire de
l’excavation, la nettoie, en casse un morceau et le
croque non sans plaisir.
– Je connais cela, c’est la Colocasia... j’en ai
goûté jadis dans la jungle.
« Cela vous a un arrière-goût de navet...
« Tenez..., petite sœur, mangez à votre tour.
– C’est très bon et cela accompagne tout
naturellement les huîtres.
Après ce repas, nécessairement très long, car il
fallait ouvrir chaque huître avec précaution, pour
ne pas casser le couteau, l’officier ajoute :
– Vous sentez-vous mieux ?
– Infiniment mieux, et rassasiée, du moins
pour l’instant.
« Mes vêtements sont à peu près secs et je me
sens de force à marcher.
– Veuillez attendre un moment.
« Il me faut retourner aux palétuviers, pendant
la marée basse, faire une nouvelle provision
d’huîtres, et tâcher de prendre quelques crabes,
en prévision de notre dîner.
« Notre maigre subsistance, assurée jusqu’à
demain, nous verrons à prendre une résolution.
Il dit et repart sans tarder, à travers le banc de
vase. Il fait à peine vingt pas qu’il trébuche,
s’empêtre, et manque de s’étaler de son long au
beau milieu de la bouillie alluvionnaire.
Une exclamation joyeuse lui échappe aussitôt,
en reconnaissant la nature de l’objet auquel il
s’est heurté.
Sans paraître s’occuper le moins du monde des
mollusques et du futur dîner, il s’arrête, s’arc-boute,
fait de violents efforts, tire, pousse,
arrache, soulève quelque chose d’informe, et
s’écrie :
– Hourra !... je viens de faire une trouvaille
d’un prix inestimable.
Et, sans souci de la vase qui le souille des
pieds à la tête, il pousse devant lui l’objet en
question qui glisse, prend forme, et se présente
sous l’aspect d’une minuscule pirogue, longue
d’à peine trois mètres, large de cinquante
centimètres, et submergée vraisemblablement
depuis longtemps.
– Une pirogue !... Petite sœur...
« C’est une pirogue que je vais tirer à terre et
nettoyer soigneusement.
– Oh !... quel bonheur ! s’écrie la jeune fille
avec une joie d’enfant, et en s’élançant vers
l’officier.
– Ne m’approchez pas ! je suis fait comme un
calfat...
Sans perdre un moment, il vide avec ses mains
l’embarcation pleine de vase, la frotte avec des
feuilles de bambou, la bouchonne, enlève toutes
les souillures, reconnaît qu’elle est parfaitement
étanche, et ajoute :
– Voici pour remonter la rivière jusqu’aux
montagnes qui forment comme l’épine dorsale de
la presqu’île Malaise.
« Il me faut maintenant façonner une pagaye
grossière, ou une paire de rames si j’en ai le
temps, puis retourner là-bas en quête du dîner.
« Après quoi, je profiterai du flot pour me
baigner, et enlever cette couche bourbeuse qui me
fait ressembler à un amphibie.
Le capitaine fit tant et si bien, qu’après six
heures d’efforts, il pouvait mettre la pirogue à
flot, et profiter de la marée montante pour
s’embarquer avec sa compagne.
Le flot portant naturellement vers le haut de
l’embouchure de la rivière, la pirogue, put, en
rasant les rives, remonter assez loin dans
l’intérieur des terres.
L’approche de la nuit interrompit cette
navigation peu pénible en somme, jusqu’au
moment où le jusant commença de nouveau à se
faire sentir.
Le capitaine tira la pirogue à terre, la remplit
de feuilles de fougère, et la transforma en une
sorte de berceau pour sa compagne. Le souper se
composa encore d’huîtres, et d’une racine de
Colocasia.
La nuit venue, la jeune fille s’installa
commodément sur la moelleuse couche de
frondaisons, et l’officier, sentinelle vigilante
autant que dévouée, monta la garde jusqu’au
lever du soleil.
Le lendemain matin, on se mit en route, à
jeun, naturellement, en comptant sur le hasard
pour fournir le menu de la journée.
Le hasard se présenta sous la forme d’une
grosse anguille que le capitaine assomma d’un
coup de pagaye, et lança toute pantelante sur le
rivage.
Une anguille, c’est très bon en matelote, ou à
la sauce tartare, ou même rôtie sur des charbons.
Mais, il faut du feu. Quant à manger crue cette
chair coriace, lourde, filandreuse, il faut
littéralement mourir de faim.
Du feu ! Les indigènes de tous pays s’en
procurent en frottant énergiquement deux
morceaux de bois. Mais, il y a un procédé
inconnu à la plupart des Européens, et qui
nécessite, en outre, l’usage d’essences
particulières que l’on ne rencontre pas partout.
Le capitaine, très embarrassé, contemplait
mélancoliquement l’anguille qui s’agitait
convulsivement dans l’herbe, les reins brisés.
Tout à coup il se frappe le front, avec le geste
familier de l’homme qui trouve une idée.
– Bah ! dit-il, en continuant à haute voix un
raisonnement commencé en aparté, essayons.
Il tire alors de son étui de cuir son revolver
tout rouillé grâce au contact de l’eau de mer, fait
sortir une cartouche du barillet, enlève d’un coup
de dent la balle sortie à son enveloppe de cuivre,
et verse la poudre dans sa main.
Par bonheur, la poudre est sèche.
– Tenez-vous absolument à votre mouchoir,
petite sœur ?
– Sans doute ; j’y tiens d’autant plus que je
n’en possède pas d’autre.
– Veuillez cependant en déchirer un morceau
grand comme la main, effiloquer ce morceau en
une charpie très fine, et l’exposer au soleil pour
bien la sécher.
« C’est pour cuire l’anguille, ajoute-t-il d’un
ton engageant.
Pendant que la jeune fille se livre à ce travail,
il se met en quête de menues branches mortes,
donnant la préférence aux espèces résineuses,
récolte de-ci, de-là, des herbes sèches, entasse le
tout, forme un petit bûcher, le surmonte des
filaments déliés enlevés au fin tissu, et les
saupoudre avec le contenu de la cartouche.
Il a conservé une pincée de poudre qu’il a
mise dans la douille métallique pour favoriser
l’inflammation du tout, si, comme il n’ose
l’espérer, l’amorce prend feu sous le choc du
chien.
Plus ému que ne le comporte
l’accomplissement d’une chose aussi banale en
principe, il arme son revolver, pose le canon au
milieu des chiffons, et abat la détente.
Une faible détonation se fait entendre, la
poudre s’enflamme brusquement, le chiffon
fume, charbonne, rougit par place.
Le capitaine se jette à plat ventre, souffle avec
précaution, pleure, éternue, tousse au milieu de la
fumée qui s’échappe du brasier, et pousse un cri
qui part du cœur, ou tout au moins de l’estomac :
– Petite sœur !... nous avons du feu !
« Nous mangerons l’anguille grillée !
Ce qui fut fait en conscience, et du meilleur
appétit.
L’officier reste donc nanti de cinq cartouches,
c’est-à-dire, des moyens de faire du feu pendant
cinq jours, en admettant que ces cartouches ne
soient pas avariées.
Mais, si elles sont avariées !... plus de feu !
Le capitaine Christian se rappelle alors le
procédé employé par les sauvages de plusieurs
pays, notamment les Fuégiens, pour transporter le
feu dans leurs pirogues.
Ce procédé, très simple, consiste à maçonner,
à l’avant ou à l’arrière de l’embarcation, un petit
massif d’argile destiné à isoler la coque des
charbons en ignition, et à la préserver de tout
danger de combustion.
Sur la plaque d’argile suffisamment épaisse,
on installe, sous des cendres, les tisons qui se
consument doucement à l’étouffée, et se
conservent fort longtemps.
Le capitaine réussit à merveille et imita les
sauvages avec un plein succès. Mais la jeune fille
dut renoncer à dormir dans la pirogue, qui, depuis
sa nouvelle destination, s’accommodait mal d’un
chargement d’herbes sèches.
C’est ainsi qu’ils remontèrent pendant cinq
jours ce cours d’eau, sans rencontrer âme qui
vive, ni même la moindre trace ancienne ou
récente d’habitation.
En dépit de l’incohérence de leur régime, des
fatigues écrasantes endurées pendant ces rudes
journées de voyage, leur santé se maintenait à
peu près bonne.
C’est alors que nous les retrouvons, en pleine
forêt, après une de ces nuits bruyantes, où tous
les animaux nocturnes font rage. Vaillants
toujours, bien que manquant de tout, gais quand
même, et se préparant à réaliser ce tour de force
en apparence impossible, surtout pour une jeune
fille de dix-huit ans, de traverser de l’Est à
l’Ouest la presqu’île de Malacca !

IX

Solitude. – Calomnies intéressées.– Les
Orangs de Malacca. – Stérilité de la forêt vierge.
– Famine. – Héroïsme du capitaine Christian. –
Seule ! – Défaillance. – Terreurs. – Réunis. –
Épuisement. – Recherches inutiles. – Réduits à
mâcher des pousses de bambou. – Incendie de la
pirogue. – Sommeil. – Délire. – Fièvre. – L’accès
pernicieux. – Réveil terrible. – Folle épouvante.
– « Il se meurt ! » – Commencement de réaction.
– Étrange apparition. – Ceux qu’on fuyait. –
Étonnement mutuel. – Les Hommes des Bois.

Ce projet, de traverser la presqu’île Malaise de
la côte orientale à la côte occidentale, est, en
somme, le seul praticable, pour les deux
naufragés, quoiqu’il présente des difficultés
presque insurmontables.
Bien que le capitaine Christian ignore
l’endroit précis où il est abordé, il sait qu’il ne
doit pas être sensiblement éloigné du 5e
 parallèle
Nord et qu’en marchant toujours dans la direction
du couchant, il atteindra la colonie anglaise de
Perak, située exactement entre le 4e
 et le 5e
parallèle.
Il s’agit donc, avons-nous déjà dit, de
parcourir en ligne directe, environ trois cents
kilomètres, sans aucune provision, dans un
dénuement absolu, sans moyens de transport,
alors qu’un pareil voyage nécessiterait une
escorte nombreuse, des bêtes de somme, et un
approvisionnement très abondant.
Il était impossible de penser à séjourner au
lieu du naufrage, pour attendre le passage très
problématique de navires, dans un lieu imprégné
de miasmes paludéens, éloigné, du reste, de
toutes les voies habituelles de communications, et
n’offrant même pas les maigres ressources
alimentaires offertes, hélas ! bien
parcimonieusement par la forêt vierge.
Le capitaine Christian a donc pris le meilleur
parti. Ou plutôt de deux maux il a choisi le
moindre.
Une chose l’étonne pourtant, et l’inquiète plus
qu’il ne voudrait même se l’avouer. C’est
l’absence complète d’habitation. La presqu’île de
Malacca est cependant un centre assez actif de
population.
À part les nomades qui errent sans cesse à
travers la grande futaie primitive, de véritables
sauvages, ceux-là, il y a de nombreux sédentaires,
des agriculteurs, fixés dans des kampongs
généralement situés au bord des cours d’eau.
Comment jusqu’alors n’a-t-on rencontré
personne ? Les Malais ne sont pas
irrévocablement les ennemis des Européens, bien
au contraire. Leurs maîtres, dit M. A. R. Wallace,
les ont calomniés. On les a représentés comme
des hommes sanguinaires autant que rusés.
Notamment ceux de la presqu’île de Malacca ont
été dépeints comme des pirates héréditaires,
vivant de fraude et de rapines.
Sans doute, les îles du littoral ont souvent
abrité des corsaires, surtout quand les puissances
européennes armaient les indigènes les uns contre
les autres. Mais la grande partie de la population,
pendant la période historique, s’est toujours
composée de paisibles agriculteurs.
Souvent aussi les Malais ont été qualifiés de
pirates par les Anglais pour excuser les
campagnes entreprises ou justifier les annexions
de territoires ; les douanes intérieures établies aux
entrées des estuaires, aux confluents des cours
d’eau, aux portages et aux cols des montagnes
étaient représentées comme des repaires de
brigands.
Mais, dans les conditions normales, le Malais
est le plus sociable, le plus paisible des
Asiatiques, en même temps que l’un des plus
courageux et des plus fiers. Dans les villages,
chaque homme respecte scrupuleusement les
droits de son voisin : nulle part il n’y a d’égalité
plus réelle.
Sans être tout à fait aussi optimiste que
l’éminent naturaliste anglais, on peut affirmer
que, dans la majeure partie des cas, il est facile à
l’Européen de vivre en bonne intelligence avec le
Malais, et d’en recevoir de bons offices ; à la
condition essentielle, toutefois, de le traiter avec
bienveillance, et de ne pas lui témoigner cette
morgue hautaine qui rend les Anglais si
haïssables aux peuples conquis.
Quant aux populations sauvages de l’intérieur
de la presqu’île Malaise, elles sont représentées
par des tribus divisées en d’innombrables clans.
Elles sont désignées sous les noms génériques
d’Orangs Binua, – homme du sol ; – Orangs
Outangs, – hommes des bois – Orangs Boukit, –
hommes des montagnes ; – Orangs Oubou, –
hommes des rivières ; – Orangs Darat Liar, – hommes
sauvages ; – ou simplement Orangs
Oulou, – hommes de l’intérieur.
La terreur qu’inspirent les Hommes des Bois et
plus encore les atrocités dont on s’est rendu
coupable à leur égard, ont créé de singulières
légendes à leur sujet. On en a fait des « hommes à
queue » habitant de préférence sur les arbres et
n’en descendant que pour ravager les villages. On
a prétendu qu’ils sont couverts d’une fourrure
épaisse, que leurs mâchoires sont armées de
défenses, qu’ils ont les pieds longs d’un demi-mètre,
avec des griffes énormes leur permettant
de déchirer leur proie qu’ils avalent ensuite toute
crue !
Tout naturellement, on en a fait aussi des
anthropophages. C’était là, du reste, la moindre
des choses.
Nous verrons plus tard ce que pense de ces
déshérités M. Brau de Saint-Pol Lias qui a étudié
entre autres les Orangs-Sakèys, a connu leurs
mœurs, leur existence, et a pu photographier
quelques types curieux.
Quoi qu’il en soit, le capitaine Christian, qui
souhaite ardemment la présence des premiers,
appréhende non moins vivement la rencontre des
Hommes des Bois.
Malgré son énergie, malgré sa prodigieuse
endurance à la fatigue et aux privations, il
éprouve parfois de brusques défaillances qu’il
cache soigneusement à sa compagne, en pensant
aux difficultés qui surgissent à chaque instant, et
augmentent au fur et à mesure qu’ils avancent
dans l’intérieur de la forêt.
Leur subsistance à tous deux devient de plus
en plus précaire, tant le grand bois leur offre peu
de ressources. Depuis deux ou trois jours déjà, ils
ont à peine trouvé de quoi manger. La faim les
aiguillonne durement, leurs forces commencent à
décliner, et le hasard qui, tant de fois déjà, les a
sauvés, semble s’être lassé.
Ce serait en effet une grave erreur de croire
que les végétaux opulents des grandes forêts
tropicales sont susceptibles de fournir aux
besoins de l’existence humaine.
Les fruits et les baies sont rares, sur les arbres
de la vieille futaie primitive, et généralement
inaccessibles. Les plantes alimentaires exigent
une culture, quelque élémentaire qu’elle soit, et la
chasse comme la pêche sont trop aléatoires, pour
que l’indigène lui-même compte absolument sur
leur produit.
Aussi, voyons-nous partout l’habitant de la
forêt, même le plus sauvage, ensemencer un
abattis, semer les graines, récolter les céréales et
les racines, et les emmagasiner pour les jours de
disette. Il boucane sa viande et son poisson, les
met aussi en réserve et regarde comme des hors-d’œuvre
les produits naturels des arbres
sauvages.
Seuls, les Australiens, ces déshérités par
excellence, ne vivent que de chasse et de pêche,
ignorent la culture, et s’en vont, errant à
l’aventure, à travers les stériles magnificences de
leur pays. Encore, par un reste de sauvage
prévoyance, récoltent-ils chaque année les
gommes des eucalyptus, en forment des masses
compactes qu’ils cachent en différents points,
pour les retrouver en temps et lieu quand la faim
les talonne.
Les Orangs de Malacca eux-mêmes ne vivent
pas non plus au jour le jour, et savent se prémunir
contre la famine, cet ennemi séculaire des
hommes primitifs.
Du reste, vivant perpétuellement dans leur
forêt, en connaissant admirablement les
ressources, sachant qu’en tel ou tel point se
trouvent d’anciens abattis redevenus sauvages, où
croissent avec une exubérance inouïe les
cocotiers, les sagoutiers, les arbres à pain, les
bananiers, ils se dirigent imperturbablement, au
gré de leurs désirs ou de leurs besoins, vers ces
oasis perdues au milieu de l’incommensurable
futaie.
D’autre part, étant merveilleusement adaptés à
cette vie, par suite d’une longue hérédité, comme
aussi de l’accoutumance quotidienne, évoluant à
travers la gigantesque broussaille, avec autant de
facilité que les fauves dont ils ont le prodigieux
instinct, possédant des armes primitives, mais
redoutables, qu’ils emploient avec une adresse
incomparable, ils peuvent s’alimenter tout en
restant nomades, bien que de temps en temps la
famine sévisse rudement chez eux.
Mais un Européen, courageux, sans doute,
industrieux aussi, dur à la fatigue, sobre autant
qu’on peut l’être, succombera fatalement à la
faim, s’il échappe à la dent des fauves ou au
venin des reptiles.
À plus forte raison s’il n’a pas d’armes.
Il se trouve, en conséquence, dans des
conditions d’infériorité trop écrasantes, vis-à-vis
de l’indigène, pour résister longtemps.
Aussi, on peut affirmer que, dans la majorité
des cas, il est irrémédiablement perdu sans une
succession de hasards miraculeux.
Le malheureux officier est à jeun depuis douze
heures. Voulant cacher à sa compagne l’horreur
de leur position, voulant aussi la préserver le plus
longtemps possible des tourments de la faim, il
affecte un air joyeux que dément sa pâleur, et lui
réserve héroïquement les humbles éléments
recueillis au hasard de leur course.
– Et vous, mon ami, vous ne mangez donc
pas ? dit-elle, inquiète, malgré tout, en voyant
qu’il renonce à partager son pitoyable repas.
– Merci ! j’ai mangé, répondit-il en souriant
doucement, et en affectant l’air heureux d’un
homme qui a trop bien dîné.
Un soupçon aigu traverse le cœur de la jeune
fille.
– Vous me trompez ! reprend-t-elle avec
vivacité.
« Vous ne dormez jamais...
– Oh ! nous autres marins, dont le repos est
régulièrement interrompu par les quarts, nous
avons à peine besoin de sommeil.
– ... Et vous ne mangez plus !...
– Pardon... j’ai mangé pendant la nuit.
« Je vous avouerai même que, pris d’une
fringale subite, rendue fort excusable par
l’exiguïté de notre ordinaire, j’ai fait main-basse
sur les provisions.
« Il est donc tout naturel que je vous laisse le
reste.
– Comme vous êtes pâle, cependant !
– C’est l’effet des rayons du soleil sur les
feuilles vertes
– Cependant, si c’était vrai !...
– Si « quoi »... ? chère petite sœur.
– Que vous poussez l’abnégation jusqu’à...
– Ne parlons pas de cela, dites, voulez-vous ?
« Comme je suis beaucoup plus vigoureux que
vous, il est naturel, ou plutôt, il serait naturel, le
cas échéant, que ma ration fût inférieure à la
vôtre.
« C’est ainsi que cela se pratique, quand les
provisions diminuent à bord, ou quand on se
trouve jeté à la côte.
« Les femmes et les enfants sont servis et
sauvés les premiers.
– Comme vous êtes bon !
– Ma foi ! je n’en sais rien... et vous donnez
véritablement trop de prix à une chose
insignifiante.
– Vous avouez donc enfin que vous vous
privez pour moi !
– Je n’avoue rien du tout !
– Oh ! tenez, je comprends tout, maintenant,
s’écrie la pauvre enfant dont les yeux se
remplissent de larmes.
« Mais ne voyez-vous donc pas que notre
commune misère ne sera supportable qu’à la
condition d’être équitablement partagée ?
– Sans doute, mais en tenant compte de
l’inégale répartition de nos forces.
« Du reste, le débat se trouve clos en ce
moment par la force des choses, puisqu’il ne nous
reste absolument rien à mettre sous la dent.
– Rien !... c’est la première fois depuis huit
jours.
« Depuis l’heureuse rencontre des nids de
pigeons verts, nous avons encore trouvé, de ci, de
là, quelques fruits, quelques racines.
– Aussi, est-il urgent que je me mette en quête
sans plus tarder, sous peine de souper par cœur.
« Je vais donc être forcé de vous laisser seule.
« Vous n’aurez point peur, n’est-ce pas ?
– Pour moi ?... non, mon ami.
« Mais vous, n’allez pas vous égarer.
– Soyez sans inquiétude ; je vais jalonner ma
route de façon à me reconnaître sans erreur
possible.
– Au revoir, frère !... et bon courage !
– Au revoir, sœur ! et bon espoir !
Brusquement l’énergie de la jeune fille tomba
quand elle eut vu s’enfoncer lentement, dans le
taillis, son ami appuyé sur son bâton, et coupant,
de distance en distance, quelque menue branche
avec son couteau.
L’horreur de sa situation lui est-elle enfin
révélée ? La solitude qui l’environne, lui
apparaît-elle plus affreuse que précédemment ?
Son cerveau, surexcité par les fatigues et les
privations, est-il plus accessible à la terreur ?
Un sanglot convulsif déchire sa poitrine, un
flot de larmes monte à ses yeux, elle s’abat sur
les genoux, étend ses mains crispées vers
l’impénétrable dôme de verdure que calcine un
soleil implacable, et s’écrie d’une voix
déchirante :
– Mon Dieu !... mon Dieu !... nous avez-vous
donc abandonnés ?
Sa défaillance fut longue, et elle ne s’aperçut
du lent défilé des heures, que quand la faim,
l’horrible faim, se faisant sentir plus durement
que jamais, elle vit les ombres s’allonger sur la
rivière.
– Comme il tarde à revenir, murmure-t-elle
brisée, en essayant de sonder du regard
l’inextricable enlacement de branches.
« J’ai peur !... je tremble !...
« S’il savait cela, lui qui me croit si forte, si
résolue, alors que le moindre bruit, le moindre
craquement m’épouvantent quand il n’est pas là.
« Goûte que coûte, je veux l’accompagner
demain.
Le jour baisse. Bientôt la nuit va venir. La nuit
opaque des grands bois qui fait frissonner les plus
intrépides.
L’infortunée jeune fille sent ses terreurs
grandir de minute en minute.
– Oh ! sanglote-t-elle éperdue, demain... mais
demain il me trouvera morte !
Mais son désespoir fait place à une joie
nerveuse, presque délirante.
Elle entend sous bois un pas lourd, et un
brusque froissement de branches.
– Christian !... Christian !... c’est vous ?
– Anna !... me voici...
Et l’officier, plus pâle encore qu’au départ,
apparaît aux dernières lueurs du jour, en
lambeaux, la face et les mains balafrées par les
épines, exténué, se soutenant à peine.
– Rien ! dit-il d’une voix rauque avec un
indicible accent de désespoir.
– Et qu’importe ! puisque vous êtes revenu.
– C’est vrai, qu’importe, puisque vous êtes
près de moi.
« Mais, je n’ai rien à vous donner à manger !...
rien !...
« Oh ! la forêt maudite, plus implacable et
plus décevante encore que la mer !...
Ce soir-là, ils mâchèrent, pour tromper les
tourments de la faim, quelques jeunes pousses de
bambou.
Le capitaine eut à peine le temps d’improviser
à la hâte, sur la terre nue, la couche de feuillage
où sa compagne repose habituellement. Trop
faible, d’autre part, pour renouveler
l’approvisionnement de combustible, épuisé
d’ailleurs par l’inutile et interminable course qu’il
a faite en forêt, il se laisse tomber au pied d’un
arbre, et s’endort lourdement d’un sommeil
cataleptique.
Au milieu de la nuit, une vive lueur,
accompagnée d’une fumée suffocante l’éveille
brusquement.
Il se lève péniblement, se traîne jusqu’au bord
de la rivière, guidé par une flamme claire, et
laisse échapper un cri de désespoir. La pirogue,
tirée à terre, est à demi consumée !
Il n’a plus pensé, la veille au soir, à retirer les
tisons ensevelis sous la cendre, et isolés de la
coque de l’embarcation par le massif d’argile.
Depuis plusieurs jours, l’argile s’est fendillée
sous l’action de la chaleur, et la coque, formée
d’un bois résineux, a pris feu, n’étant plus que
très imparfaitement protégée.
C’est là une catastrophe irréparable, dont les
conséquences doivent être terribles.
À l’extrême rigueur, il aurait pu ramer
quelques heures, peut-être encore un jour, et
rencontrer un village. Tandis que, privé de la
petite embarcation, il sera impossible de quitter
ce lieu maudit.
Il sait bien, lui qui connaît les obstacles
presque insurmontables dont la forêt est hérissée
de toutes parts, qu’une femme ne pourra jamais
escalader les troncs tombés, trouer les fourrés
d’épines, franchir les fondrières, ou traverser les
cours d’eau.
– Allons, murmure-t-il douloureusement, la
série est complète.
Il absorbe avidement de larges gorgées d’eau
qui éteignent pour un moment la fièvre dont il est
consumé, puis revient, en trébuchant, se coucher
sous l’arbre.
Il s’assoupit de nouveau.
Bientôt, une douleur lancinante se fait sentir
au niveau de ses tempes. Son cœur se met à battre
d’une façon désordonnée. Sa peau est sèche,
brûlante, et un nuage rougeâtre s’étend sur ses
yeux.
Sa pensée lui échappe en quelque sorte, ou
plutôt des idées mal coordonnées lui arrivent
avec une incroyable surabondance, en alternant
avec des intermittences de lucidité.
– C’est la fièvre, dit-il à part lui... la fièvre des
bois probablement.
« Alors, je vais mourir !
« À moins pourtant que ce soit seulement la
faim.
De nouveaux cauchemars l’assiègent en foule.
Il n’a plus conscience de lui. Des milliers et des
milliers de reptiles de toute grosseur se meuvent,
s’entrelacent et se tordent devant le voile
sanglant, formant l’horizon imaginaire que lui
fait apercevoir son cerveau congestionné.
Puis un besoin singulier de parler, d’émettre
les idées qui se présentent en foule, sans liaison,
comme sans suite, et tout en conservant très
vaguement la conscience de proférer des
insanités.
Ce mal foudroyant dans lequel un praticien
reconnaîtrait un accès de fièvre pernicieuse, lui
enlève en quelques moments la notion du temps,
l’immobilise à la place où il s’est affaissé, et ne
lui laisse qu’une sensibilité douloureuse,
exaspérée.
La jeune fille, plongée dans un lourd sommeil
succédant heureusement aux mortelles angoisses
de la journée, n’a pas entendu tout d’abord les
gémissements qui échappent à son compagnon.
Les multiples bruits de la forêt, avec lesquels
elle a fini par se familiariser, ne l’arrachent plus à
sa torpeur, les plaintes de l’officier, se
confondant avec ces bruits dont s’accommode
son sommeil, ne réussissent pas à l’éveiller.
Cependant, comme la forêt redevient pour un
instant silencieuse, au moment où l’aube
commence à faire pâlir l’horizon, la persistance
de ces plaintes inconscientes finit par avoir raison
de son engourdissement.
Du reste, c’est l’heure où tout s’éveille, et où
les deux naufragés échangeaient un affectueux
bonjour.
Inquiète, tourmentée, souffrant d’ailleurs
cruellement de la faim, étonnée, aussi, de ne pas
voir son ami déjà debout, elle promène
rapidement autour d’elle un regard anxieux,
aperçoit à trois pas une forme allongée sur le sol,
entend comme un râle, et son nom prononcé
d’une voix rauque...
À ce moment, le jour éclate avec la soudaineté
particulière aux régions équinoxiales. Le soleil
rougeoyé aux plus hautes cimes avec des reflets
d’incendie, le brouillard du matin oscille un
instant sur la rivière, et disparaît à vue d’œil,
comme une toile de fond, dans un décor de
théâtre.
Anna se dresse épouvantée, n’en pouvant
croire ses yeux.
Pâle, hagard, les traits tirés, le regard fixe, les
poings serrés, le capitaine, étranger à tout ce qui
l’entoure, ne voit ni n’entend. Sa respiration
sifflante peut à peines s’échapper de ses lèvres
violacées, une sueur épaisse commence à
ruisseler sur son front et à couler en nappe jusque
sur ses joues.
Eh quoi ! ce moribond, terrassé par un mal
mystérieux, est bien le robuste et intrépide
compagnon de sa misère ?... cet être inerte, sans
pensée comme sans volonté, est bien l’ami
dévoué, dont la tendresse, aussi délicate
qu’ingénieuse, lui a fait jusqu’alors tolérer l’enfer
où elle se débat !
Elle pousse un cri qui n’a rien d’humain, et se
répercute lugubrement sous les arceaux de la
forêt, puis, bégaye, affolée, à la pensée de la mort
qui lui apparaît soudain dans toute son horreur :
– Ah ! mon Dieu... Il se meurt...
Plus encore que l’effroyable solitude qui
l’environne, cette horrible pensée l’épouvante.
Voir périr lentement l’être qui vous est cher,
épier sur ses traits la marche implacable du mal,
se sentir impuissant, désarmé, quand on voudrait
lui infuser son propre sang, sa propre vie, est-il
rien de plus atroce ?
Sans savoir ce qu’elle fait, haletante, croyant,
ou plutôt espérant qu’elle va mourir aussi, elle
s’approche du malade, s’assied près de lui,
soulève sa tête, l’appuie sur ses genoux, essuie la
sueur qui coule à flots de son visage, l’appelle
doucement, épie un mot, un geste lui indiquant un
vague retour de la vie, de la pensée...
Rien !
La pauvre enfant, ignorant la soudaineté des
manifestations de l’accès pernicieux, se demande,
avec une angoisse croissante, comment son ami a
pu être ainsi foudroyé. A-t-il été mordu par un
serpent ou piqué par un insecte venimeux ? A-t-il
été empoisonné par un fruit cueilli et mangé
imprudemment pendant la journée ?...
S’il est mourant par suite du climat, des
fatigues, des privations, pourquoi vit-elle encore,
elle, qui est de beaucoup plus faible, plus
délicate ?
Et les heures s’écoulent, sans pour ainsi dire
qu’elle ait conscience de la marche du temps, ne
sentant plus la faim qui la ronge, insensible à
force de douleur, ne pouvant même plus espérer
en un miracle.
Il semble pourtant qu’une réaction légère
commence à s’opérer dans l’état du malade. La
sueur a cessé de couler, et les membres n’ont pas
cette rigidité qu’ils possédaient tout à l’heure. Sa
respiration est toujours agitée, mais moins
irrégulière.
Il dort sans doute. C’est là surtout qu’il
faudrait une médication énergique et prompte
pour prévenir le retour d’un second accès qui doit
fatalement l’emporter.
Un léger bruit fait lever la tête à la jeune fille
qui épie anxieusement ces symptômes dont la
signification lui échappe.
En toute autre circonstance, la vue du
spectacle qui s’offre soudain à ses yeux, l’eût
frappée d’une folle épouvante. Mais elle se
trouve dans une telle situation de corps et
d’esprit, que l’aspect d’un tigre lui-même ne l’eût
ni émue, ni étonnée.
– Eh ! bien, murmure-t-elle à voix basse, sans
qu’un seul de ses traits se fût contracté, nous
mourrons ensemble !
Pendant que, absorbée dans sa douleur,
étrangère à tout, oubliant même le lieu sinistre où
elle se trouve, elle contemplait son ami, un
groupe étrange s’est formé en face d’elle, à une
dizaine de pas, au milieu de la clairière.
Des hommes d’aspect bizarre, effrayant
même, se sont avancés doucement, sans faire plus
de bruit que les félins en quête de leur proie.
Ils sont une quinzaine, à demi nus, et drapés
dans des étoffes grossières, formées d’écorces
assouplies, qui les couvrent comme les langoutis
des Hindous.
Assez grands, bien bâtis, mais très maigres, la
peau jaunâtre, couverte de plaques terreuses,
uniformément sales et répugnants, ils se tiennent
immobiles, contemplant curieusement la jeune
fille et son compagnon, sans dire un mot, sans
faire un geste.
Ils portent sur leur dos, chacun une hotte
attachée avec des bretelles de rotin, et contenant
vraisemblablement leurs provisions.
Jeunes et vieux ont invariablement le même
aspect misérable, souffreteux, mais leur
impassibilité, en quelque sorte étonnée, n’indique
en aucune façon la férocité.
Ils ne sont ni peints ni tatoués. Quelques-uns
ont seulement des colliers formés de plusieurs
rangs de perles blanches et noires. Leurs yeux
noirs, mobiles, expressifs, se portent avec
vivacité sur les deux Européens, mais ils n’ont
pas le regard farouche, égaré, que l’on pourrait
s’attendre à constater chez des sauvages.
La nuance de leur peau est à peu près celle des
Malais, mais, en dépit de la conformité de cette
nuance, il est facile de distinguer, au premier
abord, qu’ils appartiennent à deux races bien
distinctes. Les uns ont, en effet, le type nègre très
accentué, avec des cheveux laineux, crépus,
tandis que les autres ont les cheveux longs, droits
et ondulés.
Ils sont armés du parang, du golok[(1) Le golok est un couteau à longue lame pourvu d’un
fourreau, et le parang est une serpe longuement emmanchée.] et d’une
longue sarbacane, bien droite, bien luisante,
formée de deux roseaux superposés, avec le
carquois – sorte de gros étui en bambou –
contenant les petites flèches empoisonnées qu’ils
lancent avec une adresse prodigieuse.
Après quelques minutes d’une muette
contemplation, ils se parlent à l’oreille à voix
basse, chuchotent, gesticulent, se montrent du
doigt la jeune fille et son compagnon, toujours
immobiles, et semblent exhorter à s’avancer, un
vieux à la barbiche blanche, à l’épiderme
raboteux.
Celui-ci semble s’en défendre avec vivacité,
bien que la curiosité aiguillonne ses yeux noirs et
vifs, en dépit de l’âge.
À ce moment, le capitaine pousse un long
soupir, ouvre les yeux, aperçoit sa compagne qui
lui sourit tristement, entend les voix qui peu à peu
ont haussé le ton, tourne la tête, aperçoit les
inconnus, et murmure d’une voix altérée.
– Anna... ma sœur... Les Hommes des Bois !

Troisième partie

Le Grand-Œuvre

I

Graves nouvelles. – Mécontentement du
personnel de Monsieur Synthèse. – Le Grand-Œuvre
va être compromis. – Plus de charbon de
terre. – Monsieur Synthèse brûle ses vaisseaux. –
L’approvisionnement va devenir du combustible.
– On ne mangera plus. – Troubles sous-marins. –
Le maître d’équipage Pornic. – Le Maître accusé
de « causer avec les esprits ». – Un cabillaud
dans de la ferraille. – Pornic chaviré
moralement, et endormi physiquement. – Encore
l’hypnotisme et la suggestion. – Pornic
préparateur de zoologie ! – Comment Monsieur
Synthèse prétend faire cesser les symptômes de
mutinerie.

– Eh bien, capitaine, quoi de nouveau ?
demande Monsieur Synthèse à Meinherr Cornélis
van Schouten, au moment où le commandant
intérimaire de l’Anna, précédé par un Bhîl, fait
son apparition.
– Beaucoup de choses, Maître, et beaucoup
trop de choses...
En dépit de son habituel sang-froid, Meinherr
van Schouten paraît ému, au point que Monsieur
Synthèse lui en fait tout d’abord la remarque.
– Voyons, mon ami, vous semblez troublé !
« Mauvaise chose, pour un marin, dont la
devise, en tous temps, en tous lieux, doit
s’inspirer du fameux : « Nil mirari » des anciens :
ne s’étonner de rien.
– C’est que, reprend l’officier de plus en plus
embarrassé, les conditions dans lesquelles nous
nous trouvons sont graves... très graves.
– Est-ce que le laboratoire serait de nouveau
menacé ?... Le Grand-Œuvre compromis ?
« Mais non ! ceci d’ailleurs n’est pas de votre
ressort ; et je ne vois pas Messieurs Pharmaque et
Roger-Adams qui en ont toute la responsabilité.
– Il ne s’agit ni du laboratoire, ni des travaux
de physiologie...
– Eh ! peu m’importe le reste, alors, puisque le
Grand-Œuvre marche imperturbablement vers
une solution.
– Mais, voilà, Maître, c’est que, les choses
dont j’ai à vous entretenir peuvent compromettre,
indirectement, il est vrai, mais sûrement, le
résultat final de tant d’efforts.
– Que ne le disiez-vous plus tôt ?
« Voyons, parlez !
– Eh bien, Maître ! les hommes murmurent...
– Hein !
– Ils sont mécontents et ne se gênent pas pour
le dire.
– Je comprends cela jusqu’à un certain point.
« Ils sont ici depuis plus de sept mois,
immobiles entre le ciel et l’eau, sans distractions
d’aucune sorte.
« Il n’est pas étonnant qu’une station aussi
prolongée amène un certain mécontentement.
« Il faut faire observer la discipline, capitaine,
et sévir s’il en est besoin
– J’ai dix hommes aux fers, mes meilleurs
matelots
– Et les maîtres ?...
– Sont leurs complices.
– Complices de quoi ?
– D’une conspiration ourdie dans le but de
s’emparer de nos personnes, de nous mettre sous
clef, de laisser à l’abandon le laboratoire et de
rallier, sans désemparer, la côte australienne.
« Les hommes du Gange sont aussi dans
l’affaire et, si je suis bien informé, le complot
éclatera avant huit jours.
À cette nouvelle très alarmante en somme,
Monsieur Synthèse pour la première fois peut-être,
depuis vingt-cinq ans, se met à rire, mais
d’un rire aigre, en quelque sorte rouillé, comme
celui d’un homme qui a désappris cette
manifestation de la joie et aussi de l’ironie.
Pour le coup, le capitaine, qui n’a jamais vu le
Maître même sourire, est absolument démonté.
– Et connaissez-vous le motif de cette
mutinerie ? demande Monsieur Synthèse dont le
visage reprend soudain son habituelle expression
d’austérité.
– Oui, Maître, les motifs.
« Les premiers symptômes de mécontentement
datent du jour où le charbon a manqué.
– Qu’est-ce que cela leur fait ?
« Ils n’ont pas à se plaindre du froid, je pense.
– Non, sans doute.
« Mais, voyant que, après avoir fait brûler les
caisses, les futailles vides, les cornes, les vergues,
les espars, pour chauffer les machines, vous
attaquez la mâture elle-même...
– Eh bien ?
« Mes navires sont à moi, je pense, et je
compte, sans leur demander avis, les raser
comme des pontons, pour me procurer du
combustible.
« Quand les fourneaux de chauffe auront
dévoré les mâts, on brûlera les roufles, les
dunettes, les deux spardecks, en un mot, tout ce
qu’il y a de bois à bord.
« Puisque, par suite de l’inconcevable absence
de l’Indus et du Godavéri, nous sommes réduits à
nos seules ressources, nous les épuiserons jusqu’à
la fin pour l’accomplissement du Grand-Œuvre.
« Je voudrais bien savoir ce que mes
équipages ont à voir à cela.
– Les hommes prétendent que, quand il n’y
aura plus de combustible à bord ni de mâture
pour gouverner à la voile, ils ne pourront plus
être rapatriés.
– Il ne s’agit pas de leur rapatriement, mais du
Grand-Œuvre qui ne peut attendre.
– Je crains qu’ils ne refusent d’obéir.
– En pareil cas, le code maritime est formel, et
je n’ai pas besoin de vous le rappeler.
– Je suis prêt à casser la tête au premier qui
n’exécutera pas mes ordres, mais je suis sûr aussi
de provoquer, de cette façon, l’explosion que je
redoute.
– Que vous redoutez !...
– Oui, Maître, pour vous, c’est-à-dire pour le
Grand-Œuvre.
– Quant aux autres motifs, continue Monsieur
Synthèse, d’un ton radouci, en considération du
motif allégué par le capitaine, quels sont-ils ?
– Ils se plaignent vivement d’avoir été mis à la
moitié de la ration.
– Pas possible !
« Eh bien ! moi, je trouve qu’ils mangent
encore trop.
« À propos, vous venez de me suggérer une
idée... une idée lumineuse.
« Le jambon, le lard salé, le biscuit, les
légumes secs, le café en grains, les conserves, le
poisson fumé, tout cela fera un excellent
combustible.
« Mélangées avec de l’eau-de-vie, des
tronçons de cordages goudronnés, des morceaux
de bois, ces substances alimentaires produiront
une source considérable de chaleur.
– Maître !... balbutie le capitaine abasourdi.
– En conséquence, continue
imperturbablement Monsieur Synthèse, vous
vous arrangerez avec les commis aux vivres pour
suspendre, dès demain – demain, c’est peut-être
trop tôt – mettons après-demain, toute
distribution d’aliments solides ou liquides.
– Maître !...
– C’est compris, n’est-ce pas : nul, à bord du
Gange et de l’Anna, depuis les mousses
jusqu’aux commandants, ne recevra un
centigramme de ration.
« Mes hommes ont-ils d’autres motifs
d’insubordination ?
À ce moment, des détonations sonores se font
entendre au loin, se rapprochent, se continuent en
un roulement ininterrompu, et s’éloignent pour se
rapprocher de nouveau.
Cependant, le temps est calme, le ciel est pur.
Il n’y a pas en vue de nuage orageux, partant, par
le moindre dégagement d’électricité.
Seule, la mer est agitée, houleuse. Les vagues
courtes, serrées, montent et descendent d’une
façon en quelque sorte spasmodique. Elles
s’enflent brusquement et paraissent bouillonner
par places, comme si les fonds sous-marins
subissaient de soudaines variations.
« Quelques coups sourds, isolés, retentissent et
semblent ponctuer le roulement, comme les
coups de canon qui, dans une bataille, dominent
le pétillement de la mousqueterie.
– Maître, reprend avec effort le capitaine après
une longue pause, vous connaissez les matelots,
ces grands enfants naïfs et superstitieux.
– Où voulez-vous en venir ?
– Ces détonations qui, depuis longtemps déjà,
éclatent de tous côtés sans nuées orageuses, sans
éclairs, les frappent d’épouvante.
– C’est à vous de les rassurer sur l’innocuité
absolue de ces bruits.
– Je m’y suis évertué, mais en vain.
« Explications, raisonnements, tout a été
inutile.
« Les Hindous eux-mêmes...
– Comment, mes Klinns, si calmes, si
impassibles, si disciplinés !
– Ils sont pires que nos Européens.
– Voyons, capitaine, il serait urgent, je le
répète, de leur démontrer à tous, que ces
détonations sont produites simplement par des
phénomènes volcaniques dont notre région est le
théâtre.
– Impossible de leur faire entendre raison.
« La vue de vos travaux, dont ils ne peuvent
soupçonner le but, l’emploi d’engins inusités,
l’aspect des lumières électriques, tout cela les a
tellement impressionnés, que, après avoir admiré
de confiance le Grand-Œuvre, ils en sont arrivés
à le maudire et à le redouter.
« Les légendes absurdes qui prennent
naissance sur les navires, s’enflent, s’étendent, au
point de hanter ces cerveaux puérils, et de les
rendre accessibles à toutes les superstitions.
– Mais encore ?...
– Pour eux, ces bruits sous-marins, sont des
voix mystérieuses, leur annonçant une
catastrophe prochaine qui doit nous anéantir
jusqu’au dernier.
« Puisqu’il faut tout vous dire, enfin, vous êtes
pour eux, un sorcier, un magicien, un nécroman
qui vivez en intelligence avec tous les diables de
l’enfer, et nous, les membres de l’état-major,
nous sommes vos très humbles suppôts.
« Allez donc essayer de raisonner avec les
Hindous, des sauvages qu’un rien peut abattre ou
fanatiser...
« Allez donc fournir des explications
scientifiques aux autres, qui croient encore,
comme article de foi, les vieilles légendes du
bord !
– Eh bien ! capitaine, je vous dis, moi, que je
me soucie de tout cela comme d’une goutte
d’eau.
« Je ne vous approuve pas moins de m’avoir
averti, car je vais aviser en conséquence et sans
modifier d’un mot mes dispositions.
« Je vais donc raser mes navires, brûler tout le
bois, toutes les provisions, suspendre les rations
et je vous garantis que nul ne bronchera parmi
nos hommes.
– Cependant, Maître...
– Assez, Monsieur.
« J’ai dit !
« Faites-moi venir le maître d’équipage.
Cinq minutes après cet entretien qui définit
exactement la situation de Monsieur Synthèse et
de ses auxiliaires, le capitaine revient avec un
marin auquel il sert lui-même d’introducteur.
Un vrai type, ce matelot qui s’avance pieds
nus, sur le tapis du salon occupé par le Maître,
avec cette désinvolture embarrassée, plutôt que
troublée, du simple mathurin devant un amiral.
Poilu, barbu, hirsute, l’œil petit mais luisant
sous la broussaille des sourcils, la tête large, l’air
résolu et bon enfant tout à la fois, il s’arrête un
moment avant de pénétrer dans le sanctuaire,
retire de sa bouche l’énorme paquet de tabac qu’il
mastique avec sensualité, enlève son bonnet,
colle au fond du bonnet le paquet de tabac, garde
à la main le contenant et le contenu et s’incruste
au tapis, comme si ses orteils, largement écartés,
voulaient y prendre racine.
C’est un homme d’une quarantaine d’années,
petit, trapu, au cou de taureau, aux épaules
démesurément larges, à la face couleur de brique,
aux membres énormes.
Monsieur Synthèse fixe sur lui un regard
profond, l’examine quelques instants et lui dit :
– Tu es un Français et tu t’appelles Pornic.
– Faites excuse, not’ maître : je suis Breton, né
natif du Conquet, pour vous servir, si ça peut
vous être agréable.
– Tu étais baleinier et tu as fait naufrage au
Spitzberg...
« Je t’ai recueilli à demi mort, je t’ai ramené à
Tromso...
– C’est vrai, not’ maître et je ne l’ai pas
oublié, foi de matelot breton.
– Plus tard, quand j’ai formé mes équipages, le
hasard t’a conduit sur un de mes navires.
– Faites excuse, not’ maître, c’est censément
par ma volonté, vu que j’étais heureux de courir
la bordée sous votre pavillon, rapport à la chose
de mon sauvetage et aussi de la haute paye que
vous donnez.
– Dis-moi, Pornic, es-tu content à bord ?
– Hum ! not’ maître... dame, oui et non !
– C’est là une réponse de paysan normand et
non pas de matelot breton.
– Possible, not’ maître.
« Mais c’est comme qui dirait qu’y a du pour
et du contre, rapport au contentement.
– Oui, je comprends.
« Cela signifie que toi aussi, un sujet d’élite,
un de mes meilleurs, tu commences à trouver que
les choses traînent ici en longueur ; cela veut dire
en outre que tu raisonnes au lieu d’obéir, que tu
te plains de l’ordinaire... et que tu es prêt à
devenir un mauvais matelot et à te révolter contre
l’autorité.
« N’oublie pas une chose, mon garçon, toi, pas
plus que les autres, c’est que vous êtes engagés
pour quinze mois et que je saurai faire respecter
la discipline, tant que vous serez à mon service.
– Dame ! voyez-vous, not’ maître, c’est pas
encore tant pour les choses de la ration diminuée
de moitié et de l’ancrage qui n’en finit pas.
« Mais, on prétend comme ça que vous causez
avec les esprits !
– Qu’entends-tu par les esprits ?
– Ben !... les esprits... pardi !... c’est... c’est les
esprits !
– Me voilà renseigné.
« Tu es une bête, Pornic.
– À vot’ service, not’ maître.
– Dis-moi, si je te guérissais de la faim, de
l’ennui, de la peur des « esprits », serais-tu
content ?
– Si vous faisiez ça pour moi, et les autres,
voyez-vous, not’ maître, je vous assure que tout
marcherait ici comme sur un vaisseau-amiral.
« Foi de matelot !
– Eh bien ! mon ami, tu n’as qu’à vouloir... à
te laisser faire.
« J’en ai pour cinq minutes.
« Approche-toi... encore... là...
« Regarde-moi bien en face.
« Que sens-tu ?
– Pas grand-chose, pour le moment.
« Sauf que je suis pas tout à fait à mon aise.
« Comme qui dirait un cabillaud dans de la
ferraille.
– Ce n’est rien... Ne résiste pas.
« Tu as envie de dormir, vois-tu, Pornic.
« Tes yeux se fatiguent... ta vue devient
trouble... tes paupières sont lourdes... elles se
ferment... tu vas dormir.
– Faites excuse... not’ maître, reprend le marin
avec une certaine volubilité, mais... il me semble
que je vas m’affaler... tout de mon long...
« Je suis chaviré !... positivement chaviré !...
– Non, mon ami, mais tu dors...[(1) M. Bernheim, le distingué professeur de l’école de
médecine de Nancy, ne procède pas autrement pour endormir
les malades, ou plutôt, pour les hypnotiser, avant de les
soumettre à la suggestion mentale dont il a tiré des applications
thérapeutiques extraordinaires. (Voir à ce sujet son livre
intitulé : De la suggestion, chez M. Doin éditeur, 8, place de
l’Odéon, Paris.)]
« Allons ! dors, Pornic... dors, tu entends... je
le veux !
Trois minutes se sont à peine écoulées depuis
le commencement de cette singulière manœuvre,
et le maître d’équipage, immobile comme une
statue les yeux grands ouverts, le front plissé,
n’articule plus un seul mot.
Le capitaine, qui jusqu’alors n’a pas desserré
les dents, commence à regarder Monsieur
Synthèse avec un étonnement qui côtoie la
stupéfaction.
– Tu dors, n’est-ce pas, Pornic, interroge le
Maître de sa voix câline.
– Oui, not’ maître, répond le marin d’une voix
toute changée.
– Essaye de fermer les yeux.
– Je... je ne peux pas.
– Essaye !
– Je ne peux pas si vous ne voulez pas.
– Ferme-les avec ta main droite.
– C’est que... je ne peux pas lever la main.
– Tâche de la lever.
– Impossible ! not’ maître... c’est comme si
elle était ficelée à mon corps avec cent brasses de
bitord.
– Tu es bien fort, cependant.
– Sans doute, mais vous me rendez, à volonté,
aussi mou qu’un paquet d’étoupes.
– Maintenant, je veux que tes yeux se ferment
et que tu fasses tourner l’un autour de l’autre tes
deux bras.
Le capitaine, toujours silencieux, voit, avec
une stupéfaction croissante, les paupières du
marin s’abaisser aussitôt, et ses bras tourner avec
une rapidité vertigineuse.
– Essaye, reprend Monsieur Synthèse, d’ouvrir
les yeux et d’arrêter le mouvement de tes bras.
– Impossible, not’ maître... impossible tout à
fait.
– Emploie toute ta force.
– Y a pas de force qui tienne, je ne peux pas.
– C’est assez !
« Stop !
Au mot de : stop ! le mouvement rotatoire des
bras s’arrête brusquement, mais les yeux du
maître d’équipage demeurent obstinément clos.
– Tu vois clair, n’est-ce pas, Pornic ? demande
Monsieur Synthèse.
– Mais oui, not’ maître.
– Eh bien ! mon ami, va-t’en dans la pièce à
côté où tu n’es jamais entré, tu trouvas une carafe
pleine avec un verre et tu m’apporteras ces deux
objets.
Bien qu’il ait toujours les yeux fermés, le
marin se dirige sans hésitation vers la porte,
l’ouvre, disparaît un moment, et revient avec le
verre et la carafe.
– Savez-vous ce qu’il y a dans ce flacon ? dit
le Maître au capitaine
– De l’eau probablement.
– Vous avez raison : c’est de l’eau.
– Allons, Pornic, tu dois avoir soif, n’est-ce
pas ?
« Tiens ! bois un verre de cette eau-de-vie.
Le marin emplit aussitôt le verre, l’élève au
niveau de son front et dit :
– À votre santé, not’ maître.
Puis, il boit avec une visible satisfaction.
– Crâne eau-de-vie, tout de même, dit-il, après
avoir vidé le verre rubis sur l’ongle.
« De la vraie eau-de-vie d’amiral, quoi !
– Si le cœur t’en dit, tu peux vider la bouteille.
– Faites excuse, not’ maître, mais, sauf
vot’ respect, je serais soûl comme un calfat.
– Comme tu voudras ; dépose-moi cela sur
cette table.
« Et maintenant, ajoute Monsieur Synthèse
sans la moindre transition, tu n’es plus Pornic, le
maître d’équipage de l’Anna.
« Tu es M. Roger-Adams, mon préparateur.
À ces mots, le marin cambre sa taille, ramène
au-dessus de ses oreilles les mèches de ses
cheveux, effile les pointes de sa barbe, avec ce
geste coquet familier au professeur de zoologie et
assujettit sur son nez un lorgnon imaginaire.
– Eh bien ! où en sommes-nous aujourd’hui,
Monsieur Roger-Adams ?
– J’arrive du laboratoire, répond le maître
d’équipage avec la voix de tête du préparateur, et
j’ai le plaisir de vous annoncer beaucoup de
nouveau.
– Ah ! Voyons cela, dit le Maître avec un feint
empressement.
– Il est indiscutable que, dans l’état actuel de
la science, continue Pornic, avec les intonations
du zoologiste, l’on doive rechercher dans la
vessie natatoire des poissons, l’origine des
poumons des vertébrés terrestres.
– Vous avez pleinement raison.
– Mais les témoins encore existants de cette
transformation, qui remonte aux époques les plus
reculés, sont bien rares...
– Il en existe pourtant.
– Sans doute, puisque je viens d’en trouver un
dans le laboratoire.
« C’est un poisson de la région où nous
sommes, et qui est particulier, je crois, à
l’Australie et à la Nouvelle-Guinée.
« Le voici : c’est, si je ne me trompe, le
Ceratodus, dont je ne sais plus quel naturaliste
américain a donné une description.
« Voyez, Maître, je l’ai disséqué, et j’ai trouvé
en lui une vessie à air flanquée de deux poches
respiratoires symétriques.
« Grâce à cette disposition anatomique
particulière, il semble être en état, soit de
suppléer à l’absence d’air dans l’eau, soit de se
passer d’eau tout à fait temporairement...
– C’est bien... Je vous remercie.
Le capitaine, de plus en plus mal à son aise,
contemple cette scène avec une sorte de terreur
qu’il ne cherche pas à dissimuler.
– J’ai poussé un peu loin l’expérience,
continue imperturbablement Monsieur Synthèse,
autant par intérêt scientifique, que pour votre
édification personnelle.
« Vous auriez pu croire que Pornic jouait
jusqu’à un certain point la comédie, tant qu’il
s’est agi de choses tout à fait ordinaires.
« Mais, en entendant ce matelot illettré se
servir de termes choisis, aborder d’emblée des
questions zoologiques très compliquées, les
discuter et les affirmer avec autant de
compétence, vous êtes bien convaincu qu’il ne
peut y avoir de sa part aucune supercherie.
– Maître, c’est effrayant... ce que vous venez
de faire.
– Rien de plus simple et de plus naturel, au
contraire.
J’ai trouvé un excellent sujet, je l’ai hypnotisé
et je lui ai suggéré tout ce que bon m’a semblé.
« La charge très réussie que mon sujet vient de
faire de M. Roger-Adams, n’est imputable qu’à
moi seul, qui lui ai en quelque sorte soufflé son
rôle.
– Et maintenant, que va-t-il faire ?
– Ce que je voudrai.
« Il est, et sera, à mon entière discrétion.
– Vous dites, Maître, qu’il sera...
– Absolument, et vous le verrez bientôt.
« Car, une fois le sommeil hypnotique fini, les
choses que je vais lui suggérer resteront en lui,
sans qu’il puisse se soustraire à leur observance.
« C’est là la chose essentielle.
« Dis-moi, Pornic, tu n’as plus peur des
esprits, n’est-ce pas.
– Les esprits, répond en goguenardant le
maître d’équipage, connais pas ?
– À la bonne heure !
« Dorénavant, quand tu entendras ces
détonations, tu sauras qu’elles n’ont rien de
mystérieux, car elles sont produites par des
volcans.
– Oui, not’ maître.
– Quant à savoir si nos navires pourront,
malgré l’absence de vapeur et de voilure, rentrer
en pays civilisés, il ne t’est pas permis d’en
douter.
« Tu as compris ?
– Oui, not’ maître.
« Les bateaux, ras comme des pontons, avec
les machines, n’ayant rien à manger, marcheront
à votre commandement.
« Vous avez une recette pour ça.
– Enfin, pour la question des vivres, je viens
de la résoudre d’une façon radicale.
« Il n’y aura plus de distribution...
« Mais comme on ne saurait vivre sans
manger, vous aurez mon ordinaire.
– Oui, not’ maître.
– Je ne veux pas que cet ordinaire, auquel tu
n’es pas habitué, te fasse souffrir de la faim, qu’il
t’affaiblisse, et te rende triste et préoccupé.
« Tu seras rassasié comme si tu avais double
ration, tu seras toujours aussi vigoureux que
maintenant, et gai comme tu ne l’as jamais été.
« N’ayant plus ni faim, ni soif, ni
préoccupation, tu pourras attendre patiemment la
fin de mes travaux, en me servant avec le plus
grand zèle.
« Je le veux !...
« Tu entends... Je le veux !
« Tu vas oublier toutes les idées de mutinerie
que tu avais en venant ici...
– C’est fait.
– Et maintenant, tu vas remonter sur le pont
les yeux fermés.
« Tu éveilleras d’un bon coup de poing le
timonier qui, depuis trois minutes, a oublié de
piquer le quart de midi, puis, tu t’éveilleras à ton
tour.
– Oui, not’ maître.
– Tu ne te rappelleras rien de tout ce qui s’est
passé ici, jusqu’au moment où je t’ai demandé si
tu n’avais plus peur des esprits.
« N’oublie rien du reste... Rien !
« Je le veux[(1) La suggestion peut, avons-nous dit, servir très
efficacement en thérapeutique. Dans son livre : Le spiritisme, le
docteur Paul Gibier cite le cas d’un homme traité par le docteur
Dufour, à l’asile de Saint-Robert (Isère). Cet homme, nommé
T..., a été guéri par suggestion de crises de grande hystérie avec
hallucination de l’ouïe et tendance au suicide. T... qui s’est
évadé trois fois de l’asile, se promène maintenant en liberté.
Étant hypnotisé, on lui a suggéré l’idée de ne plus s’évader, et
il ne pense plus à le faire. D’autre part, il est étrangement
sensible, à distance, à l’action des médicaments. Un gramme
d’ipéca placé sur sa tête, dans un papier plié et recouvert d’un
chapeau à haute forme, détermine des nausées et des
régurgitations qui cessent quand l’ipéca est enlevé. L’atropine,
employée de la même manière, dilate ses prunelles. Un paquet
de racine de valériane placé sur la tête de T... sous un fort
bonnet de laine a produit des effets stupéfiants. T... suit une
mouche des yeux, quitte sa chaise pour courir après, marche à
quatre pattes, joue comme un jeune chat avec un bouchon, fait
le gros dos si on aboie, lèche sa main, la passe sur son oreille...
Après l’enlèvement de la valériane, tout disparaît, et T... se
retrouve à quatre pattes, étonné d’être dans cette position. Il n’a
aucun souvenir de ce qui vient de se passer. (Le spiritisme, par
le Dr Paul Gibier, chez M. Doin, éditeur, 8, place de l’Odéon,
Paris.)]!
« Quand tu seras éveillé, tu feras venir un à
un, chez moi, tous les maîtres de l’Anna, puis
ceux du Gange.
« Allons ! va, mon ami.
– Serviteur ! not’ maître, répond
respectueusement le marin en s’en allant, les
yeux fermés, droit au timonier endormi, sur le
dos duquel il applique une énorme claque.
« Tu sais, toi... Retranché de vin ! dit-il à
l’homme ahuri.
Puis, se souvenant inconsciemment de la
suggestion opérée par Monsieur Synthèse, il
ajoute en aparté, sans se rappeler d’où lui vient
cette pensée.
– Tiens !... du vin ! suis-je bête !
« Paraît qu’y en aura plus, ni pour lui ni pour
personne.
« Où diable ai-je appris ça ?
« Quéque idée du patron, sans doute.
« Suffit !... Motus !...
« Respect à l’homme et à la consigne.

II

Le Grand-Œuvre n’avance pas sans avaries. –
Un orage artificiel. – Perturbations favorables
au développement des séries animales. –
Complément involontaire des conditions
présentées par le monde à son origine. – Excès
d’électricité produit par la machine
dynamo-électrique. – Influence de la lumière sur la
végétation. – Éclairage intensif. – Le sixième
degré de la série animale. – Les vers. – Ce que le
zoologiste entend par « cataclysmes de poche ».
– Le huitième degré. – Les Chordoniens. – Le ras
de marée. – Péril. – Submersion totale. –
L’amphioxus. – Victoire !

Depuis qu’il fonctionne, le laboratoire a
éprouvé bien des modifications, comme aussi des
vicissitudes.
C’est au point que, plusieurs fois, son
existence a failli être absolument compromise,
par suite d’accidents résultant de causes qu’il
était impossible de prévoir, et par conséquent
d’éviter.
La marche du Grand-Œuvre ne s’opère donc
pas sans difficultés, sans accrocs et sans dangers.
La première grande avarie remonte presque
aux premiers temps de l’installation, alors que, à
la grande joie du personnel scientifique, la
cinquième série des ancêtres de l’homme,
représentée par la Gastræa, venait d’apparaître
dans l’eau de la lagune.
Depuis cette époque les événements se sont
succédé avec une telle rapidité qu’il a été
complètement impossible de s’appesantir sur les
effets de cet accident, survenu au moment où les
deux préparateurs venaient, on s’en souvient, de
philosopher, à perte de vue, sur l’origine de
l’humanité.
Il y avait eu explosion, bris et projection de
plusieurs des plaques de verre formant la toiture
de l’appareil gigantesque où s’élabore
mystérieusement le colossal enfantement du
génie de Monsieur Synthèse.
Le chimiste, Alexis Pharmaque, épouvanté des
conséquences possibles de cette catastrophe,
s’élance vers l’atoll. Il court, effaré, autour du
laboratoire, d’où s’échappent, des détonations
sèches, crépitantes, de tonalité très différente,
mais ne dépassant pas, en intensité, celles que
pourraient produire des coups de revolver.
Le sommet de la coupole paraît en feu. De
toutes parts surgissent, rapides comme des
éclairs, des flammes éclatantes, accompagnant
invariablement les détonations. Elles jaillissent, à
intervalles très irréguliers, des tiges de cuivre
implantées dans le dôme lui-même, et
communiquant, par des conducteurs métallique
isolés dans des tubes de gutta-percha, avec
l’énorme machine dynamo-électrique d’Edison.
Ces éclairs limités à l’appareil, ces détonations
qui les accompagnent, ces chocs répercutés à la
toiture, au point de fracasser les vitres, malgré
leur épaisseur considérable, tout cela est une
révélation pour le préparateur de chimie.
– Le diable m’emporte ! s’écrie-t-il au comble
de l’étonnement, c’est un orage !
« Un orage artificiel... dans le laboratoire !
« Sacrebleu ! si je n’y mets bon ordre, il ne va
pas en rester un morceau intact.
Et, sans plus tarder, il retourne vers le dynamo
qui, actionné par la machine du steamer, dégage
une invraisemblable quantité d’électricité.
Régulariser la production et le débit du fluide,
par conséquent faire aussitôt cesser cet orage
singulier est pour lui l’affaire d’un moment.
Monsieur Synthèse arrivait en même temps,
plus intrigué qu’inquiet, d’un phénomène
jusqu’alors sans précédent sur l’îlot corallien.
– Oui, Maître, un orage ! répétait
nerveusement le chimiste encore ému à la pensée
des dangers que venait d’encourir sa
responsabilité.
« C’est à n’y rien comprendre !
« Pourvu que cet énorme dégagement
d’électricité n’ait pas eu d’influence fâcheuse sur
l’évolution des organismes, et même sur leur
existence !
– Je ne le crois pas, répondit Monsieur
Synthèse.
« Je serais même tenté d’admettre que cette
perturbation sera plutôt favorable au
développement de la série ancestrale de
l’humanité.
– Ah ! Maître, s’écrie le chimiste soudain
rasséréné, puissiez-vous ne pas vous tromper !
– Voyons, raisonnons, reprend Monsieur
Synthèse.
« Nous avons tâché de reproduire, autant que
possible, sur cet espace isolé, les conditions dans
lesquelles se trouvait notre globe au temps où
évoluaient lentement les êtres primitifs.
« L’atmosphère artificiellement créée par nous
doit être sensiblement la même, avec sa
température, son dégagement permanent de gaz
et d’électricité.
« Mais ces rapports constants des éléments
entre eux, ces combinaisons de substances aussi
disparates, ne devaient pas, ne pouvaient pas
s’opérer jadis avec une régularité, un calme
absolus.
« Il se produisait nécessairement, de temps à
autre, des perturbations violentes, des crises
terribles qui, en agitant avec une violence inouïe
les éléments, donnaient naissance à des produits
nouveaux, et devaient modifier profondément,
avec le milieu où ils vivaient, l’essence même des
êtres.
« Jusqu’alors, la vie de nos organismes
primitifs s’écoulait, dans le laboratoire, sans le
moindre trouble, comme au sein d’un lac
tranquille.
« Cet âge d’or de nos ancêtres à l’état
embryonnaire ne pouvait indéfiniment durer, et je
pensais réellement à l’interrompre brusquement,
quand le hasard, ou plutôt un oubli de ma part, je
l’avoue sincèrement, est venu compléter
l’ensemble des conditions présentées autrefois
par notre planète.
« Comme la terre à son origine, notre petit
monde artificiel a éprouvé son cataclysme, en
rapport avec ses dimensions, et déterminé
artificiellement.
« Voici comment.
« J’ai omis de vous dire, mon cher
collaborateur, que la machine dynamo-électrique,
perfectionnée par moi, devait fournir une quantité
d’électricité bien supérieure à celle que
produisent les dynamos du même échantillon.
« Vous avez pensé que tout le fluide fourni par
elle devait, sauf des quantités négligeables, être
affecté à la saturation de l’atmosphère du
laboratoire.
– Oui, Maître, c’est cela.
– Eh bien, mon ami, vous ne pouviez pas,
même en calculant, comme vous l’avez très bien
fait, son rendement, savoir qu’elle pouvait, grâce
à un mécanisme additionnel, donner un excédent
de force en dehors de toute proportion.
« J’ai expérimenté, sans vous prévenir, ce
mécanisme, et j’ai oublié de le condamner une
fois mon expérience terminée.
« Telle est, mon cher, la cause unique de ce
désarroi qui se bornera, je l’espère, à quelques
vitres brisées, et à une alerte très chaude.
« Et maintenant, un dernier mot, pour n’y plus
revenir, sur cet excédent de fluide, et la façon
dont je veux l’utiliser.
« Vous avez étudié, naturellement, l’influence
de la lumière sur les cellules végétales.
– Oui, Maître, et depuis fort longtemps.
– Vous savez, en conséquence, que la plante,
pour arriver à décomposer l’acide carbonique de
l’air, et en assimiler le carbone, – en un mot, pour
se nourrir, – a besoin d’une certaine quantité de
rayons lumineux et calorifiques : lumineux
surtout.
– Oui, Maître, et les expériences
particulièrement attrayantes que j’ai laites à ce
sujet, m’ont permis de formuler les conclusions
suivantes :
« À savoir, que le développement de chaque
végétal réclame une dose ou une durée
déterminée d’action lumineuse et calorifique,
durée qui est en rapport inverse de la quantité.
– C’est parfaitement exact.
– Or, ce développement est d’autant plus
rapide, que le soleil prodigue plus de chaleur
lumineuse en moins de temps.
« La durée de la végétation est, toutes choses
égales d’ailleurs, et sous la réserve des premiers
efforts d’adaptation, d’autant moindre que la
latitude est plus élevée, c’est-à-dire que le soleil,
pendant la saison d’été, reste plus longtemps sur
l’horizon.
« Ainsi, par 59°47’ de latitude, à Halsnö en
Norvège, la durée de la végétation de l’orge est
de cent dix-sept jours ; elle est de cent deux jours
à Bodo par 67° ; de quatre-vingt-dix-huit à
Strand, par 66°46’ ; et de quatre-vingt-treize à
Skibotten par 69°28’.
– D’où vous concluez ?...
– Que le soleil, au lieu de rester quatorze
heures et demie sur l’horizon comme sous la
latitude de Paris, y reste environ dix-huit heures
pour Halsnö, vingt heures et demie pour Bodo,
vingt et une heures et demie à Strand et vingt-deux
heures à Skibotten, avec des températures
de 13°, 11°3, 10°9, et 10°7.
« Le produit de la température par le nombre
d’heures durant lequel la plante reçoit les rayons
du soleil, est d’ailleurs sensiblement égal dans
tous les cas.
– C’est parfait, mon cher garçon.
« Et maintenant, ne pensez-vous pas que
l’action très prolongée des rayons lumineux,
n’aurait pas la même influence maturative, ou
plutôt intensive, sur l’accroissement des
organismes primitifs, à peine différenciés des
végétaux, des protozoaires qui sont dans la
lagune ?
– Je le croirais volontiers.
– Et moi, je vous l’affirme.
« Si donc le soleil pouvait luire ici, pendant
vingt et vingt-deux heures, comme sur ces pays
que vous venez de me citer, si même il restait
pendant plusieurs mois sur notre horizon, comme
au cercle polaire, nos Amibes, nos Planéades, nos
Gastréades et autres, s’accroîtraient, se
développeraient, et se transformeraient avec
d’autant plus de rapidité.
– Cela me paraît en effet très admissible.
– Je vais même plus loin.
« Je prétends que non seulement les
organismes primitifs, les protozoaires, mais
encore les métazoaires et les vertébrés inférieurs
bénéficieraient, dans de très larges proportions,
de cette permanence de la lumière, et
s’accroîtraient, se transformeraient, aussi, avec
une rapidité proportionnelle.
« En un mot, s’ils avaient une fois plus de
lumière, si la nuit était supprimée pour eux, ils
vivraient une fois plus vite.
– Mais, il y aurait un moyen, interrompit avec
vivacité le chimiste dont l’œil unique rayonna.
– En êtes vous sûr ?
– Maître... je crois pouvoir l’avancer.
– Allons, nous sommes du même avis, et j’en
suis heureux.
« Ce moyen, n’est-ce pas, consiste à
remplacer, pendant la nuit, les rayons solaires par
la lumière électrique.
– C’est bien cela !
« Je me rappelle que, au moment de notre
départ, M. Siemens avait publié le récit
d’expériences d’où il résulterait, qu’une lumière
électrique égale à quatorze cents bougies, placée
à une distance de deux mètres des plantes en
végétation, semble avoir une action égale à celle
qu’exerce la lumière du jour pendant l’hiver, et
que des effets plus avantageux sont obtenus avec
des sources de lumière plus énergiques.
– Eh bien, mon cher, voilà justement à quoi je
pensais affecter cet excédent d’électricité
dégagée par mon dynamo, et que, sans le vouloir,
j’ai laissé se dégager au point de produire cet
orage artificiel et l’alerte qui suivit.
Avec Monsieur Synthèse l’exécution suit
toujours de près la conception. Le jour même, fut
commencée l’installation des appareils
d’éclairage électrique, concurremment avec les
réparations nécessitées par le dégagement du
fluide.
Cette installation, qui devait prendre une
semaine, était à peine terminée, que M. Roger-Adams
arriva, un beau matin, tout triomphant,
porteur d’échantillons dont la vue arracha à
Monsieur Synthèse une exclamation de joie.
– Des vers !...
« La série vient de faire un progrès immense.
– Ce sont des organismes bien rudimentaires
encore, répond le zoologiste, mais il n’en est pas
moins vrai que leur apparition, suivant d’aussi
près celle des Gastrula, est réellement
extraordinaire.
« Je n’aurais jamais osé espérer une
transformation aussi rapide.
– Voyons : celui-ci, le plus simple, est, si je ne
me trompe, une Ascula.
– Oui, Maître, une Ascula de l’éponge
calcaire.
« J’étais certes bien éloigné de m’attendre à la
trouver ici.
– Il faut s’attendre à tout, Monsieur !
« Vous en voyez la preuve.
« Vous avez là un sujet magnifique, et très
habilement préparé.
« On distingue, en effet, très nettement,
l’ovule qui apparaît en dehors, l’intestin primitif,
la bouche, une simple ouverture, la poche
gastrique composée de deux feuillets : le feuillet
intestinal et le feuillet cutané.
« Nous sommes déjà loin de la Gastrula !
– Quant à ceux-ci, ils représentent, le groupe
des Turbellariés.
– C’est vrai !
– Je suis très heureux d’avoir rencontré des
spécimens de ce groupe, car ils nous représentent
bien le type primitif qui a dû exister autrefois,
aux époques mystérieuses où s’élaboraient
lentement les espèces.
« Et dire que, pendant des siècles, cet humble
ver a été l’être le plus parfait de notre globe !
« Que cet organisme, à peine doué de
mouvements volontaires, chez lequel les
fonctions physiologiques les plus élémentaires
sont à peine définies, fut pendant des milliers
d’années le « Roi de la Création » !
– Somme toute, une jolie leçon pour le « Roi »
actuel qui, après des périodes immenses dont
nous ne pouvons même pas soupçonner la durée,
ne sera peut-être à son tour, pour les chercheurs
de l’avenir, qu’un chaînon, reliant la Monère
primitive, aux représentants d’évolutions toujours
nouvelles, toujours ininterrompues !
Aux Vers inférieurs, ou Prothelminthes,
succédèrent, en un temps relativement très court,
des êtres un peu plus élevés dans l’échelle
animale, mais dont l’étude spéciale est plutôt du
ressort des naturalistes de profession.
Il suffira seulement de les mentionner, sans
s’appesantir sur leurs caractères distinctifs.
Il importe peu que les zoologistes les aient
classés en vers pourvus ou dépourvus de cavité
splanchnique véritable (cœlum) d’où leur nom
d’Acœlo-mathes ou de Cœlomathes.
Pour nous, ce sont des vers, de simples
invertébrés qui se perfectionnent peu à peu, de
façon à se confondre bientôt avec les ancêtres
appartenant à la section la plus essentielle : celle
des vertébrés.
Aux Turbellariés succédèrent les Solécides,
constituant le septième degré de la série
ancestrale.
Un type très remarquable des Solécides, est le
Balanoglossus, un ver fort connu, d’ailleurs, qui
vit dans les sables de la mer, et relie la série aux
Ascidies et aux Acraniens.
Puis, apparurent successivement des
Archelminthes, des Plathelminthes, des
Némathelminthes, des Rhynchocœles, des
Enteropneustes, etc. Puis le groupe essentiel des
Chordoniens, constituant le huitième degré : les
Chordoniens d’où sont issus directement les plus
anciens vertébrés acraniens.
Parmi les Caelomathes actuels, les Ascidies
sont les animaux les plus voisins de ces vers si
intéressants, qui comblent la vaste lacune
séparant les vertébrés.
M. Roger-Adams, auquel les concessions ne
coûtent plus depuis longtemps, affirme que
l’homme a eu certainement des Chordiniens pour
ancêtres, et cite comme preuve à l’appui de cette
affirmation, la ressemblance si curieuse et si
importante, qui existe entre l’embryologie de
l’Ascidie, le dernier des invertébrés, et celle de
l’Amphioxus, le premier des vertébrés.
Les Chordoniens ont donc, à son avis, pris
naissance des vers du septième degré, et s’en sont
différenciés par la formation d’une moelle
épinière et d’une corde dorsale (chorda dorsalis).
Il serait d’ailleurs fort difficile de suivre le
professeur de zoologie à travers la complication
des groupes, des genres, des familles, des
embranchements, des règnes, des espèces, des
classes dont font partie ces sujets multiples
étudiés, disséqués, immatriculés, catalogués et
photographiés avec une compétence, une
dextérité, une méthode admirables.
Mais, fait singulier bien digne de remarque,
c’est que l’apparition des nouveaux types est
accompagnée, presque invariablement, soit de
troubles atmosphériques violents, soit d’accidents
survenus aux appareils.
Un jour, la foudre frappe le laboratoire, – la
vraie foudre cette fois – et menace de le
pulvériser. Grand émoi non seulement parmi les
membres de l’État-Major, mais encore parmi
ceux des équipages. Les dommages, purement
matériels, se bornent à peu de chose – quelques
pièces de la charpente faussées, quelques vitres
brisées.
Mais quelques jours après, le zoologiste
rapporte triomphalement des Tuniciers et des
Bryozoaires.
Une autre fois, la rupture d’un tube de
dégagement amène, dans le laboratoire, une
projection de gaz dont la combinaison s’opère
avec les autres corps suspendus dans
l’atmosphère, en produisant des explosions
partielles et des vapeurs suffocantes.
Et M. Roger-Adams, qui semble guetter ces
accidents, trouve, dans les eaux de la lagune, des
Ascidies, des Phallusies, les premiers parmi les
vers.
Alexis Pharmaque, auquel incombe, avec la
surveillance des appareils et du laboratoire, la
responsabilité de tout cet immense matériel, est
dans des transes perpétuelles.
Le brave homme, dont le zèle est au-dessus de
tout éloge, ne vit plus, tant il appréhende une
catastrophe capable d’anéantir ce travail
gigantesque auquel il a sacrifié son existence et
ses facultés.
Il en arrive à trembler pour tout de bon, quand
le professeur de zoologie lui dit, après chacune de
ces perturbations qui se reproduisent presque
chaque semaine :
– Eh ! mon cher, de quoi vous plaignez-vous ?
« Est-ce que tout ne marche pas à souhait ?
« Voyez ! si les éléments eux-mêmes, les
choses inconscientes, ne sont pas pour nous !
Et il ajoute, de son air goguenard :
– La nature nous fabrique, de temps en temps,
de petits cataclysmes de poche, pour imiter et
rappeler les grandes convulsions qui ont agité
notre planète aux temps primitifs.
« Ainsi, chacune de ces convulsions, réduites à
l’échelle de notre petit monde, annonce, et
j’ajoute, favorise l’apparition des espèces
nouvelles.
« Quand par hasard notre mère commune
oublie de nous traiter en enfants gâtés, c’est notre
microcosme lui-même qui s’agite pour une cause
ou pour une autre, et se donne des airs de planète
en mal d’enfants !
« Car, il ne faut pas se le dissimuler, chacune
de ces genèses successives correspond à un
ébranlement de l’appareil – ébranlement que je
regarde comme proportionnel à l’importance des
sujets en voie de transformation.
– Mais alors, ajoute le chimiste navré, que se
passera-t-il donc au moment où la série franchira
cet abîme qui sépare les invertébrés des
vertébrés ?
– Je n’ose y penser sans trembler.
« Songez à ces bouleversements formidables
qui ont agité notre globe, à ces cataclysmes
indescriptibles qui ont produit, accompagne ou
simplement favorise les grandes périodes de la
vie de notre planète.
« Songez aussi aux modifications complètes,
survenues dans l’essence elle-même de notre
monde, et qui se sont répercutées aux climats,
aux saisons, aux productions naturelles, aux êtres
organisés.
« Je crois que nous aurons bientôt un « coup
dur » à subir.
Peut-être ne croyait-il pas si bien dire.
Ce qu’il appelait volontiers le petit train-train
habituel des affaires, avait repris depuis
l’apparition des Chordoniens, quand un beau
jour, sans préambule, sans signes précurseurs
d’aucune sorte, on entend gronder au loin la mer
d’une façon formidable.
Épouvantés, les hommes que leurs fonctions
appellent ce jour-là sur l’atoll, s’enfuient éperdus
vers les navires, entraînant avec eux les deux
préparateurs obéissant, eux aussi, à une panique
subite.
À peine se sont-ils réfugiés à bord, qu’un
spectacle terrifiant s’offre à leurs regards.
La mer, brusquement soulevée s’est dressée, à
pic comme une muraille, et s’avance, en roulant
des flots d’écume, avec la rapidité d’une trombe.
Mais d’une trombe qui aurait dix lieues de
développement et occuperait tout l’horizon !
La lame géante se précipite sur les îlots
coralliens qu’on aperçoit au loin, avec leur
auréole de cocotiers aux panaches vert sombre,
les couvre en un clin d’œil, semble les dévorer, et
arrive avec son irrésistible force de propulsion
jusqu’aux navires, jusqu’au laboratoire...
Elle se rue à l’assaut des bâtiments, balaye les
ponts, arrache tout ce qui n’est pas saisi, fouette
les mâts qui craquent et oscillent, et bondit sur la
coupole de verre.
Les spectateurs de cette scène terrible qui ont
pu s’accrocher aux manœuvres, voient le dôme
englouti un instant sous une cascade verdâtre, et
apparaître comme une énorme bulle à travers la
transparence du liquide.
Cette submersion totale dure une dizaine de
secondes, puis, de tous côtés, le flot s’effondre,
s’étale, reprend son niveau, et laisse apparaître de
nouveau les écueils submergés par une colonne
d’eau dix mètres.
Chose étrange, impossible, invraisemblable, le
laboratoire, au lieu d’être balayé comme un fétu,
en raison de l’apparente fragilité de ses
matériaux, a tenu bon.
Seulement sa forme sphérique a été
sensiblement altérée par l’effrayante poussée du
ras de marée.
Son axe a été déplacé et les méridiens situés
du côté opposé à celui qui a été soumis à l’effort
de la lame, sont tordus dans le sens de leur
longueur.
Il y a eu une sorte d’écrasement partiel,
heureusement limité par la ténacité des matériaux
et leur savante disposition ; quant aux vitraux
placés de ce côté qui forme maintenant une
voussure très appréciable, ils ont été en partie
pulvérisés.
De cette brèche s’échappent, au milieu d’un
ruissellement général, des tourbillons de gaz et de
fumée qui montent lentement et forment comme
un nuage au-dessus de l’atoll.
Quant aux navires, comme ils se trouvaient
debout à la lame, ils n’ont pas trop souffert. Les
torrents d’eau embarquée au moment du passage
de la lame se sont écoulés par les dalots, et ce qui
a pénétré par les écoutilles est bientôt épuisé par
les pompes.
En un moment, sans s’être concertés,
Monsieur Synthèse, ses deux préparateurs, le
capitaine lui-même, s’élancent vers le laboratoire
complètement ouvert d’un côté.
Ils s’attendent à un désastre, et n’ont, par un
bonheur inouï, à constater que des dégâts
considérables, il est vrai, mais en somme faciles à
réparer.
Comme la coupole communique librement
avec l’air extérieur et que, par conséquent,
l’atmosphère y est devenue respirable, ils
n’hésitent pas à s’avancer entre la base des
méridiens et l’extrême rebord formé de substance
corallienne circonscrivant la lagune.
Le zoologiste qui les précède à travers des
débris de toute sorte s’arrête bientôt, pousse un
cri d’étonnement et de joie, se baisse rapidement,
saisit entre les anfractuosités rugueuses de la
roche quelques corpuscules agités de brusques
mouvements.
– Maître !... L’Amphioxus !...
– Vous dites l’Amphioxus !... Le premier
vertébré... Le véritable ancêtre de l’homme !
« Alors, la victoire est certaine !

III

L’Amphioxus et ses trois parrains. – Le père
des vertébrés. – L’homme est un Amphioxus qui
a eu de la chance. – Croisière scientifique du
zoologiste. – Monsieur Synthèse se dérobe
encore une fois. – En réparant le laboratoire. –
Alexis Pharmaque très intrigué. – Exploration
sous-marine. – Chimiste et plongeur. – Les
nouveaux habitants de la lagune. – Souvenir aux
chevaux qui servent d’appât aux sangsues. –
Alexis Pharmaque veut battre en retraite. –
Effroyable apparition. – Tête à tête avec un
requin. – Pompier sous-marin. – Squale
foudroyé. – Assailli par les lamproies. – Le
dixième et le onzième degré. – Premiers doutes.

En 1778 le naturaliste allemand Pallas auquel
on avait envoyé, de la mer du Nord, un petit
animal non encore classé par les savants, crut
reconnaître dans le nouveau venu une limace.
Il l’étudia fort attentivement, le disséqua, le
décrivit minutieusement, et finalement le pourvut
d’un état civil.
Il l’appela, en raison de sa forme, Limax
lanceolata.
Puis, ce fut tout.
Qu’importait en effet une limace de plus ou de
moins, parmi les milliers d’êtres plus intéressants
– du moins en apparence – qui composent toute
la série animale !
Pendant un demi-siècle, nul ne s’occupa donc
de la limace de Pallas. Ce fut seulement en 1834
que ce petit animal, qui n’attire guère le regard,
fut observé près de Naples dans les sables du
Pausilippe, par le zoologiste Costa.
Mieux outillé que son devancier,
probablement plus érudit, Costa n’eut pas de
peine à démontrer que l’animal en question
n’était pas une limace, mais bien un poisson.
Il y avait eu mal donne de la part de Pallas !
En conséquence Costa s’empressa de
débaptiser la soi-disant limace, et de procéder, en
latin, à la rectification de son état civil.
La Limax lanceolata devint le Branchiostoma
lubricum !
Cependant, cette appellation retentissante ne
prévalut pas. Un naturaliste anglais qui, presque
en même temps, trouva chez cet animal un axe
solide interne, lui donna le nom d’Amphioxus
lanceolatus.
Des trois parrains l’anglais fut le plus heureux,
car son appellation prévalut. Dorénavant
l’Amphioxus ne fut plus assujetti à des erreurs de
personne fort compromettantes, ou tout au moins
désagréables.
Cinq ans après, c’est-à-dire en 1839, le célèbre
zoologiste berlinois Jean Müller s’occupa de
l’Amphioxus, et ne songea pas à le débaptiser.
Mais en revanche il en fit une étude anatomique
aussi sérieuse que détaillée
En raison de la place importante, on pourrait
dire essentielle, que tient ce petit être dans la
série animale, peut-être ne sera-t-il pas inutile
d’en donner à notre tour une description
d’ailleurs très abrégée.
Parvenu au terme de son développement,
l’Amphioxus lanceolatus est long d’à peine sept
centimètres, presque incolore, blanchâtre parfois,
ou légèrement teinté de rose. Comme son nom
l’indique, il a la forme d’une lame mince, d’une
lancette étroite, pointue aux deux extrémités, et
légèrement aplatie. Son corps est revêtu d’un
tégument transparent, mince et délicat, composé,
comme chez les animaux supérieurs, de deux
couches : un épiderme extérieur, et un derme
fibreux sous-jacent. Nulle trace de membres. Sur
la ligne dorsale médiane, il présente une étroite
nageoire en ourlet qui s’élargit en arrière, pour
former une nageoire caudale, et se continue
inférieurement en une courte nageoire anale.
L’extrémité antérieure de son corps ne se
distingue guère de l’extrémité postérieure que par
la présence de la bouche ; mais dans sa structure
interne il possède le caractère le plus important
des vertébrés : par-dessus tout la corde dorsale et
la moelle épinière.
La corde dorsale est une tige cartilagineuse,
pointue aux deux extrémités. C’est l’axe central
du squelette interne, la base de la colonne
vertébrale.
Immédiatement sur la face postérieure de cette
corde dorsale repose la moelle épinière qui est
aussi, dans l’origine, un cordon rectiligne pointu
aux deux bouts, mais creux ; c’est la pièce
principale, l’axe du système nerveux chez tous
les vertébrés.
Fait bien digne de remarque, qui semble
donner raison pleine et entière aux théories de
Monsieur Synthèse, c’est que chez tous les
vertébrés, y compris l’homme, ces organes si
importants ont tout d’abord, dans l’œuf,
exactement la forme très simple qu’ils conservent
chez l’Amphioxus.
C’est seulement plus tard que l’extrémité
antérieure de la moelle épinière se renfle pour
devenir le cerveau, tandis que de la corde dorsale
provient le crâne qui sert d’enveloppe au cerveau.
Chez l’Amphioxus, animal encore très
élémentaire, le crâne et le cerveau avortent. Il
reste un Acranien, mais précède immédiatement
les Craniotes, représentés entre autres par les
Cyclostomes, à peine plus élevés que lui dans la
série, notamment les lamproies.
Ajoutons, pour terminer cette monographie,
que l’Amphioxus vit sur les plages marines
sablonneuses, en partie enfoncé dans le sable, et
qu’il est très répandu dans les différentes mers.
On le trouve dans la mer du Nord, sur les côtes de
la Grande-Bretagne et de la Scandinavie ; sur
différents rivages méditerranéens ; sur les côtes
du Brésil, sur celles du Pérou ; sur les plages
lointaines du Pacifique, à Bornéo, en Chine, etc.,
et partout il a identiquement la même forme.
Mais, demandera-t-on non sans apparence de
raison, pourquoi cette digression relative à
l’Amphioxus ? Pourquoi cette mention spéciale à
un des ancêtres encore si imparfaits de l’homme,
dont il est séparé par une distance énorme ?
Sans doute, l’épanouissement de l’organisme
des mammifères, et si l’on veut, de l’homme,
dépasse tellement l’humble degré où il s’est
arrêté chez l’Amphioxus, qu’à première vue il
semble impossible de réunir ces deux êtres dans
une même division du règne animal.
Cependant, Monsieur Synthèse se croit dans le
droit absolu de le faire ; et il affirme, à ce sujet,
que l’homme est simplement un degré évolutif
supérieur du type vertébré dont les traits
principaux se retrouvent chez l’amphioxus.
Évidemment, l’Amphioxus est bien inférieur à
tous les vertébrés actuels. Il n’a ni la tête, ni le
cerveau, ni le crâne qui les caractérisent. Chaque
organe revêt chez lui une forme plus simple et
plus imparfaite que chez les autres.
Mais, tous les vertébrés parcourent, durant
leur vie embryonnaire des étapes pendant
lesquelles ils ne sont point supérieurs à
l’amphioxus ; pendant lesquelles ils lui sont
même essentiellement identiques.
En un mot, et pour résumer cette question que
M. Synthèse regarde comme essentielle à la
réalisation de son entreprise, si le développement
de l’homme et des grands mammifères se trouvait
arrêté à certaines époques de leur vie
embryonnaire, on ne pourrait pas les reconnaître
de l’Amphioxus.
Ce qui, plus tard faisait dire plaisamment à M.
Roger-Adams que l’homme était simplement un
Amphioxus qui avait eu de la chance.
Eu égard à l’importance de ce petit être dans la
série on concevra donc la joie ressentie par
Monsieur Synthèse, quand il constata son
apparition dans le laboratoire, immédiatement
après le ras de marée qui faillit tout effondrer.
C’est pourquoi il sortit pour un moment de son
habituelle impassibilité, et laissa échapper le cri
de : « Victoire ! » en examinant les sujets
recueillis par le professeur de zoologie.
Mais, si le Maître semble radieux, M. Roger-Adams,
le premier moment d’effervescence
passé, paraît, de son côté, quelque peu démonté.
Il parcourt seul le bord interne de la lagune,
s’isole pendant un certain temps, regarde de tous
côtés, examine les eaux encore agitées par la
chute des vitraux, et murmure à voix basse :
– Ah çà, d’où diable sortent-ils, ceux-là ?
« Il y en a des centaines et des centaines... des
milliers... J’en vois partout !
« Ma foi, tant mieux !
« Le hasard fait bien les choses, et vivent les
Amphioxus !
Après ces paroles énigmatiques, susceptibles
de troubler un auditeur intéressé, le zoologiste
revient à ses compagnons et leur annonce cette
hypergénèse réellement stupéfiante de vertébrés.
Son collègue, le chimiste, examinait les
dégâts, prenait ses dimensions en vue de faire au
plus vite réparer l’édifice, et maudissait de tout
son cœur ce ras de marée dont les suites allaient
lui donner tant de tracas.
– Eh ! mon cher, vous blasphémez !
interrompit-il avec vivacité.
– Que voulez-vous dire ? répond le chimiste
interdit...
– Comment ! vous ne reconnaissez pas le
cataclysme providentiel... la révolte des éléments,
quand arrive une nouvelle période de création !
« Bénissez au contraire cette formidable
convulsion de la mer, dont l’intensité semble en
rapport avec le progrès immense opéré par le
Grand-Œuvre.
« Mais aussi, pensez donc, on ne voit pas
apparaître tous les jours l’organisme qui relie les
deux tronçons de l’immense chaîne zoologique.
« Du reste, je ne sais pas ce que l’avenir nous
réserve, mais j’espère que ce bouleversement
sera, sinon le dernier, du moins le plus intense
parmi tous ceux que nous aurons à subir.
– Je l’espère et je le souhaite de tout mon
cœur.
« Car, voyez-vous, on a beau se dire que : « à
quelque chose malheur est bon », ce n’est pas
avec des proverbes que l’on répare les avaries.
« Et mon pauvre laboratoire est dans un triste
état.
« Pour comble d’ennui, nous n’avons pas de
vitres pour remplacer celles qui sont brisées.
– Bah ! vous trouverez autre chose.
« Le patron vous aidera de ses conseils et de
son expérience aussitôt qu’il ne sera plus absorbé
dans la contemplation des petites bébêtes !
– On le serait à moins.
– Oh ! grand bien lui fasse !
« Dans tous les cas, me voici avec quelques
loisirs en perspective.
« Car, enfin, ce n’est pas toujours fête, au
laboratoire, et j’espère que dame Évolution va se
reposer.
« Aussi, j’ai bonne envie de demander au
patron la faveur d’aller, avec la chaloupe à
vapeur, faire au large une excursion géologique.
– Il vous l’accordera indubitablement.
« Heureux mortel ! vous allez vous donner de
l’air, pendant que je m’escrimerai après mes
ferrailles, et que je soumettrai mon laboratoire à
un traitement orthopédique.
Le zoologiste est décidément en faveur, car
Monsieur Synthèse souscrit, le plus
gracieusement du monde, à sa fantaisie, et met à
sa disposition la chaloupe à vapeur avec quatre
hommes d’équipage, deux chauffeurs et un
mécanicien.
Le nouveau commandant, auquel l’inaction
semble peser plus encore qu’au naturaliste, mis
en goût par cette condescendance du Maître,
sollicite à son tour la faveur de se joindre à
l’expédition, désirant, dit-il, profiter de cette
croisière scientifique pour étudier en détail
l’hydrographie fort compliquée de la région.
Monsieur Synthèse, trouvant là une occasion
de distraire fructueusement quelques membres de
son personnel, ne fait aucune difficulté pour lui
donner cette autorisation, et leur accorde, à tous,
quinze jours de congé.
Pendant qu’ils s’en vont au hasard de leur
fantaisie, le pauvre chimiste, que ses fonctions
attachent à l’atoll, s’évertue à remédier aux
désastres causés par le passage du ras de marée,
consolide les méridiens, remplace avec des
prélarts goudronnés les vitres pulvérisées, répare
les tubes de dégagement des gaz et les conduits
électriques, installe d’autres fourneaux, bref,
recommence en partie l’installation qui lui coûta
jadis tant de travail.
Besogne ingrate s’il en fut, et dont les
résultats, bien que satisfaisants, attristent le brave
homme. Il est en effet inconsolable de voir sa
chère coupole ainsi devenue bossue et maugrée
de tout son cœur contre les prélarts noirs qui font
penser à un invalide portant un bandeau de
taffetas sur l’œil.
Contretemps fâcheux, le Maître n’est pas là
pour l’encourager, au besoin pour le critiquer.
Monsieur Synthèse, obéissant à une de ces
manies mystérieuses qui le font disparaître
pendant des semaines entières, s’est étroitement
claquemuré dans son appartement, et ne voit plus
que ses Bhîls hindous.
Le chimiste est seul, réduit à ses propres
moyens, à son unique initiative, mais, secondé
d’ailleurs très intelligemment par le premier
lieutenant qui remplace Meinherr Cornélis Van
Schouten.
Les travaux, spéciaux relatifs à l’expérience
proprement dite sont forcément interrompus par
les réparations, la lagune est abandonnée à elle-même,
le Grand-Œuvre fait relâche.
Peut-être cela n’en vaut-il pas plus mal.
Cependant, depuis cette subite irruption de la
mer, l’état général de la région semble se
modifier peu à peu. Des détonations sourdes
éclatent à intervalles irréguliers, comme si elles
venaient du fond de l’Océan. Les flots subissent
parfois de brusques dénivellements. On les voit
s’agiter, bouillonner, s’enfler, et se déprimer en
quelques moments. Des lames sourdes surgissent
tout à coup, sans compromettre pourtant la
sécurité des navires et du laboratoire.
La chaleur est plus suffocante que jamais. La
brise ne souffle pas, le ciel est invariablement
bleu, bien que le galvanomètre indique de fortes
tensions électriques.
Ce sont là des symptômes alarmants,
précurseurs de convulsions qui peuvent être
formidables, et qui font dire au chimiste plus
alarmé qu’il ne voudrait se l’avouer :
– Nous ne sommes pas au bout !
Les réparations touchent à leur fin. Déjà le
dynamo fonctionne. Les feux électriques luisent
pendant la nuit, les fourneaux sont au moment
d’être allumés. Le laboratoire va de nouveau
reprendre vie.
La chaloupe est attendue le lendemain.
Monsieur Synthèse donne signe d’existence et
demande où en sont les travaux. Tout va bien.
Tout va bien, mais Alexis Pharmaque est de
plus en plus préoccupe. Cependant, cette
préoccupation n’a pas, ainsi qu’on pourrait le
croire, pour objet la continuité des phénomènes
naturels dont les manifestations deviennent
incessantes. Elle est plus spéciale, et se localise
exclusivement à la lagune.
Depuis quatorze jours qu’il évolue ainsi à tout
moment sur l’anneau corallien, le chimiste a
observé, à plusieurs reprises, une singulière
agitation, au milieu de ces eaux habituellement
unies comme une glace.
Cette agitation se traduit tantôt par un brusque
remous, suivi d’anneaux concentriques venant
s’éteindre en clapotant sur le bord circulaire du
petit lac ; tantôt, c’est un sillon rapide tracé
presque à fleur d’eau par quelque chose
possédant un vigoureux mouvement de
propulsion ; tantôt enfin, mais plus rarement,
c’est un plongeon bruyant qui met en mouvement
la totalité des eaux, sans qu’il soit possible
d’assigner une cause à ces manifestations d’une
force mystérieuse.
– Il faut que j’en aie le cœur net, se dit un beau
matin le chimiste à bout de patience et
d’arguments.
En avoir le cœur net, signifie tout bonnement
aller explorer le fond de la lagune ; opération très
simple, en somme, et qu’a souvent pratiquée son
collègue le professeur de zoologie en allant à la
recherche des organismes nouveaux.
En conséquence, maître Alexis revêt un
costume de plongeur, descend lentement par
l’échelle de fer scellée extérieurement dans la
muraille corallienne, près des portes de tôle qui
interceptent la communication entre la lagune et
la pleine mer. Il arrive lentement au fond.
Le dispositif, grâce auquel un homme peut
pénétrer dans le bassin, sans faire communiquer
celui-ci avec l’Océan, est très simple. Au milieu
d’une des deux grandes portes, est percée une
ouverture carrée fermée par un châssis également
métallique, mobile de dedans en dehors, et se
fermant hermétiquement grâce à une bande de
caoutchouc appliquée sur son pourtour.
Le châssis étant ouvert, l’homme pénètre dans
une cavité close de toute part, pleine d’eau,
naturellement, pourvue d’un second châssis
s’ouvrant directement sur la lagune, et dont
l’occlusion parfaite est assurée aussi par des
lames de caoutchouc.
L’homme ferme alors le premier châssis,
ouvre le second et arrive dans la lagune après
s’être éclusé lui-même dans la cavité, sans avoir
par conséquent interrompu l’isolement qui existe
entre le bassin et l’Océan.
Cette manœuvre s’opère sans encombre, et le
chimiste s’avance lentement sur l’enduit
imperméable appliqué jadis par les Chinois sur le
roc corallien.
Comme il fait grand jour et que le soleil de
l’équateur projette sur la coupole de verre des
torrents de lumière, il n’est aucunement besoin
d’éclairage artificiel. Bien que les eaux soient un
peu troubles, il voit assez distinctement les objets
pour en reconnaître la nature.
Il aperçoit d’abord la masse sombre des
coraux qui, au début de l’expérience, ont été
soumis à la nourriture intensive et se sont
développés en dehors de toute proportion, au
point de former, au milieu de la lagune, ce que
Monsieur Synthèse appelle « sa terre ».
Il s’avance péniblement en marchant sur des
masses visqueuses, flasques, dont il ne peut
exactement déterminer la nature, et qui cependant
lui semblent être des méduses, fait le tour du récif
intérieur, en examine la contexture, reconnaît que
tous les coraux sont morts depuis longtemps et
s’arrête, pétrifié d’étonnement.
Sur la substance pierreuse, une quantité de
petits êtres, au corps cylindrique, vermiforme,
longs de quinze à vingt centimètres, se tiennent
accrochés, soudés plutôt par la tête, et semblent
uniquement occupés à frétiller, à s’enrouler, à se
dérouler, sans quitter leur point d’appui, sans
paraître éprouver le besoin de se déplacer.
– Eh ! qu’est-ce que c’est tout ce petit monde
aquatique ? se demande le chimiste en
approchant de ces singuliers animaux sa têtière
de cuivre pourvue de plaques de cristal.
Il allonge la main, empoigne délibérément l’un
d’eux à plein corps et tire. Il sent une résistance
incroyable, absolument disproportionnée avec le
volume de l’animal qui, gluant d’ailleurs comme
une anguille, lui échappe et se colle plus
étroitement, s’il est possible, au bloc
madréporique.
– Le diable m’emporte ! dit-il tout
décontenancé, ce sont de vraies ventouses.
« Je voudrais pourtant bien emporter quelques
échantillons de ces bestioles.
« C’est le patron qui va être heureux !
Tout en monologuant, il saisit un autre animal
et s’apprête à faire brusquement cesser son
adhérence avec le roc. Mais, plus irritable sans
doute que l’autre, il lâche son point d’appui, se
retourne, colle sa tête à la main qui l’étreint,
forme un vide à ce point énergique, que le
chimiste ne peut retenir un léger cri de douleur.
L’animal tient bon, entame rapidement la
peau, aspire gloutonnement le sang, et le pauvre
Alexis, pour s’en débarrasser, n’a d’autre
ressource que de frotter furieusement le dos de sa
main sur les pointes coralliennes, et de déchirer
littéralement le petit vampire.
Sa main lui apparaît violacée, avec une
déchirure d’où sortent quelques gouttes de sang.
– Allons-nous-en, dit-il.
« Ils sont là plusieurs milliers, et il y aurait
péril certain, s’il leur prenait fantaisie de
s’acharner après moi.
Ce qu’il appréhende se réalise aussitôt.
Tous les membres de la colonie ont perçu, en
un moment, les acres émanations du sang qui se
mélange à l’eau.
Comme s’ils obéissaient à un mot d’ordre, ils
quittent spontanément leur point d’appui, se
mettent à évoluer de tous côtés avec leurs
mouvements flexueux de reptiles, tourbillonnent
autour du malheureux chimiste, l’environnent de
leur essaim répugnant, se collent à sa têtière, à
son vêtement de caoutchouc, à ses jambes, à ses
mains que rien ne protège malheureusement.
– Mais, ils sont enragés ! s’écrie-t-il
sérieusement alarmé.
« Que vais-je devenir, s’ils réussissent à
entamer mon vêtement.
« Allons, en retraite !
Et le voilà parti, aussi vite que possible,
glissant, titubant, et pensant involontairement à
ces pauvres vieux chevaux que la barbarie des
pêcheurs de sangsues confine dans les étangs
peuplés de ces utiles mais répugnants auxiliaires
de la thérapeutique.
Encore quelques pas et il va atteindre la porte,
quand une apparition terrible le glace d’effroi.
Une forme oblongue, élancée, d’un blanc
bleuâtre, vient de le frôler. Ce n’est plus une
bestiole de six pouces de long, mais bien un
monstre qui mesure plusieurs mètres, et dont la
vigueur doit être énorme.
Brusquement la chose innommée se retourne,
revient vivement, et le pauvre Alexis aperçoit une
gueule immense palissadée de dents formidables
qui s’ouvre sur lui.
– Un requin ! balbutie-t-il éperdu en
reconnaissant un des terribles tintoreas du
Pacifique.
Machinalement il s’accroupit, oubliant pour
un moment les vampires qui tenaillent ses mains.
Ce mouvement inconscient lui sauve
certainement la vie. On sait en effet que le requin,
grâce à la conformation de sa mâchoire
inférieure, ne peut saisir sa proie que quand elle
est au-dessus de lui. Le chimiste est ainsi mis
pour un moment hors de la portée de son féroce
adversaire ; et celui-ci, en se retournant
brusquement pour happer un de ses bras,
n’attrape qu’une vaste lampée d’eau entre ses
mâchoires qui se referment avec un bruit de
cisaille.
– Un requin !... c’est un requin ! s’écrie le
malheureux, assourdi dans son casque par le bruit
de sa propre voix.
Le bandit des mers ayant manqué une
première fois son coup, disparaît à l’autre
extrémité de la lagune, prend du champ et va
revenir sur l’homme, en rasant le sol, de façon à
se glisser au-dessous de lui.
Alexis n’est plus qu’à deux ou trois mètres de
la porte intérieure. Mais il n’aura jamais le temps
de tourner les deux vis qui la maintiennent
fermée.
Il s’élance pourtant, secoue l’essaim répugnant
des bêtes collées à lui, trébuche sur une substance
visqueuse qu’écrase sa semelle de plomb, et
s’abat au fond du bassin.
Sa main rencontre une espèce de câble rigide,
allongé sur la couche de béton, au milieu de
corpuscules de forme et de nuances indécises.
Le câble se prolonge en une tige métallique
étincelante, malgré son séjour dans l’eau de mer,
et terminée par une boule.
Le chimiste se relève aussitôt, se redresse
intrépidement, comme si la trouvaille inespérée
de ce câble lui avait restitué toute son énergie.
Il saisit ce mystérieux engin un peu au-dessous
de la tige métallique et se campe dans l’attitude
classique du pompier qui, la lance en arrêt, se
prépare à combattre l’incendie.
Le squale arrive avec la vitesse d’un
projectile, jusqu’à toucher le plongeur qui, cette
fois, ne bronche pas.
Mais, il est forcé de ralentir sa course pour se
retourner de façon à le happer d’un coup de
gueule.
Alexis, mettant avec autant d’adresse que de
bonheur cet instant à profit, le touche au bout du
museau avec l’extrémité de la tige qu’il brandit.
L’effet de ce simple contact est réellement
stupéfiant. Le requin, comme s’il était frappé de
la foudre, s’arrête brusquement, agité d’une
convulsion terrible. Ses nageoires retombent
aussitôt comme brisées, sa queue oscille
mollement, et sa gueule, béante, reste ouverte,
dans une contracture difforme.
Le contact a duré une seconde à peine, et le
monstre n’est déjà plus qu’un cadavre.
– Quel dommage ! se dit en aparté le chimiste,
passant de la plus effroyable angoisse à la joie la
plus vive, quel dommage de n’être pas plusieurs
pour rire à notre aise aux dépens de ce mécréant !
« Allons, en retraite !
Et, sans plus tarder, il lâche le câble, qu’il
abandonne au fond de l’eau, ouvre les portes-écluses,
se hisse en deux temps par l’échelle et
arrive sur le récif, sans avoir pu se débarrasser
des vampires qui s’acharnent à son vêtement.
On imagine sans peine la stupeur de ses aides,
quand ils le voient apparaître littéralement farci
de ces animaux qui, enlevés à leur élément
essentiel, frétillent, se tordent rageusement, et
finissent par lâcher prise, mais lentement, comme
à regret.
– Ouf ! Il était temps, s’écrie le digne chimiste
quand sa têtière métallique eut été dévissée.
« Un peu plus, j’étais réduit en miettes,
absorbé et digéré tout vif, après avoir si
miraculeusement échappé au... à l’autre !
Puis, examinant plus attentivement ces féroces
petites bêtes qui ont mis ses mains en lambeaux,
il ajoute :
– Ma parole, ce sont des Lamproies !
« Des Lamproies !... Eh ! pardieu ! ce sont les
Cyclostomes[(1) La lamproie s’appelle aussi petromyzon, du grec petros, pierre,
et mudzeio, sucer. Ces poissons appartiennent à l’ordre des
Chondroptérygiens, et à la famille des Cyclostomse.]
 attendus pour former le dixième
degré des ancêtres de l’homme.
« Eh bien ! ils sont jolis, les ancêtres !
« Mais l’autre !... le bandit qui a failli
m’avaler...
« Tiens !... mais, à propos, un requin... c’est un
squale...
« Et un squale, c’est un Sélacien.
« Or, les Sélaciens forment le onzième degré
de ladite série.
« De plus en plus aimables pour leur postérité
humaine, les ancêtres en question.
Puis, s’adressant à ses aides, il ajoute :
– Vous, mes amis, rejetez-moi ces vilaines
bêtes dans la lagune et mettez-en une demi-douzaine
de côté dans une baille avec de l’eau.
Et il regagne tout songeur son appartement,
afin de mettre sur ses plaies qui le font
horriblement souffrir une simple compresse
d’acétate de plomb étendu d’eau.
Sa première pensée est d’aller informer
Monsieur Synthèse de cette étrange et dramatique
succession d’événements, mais il se ravise en
pensant à leur invraisemblance même.
Que des Cyclostomes, des Lamproies à peine
développées et dont l’exiguïté annonce l’extrême
jeunesse, aient succédé aux Amphioxus, rien de
plus logique pour un adepte fervent du
Grand-Œuvre.
Mais qu’un requin adulte, d’une énorme
stature, se trouve ainsi à point nommé dans la
lagune transformée en aquarium, voilà qui côtoie
l’invraisemblance.
Passe encore si ce Sélacien était d’une
grosseur proportionnelle à celle des Lamproies !
On pourrait admettre sa présence d’une façon
scientifiquement explicable. Tandis que celle
d’un pareil monstre ne l’est ni scientifiquement ni
empiriquement.
À moins que... Diable !...
Si le ras de marée, après l’avoir roulé comme
un fétu, l’avait subrepticement introduit dans la
coupole par la brèche ouverte par la lame ?
Mais alors... et les Amphioxus !... et les
Lamproies !... qui pourrait affirmer que leur
présence ne soit également le résultat de ce
cataclysme ?
Dans ce cas le Grand-Œuvre ne serait plus le
Grand-Œuvre ; mais une duperie, une abominable
plaisanterie imputable aux flots déchaînés.
Le pauvre chimiste ne peut envisager sans
frémir une pareille éventualité. Aussi, se
raccrochant à une hypothèse moins désespérante,
il veut se prouver que le requin a pu, en chassant
les holothuries très abondantes au bord de l’atoll,
s’élancer, à marée haute, hors de l’eau, retomber
sur l’anneau corallien, et de là dans la lagune, en
passant par la brèche, avant qu’elle ne fût
bouchée avec les prélarts.
Ce qui, d’ailleurs, est parfaitement admissible.
C’est pourquoi, sachant combien le Maître
pousse loin le scrupule de la précision en matière
d’expérience ; connaissant sa susceptibilité
excessive à l’endroit de tout ce qui n’est pas
rigoureusement scientifique, il prend le parti de
lui cacher, jusqu’à nouvel ordre, cette aventure
– Soyons prudent, dit-il en humectant ses
compresses.
« Le Maître, avec sa manie de chercher partout
la petite bête, serait capable d’en faire une
maladie.
« Quant à moi, je puis me vanter de l’avoir
échappé belle.
« Je frémis encore, en pensant que si le
conducteur électrique, sur lequel j’ai mis la main
au bon moment, avait été retiré du bassin et
replacé comme il devrait l’être depuis huit jours ;
que si le dynamo n’avait pas fonctionné à ce
moment, je n’aurais pas pu foudroyer
instantanément ce requin de malheur !
« J’étais bel et bien mis en loques, et avalé en
un clin d’œil par cet intrus.
« Tandis qu’il servira de pâture à nos jeunes
lamproies.
« Grand bien leur fasse !
« Quant à la morale de l’histoire, c’est que je
ne m’aventurerai plus dans la lagune, sans être
accompagné d’une bonne patrouille de
scaphandriers en armes.
« Le laboratoire devient trop mal fréquenté.

IV

Les Dipneustes. – Poissons et amphibies tout
à la fois. – Confiance en l’avenir. – Les premiers
habitants de la terre de Monsieur Synthèse. –
Scène des temps primitifs. – Sélection par trop
naturelle. – Repas de crocodiles. – Pêche à la
ligne. – Autopsie d’un saurien. – Monsieur
Synthèse suspend les expériences dans la crainte
de tuer l’homme futur. – Nouvelle et plus terrible
révolte des éléments. – Terreur. – Le volcan
sous-marin. – Éruption de lave. – Perte du
Gange. – Autres conséquences du cataclysme. –
Enfermés sur l’Anna.

Tels sont les incidents les plus remarquables
qui se sont présentés pendant la période comprise
entre le départ de l’Indus et du Godavéri,
jusqu’au moment où Monsieur Synthèse se
trouva en présence de redoutables symptômes de
mutinerie.
Sans l’absence inexplicable des deux navires
qui devraient être depuis longtemps revenus à
l’atoll, sans l’inquiétude mortelle où l’on se
trouve sur le compte de leurs équipages, tout
jusqu’alors eût été pour le mieux dans le meilleur
des mondes, grands comme petits et même
artificiels.
Il y a eu, d’autre part, des événements
scientifiques assez importants, mais sans
l’accompagnement obligatoire des perturbations
traditionnelles.
La série ancestrale a très notablement
progressé, et s’est enrichie de quatre classes
d’animaux correspondant à quatre degrés de
l’arbre généalogique.
Alexis Pharmaque a gardé un silence prudent
sur sa dramatique excursion au fond de la lagune.
Ni Monsieur Synthèse, ni le professeur d’histoire
naturelle revenu, à jour dit, de son expédition
zoologique, sur la chaloupe à vapeur chargée
d’opulentes collections, n’ont été informés de la
présence du requin dans les eaux du bassin.
Du reste, nul n’a jamais aperçu le moindre
débris du monstre dont les lamproies ont dû se
régaler à l’aise.
M. Roger-Adams, accompagné du
commandant Meinherr van Schouten qui semble
avoir conçu la plus vive passion pour la zoologie,
a exploré la lagune.
À son retour, il a annoncé, comme la chose la
plus simple du monde, l’apparition des
Dipneustes, ces singuliers animaux qui forment la
transition naturelle entre les poissons et les
amphibies.
Le zoologiste rapporte à Monsieur Synthèse
un spécimen bien vivant de cette classe des
Dipneustes, ainsi nommés parce qu’ils sont à
double respiration : branchiale et pulmonaire.
Ce spécimen est un magnifique Ceratodus
Forsterii qui vit dans les marais de l’Australie[(1) Découvert à Sydney par Gérard Krefft, en 1870.], et
dont la découverte, toute récente, remonte à 1870.
Il est long seulement de vingt centimètres – les
sujets adultes atteignent jusqu’à deux mètres – et
déjà couvert de grosses écailles.
Quand il a été examiné en détail, et
photographié avec art, le professeur de zoologie
procède à son autopsie. Il trouve un squelette
mou cartilagineux, très peu développé, analogue
à celui des sélacides inférieurs, avec la chorda
parfaitement conservée. Les quatre membres sont
des nageoires rudimentaires, analogues à celle
des poissons primitifs les plus inférieurs.
Chose assez singulière, cette ressemblance
avec les poissons inférieurs se retrouve également
dans le cerveau et le tube digestif. Il semble que
la nature, tout en faisant faire à l’organisation
vertébrée un grand progrès par l’adaptation des
Dipneustes à la respiration aérienne, ait voulu
conserver à ces antiques ancêtres de l’homme,
certains traits anatomiques inférieurs, comme
témoignage de la continuité de la série.
Mais le caractère essentiel de cette bizarre
espèce, est la présence simultanée des branchies
et des poumons, qui, comme il est dit ci-dessus,
fait des Dipneustes l’organisme transitoire entre
les poissons et les amphibies.
Ce caractère intermédiaire est même si
fortement imprimé dans toute l’organisation de
ces curieux animaux, que certains zoologistes les
classent parmi les amphibies.
Ce sont pourtant bien réellement des poissons.
Mais aussi, les caractères des deux classes
sont à ce point confondus chez eux, que c’est une
pure question de définition. Tout dépend de l’idée
que l’on se fait de « l’amphibie » et du
« poisson ».
Par leur manière de vivre, les dipneustes sont
de vrais amphibies. Pendant l’hiver des tropiques,
c’est-à-dire pendant la saison des pluies, ils
nagent dans l’eau comme des poissons et
respirent par leurs branchies. Pendant la saison
sèche, ils s’enfouissent dans une argile desséchée
et respirent l’air par leurs poumons, comme les
amphibies et les vertébrés supérieurs.
Cette double respiration, qui leur est commune
avec les amphibies inférieurs, les élève donc au-dessus
des poissons. Mais, pour la plupart des
autres caractères, ils ressemblent plus aux
derniers, et sont inférieurs aux premiers. Leur
conformation extérieure est, du reste, ainsi que
l’on vient de le voir, absolument pisciforme.
Pendant sa dissection opérée avec une
dextérité prodigieuse, le zoologiste avait
expliqué, commenté, « ex professo » et non sans
élégance, ces différents caractères.
Monsieur Synthèse opinait gravement de la
tête, et le chimiste, joyeux, se disait à part lui :
– Enfin ! Voilà donc un animal parfaitement
caractérisé, vivant au milieu de marais placés
dans l’intérieur des terres, et que le ras de marée
n’a pas pu amener jusqu’ici.
« Comme j’ai bien fait de me taire, et de ne
pas alarmer inutilement le Maître !...
« Allons, tout va bien ! et, ma foi, le Grand-Œuvre,
un moment ébranlé, est plus solide que
jamais.
..............................................................
La classe des amphibies, très impatiemment
attendue, se présenta enfin, au moment où le
chimiste, toujours aux aguets, toujours
préoccupé, désespérait presque de son apparition.
C’est lui qui eut l’honneur et la joie de la
découverte.
Un beau matin qu’il se promenait, autour du
dôme, scrutant de son œil unique les flots
tranquilles de la lagune, il aperçut, autour du
rocher central, de petites vagues courtes produites
par des animaux de faibles dimensions, et qu’il
ne distinguait qu’imparfaitement.
Il courut au navire, saisit une lorgnette et
revint sans désemparer.
Que l’on juge de sa joie, au moment où
l’instrument d’optique lui fait voir, à les toucher,
de petites tortues de mer, batifolant en compagnie
de salamandres et de tritons, et faisant d’inutiles
efforts pour rejoindre ces derniers qui, s’arc-boutant
aux broussailles madréporiques, se
hissent sur le roc, et en prennent possession.
Les premiers habitants de la terre vierge
improvisée par Monsieur Synthèse !
Ils sont là une cinquantaine, de forme et
d’aspects différents, mais très familiers,
nullement hostiles les uns aux autres, et semblant
se dire que la terre et les mers sont bien assez
vastes pour vivre en paix.
Confiance trompeuse, hélas ! sécurité illusoire,
que l’ennemi, un ennemi terrible, ne doit pas
tarder à troubler.
Le chimiste contemplait avec ravissement
cette scène et se reportait, en imagination, aux
époques antérieures de notre monde, où
l’amphibie était le roi incontesté de la création,
quand de l’ombre projetée par la bordure
corallienne opposée au soleil, surgissent quelques
sillons qui s’allongent et rayonnent sur le petit
continent.
Des têtes hideuses, aplaties, déprimées, de
sauriens auxquelles la lorgnette donne des
dimensions exagérées, émergent de l’eau. Des
pattes courtaudes, trapues, s’agitent et rament
avec rapidité. Une longue queue qui semble
prolonger une crête rugueuse formée d’écailles
frustes, sert de gouvernail et assure la rectitude de
la manœuvre.
– Eh ! mon Dieu !... je ne me trompe pas...
« Ce sont des crocodiles.
De jeunes crocodiles en effet, de taille
proportionnelle à celle des autres habitants de la
lagune, c’est-à-dire longs d’environ trente
centimètres, mais déjà féroces comme père et
mère.
Ils ont vu leurs inoffensifs congénères, et,
poussés par leur instinct cruel, les attaquent avec
rage, comme si leur unique fonction était de
détruire.
Tortues, tritons et salamandres, moins agiles,
infiniment moins bien disposés pour la course,
tentent, mais en vain, de se dérober par la fuite.
Les sauriens se jettent au milieu du groupe, la
gueule ouverte, saisissent au hasard leurs
victimes, les déchirent et les avalent avec
voracité.
Les tortues essayent bien de rentrer leur tête et
leurs pattes dans leur carapace. Inutile précaution.
La carapace ne devient que plus tard solide au
point de former une casemate indestructible.
Pendant le jeune âge elle est seulement
cartilagineuse et ne fournit à l’animal qu’une
protection platonique.
Et les crocodiles de croquer à belles dents, de
s’acharner à deux et même à trois sur la même
proie, et d’engloutir à perdre haleine.
Ils sont une dizaine, et font place nette en
moins de cinq minutes.
– Voilà, s’écrie le chimiste interdit, un
exemple tout à fait péremptoire de sélection
naturelle.
« Une véritable scène de destruction, comme a
dû en présenter si souvent notre planète aux
temps primitifs.
« Avec tout cela, ces brutes de crocodiles
demeurent seuls maîtres de la situation.
« Toujours comme aux époques lointaines...
« Il est vrai qu’ils sont plus parfaits en
organisation que leurs victimes et que l’évolution
n’y perdra rien.
« Cependant, j’eusse été heureux que
Monsieur Synthèse pût voir ces pauvres bêtes.
– Il y a un moyen, mon cher collègue, fit une
voix joyeuse derrière lui.
– Hein !... vous dites ?... répond Alexis tout
interdit.
– Dame ! j’ai entendu votre monologue,
terminé par un desideratum auquel il est facile de
donner satisfaction, continue le zoologiste qui
s’est avancé, sans être entendu de son collègue,
tant l’attention de celui-ci était excitée par la vue
de ce petit drame.
– Et ce moyen ?
– Est de faire l’autopsie d’un de ces gloutons.
– Comment s’en emparer ?
– Avec un simple morceau de lard, un
hameçon, et vingt-cinq brasses de ficelle.
– C’est une idée.
– Le premier venu de nos hommes va
pratiquer cette pêche et nous apporter au bateau
le sujet capturé.
Le temps de déplier et d’amorcer la ligne, et
un saurien, victime de sa gloutonnerie, se débat
avec le crochet d’acier implanté dans la gorge.
Le pêcheur, sans même essayer de le détacher,
l’amène tout gigotant au bout de la ligne,
jusqu’au laboratoire installé sur le steamer, et le
remet, par la ficelle, au zoologiste.
Mais l’amphibie, bien que très jeune encore,
se défend avec une rage, une furie incroyables.
C’est au point que, pour arriver à le maîtriser, et à
pouvoir le manier sans danger, M. Roger-Adams
est forcé de le couvrir d’une grande cloche de
verre, sous laquelle il a placé une éponge imbibée
de chloroforme.
Le puissant anesthésique a bientôt raison de
ses cabrioles et de ses soubresauts. Frappé
d’immobilité, insensible comme un cadavre, il est
sans façon retourné sur le dos, amarré aux quatre
pattes, et proprement incisé, depuis la gorge
jusqu’à la naissance de la queue.
Une tortue de mer, broyée, aplatie, en
lambeaux, est exhumée de la poche stomacale, où
elle se trouve en compagnie de deux salamandres,
dont une encore vivante !
Le professeur de zoologie fait prévenir
aussitôt Monsieur Synthèse. Le Maître arrive
sans tarder, examine avec le plus vif intérêt ces
congénères, on pourrait presque dire ces frères
ennemis, et ajoute :
– Vous avez bien fait, en me montrant vos
nouveaux sujets.
« Mais, dorénavant, vous ne pratiquerez plus
d’autopsie, et vous laisserez évoluer librement,
dans les eaux de la lagune, tous les produits
d’évolution.
« L’expérience est pour moi concluante.
« Nous n’avons plus qu’à attendre, pour
arriver avec certitude au résultat final.
« Il ne faut plus sacrifier un seul de ces êtres
dont l’existence est pour ainsi dire aussi
précieuse que celle d’un homme.
« Ils deviennent, d’ailleurs, d’autant plus rares
qu’ils se perfectionnent davantage, et peut-être
qu’en faisant périr un de nos sujets actuels, vous
tueriez l’homme futur.
« Vous vous bornerez, l’un et l’autre, à une
active surveillance, et me ferez prévenir, quand
vous verrez apparaître d’autres organismes, soit
sur le rocher, soit dans les eaux, soit sur l’atoll.
« Au revoir, Messieurs.
– Hein ! dites donc, collègue, ajoute le
zoologiste quand le vieillard eut disparu, croyez-vous
que le patron pousse assez loin le scrupule !
– Je trouve qu’il a raison.
– Bah ! laissez donc... les sujets ne
manqueront pas, je vous l’affirme.
– C’est possible.
« Mais, je vous avoue, quant à moi, qu’il me
semblerait véritablement commettre un homicide.
M. Roger-Adams eut un rire bruyant.
– Ah çà ! dit-il au milieu de son accès
d’hilarité, est-ce que vous seriez aussi ramolli à
ce point.
– Je suis, vous le savez, un croyant, un
fanatique...
– C’est entendu ; et vous parlez à un homme
convaincu.
« Mais, quelque robuste que soit ma foi, vous
me laisserez bien vous adresser une question.
– Faites.
– Où diable trouverez-vous, dans cette vilaine
bête – notre ancêtre matériel, si vous voulez – la
moindre parcelle de l’âme humaine, ce mens
divinior qui fait de vous un chimiste hors de pair,
du capitaine un marin expérimenté, de moi un
zoologiste passable ?
« Voyons, répondez.
Le chimiste va sans aucun doute entamer une
de ces discussions auxquelles se complaît son
esprit méthodique, et peut-être présenter à son
collègue des arguments embarrassants, quand les
grondements sous-marins qui se font entendre
presque sans interruption redoublent d’intensité.
Cette diversion arrête brusquement, dès le
début, la discussion, et fait descendre des
hauteurs de la psychologie transcendante le
pauvre Alexis, qui tremble à chaque instant pour
son laboratoire.
– Hélas ! dit-il péniblement, à quoi bon
philosopher sur tout cela, si les éléments se
mettent contre nous ?
« Ma parole, c’est à croire qu’il y a juste au-dessous
du point où nous sommes un volcan
sous-marin qui, d’un moment à l’autre, va
soulever la couche solide, la désarticuler et nous
mettre en miettes.
« Si encore je pouvais, auparavant, voir la
réalisation du Grand-Œuvre !
– Le fait est, répond le zoologiste alarmé
soudain, que, depuis un certain temps, les signes
avant-coureurs d’une immense convulsion
deviennent de plus en plus inquiétants.
– Et Monsieur Synthèse qui semble ne
s’apercevoir de rien !
– Oh ! je me demande ce qui pourrait bien le
faire sortir de sa sérénité de divinité hindoue.
« Le charbon manque, les vivres baissent,
l’état sanitaire des équipages laisse énormément à
désirer, les machines, surmenées nuit et jour,
fonctionnent à la diable, l’éclairage électrique ne
se produit plus que par miracle, le laboratoire
menace de s’en aller en morceaux, les éléments
eux-mêmes conspirent contre nous et ce diable
d’homme qui personnifie, ou plutôt déifie
l’égoïsme, ne voit, n’entend, ne devine rien !
« Chose plus grave encore, sa petite-fille,
l’enfant chérie de sa vieillesse est partie depuis
près de six mois : il est sans nouvelles, et rien,
dans son attitude, ne paraît indiquer qu’il se
souvienne même de sa paternité.
– Vous allez trop loin...
– Comment ! je vais trop loin :
« Je constate les faits, et j’appelles les choses
par leur nom.
« C’est très joli, de tenter la réalisation de ce
problème effrayant, gigantesque jusqu’à
l’extravagance, et d’amener peu à peu la cellule
primordiale à se transformer en un être humain,
« Et après ?...
« J’outrepasse même ma pensée en formulant
cette interrogation.
« Comment arrivera-t-il seulement jusqu’aux
mammifères, puisque tous les éléments essentiels
à cette évolution sont près de lui manquer ?
« Je fais appel à toute votre raison : voyons, de
bonne foi, ne courons-nous pas à une
catastrophe ?
À ce moment, les détonations, réellement
assourdissantes, deviennent comparables à celles
que produirait un combat d’artillerie.
Les deux savants quittent précipitamment
l’entrepont et rencontrent le capitaine qui semble
tout troublé.
– Eh bien, capitaine, qu’y a-t-il donc ?
demandent-ils en même temps.
– C’est à vous, Monsieur, répond l’officier,
qu’il faut adresser cette question, car vous êtes
plus ferrés que moi sur les causes et les effets des
phénomènes de la nature.
Une brusque secousse lui coupe la parole.
Tous trois se cramponnent machinalement au
bastingage pour ne pas être renversés.
– Oh ! mon Dieu ! s’écrie le capitaine.
– Quoi donc ?
– Si le navire était en marche, je dirais qu’il
vient de heurter un écueil.
En même temps, leurs yeux se portent
instinctivement sur le Gange amarré non loin de
l’Anna et dans le prolongement de l’axe de ce
dernier.
Un spectacle effrayant s’offre soudain à leur
vue.
Le Gange, comme s’il obéissait tout à coup à
une mystérieuse et irrésistible impulsion, roule
brutalement bord sur bord. Puis, il se met à
tourner lentement, comme s’il évitait et s’arrête
un moment, grâce à ses amarres.
Mais les câbles, quelle que soit leur solidité, se
brisent avec un bruit terrible, se rétractent en
fouettant l’eau et laissent le steamer s’en aller en
dérive.
Le capitaine fait aussitôt mouiller les ancres
dont les chaînes ronflent sur les écubiers.
Peine inutile ! Le Gange apparaît au milieu
d’un bouillonnement étrange qui le secoue
comme un bouchon, et le pousse vers l’atoll où il
va inévitablement se briser.
Les ancres chassent, ou plutôt semblent ne pas
avoir mordu.
De toutes parts retentissent des cris
d’épouvante.
Un véritable hurlement d’angoisse échappe au
chimiste.
– Le laboratoire ! Il va effondrer le laboratoire.
« Je veux être là !... y périr s’il le faut.
Il s’élance vers l’atoll, se campe seul, en face
de l’énorme masse qui dérive toujours, et lui
montrant le poing, s’écrie :
– On ne peut donc pas le canonner... le
couler ?...
« Quoi, tant d’efforts perdus !...
Un choc épouvantable secoue en ce moment le
steamer qui craque de tous côtés. Les mâts,
fracassés, s’abattent en même temps. Le désordre
est à son comble. Les hommes affolés s’élancent
à la mer et gagnent l’atoll à la nage.
Monsieur Synthèse, toujours impassible,
apparaît sur le pont, et contemple froidement
cette catastrophe inouïe.
– Que faire ?... Maître... que faire ? demande
le capitaine qui ne sait quelles mesures prendre.
– C’est un soulèvement des fonds sous-marins,
dit le vieillard dont l’austère visage ne sourcille
pas.
« Voyez... un banc se forme lentement derrière
le Gange et le pousse vers l’atoll.
« Dans trois minutes il va l’avoir atteint.
« Faites couper toutes nos amarres, et allez
placer l’Anna debout à lui, de façon à l’arrêter.
– Mais, nous allons être écrasés ! balbutia
l’officier.
– Obéissez, Monsieur, reprend le Maître d’une
voix basse et terrible que le capitaine ne lui
connaît pas.
Puis aussitôt :
– C’est inutile !... Il s’arrête.
« Je me souviendrai, Monsieur, que vous avez
hésité.
Le Gange, brusquement soulevé avec une
force irrésistible, s’est en quelque sorte empâté
dans une substance molle, composée de scories
qui montent, comme une bouillie épaisse, du fond
de la mer.
C’est une sorte de lave à demi refroidie, qui
fuse encore de tous côtés au contact de l’eau, en
émettant d’épais tourbillons de vapeurs blanches.
Cette substance prend corps, se solidifie,
devient roc, s’immobilise, et forme comme un
piédestal au navire surélevé de trois mètres, et
dont la quille demeure incrustée dans une gaine
qui en a pris l’empreinte.
Les hommes qui se sont jetés à la mer,
échaudés par l’eau dont la température s’est
élevée au contact des laves, abordent en hurlant,
sur l’atoll, avec plus de peur que de mal, fort
heureusement.
Tout péril immédiat est écarté, mais le Gange
est irrémédiablement perdu. Il n’est pas de force
au monde susceptible de l’arracher de ce roc où il
est scellé à jamais.
Malheureusement les désastres causés par
cette catastrophe sans précédents ne se bornent
pas là.
Si le laboratoire n’a pas souffert, comme
l’annonce avec une joie fiévreuse le préparateur
de chimie, si l’Anna qui s’est heureusement
trouvé en dehors des produits de l’éruption sous-marine
n’a subi aucune avarie, on s’aperçoit
bientôt que la situation générale, déjà précaire,
s’est terriblement aggravée.
L’éruption, dont les manifestations n’ont pu
être purement locales, a désarticulé les couches
profondes, remanié les barrages, les pointes, les
îlots, et fait surgir, çà et là, de véritables bancs de
pierre ponce.
La configuration de la mer est à ce point
modifiée, que, là où tout à l’heure se trouvait un
chenal, on voit les flots troubles, chargés de
calcaire, battre rageusement une véritable
muraille. Plus loin, il y a eu affaissement de
minuscules continents coralliens, que l’on
aperçoit encore, de temps en temps, entre les
vallées mouvantes formées par des lames.
D’autres ont été subitement exhaussés, ou
dénivelés. D’autres enfin ont entièrement disparu.
Or, le navire qui constitue maintenant l’unique
espoir des membres de l’expédition, se trouve
littéralement emprisonné dans un bassin long
d’environ cinq cents mètres, large d’à peine trois
cents. Deux bancs de lave interceptent
complètement les deux chenaux permettant jadis
l’accès du mouillage, et s’opposeront, sans nul
doute, à toute tentative de communication avec la
haute mer.
On n’aperçoit aucune solution de continuité
par où une simple embarcation serait susceptible
de se glisser.
C’est un emprisonnement complet !
À moins d’un miracle, il est évident qu’il sera
impossible de quitter l’atoll, ni de recevoir des
secours du dehors, si, comme il est permis de
l’espérer encore, les autres bâtiments reviennent
enfin à destination.
C’est dans ces terribles conjonctures que se
révèle réellement le génie de Monsieur Synthèse,
l’homme des ressources suprêmes, qui sait
commander aux situations désespérées.
Il n’a pas prononcé un mot, n’a pas fait un
geste depuis sa rude apostrophe au capitaine, et
cependant, nul parmi les marins n’a même élevé
la voix, une fois le premier moment de panique
passé.
Ces hommes qui, peu de jours auparavant,
allaient se mutiner, exécutent imperturbablement
les ordres de leurs chefs, comme si rien
d’anormal ne s’était passé, ne semblent se
préoccuper en aucune façon de l’avenir, et
manifestent une confiance réellement admirable.
Le professeur de zoologie, qui se désespère,
n’en peut croire ses yeux.
Un témoin prévenu contre lui affirmerait
presque, en le voyant, qu’il escomptait tout
autrement les résultats de cette catastrophe.
Il garde même si peu de mesure, que son
collègue, le chimiste, darde sur lui un œil d’abord
étonné, puis méfiant, et que le capitaine est forcé
de le prendre à part, et de lui siffler à l’oreille ces
quelques mots pleins d’étranges révélations :
– Prenez garde !... on nous observe.

V

Les naufragés de Malacca. – Chez les
Hommes des Bois. – Désespoir. – Médecine
indigène. – Sauvé. – À travers la forêt. –
Hospitalité généreuse. – Amitié tyrannique. – Les
raisonnements de Ba-Intann. – Cuisine et
vêtements indigènes. – Adaptation à la vie
sauvage. – Une occasion. – Conséquence de
l’apparition de quatre éléphants. – Le résident de
Pérak. – Départ. – Douleur des Sakèys. – De
Pérak à Calcutta. – Angoisses. – Activité
dévorante. – Préparatifs. – Le Pundit Krishna et
ses confidences. – Nouvelles alarmantes.

Depuis longtemps déjà, deux personnages, et
non des moins sympathiques, de ce récit, ont été
perdus de vue.
Ce n’est pas que l’auteur, en abandonnant les
Naufragés de Malacca dans une situation des
plus critiques, ait voulu, par un de ces artifices
habituels aux écrivains, surexciter à leur endroit
la curiosité du lecteur.
Bien loin de là, car ils sont assez intéressants
par eux-mêmes.
Mais il est parfois des nécessités qui
s’imposent au narrateur et ne lui permettent pas,
quelque désir qu’il en ait, de suivre pas à pas telle
ou telle individualité, sous peine de
compromettre la clarté comme aussi
l’homogénéité de son récit.
Revenons donc à la presqu’île de Malacca, au
moment où le capitaine Christian, succombant à
l’accès de fièvre pernicieuse, voit un groupe
important d’Orangs-Sakèys arrêtés à quelques
pas, et s’écrie, plein d’angoisse :
– Anna !... ma sœur... Les Hommes des Bois.
Le vieux, à barbe blanche, que ses
compagnons poussent en avant, s’est approché
lentement, en dévisageant pour ainsi dire la jeune
fille avec une sorte de curiosité effarée.
Celle-ci, saisie de terreur, recule peu à peu, et
se trouve bientôt adossée à l’arbre au bas duquel
agonise son ami.
Le vieillard, ne pouvant se méprendre au
sentiment qu’il inspire, s’arrête et murmure d’une
voix gutturale, dont il adoucit à dessein le timbre
peu harmonieux :
– Ka itou ! (n’aie pas peur).
Et tous, voulant sans doute témoigner de leurs
intentions pacifiques, répètent en chœur ces trois
syllabes :
– Ka itou !
Si la jeune fille ne comprend pas la
signification littérale de ce vocable, elle en
devine la portée, en voyant l’expression de
cordialité répandue sur tous ces visages étonnés,
mais nullement hostiles.
Subitement rassurée, comprenant que ces êtres
déshérités ne sont pas des ennemis, elle surmonte
ses dernières appréhensions, et puisant, dans
l’horreur même de la situation, l’assurance qui
tout à l’heure lui manquait, elle essaye de faire
comprendre par signes, au bonhomme, qu’elle
meurt de faim, ainsi que son compagnon.
L’homme des bois saisit la signification de
cette pantomime, éclate de rire, dépose sa hotte
par terre et opère de laborieuses recherches au
milieu du pandémonium représenté par son
contenu.
Puis, il pousse une exclamation :
– Ack !...
Un long et gros tronçon de bambou se
présente sous sa main. Il est fermé d’un côté par
l’entre-nœud, et de l’autre par un tampon de bois.
Le vieillard le débouche avec précaution, en
tire une pleine poignée de riz, bien blanc, cuit à la
vapeur, le verse dans une petite calebasse, tend le
vase primitif à le jeune fille et lui dit :
– Tcha djaroï (Mange ce riz).
Bien que la main de son obligeant pourvoyeur
soit d’une propreté au moins douteuse, la pauvre
enfant, que le besoin aiguillonne, surmonte sa
répugnance, prend une pincée de riz, la porte à sa
bouche, et l’absorbe avec avidité.
Heureux comme de grands enfants, les
sauvages se mettent à rire à pleine gorge, comme
si cette chose si simple, si naturelle, de manger
quand on a faim, leur semblait d’un comique
achevé.
Comme elle l’apprit plus tard, la jeune fille
supposa que c’était pour les Sakèys une façon de
témoigner leur bienveillance.
– Et vous, mon ami, mangez aussi, dit-elle à
l’officier retombé soudain dans sa prostration, en
voyant qu’il n’y avait aucun danger.
– Merci ! dit-il d’une voix étouffée.
« J’ai la gorge en feu... j’étouffe...
« Je me sens bien mal !
– Essayez, je vous en prie
– Impossible !...
« Mais vous, mangez... reprenez vos forces.
« Vous en aurez besoin...
« Je suis heureux que nous ayons rencontré
ces pauvres gens.
« J’aime à croire qu’ils sont hospitaliers.
« Vous ne périrez pas avec eux et plus tard...
vous pourrez... je l’espère, atteindre les
possessions anglaises.
– Mais vous... interrompt soudain l’infortunée
avec un sanglot déchirant.
– Oh ! moi... ajoute douloureusement le
malheureux officier, je crois bien qu’il faut...
vous dire adieu...
– Mourir !... vous !...
« Mais, c’est le délire qui vous fait parler...
« Non, vous ne mourrez pas !... C’est
impossible !... Je ne veux pas...
« La Providence fera un miracle !...
« Vous mort !... Mort sans moi !...
« Mais ces hommes qui vivent de la vie
sauvage doivent connaître le secret des maux du
pays.
« Ils vous sauveront.
Cependant, les Sakèys, très intrigués par cette
scène poignante, dont ils comprennent vaguement
la signification, s’approchent de nouveau.
Ils parlent avec volubilité en se montrant le
malade plongé dans une douloureuse torpeur.
Sans timidité comme sans embarras, le vieux
prend la main inerte de l’officier, constate qu’elle
est brûlante et trempée de sueur. Il fait une
grimace de mécontentement, hoche la tête en
voyant son immobilité, sa figure congestionnée,
sa respiration brève, saccadée.
Il réfléchit longuement, entouré de ses
compagnons immobiles, leur longue sarbacane
appuyée à l’épaule. Puis, en homme qui prend
son parti, il fouille de nouveau dans sa hotte,
ouvre un sac en treillis très fin, et en tire, entre
autres objets disparates, une coquille blanche,
nacrée, finement aiguisée sur un de ses bords.
S’adressant à la jeune fille, il semble
l’encourager, lui dire de ne rien craindre.
Saisissant alors sa coquille de la main droite, il
écarte doucement l’oreille du malade, et lui fait
avec une incroyable dextérité, derrière le
pavillon, quatre longues scarifications d’où le
sang s’échappe avec abondance. Il renouvelle de
l’autre côté son opération, et se met, sans
désemparer, à mélanger différentes substances
qu’il tire au fur et à mesure de son sac.
Bientôt soulagé par cette copieuse soustraction
de sang qui lui dégage le cerveau, le malade sort
de son accablement et commence à reconnaître
les personnes et les choses. La mémoire lui
revient.
Cette saignée, pratiquée avec autant d’adresse
que d’à-propos par le médecin sauvage fait
merveille, en ce sens qu’elle prévient aussitôt le
retour du second accès qui allait arriver,
foudroyant.
Encouragé par ce début, le bonhomme, ayant
fini de pétrir ses drogues, s’accroupit en face de
son sujet, dans l’attitude classique des tailleurs et
des musulmans, et l’engage, de la voix et du
geste, à absorber une demi-douzaine de boulettes
de la grosseur d’une merise.
Le capitaine, redevenu lucide, pour un
moment très court peut-être, comprend que cette
médecine barbare peut le sauver, et n’hésite pas à
tenter l’aventure.
L’absorption, aidée par quelques gorgées
d’eau, s’opère assez facilement, mais avec une
répugnance extrême, tant cette mixture possède
une amertume atroce.
Un quart d’heure après, le malade s’endormait
d’un sommeil de plomb.
Pendant ce temps, les Hommes des Bois ne
sont pas restés inactifs.
Avec cette décision qui caractérise les
nomades, ils ont résolu de s’arrêter en ce lieu et
d’y édifier un campement, à la façon des hommes
de leur race.
Campement bien élémentaire et se composant
de simples huttes de branchages, couvertes de
feuilles, mais très suffisantes pour offrir un abri
contre la rosée des nuits.
Quelques-uns sont partis en chasse, armés de
leur sarbacane ; d’autres ont allumé du feu, et mis
à cuire sous la cendre les obis, sorte de tubercules
dont ils font habituellement usage, même de
préférence au riz.
La jeune fille a repris confiance en voyant les
attentions dont ces pauvres êtres primitifs
l’entourent ainsi que son ami.
Les tortures de la faim sont apaisées ; bientôt
les angoisses morales vont cesser.
Le capitaine Christian, dont le sommeil est
infiniment plus calme qu’on n’eût osé l’espérer,
après une pareille crise, est bientôt pris d’une
transpiration à ce point abondante, que la sueur
ruisselle en nappe sur sa face, son corps et ses
membres.
Détail caractéristique, cette sueur exhale une
odeur tellement intense de marécage, que l’air en
est saturé à cinq ou six mètres à la ronde.
La bonhomme, resté accroupi, s’est mis à
mâcher son siri, tout en surveillant attentivement
le malade qu’il ne perd pas de vue.
De temps en temps, il se frotte les mains, rit
aux éclats, crache sa chique de siri, la remplace,
et patoise quelques mots qui semblent une
incantation.
Au bout de quatre heures, la sueur devient plus
abondante encore s’il est possible, mais elle a
perdu son odeur fétide de marécage.
Le vieux Sakèy appelle alors deux de ses
compagnons, leur fait signe d’enlever le malade
et de le porter tout ruisselant à la rivière.
Et, sans plus tarder, ils lui font faire trois
rapides plongeons et le rapportent en courant à la
hutte qui vient d’être terminée.
Subitement éveillé par cette brusque
immersion, le capitaine pousse un léger cri ; mais
un cri de joyeux étonnement, en s’apercevant que
toute souffrance a disparu.
Il lui faut, pour parachever cette médication
primitive, mais singulièrement efficace, rester
avec ses habits trempés sur le corps, jusqu’à ce
qu’ils soient absolument secs, le bonhomme
exigeant par signes l’exécution de cette dernière
prescription.
Chose surprenante, il n’en est nullement
incommodé, et sent un bien-être inouï succéder à
la crise terrible qui a failli l’emporter. Du reste, la
température est à ce point accablante, que ce bain
prolongé, bien loin d’être dangereux, doit avoir
une action favorable sur son organisme, en
opérant une soustraction très notable de chaleur.
N’est-ce pas ainsi que des médecins et non des
moins distingués, des chefs d’école même,
traitent les fièvres typhoïdes, entre autres, par des
affusions d’eau froide, des enveloppements dans
des draps mouillés ?
N’y a-t-il pas lieu d’admirer le prodigieux
instinct de ces pauvres sauvages, qui leur a fait
découvrir empiriquement ce moyen thérapeutique
employé par les civilisés ?
Mais si l’accès pernicieux fut arrêté net par
l’intervention, en quelque sorte miraculeuse du
vieux Sakèy, la convalescence dut être assez
longue.
Une dizaine de jours s’écoulèrent dans le
primitif campement et l’officier incapable d’une
course un peu prolongée, ne pouvait évoluer à
son gré sans être pris de palpitations, de
faiblesses allant presque jusqu’à la syncope.
Pendant ce temps, les attentions des Hommes
des Bois ne se démentirent pas un moment.
Discrets, obligeants, naïfs comme de grands
enfants, dévoués au-delà de toute expression, ils
s’ingéniaient à procurer à leurs nouveaux amis,
toutes les commodités en rapport avec leur
position, leur apportaient à profusion, gibier,
poisson, fruits sauvages, racines alimentaires,
riaient jusqu’aux larmes quand ils essayaient de
prononcer quelques mots de leur langue, et ne se
tenaient pas de joie en les voyant faire honneur à
leurs festins improvisés.
Après ce laps de temps, on commença à se
comprendre quelque peu de part et d’autre, et
l’officier, se sentant bientôt assez vigoureux pour
reprendre sa route vers la colonie anglaise, fit
entendre aux Sakèys qu’il serait particulièrement
heureux de rallier Pérak.
On se mit en marche à travers la forêt, et
certes, sans l’aide généreusement octroyée par
ces braves gens, le capitaine et la jeune fille
eussent été matériellement arrêtés dès le début.
Évoluant avec une facilité prodigieuse à
travers cet inextricable enchevêtrement de
végétaux, se glissant sous les ramures
impénétrables, franchissant d’horribles fourrés
d’épines, piquant droit devant eux, quels que
soient les obstacles, ils frayent la voie aux deux
jeunes gens, et les guident avec une merveilleuse
précision.
Mais ce n’est pas tout. La marche à pied
devenant bientôt impossible à la jeune fille, ils
improvisent un brancard moelleusement
capitonné de feuillages, et la transportent, sans
heurts, sans cahots, jusqu’au prochain
campement qu’ils installent en un clin d’œil avec
leur sauvage ingéniosité.
Cependant, les jours s’écoulent, et le capitaine
constate en plusieurs occasions, lorsque les
éclaircies lui permettent d’apercevoir le soleil,
que la direction suivie n’est pas celle de Pérak.
Comme ses progrès dans l’idiome des Sakèys
sont assez notables, il en fait l’observation au
vieillard, devenu son ami, et qui répond au nom
de Ba-intann.
Ba-Intann a une exclamation malaise qu’il
emploie à tout propos et lui sert à garnir ses
phrases : Apa itou ! (Qu’est-ce que cela ? Hé
quoi !)
– Tu ne me conduis pas à Pérak.
– Apa itou, y a touan (oui, seigneur).
– Mais non !
– Apa Itou ?...... tout chemin conduit chez le
Touan Gobernor (gouverneur).
– Alors tu prends le plus long.
– Apa itou ! Qu’est-ce que ça fait ?
« Est-ce que tu t’ennuies avec Ba-Intann et les
Sakèys ?
– Non, mais je voudrais bien retourner chez
les blancs.
– Apa itou ! Les Sakèys t’aiment, ils aiment la
femme blanche.
« Viens d’abord chez les Sakèys... ensuite Ba-Intann
te conduira au Touan Gobernor de Pérak.
Impossible de faire démordre le bonhomme,
plus volontaire qu’un enfant, c’est-à-dire autant
qu’un sauvage.
– Voyons, Ba-Intann, je n’ai plus d’habits, les
miens sont en lambeaux, bientôt je n’oserai plus
me montrer.
– Apa itou ! qu’est-ce que ça fait ?
« Ba-Intann va te donner le ka’ïn-kaïou[(1) C’est l’étoffe de bois fabriquée avec des écorces et qui a
l’aspect de la peau tannée dont les Sakèys font leur habillement.], tu te
feras un habit.
– Et ma sœur, celle que tu appelles : l’Oiseau-blanc
?
– Apa itou ! l’Oiseau-blanc s’habillera aussi
avec le kaïn-kaïou.
Bon gré, mal gré, il fallut rallier ce que le
bonhomme appelle très euphémiquement le
village, et qui n’est qu’un misérable ramassis de
paillotes en branchage, au milieu d’un abattis où
poussent les obis, le djagoun (maïs) le pisang
(bananier) et le dajroï (riz).
Cet interminable voyage dura près de trois
semaines.
En revanche, la réception offerte par le clan
des Hommes des Bois aux deux Européens,
côtoie de bien près l’enthousiasme. C’est une
compensation, mais elle est réellement
insuffisante.
Il faut prendre pourtant son parti de ce
contretemps que rien ne peut abréger, car les
Sakèys n’entendent pas que leurs nouveaux amis
se dérobent à leur hospitalité.
Leur garde-robe est remontée en arrivant, et
non sans besoin. Le capitaine se taille un
« complet » dans une vaste pièce de kaïn-kaïou,
et les ménagères Sakèys cousent, fort proprement
d’ailleurs, à la jeune fille, une sorte de peignoir
qui lui va à ravir.
Ainsi costumés, chaussés de brodequins en
peau de buffle, coiffés de grossiers chapeaux en
rotang, ils peuvent braver les fourrés les plus
épais, car le kaïn-kaïou est en quelque sorte à
l’épreuve des épines.
Hommes, femmes, enfants, rivalisent de soins
et d’attentions à leur égard et s’ingénient à leur
assurer un sauvage confort que leur situation
passée leur fait apprécier à sa valeur.
Malheureusement, il est de moins en moins
question de retour à Pérak.
Les jours s’écoulent, et si l’affection des
Sakèys pour les naufragés, loin de s’affaiblir,
augmente encore s’il est possible, cette affection
devient quelque peu tyrannique.
Les deux jeunes gens sont traités absolument
en roi et en reine, mais en roi et en reine
prisonniers ou peu s’en faut. Si la chaîne qui les
relient n’est pas lourde, elle n’en existe pas
moins.
Du reste à quelque chose malheur est bon.
Grâce aux loisirs créés par cette hospitalité
forcée, ils s’adaptent avec une rapidité singulière
aux multiples exigences de la vie sauvage.
Un mois après leur arrivée, ils ne sont plus
reconnaissables.
Cette vie de grand air et de soleil a
merveilleusement opéré sur l’organisme de la
jeune fille dont la santé est devenue plus
florissante que jamais. Son teint a pris des tons
chauds, dorés, qui s’harmonisent étrangement
avec ses admirables cheveux devenus un peu
fauves, et ses grands yeux au doux reflet de
saphir. Toujours gracieux, mais infiniment plus
robustes, ses membres ne craignent plus la
fatigue. On devine enfin qu’un sang plus vif, plus
généreux, circule à profusion dans le fin réseau à
peine aperçu sous le hâle de l’épidémie qui, lui
aussi, brave les intempéries.
Surmontant courageusement ces velléités de
farniente auxquelles succombent trop volontiers
les Européens sous l’équateur, elle a voulu, pour
combattre l’oisiveté, s’initier aux détails
jusqu’alors ignorés de l’existence matérielle.
Sans pour cela perdre un atome de sa grâce,
elle allume le feu à la manière sauvage, sait
apprêter les mets primitifs mais substantiels
composant l’ordinaire. Embrocher une perdrix,
braiser un cuissot de cerf, organiser la garniture
d’obis, en relever la saveur avec une pointe de
piment, sont désormais pour elle des opérations
familières.
Le capitaine Christian a rapidement conquis
toute sa vigueur d’autrefois et est devenu Sakèy
dans l’âme. À la grande joie de ses sauvages
amis, il a conquis une habileté incroyable au tir
de la sarbacane, et manie le golok et le parang
comme si sa jeunesse, au lieu de se passer au
gymnase de Stockholm, s’était écoulée chez les
Hommes des Bois. La vie sauvage n’a plus de
secrets pour lui, et s’il était libre de parcourir à
son gré la jungle et la forêt, il n’aurait pas de
peine à rallier la colonie anglaise.
Il pourrait, à la rigueur, s’affranchir de
l’hospitalité un peu tyrannique des braves
sauvages, partir seul, et revenir avec une escorte
chercher sa compagne. Mais, explique qui voudra
cette espèce de contradiction, le capitaine, tout en
désirant retourner en pays civilisé, se sent le cœur
gros, à la pensée de dire adieu sans retour à cette
vie ensoleillée.
Sera-t-il jamais aussi heureux plus tard ?...
Mais, il ne s’agit pas de lui. Le loyal officier
est l’homme du devoir.
Le Maître lui a donné une mission, il
l’accomplira coûte que coûte.
Anna, de son côté, ne semble pas beaucoup
plus empressée de partir et d’abandonner cet
Éden auquel ne manque même pas l’homme
primitif.
C’est ainsi que trois mois se passent à attendre
une occasion et en faisant tout le possible pour la
provoquer honnêtement, sans pour cela lui faire
violence.
Cette occasion se présente enfin.
Un beau matin le clan des Hommes des Bois
était presque tout entier absent – à part les
femmes, les enfants, Ba-Intann, quelques
personnage de marque, et les deux naufragés –
tout à coup se présente, au beau milieu de la
clairière, un éléphant !
Puis un second !... puis un troisième et un
quatrième qui apparaissent avec un bruit cadencé
de sonnettes.
Chacun des éléphants a sur son dos deux
immenses paniers débordant de chaque côté, et
surmontés d’une toile de tente. Dans les paniers,
des effets de campement, des provisions, des
hommes vêtus, les uns de l’uniforme des cipayes
Hindous, les autres de costumes Malais. Le
premier éléphant ne porte, en plus de son cornac,
qu’un seul voyageur vêtu à l’européenne.
Le cornac crie à tue-tête :
– Trrrong !
Aussitôt l’animal s’arrête, allonge en avant ses
membres antérieurs, s’accroupit sur ceux de
derrière, s’abaisse doucement, de façon à
permettre à l’Européen de sauter à terre.
Son œil a bientôt reconnu ses deux
compatriotes au milieu de la foule effarée des
Orangs.
– Allons, murmure-t-il en anglais, on ne
m’avait pas trompé : ce sont bien des blancs.
Il s’avance alors vers la jeune fille, immobile
de saisissement près du capitaine, lui adresse un
respectueux salut, tend la main au jeune homme,
et ajoute en anglais :
– N’ayant personne pour me présenter à vous,
mes chers compatriotes, je remplirai moi-même
cette formalité.
« Je suis sir Harry Braid, résident, au nom de
Sa Majesté la Reine, à Pérak.
– Mademoiselle Anna Van Praët, répond
aussitôt, en s’inclinant courtoisement, l’officier,
et en désignant sa compagne.
« Je suis, quant à moi, le capitaine Christian de
la marine royale suédoise.
« Naufragés tous deux depuis plus de quatre
mois – nous avons d’ailleurs presque perdu la
notion du temps – et hospitalisés par ces braves
Sakèys.
– J’ai été informé, il y a seulement dix jours,
par des rôdeurs Malais que deux Européens se
trouvaient chez les Orangs.
« Craignant qu’ils ne fussent prisonniers,
pensant dans tous les cas qu’ils seraient heureux
d’être rapatriés, je me suis mis, sans désemparer,
à leur recherche, et me voici.
« Ai-je bien fait ? dit avec une cordialité
communicative le résident anglais.
– Ah ! sir Braid, quelle reconnaissance ne
vous devons-nous pas !
– Laissons cela, je vous prie, mon cher
capitaine... je remplis simplement mon devoir
d’homme civilisé, placé comme une sentinelle
avancée en pleine barbarie.
« D’autre part, je suis pressé, car le paquebot
doit passer dans six jours.
« Je pense et j’espère que vous accepterez bien
chacun une place sur mon éléphant qui va vous
mener rapidement à la résidence.
– Inutile de vous dire que nous acceptons avec
la plus vive gratitude.
« Le temps seulement de faire nos adieux à ces
braves gens qui ont été nos bienfaiteurs, et nous
sommes à vous.
Puis s’adressant à Ba-Intann dans les yeux
duquel roulent deux grosses larmes, il ajoute,
ému lui-même de cette douleur :
– Ba-Intann, vieil ami, nous parlons.
« L’Oiseau-Blanc retourne près de son père, et
je l’accompagne.
– Adieu, enfants, balbutie le vieillard.
« Les Hommes des Bois pleureront votre
absence.
– Nous ne vous oublierons pas, vieil ami, et le
souvenir de nos frères les Sakèys vivra toujours
en nous.
– Ba-Intann est bien vieux, il ne vous verra
plus !
– Mais à propos, interrompt le gentleman,
pourquoi ce vieillard ne nous accompagnerait-il
pas à la résidence, avec quelques-uns de ses
compagnons ?
« Le magasin regorge de marchandises ; vous
pourrez, à votre discrétion, je ne dirai pas les
indemniser de leurs soins, mais leur faire des
cadeaux susceptibles d’adoucir l’amertume de
leurs regrets.
– Vous êtes vraiment trop bon, sir Harry, et
j’accepte de grand cœur.
« Tu entends, Ba-Intann, le Touan Gobernor
demande si tu veux venir aussi à Perak ?
– Ba-Intann est heureux, il va venir !
– Puisque tout s’arrange ainsi pour le mieux,
partons.
Les deux jeunes gens prennent place avec sir
Braid sur le premier éléphant. Le cornac, resté à
califourchon sur le cou de l’animal, une jambe
passée derrière chacune de ses oreilles, le pied
appuyé, comme sur un étrier, dans le collier où
est attachée la sonnette, fait entendre un
sifflement aigu.
L’éléphant se redresse aussitôt, reprend sa
route, suivi de ses congénères, et flanqué d’une
dizaine de Sakèys formant escorte.
Quatre jours après ils atteignaient sans
encombre la résidence, sans que, chose à peine
croyable, aucun des piétons fût resté en arrière.
Telle est, en effet, l’infatigable célérité de ces
sauvages habitants de la presqu’île Malaise, que
non seulement ils suivent, comme en se jouant, le
trot allongé de l’éléphant domestique, sans
fatigue, sans défaillance, mais encore en arrivent
à forcer à la course les animaux sauvages eux-mêmes.
Inutile de s’appesantir sur l’hospitalité
plantureuse qui fut offerte aux deux naufragés par
le généreux fonctionnaire et son aimable famille.
Ils purent dire adieu aux rudes étoffes de kaïn-kaïou,
revêtir des costumes plus en rapport avec
leur qualité, coucher dans de vrais lits, manger
dans de la vaisselle et jouir d’autant mieux, par
contraste, de tous les bienfaits de la civilisation.
Ce séjour fut forcément abrégé par l’arrivée du
paquebot qui allait, après une courte escale,
prendre la route des Indes.
Les Sakèys, chargés de présents, retournèrent
à la forêt, éblouis par la splendeur de la résidence
et à demi consolés par la promesse que leur fît le
capitaine de revenir plus tard les visiter et courir
le bois avec eux.
Le résident comprenant, après un récit détaillé
de leurs aventures, quelle hâte les deux jeunes
gens devaient avoir de partir, n’insista pas pour
les retenir plus longtemps.
Il pourvut amplement à leurs besoins, les
conduisit au navire arrêté seulement pour prendre
le courrier.
Huit jours après, ils débarquaient sans
encombre à Calcutta.
Il y avait près de cinq mois qu’ils étaient sans
nouvelles de Monsieur Synthèse.
Aussi, mesurant à l’angoisse qui les dévore
celle que doit ressentir le vieillard immobilisé là-bas,
au milieu de la Mer de Corail, ils
s’empressent de mettre en œuvre les énormes
ressources dont ils disposent aussitôt pour
préparer l’expédition qui doit rallier l’atoll.
À peine a-t-il installé la jeune fille dans
l’immense palais édifié jadis par Monsieur
Synthèse au Chowringhee, et où sont entassées
d’incalculables richesses, le capitaine se met en
quête d’un navire et d’un équipage.
Il procède à grands coups de roupies, sème
l’or à pleines mains, déploie une activité
dévorante, fait tant et si bien que, en cinq jours,
navire, équipage, armement, approvisionnement,
tout est prêt.
Le bâtiment, un yacht de douze cents
tonneaux, une merveille, lui est cédé pour un prix
exorbitant par un jeune lord à demi ruiné.
Qu’importent plusieurs milliers de livres de
plus ou de moins ! Le yacht file quatorze nœuds.
L’équipage se compose de rudes matelots
écossais, amenés par l’ancien propriétaire et qui
ont contracté engagement avec le nouvel
armateur. Des hommes d’élite, braves,
infatigables, fidèles. Vingt hommes, plus ceux de
la machine.
L’armement comprend deux canons de douze
centimètres, deux mitrailleuses et une quantité de
carabines à répétition.
Le capitaine choisit en outre, parmi les
serviteurs attachés au palais, quinze Hindous, –
des Sikhs du Népal – des hommes de fer qui ont
pour le Maître un culte fanatique.
Le Maître aura peut-être besoin de défenseurs.
Avec les Écossais, ces quinze hommes vaudront
un régiment.
Quatre femmes de service, deux négresses et
deux Hindoues du Bengale forment le personnel
attaché à mademoiselle Van Praët.
Le capitaine puise à pleines mains, sans
compter, dans les coffres qui regorgent et
voudrait acheter, à tout prix, ce qui n’est pas
toujours seulement de l’argent : le temps !
Le sol de l’Hindoustan lui brûle les pieds.
C’est que, malgré cette hâte pleine de fièvre,
et bien qu’il ait conscience de réaliser
l’impossible, ses angoisses du premier jour
deviennent presque de la terreur.
Le Maître est en péril !... avant peu sa
situation sera désespérée. Il va être sans
ressources, sans appui.
Le yacht arrivera-t-il à temps ?
Mais par quel artifice invraisemblable
l’officier est-il averti de faits que nul ne doit et ne
peut connaître, puisque Monsieur Synthèse est
privé de toute communication avec le monde
civilisé ?
On se rappelle ce personnage énigmatique, le
Pundit Krishna, l’ami du Maître, qui jadis a
mystérieusement traversé ce récit et a vainement
essayé d’empêcher Monsieur Synthèse de tenter
le Grand-Œuvre.
Krisnah l’idepte, l’illuminé, possède-t-il,
comme certains le prétendent et comme il le
laisse croire volontiers, le pouvoir de se
transporter, invisible, à travers les airs ?
Est-ce un « voyant », un de ces brahmanes
dont l’esprit dégagé de la matière par les veilles,
les jeûnes, les méditations, perçoit ce qui échappe
aux autres hommes, évoque le passé, connaît le
présent et pressent l’avenir ?
Son esprit, à ce point immatérialisé, peut-il, à
distance, recevoir de Monsieur Synthèse une
suggestion relative aux dramatiques événements
qui se déroulent sur l’atoll corallien ?
Nul ne le sait.
Toujours est-il que, le soir même de son
arrivée à Calcutta, le capitaine Christian a vu le
Pundit, auquel nul n’avait pu signaler sa présence
au palais.
Déjà surpris par cette apparition qui, somme
toute, peut s’expliquer d’une façon naturelle, ne
fût-ce qu’en invoquant le hasard, l’officier a senti
peu à peu une véritable stupeur l’envahir, en
entendant ce brahmane lui récapituler tous les
faits relatifs à Monsieur Synthèse depuis l’arrivée
à l’atoll. Et non seulement des faits connus de
l’entourage du Maître, mais encore d’une nature
toute intime et que le capitaine croyait être seul à
savoir.
Ainsi édifié sur la véracité de cet homme
extraordinaire, l’officier ne pouvait
raisonnablement pas suspecter le récit des
événements consécutifs à son départ et que le
Pundit, en homme qui ne vise nullement à l’effet,
lui raconte simplement, de sa voix douce, un peu
monotone.
– Mais, alors, le Maître est perdu ! dit-il sans
pouvoir maîtriser son émotion.
– Non, mon enfant, jusqu’à présent, la
situation est seulement compromise.
« Compromise gravement, il est vrai, mais tu
peux encore intervenir efficacement.
« Mais, hâte-toi !
– Savez-vous, Pundit, que vous êtes
effrayant ?
– Est-ce parce que je dis la vérité ?
« Pourquoi ?
« La vérité, quelque dure qu’elle soit, doit être
plutôt rassurante pour un homme comme toi.
– Et vous, Pundit, vous qui êtes si puissant, ne
pouvez-vous rien pour le Maître ?
– N’est-ce rien de t’avertir ?
« N’est-ce rien que de te signaler les
embûches élevées autour de ton maître, ce
présomptueux qui prétend s’élever au-dessus de
nos conceptions les plus sublimes, et ne voit pas
les infiniment petits près de le renverser î
« Je pourrais faire moins, mais je ne puis faire
plus.
« C’est à toi d’agir.
« J’espère que tu arriveras à temps pour sauver
sa vie et conserver sa raison.
« Je l’espère et je le souhaite de tout mon
cœur, et je serais peiné si tu ne réussissais pas,
car, tel qu’il est, je l’aime.
« Adieu !
.....................................................
Six jours après, le yacht filait à toute vapeur
vers la Mer de Corail.

VI

La correspondance de l’homme de police. –
Nouveaux détails sur son collègue le faux
soutier. – La haine hindoue. – Qui a coupé le
câble de la Taupe-Marine ? – Armistice. – Le
drame se corse. – En expédition sur la chaloupe
à vapeur. – Un homme à la mer. – Conséquences
d’une noyade. – Repêché par le chalut. –
Philanthropie intéressée. – Résurrection, – La
haine et l’amour d’un Oriental. – Encore et
toujours l’évolution de la série. – Quel sera
l’homme ? – Substitution. – L’homme est trouvé.
– Chacun aura sa part des dépouilles du Maître.
– Avant la curée.

Monsieur le Préfet,
Pendant la longue période qui vient de
s’écouler, une seule occasion de vous faire
parvenir un rapport s’est présentée à moi. Je me
suis empressé d’en profiter pour vous mettre au
courant d’une situation qui paraissait en principe,
et non sans raison, devoir solliciter toute
l’attention, toute la vigilance de l’autorité.
J’ignore si cette première, ou plutôt cette
unique lettre qu’il m’a été possible de vous
adresser est parvenue à destination. Je l’espère
pourtant, car elle vous donnait la clef du mystère
qui s’attachait à Monsieur Synthèse, à ses projets,
à son expédition et jusqu’à certains membres de
son entourage. Elle vous prouvait en outre que, à
défaut d’autres qualités, votre agent avait déployé
tout le zèle possible et rempli sa mission avec
fidélité.
Étant donc largement édifié sur la personnalité
au moins originale de ce vieux savant, sachant
pertinemment que son idée baroque de créer un
petit monde artificiel avec ses habitants n’a rien
d’attentatoire à la sécurité des peuples, j’aurais
pu, ou tout au moins j’aurais dû revenir prendre
mon poste à la « Maison ».
Malheureusement, des circonstances
absolument indépendantes de ma volonté, en un
mot des impossibilités matérielles se sont jusqu’à
présent opposées à mon retour.
Et quand je dis : malheureusement, faut-il
entendre que je suis outre mesure affecté de ce
contretemps qui m’immobilise en pleine Mer de
Corail ? Non certes, étant donné que ma curiosité,
alimentée au jour le jour par les faits les plus
extraordinaires, constitue pour moi le palliatif le
plus puissant au mal du pays. Ma nostalgie est
donc des plus bénignes.
Car, puisqu’il faut vous le dire, – ma sincérité
me faisant un devoir de ne vous rien cacher, –
j’assiste présentement à un drame qui ferait
fortune à l’Ambigu et dont le dénouement ne peut
se faire attendre.
Ce drame, d’autant plus palpitant qu’il est joué
« pour de vrai » par des acteurs y allant de tout
cœur, mériterait, à coup sûr, un public nombreux
et je me dépite parfois d’être le seul spectateur
désintéressé d’une intrigue si bien ourdie.
Encore, cette épithète de « désintéressé » ne
saurait-elle m’être appliquée rigoureusement,
puisque, bien malgré moi d’ailleurs, je suis
complice – tout ce qu’il y a de plus passif – et
que je dois être appelé, après l’affaire faite, au
partage du magot vertigineux dont la conquête
sollicite d’effrayantes convoitises.
Je n’ai pas à choisir, encore moins à discuter.
Je dois, sous peine de mort, assister au drame,
tout voir, tout entendre, ne rien dire, et recevoir,
en dernier lieu, la récompense de cette complicité
passive.
Je me rappelle un titre de vaudeville qui m’a
toujours fait rêver. Ce titre est : « Eusèbe ou le
Cabriolet sans le savoir ». Ce drame, auquel je
participe malgré moi, pourrait s’appeler : « Trois
X... ou le Capitaliste sans le vouloir ».
J’espère, cependant, que ma fortune à venir
n’aura pas cette origine que je réprouve, et que je
ne serai pas forcé de prendre ma gueulée à la
curée des millions.
Pauvre père Synthèse !
Vrai ! d’honneur ! ce vieux savant en us
commence à m’intéresser, depuis que je le sais à
la veille d’être ainsi la victime d’une poignée de
gredins.
Si je ne savais sa profonde aversion pour tout
ce qui, de près ou de loin, touche à la police, je
m’empresserais de l’informer des infamies qui se
trament contre lui.
Mais il ne me croirait pas, tant il est
habilement circonvenu, et il est homme, aux
premiers mots, à me faire expédier, par cent
brasses de fond, avec un boulet amarré aux pieds.
J’attends donc, pour aviser, le retour de son
homme de confiance, le commandant en chef de
notre escadre, un brave garçon, un peu naïf, très
gobeur, mais ignorant au moins le parti pris.
Mais, qu’il se hâte ! car le temps presse.
Je voudrais, – ne fût-ce qu’au point de vue
documentaire –, vous exposer ce drame tel que je
le vois se dérouler, vous en présenter les
personnages avec leurs passions, leurs âpres
convoitises, leur manque de sens moral.
Mais j’ignore la mise en scène, et ma plume
est incapable de tracer sur le papier les mots
correspondant aux idées qui se heurtent dans ma
tête.
J’essayerai cependant, car la chose en vaut la
peine.
À mon humble avis, le plus remarquable entre
tous, est sans contredit mon collègue, le faux
soutier, ou plutôt le soutier par persuasion. Celui-là,
du moins, est, jusqu’à un certain point,
désintéressé, en ce sens qu’il ne couche pas en
joue la cagnotte phénoménale qui fait perdre la
tête à ses complices.
Il n’en est pas moins un Monsieur ignorant ce
que nous appelons les préjugés, et susceptible, à
l’occasion, de ne reculer devant aucune
extrémité, quand il a une idée en tête.
Je vous l’ai jadis présenté en vous rappelant la
manière dont nous nous sommes connus, à
l’époque déjà lointaine où nous transportions,
dans des mannes à lest, le charbon des soutes aux
chaufferies.
C’est un prince parfaitement authentique,
paraît-il, déchu de sa caste et tombé au rang des
parias. Il prétend, vous ai-je dit, à tort ou à raison,
que Monsieur Synthèse est cause de cette
déchéance, et porte, en conséquence, au vieillard
une de ces haines féroces dont nous ne saurions
nous faire idée, nous autres Européens.
Depuis longtemps déjà il a essayé de se
venger, mais sans succès. Monsieur Synthèse,
avec son air de n’y pas toucher, est un
personnage que le commun des mortels
n’approche qu’à bon escient, et que ses gardes du
corps, des hommes incorruptibles, ceux-là, ne
laissent jamais seul.
Mais, patient et rusé comme l’animal des
jungles, le tigre, son compatriote, mon gaillard
n’a pas désespéré. Il a simplement changé ses
batteries, et a su très habilement pénétrer au cœur
de la place, c’est-à-dire sur le navire où se trouve
le vieillard, et s’y maintenir quand même, ignoré,
par conséquent d’autant plus redoutable.
Tout en courant ainsi à la poursuite de sa
vengeance, il a vu la petite fille de Monsieur
Synthèse, une très charmante personne – genre
Ophélie – dont il est devenu éperdument épris.
Quand je dis éperdument, c’est que je manque
d’expressions plus fortes pour indiquer l’intensité
de cette passion poussée à son paroxysme.
Un vrai coup de soleil de l’Équateur.
On croirait bonnement que ce sentiment, pour
l’unique enfant de l’homme auquel il a voué une
haine de thug, aurait eu pour effet d’émousser
cette haine.
Ce serait une erreur profonde. Ces diables
d’hommes sont faits d’une autre pâte que nous et
pétris dans le bronze des portes de leurs pagodes.
Il semble que l’amour ait encore exaspéré cette
haine féroce, et réciproquement.
Un bon jeune homme de notre antique Europe
désarmerait sans plus tarder, ferait la paix et
tâcherait de transformer, par les moyens doux, le
vieux Monsieur en un papa beau-père.
Mon Hindou, lui, est devenu positivement
enragé. Enragé à froid ! ce qui est pire que tout.
Du reste, étant donné que l’homme dont nous
voyons apparaître les ancêtres dans le laboratoire,
que l’être idéal, unique, dont Monsieur Synthèse
provoque et surveille l’évolution, est destiné à
devenir l’époux, – très problématique à mon avis
–, de la jeune fille, il est à présumer qu’une
demande régulière, formulée par mon copain,
serait fort mal accueillie.
Aussi, ne rêve-t-il que la suppression du
vieillard, sans se préoccuper de la façon dont
celle qu’il veut rendre orpheline, le recevra par la
suite.
Peu lui importe d’ailleurs. Je crois, Dieu me
pardonne ! qu’il ne s’embarrasse en aucune façon
d’obtenir d’elle la plus vague sympathie.
Bon gré, mal gré, il la veut, après avoir tué son
aïeul.
Ces gens-là sont mâtinés de tigres, et n’ont pas
la plus vague notion des rapports sociaux : du
moins comme nous les comprenons.
N’allez pas croire, cependant, que ce soit un
fanfaron, et que sa haine soit platonique. Bien
loin de là. Car, en dépit de ses précautions,
Monsieur Synthèse n’a pas été loin de rejoindre
pour jamais ses ancêtres des temps primitifs.
C’est ainsi que jadis, profitant d’un moment
où le bonhomme faisait, en compagnie de son
préparateur de zoologie, une exploration sous-marine
dans un appareil fort ingénieux, offrant
toutes les garanties imaginables de sécurité, il a
bel et bien failli faire rester les deux hommes par
je ne sais plus combien de milliers de brasses de
fond.
Au moment où l’appareil, appelé Taupe-Marine,
se trouvait, avec les deux savants, sous
une colonne d’eau de plusieurs kilomètres de
hauteur, il a réussi, je ne sais par quel moyen, à
couper le câble d’acier servant à la manœuvre.
Toujours est-il que je l’ai vu plonger à
plusieurs reprises, par l’avant du navire, travailler
comme un furieux, et remonter, en fin de compte
perdant le sang par le nez et les oreilles, tant ses
immersions avaient été prolongées.
Il sacrifiait ainsi, de gaieté de cœur, dans la
personne du préparateur, un homme qui ne lui
avait rien fait, ce qui, d’ailleurs, semblait être le
moindre de ses soucis.
J’en frémis encore !
Monsieur Synthèse et son compagnon furent
sauvés par miracle, à la grande fureur de
l’assassin, qui me dit le soir même.
– C’est bon ! je recommencerai.
Depuis cette époque, il a renouvelé, mais
vainement, ses tentatives.
Il est probable que Monsieur Synthèse se
défie ; sinon, il a une chance incroyable. Aussi,
l’humeur de ce lugubre personnage est-elle
devenue plus farouche encore, s’il est possible.
Deux de nos navires ont quitté l’atoll et sont
partis pour une direction qui nous est inconnue.
D’humbles soutiers ne sont pas dans le secret des
dieux.
L’un de ces navires a emmené nos Chinois, et
l’autre mademoiselle Van Praët, la petite-fille de
Monsieur Synthèse.
Cette absence n’a fait qu’accroître, s’il est
possible, la frénésie de mon copain. Mais à
quelque chose malheur est bon, puisque, depuis
ce temps, il semble avoir momentanément
désarmé.
Un simple armistice. Car il compte bien
reprendre les hostilités et en finir d’un seul coup
après le retour de la pauvrette.
En finir d’un seul coup, consiste pour lui à
supprimer Monsieur Synthèse, et par la même
occasion assassiner le capitaine Christian, dans
lequel il flaire, à tort ou à raison, un rival, puis à
s’emparer de gré ou de force de la jeune fille.
Ce plan serait impraticable si son ordonnateur
était isolé sur le navire, et réduit à ses seules
ressources. Je me réserverais, au besoin,
d’intervenir au dernier moment, et ma foi !
homme contre homme, remplir le rôle du brave
Monsieur qui, dans les mélodrames, punit le vice
et fait triompher la vertu.
Je ne vois pas jusqu’à présent comment je
pourrais amener ce dénouement classique et
terminer correctement le cinquième acte, car le
misérable a maintenant des complices
redoutables qui, sur un mot, sur un geste, me
feraient disparaître en un moment.
Comme je ne suis pas un don Quichotte,
comme toutes ces vilenies ne se passent pas sur
territoire français, je n’ai pas à faire le héros – ou
le terre-neuve – au profit de gens qui me sont
indifférents à tous les points de vue.
Plus tard, si je me sens appuyé, j’agirai au
nom de l’humanité, en prévenant le capitaine
Christian, et au besoin en prenant fait et cause
pour lui.
Jusque-là, je suis seul et je ne puis rien.
Quant aux complices de mon copain, c’est
toute une histoire que je tiens à vous raconter par
le menu, car elle est particulièrement édifiante à
l’égard d’un Monsieur que vous connaissez peu
ou prou, et qui vient de descendre singulièrement
dans mon estime.
Du reste, voici les faits.
Le préparateur de zoologie, ayant eu besoin,
dans un but que j’ignore, de partir pour une
expédition scientifique assez lointaine, Monsieur
Synthèse mit à sa disposition la grande chaloupe
à vapeur avec un équipage suffisant.
Comme nous sommes depuis longtemps
inactifs, nous autres soutiers, et que les autres
membres de l’équipage sont généralement
occupés, on nous adjoignit à l’expédition en
qualité de chauffeurs. Ce qui était monter en
grade.
Le capitaine de notre navire faisait partie de
cette croisière en qualité de naturaliste amateur,
et commandait, naturellement, la chaloupe.
Je ne fus pas longtemps sans remarquer
l’intimité toute particulière qui existe entre cet
officier et le professeur de zoologie, M. Roger-Adams,
le fils de l’illustre savant que vous avez
connu.
En apparence du moins, rien ne semble
légitimer cette liaison de deux hommes qui n’ont
absolument rien de commun, mais rien !
Le capitaine est un gros Hollandais, rond
comme une barrique, de manières triviales, joli
buveur, complètement fermé à tout ce qui est
étranger à sa profession, et, avec cela, un air futé
de maquignon bas-normand tout particulièrement
inquiétant.
Je me défie de ces gros hommes aux lèvres
pincées, aux yeux en vrille, au parler onctueux,
aux gestes discrets et compassés.
L’autre est un savant de la jeune école, frotté
de gandinisme, très malin, très pédant, mais en
somme érudit comme une bibliothèque.
N’ayant rien de mieux à faire, et flairant
vaguement un mystère, je me mis à surveiller nos
deux personnages, tout en paraissant fortement
absorbé par la besogne idiote à laquelle je suis
assujetti.
Je dois avouer que j’en fus pour mes frais et
que pendant assez longtemps j’ouvris en pure
perte mon œil et mon oreille de policier. La
chaloupe évoluait du matin au soir à travers les
îles basses et les récifs madréporiques ; on
traînait sur les fonds un chalut qui ramenait des
spécimens plus ou moins curieux de la faune
aquatique ; les uns étaient mis de côté dans un
réservoir, les autres servaient à notre nourriture ;
ceux qui n’offraient aucun intérêt scientifique ou
gastronomique étaient simplement rejetés à la
mer.
Entre temps, on abordait sur de jolies îles,
fécondées par l’apport constant de végétaux
marins ayant formé à la longue une épaisse
couche d’humus, éminemment favorable au
développement d’une flore très remarquable,
paraît-il.
Là vivaient généralement des reptiles, des
sauriens, des crustacés dont la rencontre faisait
pâmer d’aise notre savant qui collectionnait à
outrance les sujets vivants et les embarquait dans
notre chaloupe transformée bientôt en une
véritable arche de Noé.
Le capitaine s’intéressait vivement à la capture
de tous ces animaux dont la présence finissait par
devenir encombrante, et semblait manifester, de
jour en jour, une ardeur singulière pour la
zoologie.
Rien de mieux, en somme, car je regarde
l’étude de l’histoire naturelle comme
particulièrement attrayante, même pour les
Hollandais qui jusqu’alors a seulement classé les
espèces en comestibles et non comestibles.
Quant à moi, je me dépitais de ne rien
apprendre et de trouver toujours et quand même
ces gens si corrects ou si défiants. Cependant je
soupçonnais de plus en plus l’inexprimable
« quelque chose », par instinct, par divination,
espérant une révélation bien longue à se
manifester :
J’allais être récompensé.
Notre croisière continuait depuis une semaine
environ, quand un beau jour, par suite d’une
fausse manœuvre, mon camarade, le prince
hindou, perdit l’équilibre et fut précipité à la mer.
Pour un nageur de sa force, un pareil accident
n’avait aucune importance, et je m’attendais,
connaissant son habileté, à le voir reparaître
aussitôt.
Erreur profonde. De longues minutes pleines
d’angoisses se passent, et le pauvre diable est
toujours sous les eaux. Voir périr une créature
humaine, quelque peu inintéressante qu’elle soit,
est toujours terriblement émouvant, fut-ce un
criminel.
Aussi, tout en me disant que cette noyade
inespérée, – qu’un cause finalier qualifierait de
providentielle – va bien simplifier la situation et
débarrasser fort à propos Monsieur Synthèse, je
ne pouvais m’empêcher de déplorer la mort
violente de ce beau gars, tout à l’heure si plein
d’exubérance.
Dix minutes s’étant écoulées en recherches
infructueuses, il devenait évident que tout espoir
de le retrouver devait être abandonné.
– Bah ! dit en manière de consolation le
capitaine, un Hindou !
– Mais je le croyais Européen, répond le
professeur de zoologie.
– Sous sa couche de charbon, c’est possible.
« Il figure pourtant comme Hindou au rôle de
l’équipage.
À ce moment, le chalut remontait.
– Eh ! pardieu ! voici notre homme, s’écrie le
capitaine, en reconnaissant le faux soutier
empêtré dans les mailles du filet et proprement
emprisonné avec une douzaine de gros poissons.
« Je ne m’étonne plus, s’il lui était impossible
de tirer sa coupe !
M. Roger-Adams, je dois le dire, fut très
convenable. Sans même répondre au capitaine, il
s’empresse de couper les mailles du filet,
d’arracher le corps inerte du noyé, et de lui
prodiguer, en sa qualité de médecin, les secours
les plus empressés, comme aussi les plus éclairés.
Pendant longtemps, le malheureux ne donna
pas signe de vie, en dépit des plus énergiques
efforts.
– Bah ! laissez donc, un Hindou ! répéta le
capitaine avec son monstrueux égoïsme d’homme
qui a longtemps fait la traite des Orientaux.
– Un homme ! capitaine, répondit non sans
dignité le professeur.
Ma parole, j’allais être pris à l’accent qui
ponctue ce mot, quand je surprends un signe
adressé par le zoologiste à mon balourd de
Hollandais, et pouvant signifier :
– Êtes-vous absurde ! mon pauvre capitaine.
– Un homme et un superbe ! reprend
imperturbablement l’officier, qui a sans doute
compris.
– Je vous serais obligé de le faire transporter
sur cet îlot.
« Nous serons plus à l’aise pour le faire
revenir à la vie.
– Comment ! vous pensez qu’il en
réchappera...
– Je l’espère, capitaine.
« Il me semble que la circulation commence à
se rétablir.
« Mais hâtons-nous, je vous en prie !
Le noyé, transporté sur le roc corallien, nous
restâmes à bord, très intrigués, et nous demandant
pourquoi le professeur mouillait si
consciencieusement sa peau à frotter celle de
notre camarade. Tandis qu’il était si facile de
nous employer, à tour de rôle, à cette besogne
fatigante.
J’allais, à mon grand contentement, posséder
le mot de cette énigme.
Au bout d’une heure, mon copain avait repris
connaissance, et, après un long entretien avec le
capitaine et le professeur, nous revenait brillant
de force, de santé, lessivé à fond, frotté à tour de
bras, superbe, resplendissant.
Il reprit modestement sa place à la machine,
mangea de bon appétit, se mit à casser son
charbon, fit tant et si bien que ce noir enduit, pour
lequel il professe tant de sympathie, lui recouvrit
bientôt la face et les mains.
Je grillais d’impatience de me trouver seul
avec lui pour l’interroger, puisque, en ma qualité
de complice, il ne me cachait rien.
Très heureusement, le capitaine nous fit savoir
que, par extraordinaire, nous avions congé pour
l’après-midi, et que nous serions libres de nous
promener au milieu des cocotiers couvrant le
petit continent.
Je profitai de cette aubaine inespérée pour
m’isoler avec mon camarade qui, loin de me faire
aucun mystère de son aventure, me la raconta
avec force détails, et m’embaucha de gré ou de
force.
J’abrège son récit, en me contentant de
l’analyser, car la joie le rendait à ce point prolixe,
que je n’en finirais pas.
J’ai dit et répété jadis que mon collègue,
débarrassé de son inévitable enduit de charbon,
est un homme superbe, un de ces types
merveilleux, encore assez fréquents dans l’Inde,
et qui ferait la joie d’un statuaire en quête de
modèle irréprochable.
Je n’ai pas à le dépeindre ici, car ma
description ne serait qu’un signalement et le
dépoétiserait.
En voyant inanimé cet être qui personnifie si
admirablement l’idéal de la beauté humaine, une
pensée diabolique germe dans le cerveau du
professeur de zoologie.
– Il faut absolument que je le rappelle à la vie,
se dit-il en le faisant, et pour cause, transporter
sur l’îlot, assez loin de nos yeux et surtout de nos
oreilles.
Pendant qu’il opérait, avec une énergie
singulière, l’œuvre de sa résurrection, il fit part
de son projet au capitaine qui dut l’approuver
pleinement, puisque, en s’éveillant comme un
homme très étonné de se trouver encore en vie, le
noyé les voit complètement d’accord.
Son premier mot est une malédiction à
l’endroit de Monsieur Synthèse, puis, il prononce
le nom de la jeune fille avec une singulière
expression de douceur et de regret.
– Tiens !... tiens !... remarque en passant le
professeur, un héros de roman...
– Ennemi du bonhomme...
– Et très féru de la jouvencelle, si je ne
m’abuse.
– Tout s’arrange à souhait, et voici la besogne
presque faite, avant même que nous soyons entrés
en matière.
Puis, s’adressant à l’Hindou, qui le regarde
effaré, il ajoute ;
– Dis-moi, garçon, tu le hais donc bien ?
– Je mangerais son cœur tout palpitant,
– Et elle ?...
– Tais-toi !... que t’importent, après tout, ma
haine pour lui et mon amour pour elle...
– C’est que tu as parlé, tout à l’heure.
– Encore une fois, que t’importe !
« Puisque tu es l’esclave de ce vieillard
maudit, et que tu as mon secret, tu peux me jeter
d’où je sors...
« Je ne crains pas la mort !
– Il ne s’agit pas de mourir.
« Dis-moi, garçon, voudrais-tu, du même
coup, satisfaire à la fois les deux sentiments qui
me semblent être l’essence même de ta vie ?
– Parle ! que faut-il faire ?
« Je suis prêt à tout.
– C’est qu’il faudrait quelques explications
préliminaires qui peut-être, ne seront pas tout à
fait à la portée de ton intelligence.
L’Hindou sourit dédaigneusement et ajouta :
– Je ne suis pas ce que je parais être : un
coolie ! moins qu’un coolie, un paria !
« J’ai étudié dans vos écoles, et les éléments
des sciences ne me sont pas inconnus.
– Eh bien ! apprends donc, en bloc, sauf plus
tard à te donner des explications plus détaillées,
que Monsieur Synthèse prétend créer, en quelque
sorte artificiellement, un homme dans le
laboratoire construit sur l’atoll.
– Je sais cela, mon camarade me l’a expliqué.
« Du reste, c’est conforme aux rites
bouddhiques...
– Ah ! tu as un camarade, un complice, alors.
– Un Européen, un détective.
– Bah ! s’écrie le professeur stupéfait, la
police s’occupe de nous !
– Plus maintenant,
– N’importe ! Il nous faudra faire connaître ce
personnage.
– Dis d’abord ce que tu veux faire de moi.
– C’est juste.
« Cet homme, ce sujet, à l’élaboration duquel
on travaille depuis longtemps déjà, est destiné par
avance, dans l’esprit du bonhomme, à devenir
l’époux de la jeune fille.
– Je le tuerai !
– Mais non, puisque ce sera toi.
– Je ne comprends pas.
– Écoute, tâche de comprendre, et ne
m’interromps plus.
« Je doute que cette théorie de l’évolution,
conforme en effet aux traditions bouddhiques,
soit susceptible de se réaliser jusqu’au bout dans
la pratique.
« Dans tous les cas, il ne le faut pas, du moins
comme l’entends Monsieur Synthèse.
« Comme l’expérience touche à sa fin, que le
souci de nos intérêts exige une réussite apparente,
voici ce que nous attendons de toi.
« Au moment fixé par moi, tu t’introduiras
sous la coupole de verre couvrant la lagune de
l’atoll.
« Tu seras habilement dissimulé sous un
monceau de plantes marines – du reste, je me
charge de toute la mise en scène, qui sera sérieuse
– et tu apparaîtras, en temps et lieu, comme si tu
étais la vivante incarnation de tous les êtres qui se
sont succédé dans le laboratoire depuis notre
arrivée.
« Tu seras, en un mot, l’homme idéal, rêvé par
le Maître, et personnifiant les perfections tout au
moins physiques, dont l’être ayant une telle
origine doit se trouver nécessairement pourvu.
« Car, il n’y a pas à dire, tu possèdes
réellement la physionomie de l’emploi.
« Comme, en raison de cette origine, tu es
agréé d’ores et déjà par le bonhomme ; comme en
fille respectueuse, mademoiselle Anna doit
souscrire à toutes les exigences de son aïeul, et
comme en fin de compte, tu es un prétendant fort
sortable, je pense qu’elle n’élèvera pas la
moindre objection.
« Tout cela te semble-t-il réalisable ?
– Oui... c’est trop facile.
« Quelles sont les conditions ? Car ce n’est pas
par simple dévouement pour moi que ces
propositions me sont faites.
– Parbleu ! Tu comprends à demi-mot, et c’est
plaisir de traiter une affaire avec toi.
« Tu sais que Monsieur Synthèse est
scandaleusement riche.
– Peu m’importe !
– Mais, il nous importe beaucoup à nous.
« Quelques bribes de cette fortune, des bribes
insignifiantes, eu égard à son chiffre,
constitueraient pour ce cher capitaine et pour moi
une véritable opulence.
– Ah ! c’est de l’argent que vous voulez ?
demanda l’Hindou avec une nuance très
caractérisée de dédain.
– Tu l’as dit.
« Il y a à bord des valeurs fabuleuses en or et
en diamants : tu nous feras l’abandon d’une
quantité que nous fixerons ultérieurement.
« Tu acceptes, n’est-ce pas ?
– J’accepte !
« Et Synthèse... qu’en ferai-je après ?
– C’est ton affaire.
« Nous t’introduirons dans la place, nous
réaliserons tes plus chères espérances, à la
condition que tu nous enrichisses ; le reste nous
importe peu.
« Ce sera à toi de te débrouiller plus tard en
famille.
– Et si Synthèse reconnaît cette supercherie ?
– Ne t’inquiète pas de cela. J’en fais mon
affaire.
« Il se ramollit de nouveau, et je suis certain
de lui faire croire tout ce que je voudrai.
– Mais elle !...
« Quand doit-elle revenir ?
– On l’attend d’un moment à l’autre... dans
quelques jours au plus tard.
« As-tu de nouvelles objections à nous
présenter ?
– Aucune.
« Je ferai ce que vous ordonnez, à la condition
que vous remplirez tous deux vos promesses.
– À propos, et le détective ?
– Je ne veux pas qu’on lui fasse de mal.
« Il m’a sauvé jadis la vie.
« C’est un pauvre diable, et il se contentera de
peu.
– Si tu nous garantis sa fidélité, nous
l’enrichirons.
« S’il n’est pas sûr, ou s’il pense à nous trahir,
on se débarrassera de lui, n’est-ce pas, capitaine ?
– Oui.
– Je réponds de lui.
Tel est, Monsieur le préfet, sauf plus amples
détails, la scène que mon copain m’a racontée
peu de temps après, et à laquelle je faisais
allusion au commencement de ce rapport.
Et j’ajoute de nouveau, en terminant : Pauvre
père Synthèse !
Comme il a bien placé sa confiance, en se
livrant pieds et poings liés à ces deux coquins !
Je me suis toujours défié du capitaine, ce
Hollandais retors et pansu. Mais le professeur de
zoologie me semblait un homme correct.
Je ne me serais jamais attendu à voir l’héritier
d’un nom célèbre dans les sciences et justement
honoré par deux générations, aussi mal verser par
âpreté, par amour désordonné de la richesse.
En dépit de mon scepticisme professionnel, je
n’aurais pas soupçonné une pareille absence de
sens moral.
Et ces gens-là ont la prétention de nous traiter
de haut, nous autres policiers !
Mais, je ne suis pas là pour philosopher. Me
voici donc, je le répète, complice bien
involontaire d’une vulgaire infamie qui peut avoir
pour dénouement un ou plusieurs assassinats.
Le dénouement approche, et je crains qu’il ne
soit terrible. Si encore le capitaine Christian était
de retour à l’atoll ! Si Monsieur Synthèse était
plus accessible ! Si le préparateur de chimie, mon
ancien professeur de matières explosives, n’était
pas aussi toqué !
Enfin, je ferai pour le mieux en temps
opportun, quitte à ne rien faire du tout si je me
heurte à l’impossible. Le souci de sauver ma peau
doit pourtant entrer aussi en ligne de compte.
En attendant le jour où j’aurai l’honneur de
venir à la « Maison » vous présenter mes respects
et me remettre à votre disposition, veuillez
agréer, Monsieur le préfet, l’expression du plus
absolu dévouement de
VOTRE NUMÉRO 32.
P.-S. Cette lettre aura peut-être un post-scriptum,
si je manque d’occasion pour
l’expédier de suite.

VII

Lamentable histoire. – Les parents d’Anna. –
Morte de douleur. – Un misérable. –
Appréhension pour l’avenir. – Un aïeul. –
Pourquoi le Grand-Œuvre ? – Nouveau
Prométhée. – Pourquoi chercher si loin ?... –
Complications inattendues. – Souvenir à l’Indus.
– Famille maudite. – Les exploits d’un gredin. –
Deux jolis compères. – Où la sécurité de
Monsieur Synthèse est sérieusement menacée. –
À Cooktown. – Comédie précédant le drame. –
Mystères expliqués. – Après la catastrophe du
Godavéri. – Rapatriement des coolies. – Quitte
ou double. – En route pour la Mer de Corail.

Ce n’est pas sans de graves raisons que
Monsieur Synthèse manifeste en toute occasion,
pour les prétendants, quels que soient leurs
mérites, une défiance, on pourrait même dire une
animadversion qui va jusqu’au parti pris le plus
formel.
Mais aussi le vieillard a été si cruellement
déçu, jadis ; ses affections paternelles ont sombré
dans une catastrophe si épouvantable et si
imprévue, que ce parti pris, si exagéré qu’il soit,
n’en a pas moins, pour lui, sa raison d’être.
Sa fille unique, après lui avoir prodigué,
pendant dix-huit années, de ces joies que seuls
peuvent concevoir et apprécier les vieillards,
s’était vue recherchée par un brillant officier de la
marine hollandaise qui revenait de l’armée des
Indes.
Ces attentions de tous points honorables, ayant
été favorablement accueillies par la jeune fille, il
fut bientôt question d’un mariage.
Le futur époux, sans fortune il est vrai, se
présentait avec l’apport d’un nom très estimé,
d’un grade important déjà et surtout d’un
physique des plus séduisants.
Aussi riche d’affection que de millions,
Monsieur Synthèse devant la volonté formelle de
sa fille d’épouser l’officier consentit à cette
union, et se dit : « J’aurai deux enfants ! »
Certes, jamais jeunes époux ne possédèrent
comme à souhait, les éléments les plus variés du
bonheur le plus parfait. Jeunes tous deux,
également beaux, doués l’un et l’autre d’une
intelligence hors de pair, riches de façon à
réaliser les fantaisies les plus invraisemblables,
n’ayant rien à désirer, pouvant faire le bien sans
compter... tout semblait concourir à rendre cette
félicité plus durable, plus absolue.
Jamais, hélas ! union ne fut plus malheureuse,
car jamais choix ne fut plus déplorable.
En dépit de sa beauté, de son élégance, de
l’austère éducation reçue dans une famille
recommandable, Meinherr Hendrik van Praët,
l’époux de l’infortunée jeune fille était le pire des
misérables !
Sa réputation de parfait gentleman ?...
Mensonge ! Sa tendresse des premiers jours ?...
Mensonge ! Son honorabilité même ?... Encore et
toujours mensonge !
Avide, joueur, libertin, ivrogne, hypocrite,
bref, dépravé comme un bagne, il avait
simplement couché en joue une dote princière,
sans même concevoir un atome de sympathie
pour l’adorable créature qui lui apportait, avec
l’opulence, une affection infinie.
Mais aussi, comme le misérable sut jouer son
rôle de soupirant en comédien consommé !
Du jour au lendemain tout changea de face.
Toute contrainte disparut, et les instincts
crapuleux, un moment engourdis ou plutôt
dissimulés, se manifestèrent bientôt avec un sans-gêne
révoltant. Le gredin, n’ayant plus rien à
cacher, jeta le masque, et se montra ce qu’il était.
Naïve comme un enfant, entourée d’affection
depuis le berceau, la pauvre jeune femme, née
pour l’amour, méconnue, délaissée, brutalisée
même, se sentit mortellement frappée au cœur.
Mais, héroïque autant que fière, elle ne proféra
pas une plainte, cacha soigneusement sa blessure
à son père, et doucement se laissa mourir.
L’affection de Monsieur Synthèse, pour être
des plus ardentes, n’en était pas moins
clairvoyante. Voyant peu à peu sa fille dépérir,
soupçonnant peut-être une faible partie de la
vérité, il l’interrogea habilement, sollicita une
confidence et n’apprit rien.
La malheureuse enfant qui, malgré tout, aimait
encore l’homme qu’elle n’estimait plus, ne
voulait pas se plaindre parce qu’elle ne pouvait
être consolée.
Le mal incurable qui la consumait faisant des
progrès de plus en plus effrayants, l’infortuné
père maudissant sa science pour la première fois
impuissante, apprit enfin l’atroce vérité qui
échappa à la mourante pendant son délire.
En vain le vieillard, édifié sur la cause de cette
affreuse consomption, fit appel à tout son génie ;
en vain les remèdes les plus héroïques furent mis
en œuvre ; en vain, employa-t-il ces forces
mystérieuses dont on commence aujourd’hui
l’application, et qui sous le nom de suggestion
produisent de véritables miracles.
Le moindre choc devait amener la catastrophe.
Ce choc fut produit par la naissance d’une
adorable fillette, dont le premier cri ne put
réveiller la moribonde, et qui l’eût peut-être
sauvée.
Cette fillette, dont le berceau s’éleva près
d’une tombe, reçut le nom d’Anna, qui était celui
de sa mère.
On peut juger quelle fut la fureur de Monsieur
Synthèse contre le bandit qui avait ainsi assassiné
son enfant ! Lui refusant même le titre de père du
petit être que lui avait légué la mourante, ne
rêvant plus que vengeance, voulant appliquer lui-même
la peine du talion, tant il se croyait, en son
âme et conscience, le droit de se proclamer
justicier, il poursuivit avec acharnement le
misérable, qui put heureusement se dérober par la
fuite.
Oui, heureusement, car la destinée vengeresse
empêcha le vieillard de reparaître devant l’enfant,
souillé du sang de son père, quelque indigne qu’il
fût.
Monsieur Synthèse apprit, deux ans après,
qu’il avait été tué à Sumatra dans une révolte
contre les Atchés.
On concevra sans peine de quelle tendresse le
vieillard, ainsi cruellement éprouvé dut entourer
la frêle créature qu’il vit croître jour par jour,
sans la quitter d’un instant, radieux à ses premiers
sourires, transporté à ses premiers bégaiements,
éperdu, désespéré aussi par un cri, par un bobo,
par l’apparence même d’un malaise !
Pour elle, l’illustre savant dit adieu
momentanément à la science qui l’eût distrait, ne
fût-ce qu’un moment, et eût ravi à l’enfant
quelques minutes de tendresse.
Pour elle, ce septuagénaire sut se faire enfant
aussi. Il partagea ses jeux, après lui avoir appris à
parler en guidant ses premiers pas, et commença
son instruction en jouant. Mais aussi, comme il
fut récompensé par l’amour immense, infini, que
lui témoigna de tout temps la mignonne créature !
En elle il voyait, moralement et physiquement,
revivre peu à peu sa pauvre chère morte, dont elle
avait déjà la grâce, la douceur, la bonté, comme
aussi l’intelligence primesautière, et les élans de
tendresse.
Du misérable dont elle portait le nom, rien !
Rien que ce nom, et c’était encore trop !
Cependant Monsieur Synthèse, voyant peu à
peu l’enfant se transformer ainsi en une
ravissante jeune fille, sentit bientôt renaître ses
appréhensions, on pourrait dire ses terreurs.
Si les années écoulées depuis la catastrophe
avaient lentement engourdi sa douleur, si l’enfant
avait de jour en jour pris la place de la mère, sans
faire tort à sa mémoire, la plaie que le vieillard
portait toujours au cœur n’en était pas moins
incurable, en dépit de cette réincarnation. Et le
moindre rapprochement suffisait à l’aviver.
Ce rapprochement, Monsieur Synthèse en était
amené à l’opérer de plus en plus souvent, à
mesure que sa petite-fille arrivait à l’âge qu’avait
sa mère au moment où sa vie fut brisée.
Instruit par cette douloureuse expérience,
sachant que rien ne saurait prévaloir contre les
lois de la nature auxquelles il faut fatalement
obéir, le vieillard se demandait avec angoisse si
elle aussi n’allait pas lui échapper ! La vie,
jusqu’alors capitonnée de roses, n’allait-elle pas
se transformer en cet enfer où succomba sa
malheureuse mère ?
Que faire, que résoudre ? en présence d’un
précédent aussi lugubre ?
D’autre part, les années s’étaient écoulées, et
bien que sa vigueur semblât pour longtemps
encore défier les années, Monsieur Synthèse se
sentait vieux, bien vieux !
Pour la première fois, peut-être, il commençait
à envisager, avec une sorte d’épouvante, le
moment où il lui faudrait dire adieu à l’existence,
non pas que ce philosophe appréhendât la mort
elle-même en tant qu’événement physiologique ;
mais parce que, devant lui, se dressait à chaque
instant ce problème redoutable...
– Pauvre petite ! que deviendra-t-elle quand je
ne serai plus la ?
Hélas ! les vieillards ne devraient pas avoir le
souci cruel de laisser sans soutien des enfants en
bas âge !
À qui pouvait-il confier tant de grâce exquise,
tant d’adorable bonté ? Quel homme saurait
comprendre et apprécier cette frêle nature de
sensitive, à laquelle l’infortune maternelle avait
légué une impressionnabilité presque maladive, et
qu’un mot, un geste, un rien suffirait à briser ?
Y avait-il même dans le monde entier un
homme possédant non seulement les qualités,
mais encore les vertus nécessaires pour assurer le
bonheur de cette adorable créature, savoir la faire
évoluer dans la vie sans heurts, sans cahots, et lui
continuer, à chaque instant, cette inépuisable
tendresse dont elle avait toujours été comme
enveloppée, et qui l’avait sans cesse pénétrée
jusqu’aux replis les plus intimes de son être ?
Monsieur Synthèse, dernier descendant d’une
longue et illustre généalogie de savants, héritier
de leurs traditions, de leurs travaux, de leurs
découvertes, pensait de très bonne foi que rien
n’est impossible à la science.
Déjà imprégné en naissant, par atavisme, de
l’esprit scientifique de ces ancêtres qui,
indépendamment de cellules cérébrales
héréditairement accommodées à l’étude, lui
avaient légué d’inestimables trésors, Monsieur
Synthèse avait pu, grâce à ce prodigieux apport,
résoudre des problèmes dont le seul énoncé ferait
la stupeur de nos maîtres les plus illustres.
Ayant su, d’autre part, adapter à nos
conceptions modernes le génie de ces études
séculaires, retrouver dans le fatras de l’alchimie
des vérités pressenties par les anciens, mais
incohérentes et reposant sur des hypothèses
déraisonnables, et les appuyer sur des lois
aujourd’hui bien connues, il lui avait été possible,
sans que l’on s’en doutât, sinon peut-être pour
s’en moquer, de devancer notre époque au point
de réaliser des prodiges dont l’idée seule serait
taxée d’insanité.
Depuis longtemps la physique et la chimie
biologique, encore en enfance aujourd’hui, bien
que professées par des maîtres éminents,
n’avaient plus de secrets pour lui. La physiologie
transcendante qui étudie la production de la
pensée, le mécanisme des sensations, les rapports
intimes du moral avec la matière, ou du cerveau
avec ses fonctions, etc., tout cela lui était connu
depuis longtemps, ainsi que les théories de la
descendance, à peine formulées par les chefs
d’école, et dans tous les cas empiriquement
déduites.
Alors que de nos jours chacun tâtonne, marche
en aveugle, cherche le « pourquoi » de
phénomènes constatés, mais inexpliqués, lui,
connaissait le « parce que » contre lequel vient
s’émousser l’âpre labeur des expérimentateurs, et
l’éloquence des dialecticiens.
De là cette idée, en apparence déraisonnable,
absurde, de prendre, au sein de la nature, le
germe primordial de toutes les créatures, de
mettre ce germe dans un milieu spécial destiné à
favoriser son évolution, son perfectionnement, de
le développer peu à peu, suivant les lois de la
création naturelle, de lui faire monter
graduellement l’échelle des êtres, pour en faire un
homme !
Un homme n’ayant reçu par hérédité aucune
de ces passions que les ancêtres transmettent à
leurs descendants, qui ne serait ni bon ni
mauvais, qui ignorerait le bien et le mal, dont le
cerveau n’aurait jamais fonctionné, dont le cœur
n’aurait jamais battu.
Un homme dont le corps ne recèlerait par
atavisme le germe d’aucune maladie, dont l’âme
vierge serait pétrie, façonnée de manière à
s’ouvrir instantanément aux plus sublimes
conceptions du beau, du grand, de l’honnête.
Et non pas un enfant, un être frêle, débile, à
peine développé, vagissant : mais un adulte à la
musculature puissante, sortant de toutes pièces de
son laboratoire, comme jadis la Vénus grecque du
milieu de l’onde amère.
Cet homme, pour lequel il le croyait du moins,
la nature épuiserait tous ses trésors, cet homme
dont il aurait provoqué, puis surveillé heure par
heure la genèse, qui serait sa créature à lui, sa
chose, son œuvre, deviendrait l’époux de son
enfant.
Il n’aurait donc plus à redouter le retour d’une
catastrophe comme celle où jadis faillirent
sombrer à la fois sa raison et sa vie, car cet
homme serait ce qu’il voudrait, puisqu’il
recevrait de lui la pensée, quand, nouveau
Prométhée, il l’animerait d’un souffle, et lui
suggérerait, dès la première minute de sa vie,
l’idée dominante d’affection, de dévouement,
d’amour, en un mot, pour la jeune fille.
Puisque la suggestion est toute puissante sur
des êtres tels que les ont faits l’éducation, le
milieu, l’hérédité, la maladie même, à plus forte
raison ses manifestations devraient être
irrésistibles, permanentes chez un être
complètement neuf, vierge de toute impression.
Telle était donc la conception du
Grand-Œuvre.
Folie, dira-t-on ! Soit. Folie si l’on veut ! mais
folie grandiose, touchante par son exagération
même et à laquelle peut-être, étant donné les
précédents scientifiques du maître, un succès
inouï, sans précédent, va fournir une éclatante
consécration.
Malheureusement, le Grand-Œuvre, comme
Monsieur Synthèse se complaît à le qualifier
orgueilleusement, n’avance pas sans de sérieuses
vicissitudes ; et de cruels désenchantements ne
manquent pas d’en rendre la progression
quelquefois bien pénible.
L’épreuve la plus dure a été sans contredit
celle qui est résultée du départ de sa petite-fille.
Quelque douloureux qu’ait été ce sacrifice, le
vieillard n’a pas hésité à l’accomplir, en voyant la
santé de sa chère enfant si gravement
compromise.
Son cœur, si prompt à s’alarmer, a vite évoqué
l’image de la morte, tant les symptômes du mal
qui l’emporta, revêtaient d’analogie avec ceux
qui se manifestaient chez la malade.
Même étiolement, même inappétence, même
fièvre lente, même consomption. Par bonheur, il
n’y avait pas la même cause déterminante, et le
mal n’était pas sans remède.
Ce remède, il fallait l’aller chercher au loin,
fuir la contagion locale, et changer le régime.
Quelque dure que fût la séparation pour ces deux
êtres si étroitement unis et qui jamais ne s’étaient
quittés, elle fut résolue comme on l’a vu jadis.
Le vieillard, confiant, et avec juste raison, en
la bravoure, l’inépuisable bonté, la loyauté du
capitaine Christian, n’a pas balancé à confier son
enfant au digne marin.
Hélas ! dira-t-on, non sans raison, pourquoi
chercher si loin l’homme par excellence – le
produit, peut-être extravagant du Grand-Œuvre, –
alors que ce vaillant officier qui personnifie si
noblement le devoir se trouve là, en quelque sorte
à point nommé, comme un reproche vivant à qui
le méconnaît.
Christian, l’ami d’enfance d’Anna, l’homme
pour qui l’univers entier se résume en ces deux
êtres : Monsieur Synthèse, sa sœur d’adoption ;
Christian, qui depuis le moment où le vieillard le
recueillit, n’a cessé d’entourer l’enfant, puis la
jeune fille, d’un respect, d’une adoration de tous
les instants, ne serait-il pas homme à
dédommager le vieillard des hontes et des
malheurs d’antan ?
Christian ne serait-il pas ce protecteur par
excellence que le maître va chercher si loin, et
Anna n’est-elle pas un peu de cet avis ?...
Qui d’ailleurs peut prévoir les résultats de
cette croisière, entreprise pour assurer la santé de
l’intéressante malade, et que la destinée a semée
d’incidents si extraordinaires, de catastrophes si
imprévues ?
Mais ce n’est pas tout. À cette cause de
préoccupation douloureuse résultant d’une
absence aussi prolongée, vont se joindre bientôt
des complications d’une excessive gravité :
complications dont Monsieur Synthèse ignore
fort heureusement encore les manifestations, et
qui, peut-être, vont le frapper comme un coup de
foudre.
Sans parler de l’infâme conspiration ourdie
par Meinherr van Schouten, le commandant
intérimaire, le professeur de zoologie et le prince
hindou son ennemi acharné, dont la haine n’est
pas à dédaigner, un danger non moins terrible,
mais plus immédiat, menace à la fois le Maître et
le Grand-Œuvre,
Ce danger va venir de l’Indus, le navire
capturé par les Chinois révoltés peu de temps
avant la catastrophe où s’abîma, en vue des côtes
de Malacca le Godavéri, au naufrage duquel
survécurent la jeune fille et le capitaine Christian.
Voici comment.
L’ancien capitaine du Tagal, ce petit navire
mixte, armé soi-disant pour la pêche de
l’holothurie, mais en réalité pour travailler dans
les eaux troubles où s’épanouit en toute sécurité
la piraterie malaise, n’avait pas, comme on
pourrait le croire, été amené tout à fait par hasard
à Booby-Island, l’asile des naufragés.
D’autre part, on sera peut-être étonné que ce
sinistre personnage fût préalablement édifié non
seulement sur l’individualité de Monsieur
Synthèse, mais encore sur les projets du Maître.
Cet étonnement cessera néanmoins quand on
apprendra le nom du misérable ; un nom qu’il a
caché avec le plus grand soin, et qui, hélas
personnifie, pour le vieillard, l’implacable
fatalité.
Marin expérimenté, mais sans l’ombre d’un
préjugé, tour à tour contrebandier, partisan,
trafiquant de chair jaune, à l’occasion pêcheur de
trépang, mais entre-temps et plus volontiers
pirate ; condamné à mort en Amérique, en Chine,
dans l’Inde, expulsé des colonies portugaises
après mille et un mauvais tours, Meinherr
Fabricius van Praët[(1) Pour plus amples renseignements sur la biographie de ce
véridique personnage voir les Aventures d’un gamin de Paris
en Océanie, 1 volume grand in-8e illustré par J. Férat. Librairie
illustrée 7, rue du Croissant, Paris.]
 a dignement couronné sa
carrière en volant à Monsieur Synthèse un de ses
navires après en avoir massacré l’équipage.
Mais ce nom de van Praët !...
Hendrick van Praët, l’indigne père d’Anna,
avait un frère, marin comme lui. Comme lui aussi
un gredin sans foi ni loi, et qui fut honteusement
chassé du corps sans tache de la marine royale
néerlandaise.
Ce frère s’appelait Fabricius.
Il semble vraiment que certaines familles
soient maudites !
Ce Fabricius van Praët, lors du mariage de son
frère avec la fille de Monsieur Synthèse, avait
réussi à s’introduire près du vieillard, et, en
faisant le bon apôtre, lui avait extorqué des
sommes importantes.
Plein d’attentions pour sa belle-sœur déjà
malade, affectant les dehors hypocrites d’un
consolateur, il sut habilement circonvenir la
pauvre enfant qui le recommandait volontiers à
son père déjà prévenu en sa faveur par cette
conduite si désintéressée en apparence.
Le misérable ne cherchait qu’à avoir ses
entrées libres à la maison, de façon à faire en
temps opportun un bon coup, comme un simple
voleur de grands chemins. Le jour même où la
jeune femme succomba, il profita du désarroi
causé par cette catastrophe, fit main basse sur
tout ce qu’il put trouver d’argent, de bijoux, de
pierres précieuses, de bibelots, et disparut.
Le produit de ce vol fut dissipé dans les
tripots, après quoi, le gredin exerça tous les
métiers interlopes qui ne l’avaient guère enrichi,
trempa dans toutes sortes de choses malpropres
qui le conduisirent plusieurs fois à la prison, et se
vit même impliqué dans des affaires d’assassinat.
La série était complète.
Après des vicissitudes sans nombre, il se
trouvait sous un faux nom, et plus misérable que
jamais, en Europe, au moment où Monsieur
Synthèse recrutait le personnel de son expédition.
Flairant là une bonne occasion de pêcher,
selon son habitude, en eau trouble, il espionna et
fit espionner patiemment le vieillard, grâce aux
accointances qu’il avait conservées avec certains
irréguliers, ses complices d’autrefois.
Il vint à Paris, obtint sur l’expédition de
Monsieur Synthèse quelques renseignements
assez importants et se rendit au Havre, où il fit la
rencontre d’un Américain, Master Holliday, son
ancien associé qu’il avait volé à Macao, et qui
commandait présentement une goélette affectée
au transport de bois de construction.
Master Holliday, en bon prince, passa
l’éponge sur le passé, quand son camarade lui eut
parlé de la riche proie qu’offrirait Monsieur
Synthèse à de rudes compagnons sans préjugés,
et pour lesquels le bien d’autrui est toujours plein
d’attraits.
Ils rôdèrent plusieurs jours autour du bassin où
étaient amarrés les navires, assistèrent à
l’embarquement du personnel, reconnurent avec
stupeur sous le déguisement d’un soutier, un
prince hindou bien authentique, auquel ils avaient
eu affaire jadis et pour l’assassinat duquel ils
avaient même touché une jolie somme.
À l’occasion, les deux associés devenaient
condottières et vendaient leurs « services » à qui
voulait les acheter. Le prince en question ne leur
avait échappé que par miracle, et grâce à une
méprise qui leur fît tuer à sa place un pauvre
diable lui ressemblant prodigieusement.
Sachant que la flotte de Monsieur Synthèse se
dirigeait vers l’Australie, et que les préparatifs
étaient faits en vue d’un séjour prolongé, ils
résolurent de gagner de vitesse le vieillard et
d’atteindre avant lui le grand continent Océanien.
Avec cette décision qui caractérise l’Yankee,
Master Holliday vendit séance tenante sa
goélette, en empocha le prix, et les deux
compères prirent le premier train en partance
pour Marseille. De Marseille, ils s’embarquèrent
pour l’Australie, bien avant que Monsieur
Synthèse eût même atteint Gibraltar. Possédant
ainsi une avance notable, ils purent de Sydney, où
ils avaient établi leur quartier général, être
informés, du passage des navires et de leur
relâche à tel ou tel port, grâce aux
renseignements fournis aux journaux, par le
télégraphe, sur le mouvement maritime du monde
entier.
En dernier lieu, Monsieur Synthèse avait
relâché à Cooktown. Et depuis ce moment, ils
étaient restés sans nouvelles. C’est en vain,
qu’avec une patience, une ténacité, une adresse
dignes d’une meilleure cause, ils fouillèrent le
littoral, firent opérer des recherches par des
agents habiles et grassement payés, dépouillèrent
pendant des mois entiers les gazettes
commerciales, nulle part ils ne purent trouver
trace des navires en quelque sorte escamotés.
Plus de doute : ou la flotte s’était perdue corps
et biens, ou elle stationnait dans la Mer de Corail.
Se mettre à sa recherche eût été de la dernière
folie. D’autant plus que, l’eût-on retrouvée, il
était matériellement impossible de s’en emparer
de force.
Il fallait attendre patiemment les événements
et procéder avec une excessive prudence. Ils
s’installèrent en conséquence à Cooktown, le
dernier lieu où avait été vu Monsieur Synthèse,
pensant, non sans raison, que tôt ou tard le
vieillard, ayant besoin de se ravitailler, y
enverrait un ou plusieurs de ses navires, comme
étant le lieu d’approvisionnement le plus proche
de sa mystérieuse station.
L’attente fut longue néanmoins, et dépassa de
beaucoup leurs prévisions. Ils commençaient
même à désespérer tout à fait, quand un beau jour
ils apprirent l’arrivée de l’Indus et du Godavéri,
se rendant à Canton.
Les difficultés allaient commencer, et il fallait
véritablement des hommes de leur trempe pour
oser, de gaieté de cœur, les affronter. L’essentiel
pour eux, était de pouvoir prendre place à bord
d’un de ces navires.
Solliciter purement et simplement la faveur
d’être embarqués, eût été courir au-devant d’un
refus formel. Ils n’y pensèrent même pas. Leur
habileté diabolique leur suggéra un plan, grâce
auquel non seulement ils n’auraient pas à
demander leur passage, mais encore où ce
passage leur serait spontanément offert.
Naturellement, ils n’avaient pas attendu à la
dernière heure pour dresser leurs batteries. Toutes
les éventualités se trouvaient depuis longtemps
prévues de façon à pouvoir agir sans perdre un
moment. Ils avaient à leur solde une trentaine de
Chinois, gens de sac et de corde, recrutés parmi
l’écume de l’émigration et qui, nuit et jour, se
tenaient à leur disposition.
Sachant qu’un des vapeurs de Monsieur
Synthèse, l’Indus, transportait une troupe énorme
de Célestes, ils dirent, en substance, à leurs
coolies :
– Profitez du désordre causé par
l’embarquement des vivres.
« Glissez-vous adroitement parmi les
passagers de votre race, ils vous accueilleront
parfaitement et vous feront place au milieu d’eux.
« Une fois à bord, débrouillez-vous de façon à
ne pas être surpris avant que les navires soient en
pleine mer, et ne vous occupez plus de nous.
« Vous nous retrouverez en temps et lieu.
En prévision de cet instant décisif, ils avaient
affrété un petit navire mixte, excellent marcheur,
d’un très faible tirant d’eau et affecté, en temps
ordinaire, à la pêche du trépang. Ce navire était
toujours prêt à appareiller, avec ses fourneaux
parés à être allumés.
Pendant que leurs hommes, transformés en
portefaix, s’introduisent sur l’Indus en
transportant les vivres, les deux complices
s’embarquent sur leur navire, appareillent à la
voile pour ne pas perdre de temps, pendant que la
machine chauffe.
La route de Canton passant inévitablement par
le détroit de Torrès, ils prennent sans désemparer
cette direction, gagnent de vitesse les deux
vapeurs, dont l’un, pesamment chargé, n’avance
qu’avec une certaine lenteur.
Ils atteignent, avec quinze heures d’avance,
Booby-Island, s’y font déposer, en passant, par
leur navire qui s’en va tranquillement, dans des
bas-fonds inaccessibles, se livrer à son industrie.
L’Indus et le Godavéri arrivant à leur tour en
vue de l’asile des naufragés n’eurent garde, on le
conçoit, de manquer à ce devoir dont jamais les
gens de mer ne s’affranchissent, et qui consiste à
prendre les lettres du postal-office, comme aussi
à recueillir les naufragés s’il y a lieu.
Les deux complices qui avaient conservé avec
eux leur cuisinier, inventèrent alors cette fable de
leur bâtiment le Tagal coulant à pic et de son
équipage perdu, sauf les trois survivants réfugiés
par miracle à Booby-Island.
On connaît les conséquences terribles de ce
fait si simple en apparence. La révolte des
Chinois soudoyés par les coolies des deux
complices, regorgement de l’équipage de l’Indus,
et la capture du steamer par les bandits.
.....................................................
Meinherr Fabricius van Praët, devenu
capitaine de ce magnifique navire, et son
compère Master Holliday auquel est dévolue la
conduite de la machine, une fois le premier
transport passé, se rendirent compte des risques
possibles entraînés par leur sinistre équipée.
N’ayant pas voulu courir les éventualités d’un
combat avec le Godavéri incendié, ils s’étaient
empressés de fuir, dans les ténèbres, espérant que
le bâtiment du capitaine Christian ne tarderait pas
à être anéanti.
Mais plus tard, quand les réflexions se
présentèrent plus calmes, après l’enfièvrement de
cette lutte farouche, ils se demandèrent si
réellement ils n’avaient pas eu tort, sinon de
refuser la bataille, du moins de ne pas attendre
dans le voisinage, l’issue de l’incendie, et au
besoin d’intervenir pour aider à la destruction du
navire désemparé.
Mais le typhon s’étant mis presque aussitôt à
souffler avec fureur, ils se dirent, non sans
apparence de raison, que sans doute le Godavéri,
déjà si maltraité par l’explosion et le feu, ne
résisterait pas à l’ouragan.
Néanmoins, ils n’étaient guère tranquilles. On
ne sait jamais quelle somme d’imprévu le hasard
réserve aux gens de mer. Qu’arriverait-il, si,
contre toutes prévisions, le Godavéri ne sombrait
pas et réussissait à rallier Singapour ! Si d’autre
part quelque naufragé échappait au désastre et
signalait télégraphiquement aux autorités
internationales cet acte d’ignoble piraterie !
Les deux associés ne pouvaient y songer sans
frémir.
Aussi pensèrent-ils tout d’abord à gagner un
rivage désert, à transformer le navire, de façon à
le rendre méconnaissable. Mais, que faire des
Chinois, pendant ce temps ? Les vivres
s’épuiseraient, ainsi que l’eau et le charbon.
Ils songèrent bien un moment à en jeter les
trois quarts à la mer. Mais, comment accomplir
cette hécatombe ? Ceux qui seraient choisis
comme exécuteurs refuseraient absolument cette
abominable corvée, et qui sait si, mis en goût par
la précédente révolte, ils ne réduiraient pas en
morceaux ces deux blancs qui tenaient si
étrangement leurs promesses ?
– Ma foi, dit en fin de compte Master
Holliday, le plus résolu des deux, ou du moins le
plus fataliste, au bout le bout !
« Mon avis est de risquer carrément la mise et
d’être beaux joueurs.
– C’est-à-dire ? interrogea l’autre.
– Gouverner sur Canton, nous débarrasser
honnêtement de cette vermine, engager quelques
lurons et aller où vous savez.
– Soit !
« Nous jouons quitte ou double, mais au
moins nous saurons à quoi nous en tenir.
On sait comment et pourquoi les deux bandits
furent encore une fois assurés de l’impunité,
grâce au concours des circonstances terribles qui
amenèrent la perte du Godavéri.
Ils purent, sans être aucunement inquiétés,
rapatrier les coolies, dont un certain nombre, une
dizaine environ, acceptèrent de faire partie de la
future expédition à laquelle ils serviraient de
guides, au milieu de l’inextricable réseau des
récifs coralliens.
Ils se trouvaient ainsi avoir sous leurs ordres
trente cinq hommes assez résolus, mais
demandant à être renforcés par l’élément blanc.
À cet effet, ils recherchèrent avec le plus
grand soin ceux qui, parmi les « pirates étoilés »
des mers Orientales, seraient susceptibles de
grossir ce noyau de malandrins et lui donner la
cohésion et le nerf nécessaires.
Ce recrutement de forbans fut assez long, en
somme, et nécessita une sélection judicieuse. Il
leur fallait absolument trouver les pires entre les
plus mauvais ; ce qui n’était pas toujours facile,
étant donné qu’ils avaient besoin de matelots
expérimentés.
L’armement et l’approvisionnement laissaient
aussi à désirer. Il était indispensable d’améliorer
l’un et de compléter l’autre. Par malheur pour
eux ils avaient presque épuisé toutes leurs
ressources. Ils durent, en conséquence, se faire
convoyeurs de coolies, et transporter à San
Francisco un chargement important de chair
jaune, pour garnir convenablement la soute aux
écus.
De là des lenteurs, une perte de temps
considérable qu’il était d’ailleurs impossible
d’éviter.
Enfin, tout est prêt pour cette expédition qui
doit leur procurer à tous des bénéfices énormes.
L’équipage, composé de soixante individus, ne
demande qu’à marcher.
L’Indus, ravitaillé à Canton après son retour
de San Francisco, reprend la route de la Mer de
Corail, où va bientôt se jouer une dernière et
terrible partie.

VIII

Fantaisie de la nature australienne. –
L’Ornithorynque paradoxale. – Quadrupède à
bec de canard. – Oiseau à quatre pieds. –
Nouvelle découverte d’Alexis Pharmaque. –
Aspect lamentable du représentant de la seizième
série. – Ancêtre faisandé. – Sacrilège ! – Trop
avancé pour être mangé. – Où les poissons se
pêchent à la pioche et à la charrue. –
Conséquences d’un faux pas de maître Pornic. –
Histoire du crocodile qui a dévoré un Pétauriste.
– Pourquoi, à défaut de singe, on doit se
contenter d’un Phalanger-volant. – La série
ancestrale sera australienne. – Navire en vue !

Une des créations les plus baroques, les plus
extravagantes de l’Isis australienne, cette
fantaisiste s’il en fut, est sans contredit celle de
l’Ornithorynque paradoxal[(1) De ornis, ornithos, oiseau, et rhugchos, bec.], le bien nommé.
Est-ce un quadrupède ? Est-ce un oiseau ?
Oui et non. L’un et l’autre, ou ni l’un ni
l’autre.
En un mot, une énigme que l’on pourrait ainsi
définir : Un oiseau qui court à quatre pattes et
allaite ses petits ; ou bien encore, un quadrupède
à bec de canard et qui pond des œufs !
L’anatomie elle-même de ce paradoxe vivant,
n’est pas plus affirmative, et l’homme qui a
consciencieusement disséqué un ornithorynque
demeure dans l’impossibilité de rien affirmer à ce
sujet.
N’ayant pas de définition formelle pour ce
phénomène, il ne sera pas inutile de passer à sa
description. Elle sera très courte.
L’ornithorynque paradoxal se présente sous
l’aspect d’un corps aplati, déprimé, long
d’environ cinquante-cinq centimètres, y compris
la queue qui en mesure quinze. Le tout est
recouvert d’une fourrure plus ou moins roussâtre,
composée de deux sortes de poils : les uns, longs
et rudes, les autres fins et soyeux comme ceux de
la loutre. Les organes de locomotion se
composent de quatre pattes courtaudes, trapues,
terminées par des pieds courts, dirigés
latéralement, et garnis au-dessous de palmatures
dépassant les doigts et même les ongles qui sont
très robustes. Voilà pour le quadrupède.
Quant à la tête, c’est bien le comble de
l’inattendu. Surmontée de deux petites oreilles
pointues qu’accompagnent une paire d’yeux vifs,
percés en vrille, elle se termine en un véritable
bec de cygne ou de canard, à l’extrémité duquel
s’ouvrent les narines. Les organes intérieurs
rappellent essentiellement, dans certaines parties
importantes, ceux de l’oiseau, puisque les œufs,
ce que Sganarelle appelait : le contraire de la
boisson, et... le reste, sont expulsés par une
ouverture unique, analogue de tous points au
cloaque des oiseaux.
Enfin, quand la ponte a été opérée dans la
retraite profonde que l’ornithorynque,
essentiellement aquatique, se ménage au bord des
rivières ; quand les jeunes sont éclos, la mère les
allaite, et manifeste pour les petits paradoxes un
amour que ne désavoueraient ni les oiseaux ni les
quadrupèdes réunis.
On peut juger, par cette description sommaire
autant qu’exacte, du beau tapage que dut faire, en
1796, dans le monde savant, l’apparition de cet
animal extraordinaire.
Comment le classer ? Quel rang lui assigner
dans l’échelle zoologique ? Pouvait-on
raisonnablement le placer parmi les oiseaux ?...
Mais les quatre pattes servant à courir et à
nager !... mais les mamelles sécrétant du lait !...
Allait-on essayer de l’imposer aux
mammifères ?... Mais le bec de canard... mais les
œufs !... .
Il y avait un moyen bien simple dont on ne
s’avisa pas tout d’abord. C’était de le mettre entre
les deux, où sa place se trouvait formellement
indiquée. Quoi qu’il en soit, le naturaliste
allemand Blumenbach, le premier qui étudia
scientifiquement l’animal, entreprit de le pourvoir
d’un état civil, et réussit au-delà de toute
espérance. Le nom qu’il lui donna est barbare
sans doute, mais parfaitement justifié par sa
conformation mixte, et l’incohérence de ses
organes. Il l’appela Ornithorynque paradoxal et
fit bien.
Après Blumenbach, les parrains les plus
illustres s’intéressèrent à l’animal australien, et
lui fournirent enfin les titres auxquels il avait
autant de droits que les autres représentants de la
zoologie.
Etienne Geoffroy Saint-Hilaire fit pour lui les
frais d’un groupe à part, celui des Monotrèmes –
des deux mots grecs monos seul et tréma pertuis
– pour que nul n’en ignore, et soit honni qui mal
y pense. Après quoi, M. de Blainville, le plaça
dans la sous-classe des didelphes et prétendit que,
bien loin de constituer un groupe anormal,
hétéroclite, comme on l’avait dit tout d’abord,
l’Ornithorynque doit former le dernier degré ou
plutôt le premier degré de l’échelle
mammalogique, et servir de trait d’union aux
deux groupes de vertébrés : oiseaux,
mammifères.
À la bonne heure, voilà qui est au moins
rationnel et confirme une fois de plus le fameux :
Natura non facit saltus.
... Or donc, un beau jour le chimiste Alexis
Pharmaque, pour qui le monde extérieur semble
ne plus exister en dehors de son cher laboratoire,
surveillait attentivement l’organisme compliqué
de l’énorme machine, et la lagune aux eaux
dormantes. Le digne savant, pénétré à juste titre
de l’importance de ses fonctions, trottinait
allègrement sur l’atoll, vérifiait les manomètres et
les galvanomètres, interrogeait les thermomètres,
les hygromètres et les baromètres, faisait graisser
une bielle, redressait un câble, régularisait le
tirage d’un fourneau, et, tout en inspectant le
matériel et le personnel, songeait.
Oui, les jours s’enfuyaient de plus en plus
rapides et le Grand-Œuvre loin d’être entravé par
les multiples péripéties qui se succédaient comme
à plaisir, s’acheminait vers un succès éclatant.
Jusqu’à présent, le génie de Monsieur
Synthèse avait triomphé de tous ces obstacles. La
disette, l’émeute, avaient été conjurées d’un mot,
d’un geste, au commandement, par miracle.
Jamais les hommes d’équipage n’avaient
témoigné autant de zèle, de soumission, de bon
vouloir. Subjugués, hypnotisés par le Maître, ils
s’alimentaient comme lui chimiquement, vivaient
chacun d’une dizaine de pilules absorbées par
jour, et s’en trouvaient bien.
L’idée de devoir, d’obéissance, suggérée une
fois pour toutes à chacun d’eux, se maintenait
dans leur cerveau comme au premier jour, et nul
ne pensait à récriminer, en voyant les fourneaux
dévorer peu à peu les dernières provisions, les
agrès des navires, leurs mâts, leurs vergues, leurs
ponts.
Jamais prise de possession n’avait été aussi
complète, aussi absolue.
Aussi, Alexis Pharmaque, en veine
d’optimisme, trouvait-il que tout allait pour le
mieux, bien que les voix sous-marines
grondassent toujours terriblement, que les
secousses fussent de plus en plus fréquentes, de
plus en plus intenses, que Monsieur Synthèse
manifestât quelques signes extérieurs de
préoccupation, et que l’absence des navires,
depuis si longtemps partis, fût de plus en plus
alarmante.
– Bah ! se disait le brave savant, on n’a rien
sans peine.
« Qu’importent ces petits tiraillements puisque
tout marche à souhait !
« Je ne comprends vraiment pas comment le
jeune M. Arthur et ce gros capitaine font, depuis
quelques jours des figures longues d’une aune, en
voyant que mon brave ami, le commandant
Christian, ne revient pas.
« À quoi bon se préoccuper !
« Ma parole, ce zoologiste de pacotille
commence à déserter le laboratoire.
« Il ne peut se faire à l’idée de ne pas avoir de
blanchisseuse, et d’avoir épuisé tout son stock de
cols, de manchettes, et de devants empesés ?
« Sa grosse chemise de laine lui fait horreur, et
la pensée de ne plus être le joli, l’élégant
professeur lui est plus pénible, à coup sûr, que
celle d’un échec du Grand-Œuvre.
« Eh bien, moi, je veille pour eux et pour
moi !... Je veille pour tous et, s’il n’en reste
qu’un !...
« Tiens !... Qu’est-ce que j’aperçois là-bas ?
« Vais-je encore faire une découverte ?...
Le monologue du chimiste est coupé net par
l’aspect inusité d’une chose inconnue, dont son
œil émerillonné n’a pas jusqu’à présent constaté
la présence.
Il écarte le prélart, pénètre sous la coupole,
s’élance sur l’atoll, court, au risque de trébucher
et de faire un plongeon, et arrive près de l’objet,
immobile sur l’eau à un mètre du bord.
L’aspect en est lamentable. C’est rond, gros,
gonflé... cela a des pattes, écartées, rigides,
comme celles des pauvres chiens noyés,
distendus par les gaz et qui s’en vont lugubres au
fil de l’eau.
À n’en pas douter, c’est le cadavre d’un
animal... d’un quadrupède.
Alexis allonge le bras, attire sans la moindre
répugnance le cadavre en question, le tire de
l’eau, le tient par la queue pour l’examiner plus à
l’aise, et pousse un cri de surprise.
– Hé ! Dieu me pardonne ! c’est un
Ornithorynque !
« Le premier mammifère !...
« Ma parole ! c’est à devenir fou de joie !...
« Et dire que je suis seul pour constater ce fait
capital... que je ne puis crier mon bonheur à
quelqu’un susceptible de me comprendre !
« Mais où est donc ce zoologiste de
malheur ?... Encore enfermé avec cet abruti de
capitaine, sans doute.
« Et le Maître !... Le Maître qui a défendu sa
porte !
« Un Ornithorynque !... Le seizième degré de
la série des ancêtres qui apparaît !...
« Il est mort, mais peu importe ! Le principe
est sauvé... D’autant plus que, si je ne m’abuse,
ce curieux animal habite exclusivement les eaux
douces.
« Il est né dans un milieu défavorable à son
existence... ce milieu l’a tué... C’est logique et
cela n’infirme en rien la théorie de l’évolution,
bien au contraire.
« Mais, je ne puis rester ainsi planté là sans
aviser qui de droit.
Il dit, et, sans lâcher la queue de l’animal,
revient à la brèche par laquelle il a pénétré sous le
dôme, accourt au navire que les hommes
dépècent avec acharnement pour en brûler les
débris, franchit quatre à quatre l’échelle, entre
comme une avalanche dans le carré transformé,
comme on sait, en laboratoire, et laissant tomber
le cadavre sur la table, entre le zoologiste et le
capitaine, s’écrie :
– Eh bien ! collègue, connaissez-vous ça ?
M. Roger-Adams, affermit son lorgnon sur
son nez, pince les livres pour ne pas sourire à la
vue de ce tableau épique, et répond de sa voix de
fausset :
– Eh ! pardieu ! c’est un Ornithorynque.
« Ne le saviez-vous pas ?
– Si, mais... la série ancestrale... le premier
mammifère...
– Il s’agit bien de tout cela pour l’instant.
« La vérité est que nous mourons littéralement
de faim.
« M. Synthèse ne nous a pas hypnotisés, et
nous ne vivons pas avec ses fameuses pilules.
« Notre réserve est épuisée, mon cher...
Comprenez-vous ?
– Je comprends... mais, enfin... la série... vous
dînerez tout de même.
– Et avec quoi, s’il vous plaît ?
« Si encore votre monotrème était vivant, on
pourrait en faire une gibelotte.
– Une gibelotte !... manger un des produits de
l’évolution naturelle... profaner le
Grand-Œuvre !...
« Ce serait un sacrilège !
– Ma parole, vous perdez la tête !
« Tenez... Voulez-vous vous que je dise la
vérité ?
– Silence ! interrompt soudain le capitaine en
ébranlant la table d’un formidable coup de poing.
– Oui, vous avez raison, commandant.
« Mais, vous savez le proverbe... Ventre
affamé...
– Bah ! laissez donc... Je vais faire jeter un
filet ; c’est bien le diable si nous ne réussissons
pas à trouver les éléments d’une friture.
– Comme vous voudrez.
« Alors pour passer le temps et oublier ma
fringale, je vais disséquer cet ancêtre.
« ... Dites-donc, il est rudement faisandé, entre
nous.
– Pauvre animal ! dit avec une sorte
d’attendrissement comique le chimiste, c’est à
peine s’il a eu le temps de vivre dans ce milieu ou
il n’a pu trouver aucune subsistance.
– Le fait est qu’il a l’estomac absolument vide.
– Peut-être n’a-t-il jamais rien mangé.
– Allons donc ! plaisantez-vous ?
« Il y a dans la lagune des plantes marines qui
ont indubitablement servi à l’alimenter pendant
une certaine période.
– Depuis combien de temps pensez-vous donc
qu’il ait fait son apparition ?
– Depuis au moins trois semaines.
« Comme à mon avis sa mort remonte à quatre
jours environ, cet intéressant produit de la faune
australienne – je veux dire de notre série
ancestrale – a dû goûter, pendant quinze à dix-huit
jours, les joies de son existence scientifique.
– Qui vous induit à penser de la sorte ?
– Je vous avouerai que j’attendais
l’Ornithorynque depuis longtemps déjà, et que
son absence commençait à m’inquiéter.
– Vraiment !
– À mon avis, il aurait dû apparaître à peu près
en même temps que les sauriens, et succéder
presque immédiatement aux Dipneustes.
– Cependant, un mammifère !
– Un promammifère, s’il vous plaît.
– Soit.
– Je le considère comme un type intermédiaire
très curieux, une ébauche faite par la nature peut-être
au moment où les dipneustes devenaient des
amphibies.
« Je sais bien que, pour en arriver là, de grands
progrès organiques durent s’accomplir : par
exemple, la transformation des écailles en poils,
la formation des mamelles pour l’alimentation
des jeunes.
– C’est vrai, car il fallait que les premiers
mammifères sortissent nécessairement de
l’élément liquide, où jusqu’alors avaient vécu les
animaux.
– Cela n’est pas indispensable, puisqu’il y a
des mammifères aquatiques, entre autres la
baleine.
– Tiens ! vous avez raison.
– Et des poissons qui vivent hors de l’eau.
– Allons donc !
– Rappelez-vous le Ceratodus avec son
existence tour à tour aquatique et terrestre.
« Pensez au Lépidosirène, arrivé à un
perfectionnement zoologique encore plus avancé,
et qui, avec des poumons complètement formés,
peut braver la sécheresse.
« Mais, ce n’est pas tout, et pour peu que nous
voulions réfléchir à cette question si intéressante
de l’adaptation des êtres à un milieu plus
favorable, nous constatons chaque jour des
exemples fournis par des animaux cherchant
inconsciemment, et pour obéir aux lois de la
nature, à opérer ce perfectionnement incessant
des espèces.
« Aujourd’hui, où d’ailleurs les poissons ont
tant d’ennemis dangereux une fois hors de l’eau,
nous en voyons cependant plusieurs qui font
volontairement des tentatives pour envahir la
terre ferme.
« Une espèce même de l’Inde, l’Anabas
grimpe aux arbres !
« Il en est beaucoup d’autres, pour qui vivre
périodiquement en dehors de l’élément liquide,
est une nécessité.
« À Ceylan, les poissons qui peuplent en si
grand nombre les petites nappes d’eau desséchées
pendant l’été, s’enterrent dans la vase où ils
attendent le retour des pluies.
« On assiste alors à un genre de pêche fort
original et, je crois, inconnu ailleurs. C’est la
pêche à la pioche ou à la charrue.
« Les Cingalais retournent, avec leurs
instruments agricoles, l’argile ferme qui conserve
au-dessous de sa surface quelques traces
d’humidité, et chaque motte rejetée se sépare en
fragments qui, en s’écartant, mettent en liberté
des poissons bien vivants, et frétillant sur le sol.
– D’où vous concluez ?
– Oh ! je ne conclus pas.
« Je dis simplement que les promammaliens :
Ornithorynques et Échidnés, durent apparaître au
commencement de l’âge secondaire, dans la
période triasique, et être contemporains de ces
poissons pour qui, alors, la double existence,
aquatique et terrestre, devint une nécessité.
– Revenons, si vous le voulez bien, à
l’Ornithorynque, dont selon vous l’apparition a
été tardive.
– Très tardive en effet, et c’est ce qui
m’inquiète.
« Ainsi, nous devrions avoir vu apparaître déjà
des singes !
– Des singes !... y pensez-vous ?
– Comment, si j’y pense !
« Ah çà ! d’où venez-vous donc ?
« On fait de l’évolution ou l’on n’en fait pas,
que diable !
« Aussi, suis-je singulièrement décontenancé,
en voyant tous nos efforts, je dirai plus, toutes
nos souffrances aboutir à ce résultat piteux : un
Ornithorynque crevé !
– Cependant !...
– Laissez-moi finir, et vous serez de mon avis.
« Normalement, logiquement, nous devrions
avoir constaté l’apparition de la sous-classe des
marsupiaux, représentés par l’Opossum, le
Kangouroo, plus le petit groupe des prosimiens
qui renferme le Maki, le Lori et l’Indri.
« À défaut de prosimiens, je me fusse contenté
de marsupiaux plus perfectionnés : par exemple,
un simple Phalanger qui, dans la faune
australienne, tient à peu près la place du Maki.
– Faute de quoi ?...
– Faute de quoi, je crains bien de voir le
Grand-Œuvre finir en queue... d’Ornithorynque.
– C’est impossible ! s’écrie le chimiste qui se
sent pâlir à cette idée désespérante.
– Je ne demande pas mieux que de croire,
mais encore, faut-il des preuves.
– Qu’y a-t-il ? interrompt soudain le chimiste
en entendant deux coups vigoureusement frappés
à la porte.
« Entrez !
« Tiens !... c’est vous, maître Pornic.
« Que voulez-vous, brave camarade ?
– Faites excuse, Messieurs, si je vous dérange,
répond le marin en retirant poliment son bonnet,
mais je viens de faire une capture, et comme vous
vous occupez des bêtes, j’ai pensé que ça vous
intéresserait.
– Vous avez très bien fait, et je vous remercie,
dit Alexis qui tient en haute estime le marin
breton.
– Vous êtes bien honnête, Monsieur.
– Racontez-nous donc ce qui vous est arrivé.
– Faut vous dire que ma consigne étant
d’inspecter deux fois par jour la charpente en fer
de la grande cambuse de verre, qu’on dirait une
gare de chemin de fer, sauf vot’ respect, je faisais
le tour du bassin et j’inspectais, quoi, rapport à la
consigne.
– Naturellement.
– Tout en lorgnant du haut en bas les couples
et les virures pour savoir si ce tremblement de
malheur qui chambarde tout le pays n’avait rien
faussé, v’là que je marche sur quéque chose, ni
mou ni dur, qu’était censément sur la terre.
« Malar D’oué ! ça gigote, et je manque de
m’affaler dans le « vitrau », rapport que la chose
en gigotant m’avait fait donner de la bande.
« Je regarde et je vois une bête dont je lui
avais marché en plein sur le corps et qui ouvrait
une gueule !...
« Tiens ! que j’me dis, c’est un crocodile, un
jeunet, un moussaillon.
« Y n’bouge plus... faut croire que mon soulier
lui aura appuyé trop fort sur le rein.
« Voyez-vous, quand le matelot est chaussé, il
ne sait plus où il met son pied...
« La bête fit encore des manières d’ouvrir et
de fermer son bec, et creva tout raide.
« Me voilà embêté, avec bonne envie de la
flanquer à l’eau.
« Mais, comme c’est de vos élèves, de vos
nourrissons, j’ai pensé qu’il valait mieux vous
filer franchement la chose, rapport que vous
auriez pu être inquiets et faire tomber le blâme
sur un innocent.
– C’est parfaitement agi et pensé, maître
Pornic, interrompt le professeur de zoologie,
« À mon tour je vous remercie, et vous assure
qu’il n’y a pas de mal.
– Vous êtes bien honnête, Monsieur.
« Alors donc, voyant la bête tout à fait
décidément morte, je l’ai prise par la queue, et, je
vous l’ai apportée, pensant que vous en feriez
l’ouverture.
« Elle est là, derrière la porte, et si vous
voulez, je vais vous la présenter.
– Certainement, maître Pornic, certainement.
– Voilà, Messieurs, reprit le maître d’équipage
après une absence très courte, en apportant
précieusement, du bout des doigts, le corps du
délit.
– C’est bien, merci, maître Pornic, vous
pouvez vous retirer.
– Salut, Messieurs !
– Au revoir.
– Dites donc, collègue, dit le professeur de
zoologie quand le marin se fut retiré, savez-vous
que c’est le jour aux découvertes ?
– Pas en ce qui concerne ce crocodile, puisque
depuis longtemps déjà nous connaissons la
présence des sauriens.
– Au point de vue zoologique, d’accord.
« Mais au point de vue gastronomique...
– Vous penseriez sérieusement à manger cette
horrible bête ?
« On prétend que c’est abominable.
– Les vieux, oui ; mais les jeunes comme
celui-ci ne doivent pas être par trop répugnants.
« Je me suis même laissé dire que leur saveur
était comparable à celle de l’iguane...
« Or l’iguane est délicieux.
« Du reste, dans notre situation, on n’a pas le
droit de se montrer difficile ; et si, comme je le
crains, la pêche du capitaine n’est pas
miraculeuse, nous aurons au moins une fricassée.
« Comme vient de le dire maître Pornic, je
vais procéder à l’ouverture de la bête, non pas
pour notre édification scientifique, mais pour
notre satisfaction gastronomique.
« Hein ! quelle chance que ce jeune crocodile
ait été pris de manie ambulatoire, et que notre
maître d’équipage ait eu le pas aussi lourd !
À ces mots, le zoologiste prend un scalpel,
incise avec sa dextérité habituelle l’abdomen du
saurien, dont les viscères sortent d’une masse.
– Eh ! eh !... plus heureux que nous, le drôle a
l’estomac plein.
« Voyons à examiner la nature de son menu.
« Ah diable !
– Qu’y a-t-il ? demande le chimiste.
– Je vous l’offre en cent mille à deviner...
– Je donne ma langue aux chiens.
– Eh bien, mon cher, je ne veux pas être
docteur es sciences naturelles, et lauréat de je ne
sais plus combien de concours, si ce ne sont pas
là les débris d’un Pétauriste.
– Et alors ?
– Comment, c’est tout ce que vous trouvez à
répondre à l’annonce d’un fait de cette
importance ?
« Mais, mon cher, vous devriez trépigner
d’enthousiasme !...
– Dites... je trépignerai ensuite.
– Savez-vous ce que c’est qu’un Pétauriste ?
– Une espèce d’écureuil volant.
– Le Pétauriste est un mammifère marsupial,
formé aux dépens des Phalangers, et portant, aux
flancs, une membrane qui s’étend des pieds de
devant à ceux de derrière.
– C’est bien cela.
« Cette membrane, quand il s’élance d’un
point élevé, en écartant les quatre pattes, forme
parachute, et lui permet de sauter d’un arbre à un
autre.
– D’où son nom de Phalanger volant.
– Je ne trépigne pas encore...
– Attendez !
« Savez-vous que cet animal, très nombreux
en Australie, est aussi parfait, en organisation,
que les singes dont nous regrettions tout à l’heure
l’absence ?
– Pas possible !
– Absolument.
« À défaut de singe, la série ancestrale peut
parfaitement se contenter d’un Pétauriste pour
arriver d’emblée au degré qui comprend les
anthropoïdes.
– Après lequel il n’y a plus que l’homme ?
– Après lequel l’homme peut et doit
apparaître, ajoute gravement le professeur de
zoologie.
– Mais, pourquoi pas un singe ? demande le
chimiste supposant, non sans raison, que de ce
marsupial à l’homme la distance doit être encore
immense.
– Demandez-moi pourquoi l’Australie, cet
énorme continent aussi grand que les quatre
cinquièmes de l’Europe, ne possède,
originellement, ni carnassiers, ni ruminants, que
ses arbres sont presque tous des
monocotylédones, et que ses habitants se
rapprochent du type supposé, celui de l’homme
primitif.
« Or, nous sommes ici, à une distance très
faible de l’Australie, en un lieu où les conditions
d’origine, de développement, d’existence sont
identiques.
« Auriez-vous la prétention d’y créer des êtres
que la nature elle-même n’a pas su faire naître ?
« Mais, mon cher, ce serait là un non-sens, une
monstruosité.
– C’est juste.
« Diable !... si l’homme qui doit couronner
cette série était un Australien, un bon cannibale à
peau couleur de suie, à ventre proéminent, à
tibias en lame de sabre !....
– Le patron serait bien attrapé, interrompt le
zoologiste ne pouvant s’empêcher de rire.
« Du reste, il continuerait l’opération, et
essaierait de transformer son Australien en un
représentant sans tare et sans tache de la race
caucasique.
« Mais, nous n’avons pas à envisager, pour
l’instant, cette éventualité singulière.
« Revenons à notre Pétauriste.
– C’est cela, revenons à la chose palpable.
– Pour que ce crocodile si proprement écrasé
sous le talon de maître Pornic ait dévoré un
phalanger volant, il faut qu’il y ait eu dans la
lagune, sur le rocher central ou sur l’atoll, au
moins un de ces animaux.
– Parbleu !
– Comme il ne saurait être tombé de la lune,
nous sommes absolument autorisés à penser qu’il
a pris naissance, dans le laboratoire, de la même
façon que ceux qui l’ont précédé.
– Cela me paraît juste.
– Qu’il est par conséquent le produit naturel
des transformations successives commençant à la
Monère.
– Et que la série ancestrale, ininterrompue
jusqu’à ce jour, a progressé d’autant, très
normalement d’ailleurs.
– Seulement, c’est une série ancestrale qui
s’affirme de jour en jour comme devant être
australienne.
– Peu importe, pourvu qu’elle soit.
– Elle sera, mon cher collègue, n’en doutez
pas.
– Je l’espère comme vous, maintenant plus
que jamais.
« À propos, ne pensez-vous pas qu’il serait au
moins convenable de prévenir le Maître ?
– J’y pensais.
« L’annonce d’un événement de cette
importance ne peut que lui être très agréable.
« Malheureusement, il a défendu sa porte... Il
est sans doute encore dans une de ses « lunes ».
À ce moment, cet entretien est interrompu
brusquement par des bruits de nature différente
qui se font entendre sur le pont à demi démantelé
du navire.
Des pas précipités, des cris, de bruyants éclats
de gaieté succèdent au silence qui règne
habituellement sur l’Anna.
Les deux collègues laissent là leur dissertation
et le cadavre encore palpitant du saurien, quittent
le carré, grimpent sur le pont, et voient tous les
matelots en proie à une agitation côtoyant de près
la folie.
Ils avisent maître Pornic qui lance en l’air son
bonnet, et exécute un cavalier seul de la plus
haute fantaisie.
– Qu’y a-t-il donc, maître Pornic ? demande le
chimiste au matelot de plus en plus affolé.
– Ce qu’il y a, Malar D’oué, mon cher
Monsieur...
« Ce qu’il y a...
« Eh ! ben... C’est un navire en vue.
« Un navire à vapeur !

IX

L’Indus. – Délire. – Comment le navire atteste
son identité. – Le pavillon noir. – Coup de canon.
– Le père et le savant. – Duel d’artillerie. – Ruse.
– Au milieu de la fumée. – Alexis Pharmaque
reste l’homme du devoir. – Les phénomènes
volcaniques redoublent d’intensité. –
Bouleversement du petit monde de Monsieur
Synthèse. – Les traîtres. – Indigne subterfuge. –
Comment un obus empêche le prince indien de
terminer la série ancestrale. – Exploits d’un
ancien étudiant en matières explosives. –
Éruption du volcan sous-marin. – Sauvetage. –
Sur l’îlot artificiel. – Est-ce enfin l’homme
primitif ?

C’est bien un navire à vapeur qui vient
d’apparaître à l’horizon. La coque est encore
invisible, mais on aperçoit les mâts émergeant
d’une tache noire produite par la fumée de la
machine.
Il avance avec une excessive lenteur et semble
ne pas se rapprocher sensiblement de l’atoll. Mais
cette lenteur s’explique par les modifications
qu’ont produites, dans les chenaux, d’incessantes
convulsions sous-marines.
L’hydrographie de la région a été bouleversée
de fond en comble, surtout dans ces temps
derniers, et rien ne prouve que le steamer va
pouvoir accoster à son ancien amarrage.
Car, pour tous les membres de l’équipage, la
question n’est pas douteuse. Bien que l’identité
du bâtiment ne puisse être encore vérifiée, il
appartient à la flotte. C’est un des navires de
Monsieur Synthèse, l’Indus ou le Godavéri, peu
importe lequel. Le second ne peut manquer de se
montrer à son tour.
Hourra ! pour le premier en vue.
Hourra ! pour celui qui le premier apporte,
avec les nouvelles de la patrie, l’espoir de la
délivrance.
Le capitaine, tout en partageant cette
allégresse, ne peut se contenter de probabilités.
Aussi, comme il maugrée tout bas contre
Monsieur Synthèse qui a fait raser l’Anna comme
un ponton, au lieu de conserver seulement un bas
mât ! Un homme, dans la hune, avec une lunette,
aurait déjà fixé les incertitudes et donné un nom à
ce point noir, vague, à peine défini.
Cependant, le navire, au lieu de pointer droit à
l’atoll qui est certainement visible pour lui, se
déplace circulairement, fait au loin comme une
grande randonnée, en s’approchant d’une façon à
peine appréciable.
Cette importante nouvelle a fait sortir
Monsieur Synthèse de sa retraite. Toujours grave,
toujours solennel, il appelle d’un geste le
capitaine et lui dit, après avoir promené son
regard froid sur l’horizon.
– Il faut faire chauffer de suite la chaloupe à
vapeur, vous assurer si les chenaux sont toujours
praticables, rejoindre ce navire et le piloter.
– Oui, Maître.
– Aussitôt que la chaloupe l’aura accosté,
l’officier qui la commandera ordonnera de ma
part au capitaine d’échanger avec nous les
signaux.
– Comment pourrons-nous répondre ? nous
n’avons plus de mâts pour hisser les pavillons.
– ... Et cette vergue, que j’aperçois là, sur
l’avant !
« Faites-la guinder... elle suffira à nous
procurer un mât de signaux.
– Oui, Maître.
Et Monsieur Synthèse, après avoir donné ces
ordres, d’une voix brève, se met à arpenter de
long en large la dunette, troublé malgré lui, en
constatant que le steamer n’arbore aucun signal.
Cependant la chaloupe, amarrée près des
écluses, commence à exhaler, par sa cheminée,
quelques légers flocons de fumée produite par la
combustion du bois qui a remplacé, depuis
longtemps déjà, le charbon comme combustible.
La pression monte avec une lenteur qui met au
désespoir le capitaine et le fait trépigner
d’impatience.
Mais le vapeur a trouvé sans doute un passage,
car il force de vitesse, et apparaît enfin aux yeux
ravis des marins qui redoublent de cris joyeux.
– Pour sûr, opine maître Pornic en mastiquant
nerveusement son paquet de tabac, c’est l’Indus.
– Tu dis l’Indus, interrompt brusquement
Monsieur Synthèse, et pourquoi pas le Godavéri.
– Faites excuse, not’ maître ; mais, c’est que
l’Indus, sauf votre respect, vous a un ventre de
galion hollandais, et que le Godavéri est finement
taillé pour la course comme un croiseur français.
– Mais ce navire est encore à près de quatre
kilomètres !...
– Dans les environs de vingt encablures... ça
se pourrait bien.
« Et pourtant, je le reconnais comme s’il était
à cinquante brasses de nous.
« Tiens ! le vlà qui stoppe !
Monsieur Synthèse ne peut plus avoir
d’illusion. La plupart des matelots renchérissent
encore sur l’opinion du maître d’équipage qui
pour eux a force de loi, et s’écrient :
– L’Indus !... c’est l’Indus !... vive l’Indus !...
– Tout d’même, reprend maître Pornic
intrigué, je me demande pourquoi il ne nous
donne pas signe de vie.
« Il pourrait bien hisser un bout d’étamine, un
rien, un fifrelin, à seule fin de nous montrer qu’il
nous voit, qu’il nous reconnaît !
La vergue indiquée par Monsieur Synthèse
vient d’être guindée, avec une drisse frappée à
son sommet.
– Faites hisser mon pavillon, commande
Monsieur Synthèse dès que la manœuvre est
terminée.
Le pavillon ferlé monte rapidement le long de
la vergue, sous la forme d’un petit paquet blanc,
un coup sec frappé sur la drisse, fait aussitôt
déployer ses plis immaculés, et apparaître
l’orgueilleuse devise du maître :
ET EGO CREATOR
Deux longues minutes se passent en une
attente inquiète.
Puis, tout à coup, un large flocon de fumée
blanche surgit au flanc du navire, en même temps
qu’un large carré d’étamine noire s’étale à la
corne d’artimon.
Au milieu du silence plein d’épouvante qui
succède aux hourras, on entend un susurrement
rapide à travers les couches d’air brusquement
froissées. Le susurrement va crescendo, devient
un râle strident, saccadé, sous lequel les plus
braves baissent instinctivement la tête.
– Tiens ! un obus, murmure maître Pornic.
Le projectile prenait aussitôt en enfilade le
sommet de la coupole, éclatait avec un fracas
retentissant, pulvérisait les plaques de verre,
tordait, désarticulait la charpente, et faisait
crouler dans la lagune une averse de débris.
Une seconde après arrivait le bruit du coup de
canon.
Pour la première fois, une émotion soudaine,
exaspérée, s’empare de Monsieur Synthèse qui
s’écrie, hors de lui, furieux, transformé, terrible.
– Les misérables !... les bandits !
« Tirer sur l’atoll !...
« Qu’ils mettent ma chair en lambeaux !...
qu’ils broient mon corps !...
« Mais le Grand-Œuvre !
« Aux armes !... enfants !... aux armes !...
« Je vous fais riches !... opulents !...
millionnaires ! mais défendez le Grand-Œuvre !
– Pour sûr, ronchonnait pendant ce temps
maître Pornic, que les particuliers qui font le salut
du pavillon avec cette ignoble guenille et qui
« oublient » l’obus dans le canon qui appuie ce
salut, sont de fiers gredins, des pirates étoilés.
« Malar D’oué !... on va cogner dur !
Alors Monsieur Synthèse se souvenait aussi
qu’il était père. Son exaltation tombait
brusquement, et il murmurait d’une voix brisée :
– Pauvre enfant !... où est-elle ?... La reverrai-je
jamais ?
Comme cette brutale entrée en matière du
nouvel arrivant ne laisse aucun doute sur ses
intentions, le vaillant personnel de Monsieur
Synthèse se prépare à une vigoureuse résistance.
Chacun s’arme à la hâte en prévision d’un
abordage. Les pièces d’artillerie, sont mises en
état, tant sur l’Anna que sur le Gange, toujours et
plus que jamais immobile sur son banc de
madrépores.
Du reste, les deux navires, aussi incapables
désormais de se mouvoir l’un que l’autre, sont
encore de redoutables forteresses, et l’ennemi
aura fort à faire pour les emporter.
Il est inutile de s’appesantir sur les histoires
invraisemblables, les racontars incohérents qui
circulent parmi les deux équipages, dont la
stupeur s’est transformée bien vite en une
belliqueuse ardeur.
La conclusion est celle-ci :
– L’Indus est tombé aux mains de pirates ; ces
pirates nous attaquent ; on va les recevoir
proprement.
Variante de maître Pornic : « On va cogner
dur. »
La situation n’en est pas moins excessivement
grave. Il est absolument impossible de protéger le
laboratoire qui sera quand même exposé au feu
des bandits. Mais, comme le fait observer
judicieusement Alexis Pharmaque, eu égard aux
progrès opérés par la série, il n’y a plus lieu
d’employer les engins générateurs de gaz et
d’électricité. L’expérience peut se continuer à
l’air libre, étant donné que les eaux se trouvent
saturés des principes nécessaires à l’évolution.
D’autre part, la coque du Gange protège par
un côté le récif intérieur, la terre artificielle de
Monsieur Synthèse. L’Anna peut être amené sur
ses câbles jusqu’à toucher les écluses de fer, et
interposer sa masse entre les projectiles ennemis
et cet appareil indispensable pour empêcher la
communication entre la lagune et l’Océan.
C’est cette communication qu’il importe
essentiellement d’empêcher, et il est bien
entendu, que les efforts de la défense tendront à
protéger à tout prix, par tous les moyens
possibles, les deux portes métalliques.
Une demi-heure s’est écoulée déjà depuis la
brutale sommation du pirate, sans qu’il ait de
nouveau donné signe de vie. Peut-être attend-il
l’envoi du parlementaire ; peut-être veut-il entrer
lui-même en relations avec Monsieur Synthèse.
Ce répit sur lequel on n’eût osé tout d’abord
compter est rapidement mis à profit, et
fructueusement utilisé pour la mise en défense de
l’atoll.
Cependant, l’atmosphère plus lourde, plus
suffocante encore, s’il est possible, que
précédemment, devient presque irrespirable. La
mer prend sa teinte grise, plombée des mauvais
jours. Les grondements sous-marins redoublent
d’intensité, de véritables secousses de
tremblement de terre agitent l’atoll, et manquent
à chaque instant de désarticuler la coupole qui
craque et gémit lugubrement. Le ciel devient
blafard, jaunâtre, et se couvre de brumes légères
qui donnent au soleil une nuance terne, effacée,
sans intercepter pourtant ses rayons.
Parfois, ces buées sombres, fuligineuses, qui
semblent s’échapper de la mer, sont balayées par
un courant d’air brûlant, se déplacent en
tourbillons animés de mouvements lents,
s’éparpillent dans les régions supérieures, et
retombent en poussières impalpables.
Comme le fait remarquer le chimiste, c’est là
une véritable pluie de cendres indiquant
formellement, dans un périmètre plus ou moins
vaste, la présence d’un volcan en activité.
Tout semble conspirer contre le Grand-Œuvre,
les hommes et les éléments, comme si la nature,
lasse d’être ainsi torturée, voulait infliger un
démenti à la devise qui flamboie sur les plis
lourds du pavillon.
L’Indus, enfin, sort de son immobilité. Coup
sur coup deux nuages blancs surgissent de son
flanc, et deux nouveaux obus passent en sifflant
au-dessus de la coque de l’Anna, mais sans
l’atteindre.
– Ces gens-là tirent comme des cordonniers,
grogne maître Pornic, ou bien ils veulent opérer
une diversion pour essayer de nous prendre à
l’abordage.
« Nous prendre !... Pourquoi faire ?
« Qu’est-ce qu’y peuvent bien avoir contre
nous ?
L’Anna répond au feu de l’ennemie, mais sans
plus de succès. Du reste, l’Indus s’est mis debout
à l’atoll, et n’offre ainsi aux projectiles qu’une
surface très peu étendue, représentée par son
avant et ses flancs.
Ce duel d’artillerie continue longtemps
encore, sans qu’on puisse juger des coups, car
bientôt la fumée produite par la combustion de la
poudre, forme un nuage épais qui flotte
lourdement sur les flots, enveloppe les deux
adversaires et les empêche absolument de se voir.
Le vieux marin breton a deviné juste.
– Là, dit-il en monologuant, selon son
habitude, je m’en étais bien douté.
« C’est un truc de ce païen d’enfer.
« Y aura donc pas moyen de fourrer quelques
kilos de fonte dans sa faillie carcasse !
Des deux côtés, on tire au hasard. L’Anna,
privé de sa mâture, très bas sur l’eau, ne souffre
pour ainsi dire pas, mais la coupole, avec son
énorme développement, présente aux projectiles
un but trop facile.
Alexis Pharmaque, désespéré à la pensée de
voir l’œuvre à laquelle il a sacrifié sa vie près
d’être anéantie, a quitté le navire, et s’est installé
sur l’atoll, au point le plus périlleux. Impassible
sous cet ouragan de fer, il surveille stoïquement
le Grand-Œuvre, épiant, jusqu’au dernier
moment, la manifestation des phénomènes
biologiques, l’apparition de nouveaux êtres, le
dernier mot de l’évolution !
Que lui importent les morceaux de fer qui
passent avec des ronflements stridents, le fracas
des détonations, l’averse des débris, la
désarticulation brutale de l’immense charpente
qui à chaque instant menace de l’écraser !
Que lui importe aussi la désertion de son
collègue devenu invisible, alors que le devoir
l’appelle aussi près du laboratoire en péril !
Si la lutte entre les hommes prend de minute
en minute un caractère plus acharné, la fureur des
éléments atteint bientôt des proportions
formidables. C’est à peine si l’on perçoit les
coups de canon, au milieu des roulements
continus produits par l’effroyable convulsion qui
ébranle et disloque les couches sous-marines.
De tous côtés les flots bouillonnent comme si
tous les bas-fonds se composaient de métaux en
fusion. Des récifs entiers s’abîment et
disparaissent au milieu des vagues qui s’enflent
et se dépriment sur place, brusquement. De ci, de
là, des îlots se montrent tout à coup, chassant les
lames qui s’éloignent en grondant, comme si une
force irrésistible soulevait peu à peu les fonds.
En un moment, la configuration du lieu est
modifiée de fond en comble. Plus de doute, une
éruption va se produire avant peu, non loin de
l’atoll qui forme, ou à peu près, le centre du
travail volcanique.
Avec une témérité, on pourrait dire un courage
digne d’une meilleure cause, les bandits ont
résolu de profiter de ce bouleversement pour
tenter la capture de l’Anna.
Sans se soucier des obstacles que la mer en
fureur sème sur leur route, sans même se
préoccuper des moyens d’assurer leur retraite, ils
se sont avancés au milieu de la fumée, à moins de
quatre cents mètres de l’atoll.
Toutes leurs embarcations, chargées
d’hommes armés, sont à flot. L’Indus qui marche
lentement devant elles, les couvre de sa masse et
les protège contre le feu nourri qui les accueille.
Ils vont tenter l’abordage !
L’Indus tire toujours, sans doute pour
continuer sa diversion. Les vaillants défenseurs
de l’Anna, animés par leurs officiers et par
Monsieur Synthèse qui paye de sa personne
comme un simple matelot, font intrépidement
face au péril.
D’autre part, l’atoll secoué, disloqué, menace
à chaque instant de s’effondrer, sans que
l’indomptable énergie du chimiste se démente un
moment. Il est toujours seul et assiste à un
spectacle étrange dont la vue fait passer en son
cerveau comme une vague sensation de
cauchemar.
Les eaux de la lagune, brusquement agitées
dans leur récipient imperméable, sautent,
jaillissent, comme si la main d’un Titan cherchait
à déraciner le bloc madréporique servant de
support à cette coupe géante.
Et le chimiste stupéfait, troublé, doutant de sa
raison, voit évoluer, tourbillonner, tout un monde
bizarre de poissons, de sauriens, de crustacés, de
chéloniens qui se heurtent, rebondissent jusque
sur la bande circulaire, jusque sur la terre
artificielle.
– Pareille chose a dû évidemment se produire
lors des convulsions qui ont autrefois bouleversé
les continents, se dit Alexis en voyant ces êtres,
d’espèce, de forme et d’aspects si différents,
projetés hors de leur élément et demeurant pêle-mêle
sur le sol.
Un bruit de voix l’arrache à sa contemplation.
Trois hommes qu’on ne se fût jamais attendu à
trouver réunis en pareil lieu et dans un tel
moment, s’avancent avec précaution vers la
coupole désemparée.
Le chimiste, au comble de l’étonnement,
reconnaît son collègue Roger Adams et l’indigne
capitaine qui abandonne son poste au moment le
plus périlleux. Le troisième lui est inconnu.
Ils parlent très haut, afin de s’entendre au
milieu du fracas assourdissant produit par le
combat et l’éruption.
Alexis, vivement intrigué, se dissimule
aussitôt sous un lambeau de prélart, afin de voir
et d’entendre à loisir.
– Nous sommes seuls, dit le capitaine.
– Oui, seuls ! répond le zoologiste.
« Cet imbécile de Pharmaque a disparu... bon
voyage pour le pays d’où l’on ne revient pas !
Puis, s’adressant à l’homme, il ajoute :
– Tu as bien compris ton rôle ?
– J’ai compris.
– Tu vas te jeter à l’eau, aborder sur ce rocher
que tu vois au milieu de la lagune, rester
immobile comme endormi.
« Tu n’as pas peur ?
– Je n’ai jamais peur.
– Tout à l’heure, quand l’abordage sera
repoussé, le Maître viendra ici, conduit par nous.
« Je m’écrierai : Maître... Le Grand-Œuvre est
accompli !... Vous triomphez !... L’homme est
apparu...
« L’homme, c’est toi !
« Demeure immobile toujours... Laisse-toi
examiner, palper, tâter, sans un geste, sans un
mot.
– C’est entendu !
– N’oublie pas nos conventions.
– Je n’oublie rien.
– Aie bien soin d’enlever tous tes vêtements,
sinon le bonhomme s’apercevrait de la
supercherie.
Le chimiste indigné, furieux, ne peut en
entendre davantage. Il va s’élancer sur les
misérables, les confondre au risque de sa propre
vie, quand un obus, parti de l’Indus, arrive en
rasant l’atoll, prend en enfilade les trois hommes
qui se trouvent côte à côte, les broie sur son
passage et s’en va éclater sur un des méridiens du
dôme.
Alexis pousse un cri d’épouvante à la vue de
ces informes débris humains projetés de tous
côtés, et va se réfugier sur le navire, car il sent le
sol trembler sous ses pieds.
Il n’a pas le temps d’opérer sa retraite. Une
secousse formidable disloque l’atoll jusque dans
ses assises. Le rebord circulaire, comprimé par
une force irrésistible, se resserre, se tasse en se
haussant. La coupole, perdant tout équilibre,
toute cohésion, s’écarte au sommet, et tous les
méridiens, se renversant en arrière, s’effondrent
au milieu de la mer.
Le pauvre Alexis, victime du devoir, se sent
projeté violemment dans la direction du navire,
comme si une mine avait éclaté sous ses pieds.
Il entend un immense cri d’allégresse, perçoit
une sourde détonation, et voit, au moment où il
tombe à la mer, l’Indus tourner, tanguer et
s’enfoncer peu à peu.
Le chimiste se débat convulsivement, comme
tous ceux qui ne savent pas nager, absorbe l’eau
par le nez et par la bouche, a conscience qu’il se
noie, et se dit en donnant sa dernière pensée au
Grand-Œuvre :
– Je suis perdu !
Une main vigoureuse le happe par six brasses
de fond, et le digne homme, au moment de perdre
connaissance, ouvre machinalement son œil
unique, aperçoit vaguement une forme
monstrueuse, à laquelle il se cramponne
cependant avec la convulsive énergie des noyés.
Cette forme à laquelle les circonstances et le
milieu prêtent une apparence aussi fantastique,
est simplement celle d’un scaphandrier.
Ce dernier, comprenant que le sauvetage va
devenir impossible, tant l’étreinte du chimiste est
désespérée, enlève brusquement les sandales de
plomb qui le retiennent au fond, et remonte
aussitôt comme une bouée, toujours enlacé par
Alexis.
De l’Anna, on aperçoit le groupe au milieu du
remous produit par la submersion de l’Indus. Une
amarre est lancée au scaphandrier que des mains
vigoureuses halent vers l’Anna désemparé à
couler bas.
Chacun l’entoure, le presse, le félicite, avant
même que sa têtière soit entièrement dévissée,
tant son apparition produit d’enthousiasme.
Alexis, dont la pâmoison n’est pas complète,
revient à lui, éternue avec fracas, regarde son
sauveur et reconnaît... son ancien élève du
laboratoire de Genève !
– Vous !... comment c’est vous !... s’écrie-t-il
avec une stupeur comique, mais qui n’enlève rien
à son attendrissement...
« D’où sortez-vous donc, mon cher ?...
– Eh ! mon cher maître, vous le voyez, je sors
de l’eau, après avoir porté un terrible coup sous
l’Indus qui vient de sombrer à cent mètres d’ici.
– Mon brave ami, vous m’avez sauvé... après
avoir torpillé du même coup ce navire de forbans.
– Pouvais-je faire moins en ma qualité
d’ancien « étudiant en matières explosives » ?
« Torpiller le bâtiment était pour moi chose
indiquée... professionnellement.
« Quand à votre sauvetage, c’est l’effet d’un
hasard que je bénis.
– Mais comment vous trouvez-vous ici... sans
que je vous aie vu, sans que vous m’ayez donné
signe de vie ?
– Je me réservais pour le bon moment.
« C’est toute une histoire que je vous
raconterai bientôt... avec quelques peccadilles
que vous me ferez pardonner.
« Mais, si m’en croyez, mon cher maître, assez
de congratulations !
« L’Indus est défunt, mais les pirates, un
moment démoralisés, viennent à la rescousse.
« La bataille va recommencer.
Le Numéro 32 a dit vrai. Les bandits, qui
comptaient remporter haut la main la position,
comprennent, en présence dû désastre de leur
navire, qu’ils n’ont plus de salut que dans la
victoire.
Ils ont perdu la moitié de leur monde pendant
les attaques précédentes. Qu’importe ! Les
marins de Monsieur Synthèse ont été, de leur côté
cruellement éprouvés : la partie est à peu près
égale.
Leurs embarcations criblées de balles font eau
de toutes parts ; elles avancent péniblement.
Qu’importe encore ! Les hommes valides rament
avec acharnement, les blessés font le coup de feu.
Les défenseurs de l’Anna auxquels se sont
joints les matelots du Gange évacué depuis
quelque temps se multiplient et font des prodiges.
Au milieu des éléments déchaînés, entre un
ciel qui devient de minute en minute plus sombre,
et une mer qui semble du métal en fusion, la lutte
revêt un épouvantable caractère d’atrocité.
Quelle que soit l’intrépidité des hommes de
Monsieur Synthèse, ils sont en partie débordés
par les pirates dont un certain nombre finissent
par se hisser sur le pont. Il en est encore qui
restent cramponnés aux agrès de l’Indus
émergeant au-dessus de la coque engloutie, et qui
viennent à la nage prêter main-forte à leurs
camarades. Des mousses eux-mêmes, des enfants,
se signalent par leur acharnement.
Le sang ruisselle partout, le carnage devient
horrible.
Mais une diversion à laquelle nul ne songe, au
milieu de cette lutte sauvage, vient brutalement
interrompre cette scène atroce.
L’obscurité, survenue d’abord lentement,
augmente avec rapidité.
Le ciel est devenu d’un noir de poix. Des
éclairs livides balafrent cette impénétrable
couche de nuées, et accompagnent le fracas
retentissant du tonnerre.
Une détonation épouvantable, que l’on
entendrait à plus de cent kilomètres, retentit
soudain. Un choc d’une intensité inouïe
bouleverse la région de fond en comble. Une
immense colonne de feu surgit à pic, du sein des
flots, à cinq cents mètres à peine de l’atoll, et
s’élance jusqu’aux nuages.
Telle est la force de la convulsion qui
accompagne cette incandescence, que la carcasse
du Gange, la coque de l’Anna, la chaloupe à
vapeur, les embarcations des pirates, tout
s’abîme, tout s’effondre, tout s’engloutit.
Une plainte funèbre retentit sur les flots qui
montent et descendent en quelques secondes, et
l’on n’aperçoit plus, à la lueur du fanal colossal
qui éclaire cette scène de désolation, que des
hommes éperdus, nageant désespérément vers
l’atoll dont il reste un morceau et vers la terre
artificielle de Monsieur Synthèse demeurée
intacte par miracle !
Au moment où la coque de l’Anna sombrait
avec son intrépide équipage, maître Pornic avise
Monsieur Synthèse qui, venant d’assister à la
ruine de ses espérances, se laisse passivement
couler sans un geste, sans un mouvement.
Le vieux matelot aperçoit en même temps le
Numéro 32, qui jette sa carabine et lui dit :
– Dis donc, toi, Parisien, tu nages comme une
dorade, tiens-toi près du Maître et pare à le
soutenir avec moi.
– À vos ordres, répond brièvement le policier.
– Tu y es ?...
« Souque donc, mon gars !
Les deux hommes saisissent en même temps le
vieillard qui s’abandonne inconsciemment, le
maintiennent au-dessus des flots, se mettent à
nager d’une main, et se dirigent vers la terre
artificielle.
De tous côtés, les survivants de cette terrible
hécatombe, amis comme ennemis, confondus
dans le même péril, obéissant au même instinct
de conservation, nagent vers le dernier débris de
l’atoll.
– En douceur, garçon, en douceur, commande
le maître d’équipage.
« Pas d’embardées !...
« S’agit pas de faire boire un coup à
not’ maître, mais de l’amener sans avaries sur
cette jolie plate-forme.
« Là-bas, y a déjà trop d’encombrement.
Tous trois abordent bientôt sur ce rocher où le
vieillard comptait si bien saluer l’élu du Grand-Œuvre,
et sur lequel le volcan en ignition projette
des lueurs sinistres.
Hissé par les deux sauveteurs, le Maître,
semblable à un titan foudroyé, insensible à tout,
contemple d’un air égaré ce sol sorti à son ordre
du sein les flots.
Au milieu d’une épaisse litière d’herbes
marines, apportées par la tourmente, s’agite un
monde étrange d’animaux disparates, confondus,
eux aussi, par le caprice des éléments...
D’où viennent-ils ?
Sortent-ils de la lagune maintenant détruite, où
s’est lentement opérée cette évolution artificielle
dont la conception géniale a été si près d’être
réalisée ?
Sont-ce là les derniers survivants de la série
ancestrale, à laquelle manque, hélas ! le dernier
chaînon ?
Monsieur Synthèse s’avance lentement, tout
seul, sur le petit continent, au milieu de ces
créatures qu’il a peut-être tirées du néant, et
s’arrête, les bras croisés, en exhalant un soupir.
Mais, quel bruit frappe son oreille et le fait
tressaillir !
On dirait des cris humains... des plaintes
d’enfant malade ou effrayé.
Une espérance folle, absurde, fait luire l’œil
du vieillard qui se redresse orgueilleusement,
transfiguré.
Il fait quelques pas encore, et s’arrête de
nouveau.
Un enfant complètement nu, un négrillon,
contusionné, à demi mort, tend vers lui des mains
suppliantes, en poussant des cris inarticulés.
Un enfant... seul... en pareil lieu.
Sans même soupçonner quelle peut être son
origine, sans chercher à savoir comment et par
quel moyen il se trouve ainsi au milieu des
animaux qui rampent, trottent, ou se tordent sur
les fucus et les varechs, la pensée du Grand-Œuvre
se présente soudain à son esprit.
Il s’approche de l’enfant toujours criant, le
touche, le regarde d’un air fou, à la lueur du
volcan, et s’écrie d’une voix étranglée qui n’a
plus rien d’humain :
– Un enfant... un noir !
« Un peu plus tard... l’enfant était un homme...
un nègre.
« Plus tard... encore... l’homme était un
blanc...
« L’évolution... le Grand-Œuvre...
transformation...
« Je pouvais dire : Et ego Creator !
Puis il s’abat comme foudroyé, au milieu de
ces êtres disparates qui s’enfuient effrayés au
bruit de sa chute.

Épilogue

Depuis deux fois vingt-quatre heures, tous les
survivants du drame dont la mer de Corail vient
d’être le théâtre, sont cramponnés, amis et
ennemis, au roc stérile qui s’élevait jadis au
centre de la lagune et qui a seul survécu à
l’éruption sous-marine.
La houle, venant du large, menace à chaque
instant de les rouler vers la haute mer ; le soleil
darde sur eux d’implacables rayons ; la pluie de
cendre continue à tomber lentement, ils n’ont pas
une goutte d’eau potable, pas un atome de
matière alimentaire !...
Les pirates : Chinois à faces abêties,
Européens aux traits énergiques, mêlés aux
hommes de l’Anna et du Gange, semblent ne pas
se voir, tant l’imminence du péril, tant l’horreur
de la situation a pour le moment apaisé les haines
et maté ces ennemis irréconciliables.
Tels on voit fuyant pêle-mêle, éperdus,
l’incendie de la savane ou de la forêt vierge les
animaux les plus dissemblables, qui devant le
fléau oublient leurs instincts, leurs
incompatibilités de race et de tempérament, au
point de rester en présence des heures entières,
même des journées.
Monsieur Synthèse, depuis que son désastre
est consommé, n’a pas prononcé une parole. Son
œil se fixe, vague et incertain, sur la mer qui
moutonne, sur les flammes qui sortent du cratère,
sans qu’une lueur d’intelligence vienne l’animer.
Le préparateur de chimie qui lui prodigue les
soins les plus dévoués, les plus affectueux, se
désespère, en pensant que cette merveilleuse
intelligence n’a pu résister à un pareil choc, et
cherche vainement à éveiller une idée, à
provoquer un geste.
Le troisième jour commence, et les
souffrances de ces malheureux deviennent
réellement épouvantables.
Nulle trace de désordre ne se manifeste
pourtant parmi ces pauvres gens, tant la
suggestion opérée jadis par le Maître est
demeurée vivace en leur cerveau. Ils se sentent
mourir peu à peu, et vont succomber sans un mot,
sans une plainte, à la profonde stupeur des pirates
qui ne peuvent concevoir une pareille fermeté.
Un miracle seul peut les sauver.
Tout à coup, apparaît, au milieu de cette
désolation, un fin navire, à la coque élégante, à la
mâture élancée, qui s’avance lentement vers le
roc où agonisent les naufragés.
Il s’approche de plus en plus. Bientôt on
distingue nettement les différentes parties de son
gréement, et jusqu’aux hommes de son équipage
À l’avant, deux matelots jettent à chaque instant
la sonde, sur l’emplacement même où s’élevaient
jadis les récifs.
Les malheureux, si cruellement déçus
quelques jours avant par l’arrivée de l’Indus, ne
savent que penser, à la vue de ce gracieux
steamer qui leur est complètement inconnu.
Mais le pavillon suédois, bleu coupé d’une
croix blanche, flotte à la corne ; mais la bannière
de Monsieur Synthèse est hissée au grand mât, et
laisse deviner l’orgueilleuse devise, dont la
signification, hélas ! est cruellement ironique en
pareil moment.
Alexis Pharmaque essaye de galvaniser le
vieillard en lui annonçant brusquement cette
nouvelle à laquelle on n’ose croire encore.
– Maître !... Un navire !... aux couleurs
suédoises !... portant votre pavillon !
Rien ! pas un mot ! Monsieur Synthèse garde
l’immobilité d’une statue.
Ses yeux même ne cessent de fixer un point
vague, dans l’espace.
Ces quelques mots du chimiste provoquent
une explosion de joie à laquelle se mêlent des
exclamations de terreur. Si les braves qui ont
intrépidement fait leur devoir jusqu’au bout,
voient arriver avec ivresse l’instant de la
délivrance, les pirates sortent de leur torpeur de
bêtes prises au piège et pensent à l’expiation.
Les hommes de l’Anna et du Gange se lèvent
tumultueusement, et poussent un cri retentissant,
auquel des voix aimées répondent aussitôt du
navire.
Mais comme la houle devient de plus en plus
forte, et qu’il y aurait péril à s’approcher
davantage du récif, le capitaine ordonne de
stopper et fait mettre aussitôt les embarcations à
la mer.
Monsieur Synthèse se laisse doucement
descendre dans la grande chaloupe et s’assied,
sans dire un mot, près d’Alexis qui veille sur lui
avec un soin qui ne se dément pas d’un instant.
Bientôt les embarcations remplies de
naufragés rallient le navire.
Près de la coupée, se tiennent resplendissants
de jeunesse et de santé mademoiselle van Praët et
le capitaine Christian.
Le bonheur de revoir le vieillard est, hélas !
tempéré par l’aspect navrant des lieux où s’est
déroulé ce drame sans précédent.
Mais, ce n’est pas tout, et la vue de Monsieur
Synthèse qui ne la regarde même pas, fait
pressentir à la pauvre enfant l’étendue de son
malheur. Elle s’élance vers lui les bras ouverts et
s’écrie d’une voix déchirante :
– Père !... Père !... C’est moi !...
« Ne me reconnaissez-vous donc pas ?
Monsieur Synthèse se retourne brusquement,
d’une seule pièce, cherche du regard le récif qu’il
vient de quitter, et rive son œil sur ce sol maudit
où il a laissé son âme.
À part cette manifestation purement instinctive
d’une vague apparence de souvenir, sa passivité
ne se dément pas un moment.
Pendant ce temps, un des officiers qui a
survécu à la lutte met vite au courant le capitaine
Christian de la situation, lui raconte à grands
traits ce qui s’est passé depuis son absence, et
termine en lui annonçant la présence des pirates
sur le récif.
– C’est bien, Monsieur, répond le
commandant, et je vous remercie.
« Ces bandits sont sur le roc, qu’ils y restent.
« Tous nos camarades sont embarqués ici, nul
ne manque à l’appel ?...
« Nous allons déraper.
À ces mots, la jeune fille qui étreint dans ses
mains une des mains du vieillard, tourne vers le
commandant son visage baigné de larmes, et lui
dit en sanglotant :
– Vous abandonnerez ainsi ces hommes,
coupables sans doute, à une mort affreuse, sur ce
récif ?...
– Mademoiselle, interrompt le commandant
d’une voix respectueuse, mais ferme, il est de ces
crimes pour lesquels il n’y a pas de miséricorde !
– Voulez-vous donc leur enlever jusqu’à la
possibilité du repentir ?
– Rappelez-vous nos camarades égorgés sur
l’Indus, et la catastrophe dans laquelle a péri,
corps et biens, le Godavéri ; pensez qu’il y a trois
jours à peine, ils venaient massacrer les derniers
survivants de l’expédition...
« L’existence de pareils bandits est un danger
permanent pour la société. Ne voulant pas
m’arroger le droit de faire justice, je les
abandonne à leur destinée !
– Je vous en supplie... grâce pour eux !...
« Écoutez leurs cris désespérés... leurs appels
pleins d’angoisse...
« Après une aussi terrible leçon, je ne puis
croire que le repentir ne les touche pas.
– Tout ce que je puis faire, c’est de les
transporter au port le plus rapproché, et de les
livrer aux juges qui prononceront en leur âme et
conscience.
« Mais... voyez ! La destinée elle-même s’y
oppose.
À ce moment, en effet, un cri plus angoissé,
plus sauvage, échappe aux misérables qui sentent
osciller le roc auquel ils se cramponnent avec
rage.
Le récif, battu par le flot, secoué par
l’éruption, oscille de plus en plus, et s’abîme
brusquement dans la mer.
Alors Monsieur Synthèse, voyant qu’il ne
reste plus rien de son œuvre tourne son œil atone
vers la jeune fille, la contemple longuement,
regarde ensuite le capitaine Christian avec son
étrange et douloureuse fixité, puis balbutie de
cette voix empâtée particulière aux paralytiques :
– La série... ancêtres... l’homme...
« Sois l’homme... l’élu... du Grand-Œuvre...
« Anna... ma fille... ton époux... Christian.
Et soudain, cette dernière lueur de raison
s’éteint, pour faire de nouveau place à une
désespérante atonie.